كنت أتدرب منذ فترة على تعزيز التناغم بين هيئات الكائنات الفضائية التي أتقمصها، وعلى ضبط التوقيت لاستغلال الثغرات. والآن، وأنا أواجه حشداً من الآليين، لم أجد سبباً أفضل من هذا لأصبّ كل تركيزي في تدريبي.
بينما كان الآليون الورديون يندفعون نحونا، كنت أحلّق للأمام بسرعة جنونية بهيئة «أستروداكتيل».
قبل لحظة من اصطدامي بالجيش، نقرتُ على «الأومنيتريكس».
في ومضة ضوء أخضر، تحوّلت. اكتسبتُ مئات الأرطال، وزوجاً إضافياً من الأطراف، وجلداً مدرّعاً أحمر.
اندفع «أستروداكتيل»
نحوهم.
اصطدم «فور آرمز»
بهم بسرعة رصاص القنص، مهوياً على الآلي في المقدّمة. غارت قبضتاي في صدره. انثنت المادة الإسفنجية تحت وطأة القوة الغاشمة والزخم. ابتسمتُ للحظة. ثم ارتدّت مادة الآلي للخارج كأنها كرة مطاطية ملعونة، وقذفتني بعيداً.
"تباً..."
صرختُ بذهول وأنا أطير متجاوزاً «واندا»، التي توقفت مندهشة لتراقبني وأنا أهوي على ظهري في الشارع.
استدرتُ واقفاً على قدمي وواجهت الآليين، وأنا أفكّر بجنون. آليون كرات مطاطية؟
من ذا الذي صنع آليين كرات مطاطية في عالم «مارفل»؟
تباً، كم كنت أتمنى وجود «ويكي مارفل»
في مثل هذه اللحظات! شددتُ قبضاتي الأربع بينما اقترب ثلاثة آليين مني، وأحدهم يلوّح بلكمة خرقاء. رفعتُ ذراعي اليمنى العلوية وصددتُ اللكمة، مستخدماً ذراعي اليمنى السفلية واليسرى العلوية لسحب الآلي إلى قبضتي، حيث شددتُ محاولاً شطره نصفين. أصدر الآلي صوتاً معدنياً وهو يتمدد تحت قوة سحبي.
"اللعنة، كأنه مصنوع من المعجون،"
تمتمتُ. ثم وجه لي آلي آخر لكمة في وجهي. تألمتُ.
لم يكن الألم بقوة لكمات «ثور»
أو «هالك»، لكنه آلمني.
ومضت عيناي الصفراوان قبل أن تصيبني لكمة أخرى، أجبرتني على إفلات أحد الآليين. حسناً. القوة الغاشمة لن تجدي نفعاً. عليّ أن أبتكر. خضتُ أنا والآليون الثلاثة عراكاً في الشوارع، محطّمين نافذة زجاجية لندخل متجراً. احتكّ رأسي بالسقف متسبباً في تساقط غبار كثيف بينما كنت أحاول جاهداً النجاة من الهجوم. لم يكن الآليون مقاتلين بارعين.
سرعان ما وجدتُ نفسي أقاتل بمهارات الفنون القتالية التي علمتني إياها «ناتاشا»
و«أريس».
صدّدتُ بذراعي اليمنى العلوية، ودفعتُ بالأخرى السفلية، وأمسكتُ معصماً بيدي اليسرى العلوية استخدمته لأقذف خصمي. لكن شيئاً لم يثبت. كل ضربة وجهتها، حتى تلك التي أردت بها كسب مساحة للمناورة، كانت تنعكس عليّ. حطمنا طريقنا عبر المتجر. حرصتُ على توجيه المجموعة بعيداً عن الناس، محاولاً إجبارهم على اتباعي نحو النهر القريب.
بينما كنت أمد يدي نحو «الأومنيتريكس»، كانت «واندا»
و«نات»
تقاتلان أيضاً.
* * *
واندا ماكسيموف/الساحرة القرمزية لم تملك «واندا»
سوى لحظة لتستوعب مشهد عملاق يبلغ طوله أربعة عشر قدماً يُقذف كطفل في عاصفة، قبل أن يحاول آلي مهاجمتها.
من بين الآليين الستة، تبعها ثلاثة، بينما اتجه الآخرون نحو «دايل».
بعد أن رأت محاولته لمهاجمتهم، طفت فوقهم ورفعت يديها لصدّ لكمة بحاجز أحمر، فزفرت بألم من الارتداد النفسي الذي سببه اصطدام القوة. غلّفت طاقتها حول ذراع الآلي المعتدي، تشدّها، فإذا بالذراع تتمدد كالمعجون بينما كان خيط أحمر من طاقتها يشدّها.
شهقت «واندا»
بإحباط حين اصطدمت لكمة أخرى بحاجزها، مما أجبرها على الطيران للأعلى بينما بدأ الحاجز يتشقق. بمجرد ارتفاعها، حاول الآليون القفز خلفها. تفادت أحدهم وقذفت نحوه كرة من الطاقة الحمراء، ليرتدّ طائراً للخلف. مهما بلغت قوتهم ومتانتهم، كان عليهم الخضوع لقوانين الفيزياء، لذا استطاعت على الأقل قذفهم في الهواء. الذي أطاحت به من السماء اصطدم بسيارة، ثم ارتدّ واقفاً، وعاد جسده إلى شكله الأصلي.
فكّرت للحظة وهي تتفادى آلياً بشرياً وردياً آخر. كانوا كرجال المطاط، مصممين للارتداد من كل إصابة والعودة لطبيعتهم بعد كل ضربة. عليها أن تكون مبتكرة.
فعالة، كما علمتها «أغاثا»...
استحضار ذكراها منحها بضع أفكار. هبطت للأسفل، متفادية قبضة وردية، ورفعت جداراً أحمر من الطاقة لصدّ اندفاع، ثم انحنت على ركبتيها لتنزلق تحت آخر مهاجم قبل أن تدور على الأرض وتقفز واقفة لتواجه مهاجميها الثلاثة. اندفعت الأجساد الوردية خلفها.
للحظة، ورغم اختلاف المظهر، تذكرت شياطين «الراكشاسا».
الرغبة ذاتها التي لا تلين في الهجوم. الأجساد الوردية، في المقابل، كانت صامتة بشكل مريب وهي تندفع نحوها، والصوت الوحيد الذي يصدر عنها هو وقع أقدامها على الإسفلت، كأنه رغوة تصفع الحجر. من بعض النواحي، كانت تفضّل النمور الشيطانية الزائرة. ركّزت حواسها، تراقب الآليين الثلاثة يندفعون نحوها. قبل أن يصلوا إليها، مزّقت ثقباً في الفضاء أمامها. ركض آليان داخل الثقب، غير قادرين على التوقف.
حاول الأخير كبح جماحه، فأنشأت «واندا»
جداراً ضخماً من الطاقة خلفه ودفعت به للأمام، دافعة إياه بجسده عبر الثقب. سارت حول ندبة الزمكان لتحدّق في المكان الذي هبط فيه الآليون. كانت يد وردية وحيدة لا تزال تمتد نحوها. من بركة حمم.
كانت تنظر للأسفل نحو بركان «إرتا ألي»
في إثيوبيا، مكان سمعت بوجود بحيرة حمم نشطة فيه. احتفظت بموقع المكان في ذاكرتها منذ فترة. يبدو أنه أصبح مفيداً الآن. سبح ثلاثة آليين ورديين في بحيرة الحمم، يتخبطون ويحاولون الوصول إليها. حدقت بهم.
"كم من الحرارة يمكنكما تحمّله؟"
سألت، مذهولة. على ما يبدو، ليس قدراً مستحيلاً. حتى وهي تراقب، بدأت أشكال الآليين الورديين تترهل وتذوب، مختلطة بالصهارة. استمرت في مراقبتهم، عيناها تجولان تحسّباً لهجوم آخر. لكن حين نطق أحدهم، التفتت برأسها فجأة.
"حسناً، هذا لم يكن متوقعاً،"
هدأ الآلي في المنتصف. ثم نظر إليها بوعي لم يكن لديه من قبل.
"حلّ أنيق للغاية وجدته لهزيمة آلييّ. لم أكن أعلم أن السحر قادر على خلق بوابات بين مدينة نيويورك و... همم، إثيوبيا؟"
"من أنت؟"
قالت «واندا»
فوراً، رافعة يداً محاطة بالطاقة.
"صانع هذه الأشياء؟"
"ذلك وأكثر بكثير، عزيزتي الآنسة ماكسيموف،"
قال الصوت الرجولي من الآلي وهو يواصل الذوبان في الحمم.
"لكننا سنترك هذا الحديث لوقت آخر! وداعاً!"
ثم انفجر الآليون في لحظة، متناثرين قطعاً في الأرجاء وتطايرت الحمم للأعلى.
أغلقت «واندا»
البوابة بسرعة قبل أن تضربها موجة من السائل المنصهر في وجهها، متجهمة. نظرت حولها، وعلامات العبوس على ملامحها الشابة.
"يا له من متغطرس... تباً!"
ثم أنشأت موجة من الطاقة الحمراء تحت قدميها، منطلقة في الهواء.
* * *
ناتاشا رومانوف/الأرملة السوداء قفزت «ناتاشا»
عن عربة نقانق وشقلبت في الهواء، هابطة على مظلة. تحطمت عربة النقانق بفعل انفجار، متسببة في تطاير منتجات لحم الخنزير وماء النقانق في كل مكان. أطلقت خطّافاً نحو سطح قريب وهي في منتصف الشقلبة، فسحبها محرك صغير على خصرها للأعلى. وبينما كانت ترتفع، التفتت حتى أصبحت مقلوبة، شابة ساقيها حول السلك، ثم أطلقت مسدسها وهي تُسحب لأعلى فأعلى بوضعية مقلوبة.
"يا للهول!"
انحنى «كلاو»
خلف جدار طوبي، ضاحكاً بينما أصابت الرصاصات جداراً قريباً.
"كان هذا أحد أكثر الأشياء إثارة التي رأيتها!"
"شكراً!"
قالت «ناتاشا»، ملتفة لتهبط فوق سارية علم حين نفد طول سلكها.
"ما رأيك أن تخرج لأريك شيئاً أفضل!"
"أوه، وعود، وعود!"
صاح «كلاو»، مندفعاً من مخبئه ليطلق النار على «ناتاشا»
مجدداً. قفزت عن السارية في اللحظة التي سبقت ضغطه على الزناد، متقلبة في الهواء بينما انفجرت القذيفة. أطلقت خطّافاً لتتأرجح هابطة إلى الشوارع الخالية الآن وتهبط متدحرجة. توالت الطلقات في اتجاهها، فردّت عليها بمسدسها.
"ألا تشعرين أنكِ غير مجهزة بما يكفي؟"
غمزها «كلاو»، مطلقاً قذيفة أخرى من البندقية المستقبلية في يديه.
ابتسمت «ناتاشا»
وهي تنحني خلف سيارة.
"على الإطلاق! لقد صمدتُ يوماً أمام «هالك» بهذا الشيء."
"...همم. ربما كان عليّ إحضار الدبابة."
كان الاثنان يتقاتلان في منتصف الشارع، محاطين بمتاجر صغيرة وشقق، والشارع لا يزال مليئاً بسيارات خالية.
تدحرجت «ناتاشا»
خلف شاحنة، وتسللت إلى صندوق بريد، وأطلت برأسها.
حتى الآن، كانت بندقية «كلاو»
قادرة على محو أي شيء تصيبه، لذا كان الغطاء مفيداً فقط للتمويه. عملياً، كان الجدار الفولاذي بنفس فائدة الجدار الخشبي لحمايتها. ومع ذلك، كان بإمكانها على الأقل البقاء بعيداً عن الأنظار.
كان «كلاو»
يمشط الشارع، يطل برأسه من الزوايا. لم يثبت في مكانه طويلاً بما يكفي لتسدد له ضربة حقيقية. في إحدى اللحظات، اضطرت للانحناء وتغيير موقعها من صندوق البريد الذي اختارته حين بدا أنه لاحظ وجودها. ثبتت صحة توقعها عندما اختفى صندوق البريد تحت أثر انفجار آخر.
"أيعجبكِ هذا؟"
سأل «كلاو»
بصوت عالٍ.
"نوع من الرنين أو شيء من هذا القبيل. يحوّل الصوت إلى ليزر!"
"هل تتباهى بهذه الطريقة أمام كل من تواعدهن؟"
قالت «ناتاشا».
في اللحظة التي تحدثت فيها، وقفت ثابتة.
تردد «كلاو».
كان يحاول بوضوح أن يقرر ما إذا كان سيتجه نحو مصدر صوتها أم أنها تتحرك إلى موقع آخر. استغلت لحظة التردد تلك لتصوّب وتطلق النار. انحنى بغريزته، بالكاد يتفادى الإصابة.
"تباً!"
عبس، مطلقاً النار عليها.
تبخّرت السيارة التي كانت تستخدمها للغطاء في نيران، وتقلصت «ناتاشا»
ألمًا حين أصابتها موجة الصدمة قليلاً.
"أيتها المخادعة الصغيرة..."
عبس «كلاو»، رافعاً بندقية الليزر عالياً ومصوّباً ببطء.
"أين أنتِ؟"
ركضت «ناتاشا»
عبر الشارع.
استدار «كلاو»
على صوت خطواتها، فلم يجد سوى شارع خالٍ. عبس، مخفضاً بندقيته ومحدقاً حوله. ثم رأى نافذة قريبة، تعكس شيئاً.
«ناتاشا»، تختبئ خلف شاحنة، تقبض على مسدسها بنظرة قلقة.
ابتسم «كلاو»، رافعاً بندقيته ومصوّباً نحو الشاحنة المعنية.
التفتت «ناتاشا»
للنافذة. ثم اتسعت عيناها رعباً.
كان «كلاو»
على وشك الضحك.
ثم ومضت صورة «ناتاشا»
كالتشويش. هبطت قبضة على أذنه اليمنى.
شتم «كلاو»
من الألم، مترنحاً.
انطفأت صورة «ناتاشا»
في المرآة، كاشفة عن جهاز صغير يعرض الصورة.
انحنت «ناتاشا»
الحقيقية تحت قبضة طائشة من «كلاو»
وركلته في فخذه.
"اللعنة!"
استدار «كلاو»
شاهراً سكيناً وطعن نحو «ناتاشا».
انحنت متفادية، متدحرجة على الأرض وركلته في وجهه.
"كان ذلك رائعاً جداً! هل يعلمونكم هذا الهراء في مدرسة الجواسيس؟"
"تعلمتُ ذلك في بيت دعارة في الواقع،"
قالت «ناتاشا»، وهي تصد ذراع السكين بإمساك معصمه وجذبه.
"هاه! إذن لدينا نفس المدرسة الأم!"
أطلق «كلاو»
بندقيته على جدار قريب، مفجراً الطوب وناثراً الحطام على الزوجين، مما أجبر «ناتاشا»
على تركه أو تلقي ضربة بطوبة. شقلبت للخلف فوق طعنة سكين وأطاحت ببندقيته براحة يدها، فقط لتغطي وجهها بذراعيها حين استخدم سكينه لقطع قنبلة وميضية عن حزامه. أمسك المسمار بإصبعه الصغير في الهواء، واستدار بينما انفجرت القنبلة بعد ثوانٍ.
جعل انفجار الصوت والضوء «ناتاشا»
مشوشة.
نجحت في تجنب الأسوأ بتغطية عينيها، لكن حركة «كلاو»
كانت بارعة. ترنحت للخلف، غير قادرة على سماع أي شيء.
"أمر مؤسف، يا عزيزتي،"
مسح «كلاو»
عينيه، مصوّباً بندقيته نحوها.
"لدى «القائد» قائمة بأشخاص يريد بقاءهم لعالمه الجديد. أنتِ لستِ منهم."
ضغط على زناد بندقيته. لكنه لم يحصل سوى على صوت أزيز عالٍ.
"ما الـ..."
حدق «كلاو»
في البندقية. استقر جسم أسود على الجانب.
في نفس المكان الذي ضربته فيه «ناتاشا».
لم يملك سوى لحظة لاستيعاب ذلك. ثم أخرى ليدرك أنه لم يترك الزناد بعد، وأن البندقية تزداد أزيزاً.
صرخ، رامياً البندقية بعيداً- صوت يشبه قفازات مطاطية مبللة بالزيت تحتك بالزجاج ملأ الجو حين انفجرت البندقية في يد «كلاو».
مزّق انفجار البندقية ذراعه اليمنى في موجات من الطاقة، والمعدن والبلور يغرسان في جلده.
"آآآآآه!"
صرخ «كلاو»
حتى بحّ صوته. تقطر الدم من ذراعه، متدفقاً فوق قطع اللحم، والعظام والمعدن مغروسة في ساعده، والبلورات تلمع في الضوء.
"ما اللعنة؟!"
"...إذا كان هذا يساعد، كان من المفترض أن تعطل البندقية فقط،"
قالت «ناتاشا»
بينما عاد إليها بصرها.
"هذا لا يساعد!"
صرخ «كلاو»، محدقاً في بقايا يده.
رفعت «ناتاشا»
مسدسها، مستعدة لإجباره على الاستسلام.
«كلاو»، الذي بدا أنه لا يزال قادراً على القتال، رمى سكينه نحوها.
التقطته «ناتاشا»
قبل أن يطعن عينها ببوصة واحدة وقذفته نحوه، فأصابت كتف «كلاو»
وهو يركض. شتم، لكنه قفز للأمام نحو زقاق، فأصيب في ذراعه.
شتمت «ناتاشا».
كانت تلك القنبلة الميضية لا تزال تفسد تصويبها. ركضت للأمام، وسمعت صوتاً عالياً قادماً من الزقاق، خارج مجال رؤيتها، واستدارت عند الزاوية ومسدسها مرفوع.
كان «كلاو»
قد اختفى.
"..."
نظرت «ناتاشا»
حولها، ممسكة بمسدسها، مبقية حواسها يقظة. سارت بحذر في الزقاق، ملاحظة أدق الأشياء التي يمكنها رؤيتها. لا شيء.
"الأرملة السوداء إلى جارفيس، هل لدينا مراقبة على «كلاو»؟"
سألت «ناتاشا».
"سالب، آنسة رومانوف،"
بدا «جارفيس»
مرتبكاً. ليست علامة جيدة.
"...آنسة رومانوف. هل يمكنك إجراء مسح لمنطقتك المباشرة؟"
استدارت «ناتاشا»
ورفعت معصمها. انبعث شعاع ضوء من ساعتها، يدور ببطء لمسح المنطقة للحظة. تم تمييز قسم واحد.
جدار طوبي، به مربع مرتفع بما يكفي لشخص بالغ منحنٍ ليتطابق في الارتفاع، وكان يتم تمييزه بضوء أزرق لراحة «ناتاشا».
"وفقاً لسجلات المنطقة، كان هذا واحداً من بضعة أماكن استُخدمت خلال فترة الحظر لنقل الكحول بشكل غير قانوني عبر المدينة،"
قال «جارفيس»
بينما سارت «ناتاشا»
ومررت يديها على الجدار.
"يا للأسف. لطالما أراد السيد «ستارك» العثور على باب سري كهذا."
"سأضطر لإطلاعه على تلك التي صنعتها في البرج إذن،"
مازحت «ناتاشا»
وهي تضغط على إحدى الطوبات، فانفتح القسم المربع من الجدار لتنظر للداخل.
"بالتأكيد أنتِ تمازحين."
"القاعدة الأولى في عمل الجواسيس، يا جارفيس. اترك دائماً مخرجاً،"
انحنت «ناتاشا»، محدقة في النفق الفارغ.
كانت قطرة دم على الأرض كل ما تبقى من هدفها.
"كان «كلاو» يعرف ذلك الدرس جيداً..."
* * *
اندفع «كلاو»
عبر الأنفاق تحت مدينة نيويورك، وذراعه الدامية ملفوفة بقميصه، مما تركه عاري الصدر وهو يركض عبر ممرات موبوءة بالجرذان، متجنباً الشباك والأوحال بأفضل ما يمكنه حتى في ذعر. بمجرد وصوله إلى صندوق موضوع في مدخل أحد الأنفاق المجاورة، ركله جانباً، كاشفاً عن جهاز ضخم مخبأ تحت الصندوق الخشبي. ضرب بيده المتبقية رافعة، متمسكاً بقوة بينما اهتزت تحت قبضته. في لمح البصر، اختفى هو والجهاز.
ظهرا مجدداً تحت الأرض، ولكن في منطقة أنظف بكثير من تلك التي غادرها. كانت المنطقة التي يقف فيها ذات أرضيات حجرية نظيفة والعديد من الأنفاق في الجدار الخلفي تؤدي إلى مناطق أخرى. في وسط الغرفة كانت شاشة كمبيوتر ضخمة محاطة بشاشات أصغر، وإسقاط هولوغرافي وحيد في وسط المساحة.
كانت تعرض حالياً امرأة عرفها «كلاو»
بأنها «واندا ماكسيموف».
كان أحدهم يتحدث في مكان قريب.
"-بوابات إلى كواكب أخرى ربما؟ قد يتطلب ذلك ممارساً أكثر مهارة، لكن البيانات التي تعلمناها من «ماكسيموف» تفتح احتمالات مثيرة. أياً كان هذا 'السحر'، فمن الممكن تماماً تكراره. سأحتاج لتوسيع دراساتي الخفية بالطبع-"
"أيها الرأس الكبير!!"
صرخ «كلاو»، ناهضاً على قدميه بغير اتزان.
استدار «القائد».
كان يرتدي بدلة برتقالية بأحذية وقفازات صفراء، وكان رأسه طويلاً ومنتفخاً كعادته.
تلاشت تعبيراته المنزعجة بينما سار «كلاو»
نحوه، متمسكاً بجذع مغطى بقميص دموي.
"تباً! اللعنة! أوي!"
رفع «كلاو»
ذراعه، مقطراً الدم على الأرض النظيفة.
"أنت مدين لي بذراع جديدة."
وقف «كلاو»
صامتاً للحظة، محدقاً في «القائد».
ثم بدأ يضحك.
"هيهيهيه، كم هذا جنوني؟!"
لوّح «كلاو»
بالجذع، ولا يزال يقهقه.
"أوه، هل يمكنك جعلها مخلباً؟ مثل اسمي؟!"
"أنت في حالة صدمة،"
قال «القائد»
بهدوء.
"لا، لقد فقدت ذراعي. حاول المواكبة،"
قال «كلاو»
بضحكة.
"«كلاو»،"
استدار «القائد»
و«كلاو»
لينظرا إلى «كراغوف».
كان «الشبح الأحمر»
يرتدي كعادته معطفاً أحمر فاخراً، ويتبعه قرودته.
كان ينظر إلى «كلاو»
بنظرة قلقة.
"أنت بحاجة لرعاية طبية."
"وذراع جديدة،"
قال «كلاو»
بحكمة بالغة حقاً.
"...تعال أيها الأحمق البلجيكي الأبله،"
عبس «كراغوف».
"لا أريد ذراع قرد،"
قال «كلاو»
بينما اقترب غوريلا ليساعده على الابتعاد.
"قصصت شعري قصيراً حتى لا أضطر لغسله كثيراً. لا أريد إضافة حلاقة ذراع قرد إلى ذلك."
أعطى «كراغوف»
«القائد»
نظرة عاجزة.
"إذا كان قادراً على المزاح، فسيكون بخير،"
استدار «القائد»
عنه ليسير نحو طاولة أمام الشاشات.
"اعتنيا به. سأكمل الخطة، وأحصل على ما طلبتما."
"...حسناً جداً، دكتور «ستيرنز»،"
قال «كراغوف»، وعباءته الحمراء تلتف وهو يستدير ويمشي بعيداً.
"أربعة سقطوا..."
تأمل «القائد».
"حسناً، لقد أدوا عملهم،"
فكرة طارئة خطرت بباله.
"ذراع جديدة..."
نظر إلى قسم من الطاولة. هناك، معلقاً في مجال طاقة أزرق يبقيه طافياً في الهواء بينما تُجرى عليه مسوحات مستمرة، كان معلقاً بلور أزرق-أخضر.
"تلك فكرة."
"تباً أيها الرأس الكبير!!"
صرخ صوت في المسافة.
ترنح «القائد»، محاولاً العثور على طريقه للعودة إلى الأجواء التي كان يعيد بناءها قبل لحظة.