تحدث الأحداث التالية في الوقت ذاته. حذّرتُ رودي ثم حدقت في الأومنيتريكس. ما زال حمراء.
همست بخفوت: "تباً، يمكنك تحويلي إلى أكثر من مليون كائن فضائي خارق، فلماذا تملك وقت شحن هاتفك آيفون خمسة؟".
نظرت من خلف سواتر الاختباء وسحبت رأسي على الفور بينما حاولت الرصاصات طمسه. المزيد من جنود هايدرا يطلقون النار عليّ، واقتربوا بحذر عندما أدركوا أنهم يقاتلون بشرياً لا مسخاً. تراجعت خلف السواتر وتفقدت سلاحي. أطلقت ست رصاصات لمحاولة إبعادهم وبقيت معي تسع. ملت من جديد لأطلق النار على رجل يحاول التسلل نحوي. انحنى خلف بعض الأنابيب، لتصطدم الرصاصات الثلاث التي أطلقتها بالجدران وشاشة قريبة.
عدت إلى السواتر والتفتُّ إلى يساري لأجد نفسي وجهاً لوجه أمام عنصر من هايدرا. ربما تسلل لمهاجمتي من الجانب، أو هبط من ممر علوي قريب. على أي حال، كان عنصر هايدرا على بعد أقدام قليلة حين تلاقت أعيُننا. كانت بشرته شاحبة وبيضاء، وتزين زوايا عينيه تجاعيد خفيفة. ارتدى قبعة وزياً أزرق طُرزت على صدره الأيسر كلمة رؤية. وحمل سلاحاً أيضاً. تجمد في اللحظة ذاتها التي تجمدتُ فيها.
ثم رفع بندقية الهجوم الكبيرة بين يديه. وثبت نحوه وأمسكت بالسلاح، مسقطاً سلاحي في خضم ذلك. تصارعنا وبدأت بدفعه إلى الخلف. كنت أضخم منه حجماً وأكثر كتلة عضلية. لا بد أنه كان مهندساً، لا قاتلاً حقيقياً. ليس وكأنه لم يكن مستعداً لقتلي الآن. أصدر أنيناً حين دفعته للخور إلى بعض الأنابيب. ضغط على الزناد، واهتزت البندقية بينما تصارعنا عليها. انطلقت الرصاصات في الهواء حتى فرغ المخزن.
حاولت ضربه بركبتي في أضلاعه لكنني اصطدمت بحوضه بدلاً من ذلك. حاول نطحي بوجهه لكنه أصاب رقبتي، إذ بالكاد لامسته جبهته ولم يخلف أي أثر.
صاح محاولاً قتالي: "غراغ!".
ضربني بركبتي في خاصرتي، ودفعتني الحركة لأترنح قسراً. تراجع مطلقاً سراح بندقيته الهجومية ليمد يده نحو مسدس على جنبه. أمسكت بمعصمه الأيمن قبل أن يطال المسدس. استعمل يده اليسرى ليصل إلى السكين التي تركتها مغمدة على خاصرتي. سحبها بحركة خاطفة وطعن بها رقبتي. تراجعت بالقدر الكافي لتخلف جرحاً على وجنتي أشبه بنار تسري على جانبي الأيمن. تراجع الرجل ليطعنني مجدداً، فاعترضت طريقه بيدي.
انبعثت صرخة مني: "آآآه! هكذا، حين شُقت راحتي قبل أن أقبض على قبضته. تدفق الدم من الجرح، وسال على وجنتي، ومن راحتي ليتجمع بين أيدينا. صارع ليطعن لأعلى. تلاقت أعيُننا. حدق بي، وسمعته يهمس. تحيا هايدرا، واقتربت السكين من رقبتي. كافحت للحفاظ على قبضتي بينما جعلني دمي أنزلق على قبضته. تحيا هايدرا! كففت عن التركيز على اليد التي تمسك بسكينه. عوضاً عن ذلك، تركت اليد التي امتدت لمسدسه وسحبته من الحفنة بنفسي، مقلداً حركته السابقة. وبنوع من الوضوح اليائس الذي لا يمنحه إلا الأدرينالين، أطلقت النار على ساقه. صرخ حين تهاوت قبضته على السكين فدفعتها نحوه. تدفق المزيد من الدماء على يدي، دافئة ولزجة. حدقت في عينيه بينما أصدر غرغرة. وشعرت بعضلات رقبتي تتحرك ضد مفاصل أصابعي. اتسعت عيناه خوفاً. شعرت بأنفاسي العميق، فابتعدت محاولة استيعاب ما حدث. سحبت السكين من حلقه. سعال مرافقاً لرشاش أحمر تَنَاثَرَ على وجهي حين رشّني حلقه. سقط على الأرض وما زال يحدق بي حتى غدت عيناه عاجزتين عن رؤية شيء. سمعت خطوات تقترب مني من الخلف. لم أكن راغباً في التعامل مع الأمر. اكتفيت بالحدق إليه، محاولة فهم ما اقترفته. شعرت بلزوجة يدي فحاولت مسحهما بصفد صدري، لأدرك أنهما ملطختان بالدماء. مددت يدي نحو سلاحي عوضاً عن ذلك، فالتقطته وأعدته لمكانه. أصدر الأومنيتريكس طنيناً أخضر. استدرت فوراً وصفعته. لم أكن آبه بمن سأتحول إليه، بل أردت التوقف عن كون بشرياً. تحولت بشرتي وعظامي إلى نباتات، وازداد طولي. تنفست، فشعرت باختلال أقل، لكنني بقيت مخدراً. صرخة النبات، لم أمتلك الرغبة في الصراخ بالاسم مجدداً. التقى رجل بالزاوية وبدأ بإطلاق النار عليّ. تجاهلت وابلاً من الرصاص يخترقني لأنحني على ركبتي وأغلق عيني الرجل الذي قتلته. بدت اللحظة فارغة. وعندما فرغت ذخيرتُه، ركض للأمام محاولاً ضرب رأسي بأخمص بندقيته. ارتفعت يدي اليمنى وانطلقت للأمام، وامتدت الكروم اثني عشر قدماً لتصدمه وترسله طائراً. ثم فتحت كفي وأطلقت الأبواغ منه. تسللت الأبواغ إلى رئتيه، مسقطة إياه بوعيه لتفاعلها مع جهازه. عندئذ، نهضت وخرجت من السواتر. أصابتني المزيد من الرصاصات، مخترقة هيئتي النباتية. تجاهلتها لتشكل قرون البذور عبر ذراعي. أمسكت بواحدة ومزقتها لأقذفها نحو ممر علوي. غمازت البذرة حادة الحِدة في الفولاذ قبل أن تنفجر إلى كروم. دفعت أفكاري الصارخة في عقلي نحو النباتات التي خلقتها، فقبضت الكروم على عملاء هايدرا الثلاثة في الممر، شارعة في سحبهم وتثبيتهم. استمر بقية عملاء هايدرا في إطلاق النار. أمسكت بالمزيد من البذور وقذفتها مراراً وتكراراً. ضم المكان نحو عشرين رجلاً. في النهاية، مات أحدهم، وغازلتُ ثلاثة، والتفت الكروم حول عشرة، وفرَّ الستة الأخيرون. لم أكن أعبأ. نقرت الأومنيتريكس على صدري. جيري ريغ، بدت شخصية العفريت الأحمر المجنونة مبعث ارتجاف يكاد يكون مريحاً. وثبت نحو أحد الأنابيب القريبة ونزعته من الجدار. ثم قصدت حاسوباً قريباً وشققت طريقي خلاله. وللمرة الأولى، عجزت عن استجماع رغبة الصراخ بكلمة فكك. لكن استيعاب أفعالي كان أسهل. فبالنسبة لجيري ريغ، وإن بدا القتل الذي اقترفته مروعاً، فإن التمزيق في التقنية أتاح لي الاسترخاء قليلاً. مزقت الأسلاك، وانتزعت قطعا من صفائح الفولاذ، وضربت قطعا من الخردة العشوائية بعضها ببعض. أدركت عقلياً، أنني لم أملك خياراً، وأن قتل ذلك الرجل كان دفاعاً عن النفس. ظننتني مستعداً. وبطريقة مريضة، فخرت بنجاحي في قتله. بيد أن نظرة عينيه، وملمس دمه على بشرتي، ومعرفتي بأنني قتلت بشراً، تركتني فارغاً. لم يمر وقت طويل حتى أنجزت جهازي المنشود، برجاً معدنياً بطول بليتزولفر مع ضوء أصفر يتوهج بمركزه من أنبوب. وحولت شاشة حاسوب إلى شاشة تحكم تعمل باللمس. نقرت عليها قليلاً وابتعدت بينما بدأ الضوء الأصفر في الأنبوب الأمر يتوهج بأزرق ساطع. عدا ذلك، لم يحدث الكثير على السطح. فالاختراق، بغض النظر عن مدى إبهار التكنولوجيا المستخدمة فيه، ليس سينمائياً بحتاً. لكن ابتداءً من الآن، كان ابتكاري يسرق كل قطرة طاقة من حاملة الطائرات التي أستقر فيها لأداء مهمتها. قال إكس عبر الأومنيتريكس: "أتلقى إشارتك.
الجهاز يعمل بشكل رائع، سيدي". التكنولوجيا الافتراضية إكس إكس، خلافاً للاعتقاد السائد حول طريقة عمل برامج الحاسوب، لم يسبح عبر الإنترنت، كأنه نفق يطير وسطه. بل رآه أشبه بآلاف الكتل من الأصفار والآحاد المكونة لمعلومات تطفو في فراغ من الضوء، إن جاز تفسير مفهوم كهذا بكلمات مثل رأى. كان جارفيس جواره أثناء تأدية عملهما. تتمثل مهمتهما في مساعدة جميع عملاء شيلد الأوفياء في صد، أو قتل، أو أسر كافة عناصر هايدرا فضلاً عن حرمان التنظيم من الموارد. وباستخدام طاقة جهاز إكس وحواسيب ستارك، تحركا عبر العالم لإنجاز مهامهما. واطلع فيوري وماريا وناتاشا على مجريات الأمور باستمرار. استغرق البشر الثلاثة ثوانٍ لا نهائية للتفكير في الوضع، وخلالها واصل إكس وجارفيس مراقبة تطبيق هركليز، وإبلاغ عملاء شيلد بالكمائن، وصد محاولات مخترقي هايدرا لمقاتلتهم. على متن الإلياذة، شاهد إكس روبرت غونزاليس وهو يستظهِر معلومات وتكتيكات قدمها فيوري استعادة سفيرته. تقدم الرجل الإسباني الأكبر سناً ببطء عبر ممر حاملة طائراته حاملاً مسدساً من طراز غلوك سبعة عشر بينما مشى اثنان سواه إلى جواره. امرأة بلوند طويلة ترتدي ملابس سوداء تبين لإكس أنها تدعى باربرا بوبي مورس بعد استعلام سريع عن قاعدة بيانات شيلد، وهي مقاتلة ماهرة تضاهي أفضل عناصر شيلد. تلت غونزاليس على يمينه، محتضنة بندقية آلية. وعلى يسار غونزاليس ظهر مفاجأة. ألفونسو ماكنزي، مهندس لا مقاتل مثل الآنسة مورس. بدت هيئته طويلة وقوية، ببشرة داكنة ورأس أصلع. حمل سلاحاً بدوره. التقت جماعة غونزاليس بمجموعة أخرى من الناس. إيزابيل هارتلي، امرأة ذات شعر بني وسجل شبيه بسجل الآنسة مورس، تقود فريقاً مؤلفاً من أربعة أفراد. بينما شاهد إكس، رفعت المجموعة هواتفها، مسترخية بوضوح حين أومضت هواتفها باللون الأخضر. قالت بوبي بابتسامة: "سررت برؤيتك يا هارتلي". قالت الأخرى: "المثل يا بوبي.
يا ماك، ماذا تفعل حاملاً سلاحاً؟".
قال الرجل بانزعاج: "أحاول ألا أتعرض للقتل".
رمق السلاح بنظرة اشمئزاز لكنه لم يسقطه.
سأل غونزاليس: "أرسلك فيوري لمساعدتنا؟".
أجابت هارتلي: "أجل. ظل يقودنا عبر السفينة، ويطلعنا على الكمائن بفضل مساعدة هؤلاء الذكاء الاصطناعي".
لكان إكس تنهد للتسمية الخاطئة لو أمكنه الشعور بالضيق. فقرة ذكاء اصطناعي هي المصطلح الأدق، شكراً لك.
"حتى الآن بدا الأمر نزهة".
تلفظ غونزاليس بالكلمة وكأنها لعنة: "هايدرا. لحسن الحظّ أن الكابتن أمريكا وفيوري حذّرانا في الوقت المناسب، ومنحانا هركليز".
أومأت هارتلي برأسها: "إذن، غرفة واحدة فحسب؟".
رفع غونزاليس ومورس وماكنزي أسلحتهم ومضوا قدماً في الممر. أبلغ إكس فيوري، الذي استعمل شاشته الهولوغرامية للمتابعة. بلغت المجموعة باباً. حصلت وقفة، ثم ركل ماكنزي الباب مفتوحاً. انتفض سبعة جنود هايدرا يحاولون العبث بالحواسيب، متأهبين للقتال. أطلق عملاء شيلد النار أولاً. عندما انتهى الأمر، أصيب غونزاليس برصاصة في كتفه، ومات عميلان. غير أن جميع جنود هايدرا قُتلوا.
صاحت بوبي لدى ملاحظتها غونزاليس الجريح: "سيدي!".
وهرعت نحوه، بينما التقط ماك حقيبة إسعافات أولية من الجدار.
قال غونزاليس بتهكم وهو يجبر على الجلوس على مقعد دوار: "أنا بخير".
قالت إيزابيل هارتلي بحزم: "لا، لست كذلك".
ومزقت ملابسه حول جرحه.
"والآن، اجلس ودعنا نساعدك. انتهينا الآن".
قال فيوري عبر الاتصالات الداخلية عندما حاول غونزاليس النهوض مرة أخرى: "يا غونزاليس".
رفع غونزاليس بصره.
"نعم، سيدي؟".
"أبقِ مؤخرتك الغاضبة جالسة. لقد أنقذت السفينة، وطاقمك على قيد الحياة، والمجسم سليماً. والآن دع كتفك يحظى بالعناية. أريدك في أفضل حالاتك".
تذمر غونزاليس، لكن الحِدّة زالت منه. ابتسمت بوبي للرجل المسن. قهقه ماك. وبدأت هارتلي بتنظيف جرحه، متمتمة بشيء عن العجائز الغاضبين. لاحظ إكس بروز تعبير مشابه على وجوههم. وعند فحص قاعدة بياناته، انتبه إلى أنهما تعبيران دقيقان. الحزن، والرضا. يا لها من ظاهرة رائعة. نظام ذكي متطور للغاية ساعد جارفيس فيكتوريا هاند في المحور، المقر الثانوي لشيلد، مراقباً سير الإجراءات بناءً على توجيهات ماريا هيل.
كانت في غرفة عمليات المحور رفقة العميل فيل كولسون، وهو شخص أُخبر جارفيس بأنه مات. سيتوجب على السيد ستارك سماع ذلك. شاهدا هاند وكولسون رجلاً يُوضع في كيس جثث. استقر مسدس كولسون في غلافه الآن لكنه استُخدم حديثاً.
سألت هاند، وشعرها الأسود بخصله الوردية يتطاير حين التفتت لتحدق بكولسون: "هل ساورك الشك يوماً في وارد؟".
أغلق كولسون عينيه. وبدا غارقاً في صراع عاطفي. كان جارفيس أقدم شأناً من إكس. وبإمكانه إدراك شعور كولسون على نحو سطحي.
"لا... أبداً. لم أفعل...".
قالت هاند باقتضاب بلا جفاء: "الخيانة. لا تأتي أبداً من أشخاص لا نَعرفهم. وستظل تؤلم دائماً".
سأل كولسون: "هل شعرتِ بهذا الشعور قط؟".
اعترفت هاند: "مرة. حين ظننتِ أنك خنتنا".
رمقها كولسون بنظرة. ابتسامة حزينة سمت شفتي هاند. وتابعا التحدق في جثة غرانت وارد ريثما أُخرجت من الغرفة جراً.
قالت هاند مستدارة لتغادر: "والآن يتعين علينا العثور على غاريت".
تتبعها كولسون. وبينما توجها نحو حظيرة طائرات المحور، طالع جارفيس ملفات أي شخص يدعى غاريت. آه. عميل رفيع المستوى في شيلد تصادف كونه ذا شأن كبير في هايدرا. أرسل جارفيس الملف إلى ماريا، التي شتمت فور رؤيتها الاسم.
قال إكس فجأة: "يا جارفيس؟".
"نعم؟".
"أنت أكثر مني خبرة بكنه الوجود. هل أمور كهذه شائعة؟".
أقر جارفيس: "تأتي في دورات. لكنها تحدث بالفعل".
"أرى".
"لماذا تسأل يا إكس؟".
"أحرص على ضمان استيعاب برمجتي لأي أحداث مماثلة، لأؤدي عملي بكفاءة أكبر في المرة القادمة".
"سعي جدير بالاهتمام حقاً".
عادا لعملهما. لو كانا كائنين عضويين، لكان احتمال لقاء مثيل لهما أكثر إثارة للاهتمام. وبمعنى ما، كان كذلك. لكن كان أمامهما عمل ينبغي إنجازه، عمل يستحوذ على انتباههما. وجد ما يستدعي التركيز عليه الآن. ويمكن إرجاء أي شيء آخر لوقت لاحق. بدأ جارفيس يمتص قدر المستطاع من ملفات هايدرا وشيلد من المحور. وحاول بعض مخترقي هايدرا المتصلين بالنظام عبر حواسيب خارجية إيقافه. ساعده إكس في نقطة ما حين أظهر أحد المخترقين إبداعاً خاصاً، بيد أن البقية غُلِبوا بسهولة، وحطمت الفيروسات حواسيبهم.
غير أن مخترقة واحدة لم تكن تتبع هايدرا. وجد جارفيس أمرها ممتعاً. اتسمت بنوع من الإبداع، وبدت التحدي بعينه. على ما يبدو، حاولت الحصول على معلومات خاصة بها، وظنت أنه عميل عدو. وبعد لحظة من المعركة، خاطبها جارفيس.
قال عبر مكبرات حواسيبها المحمولة: "يا سكاي".
ارتدت المرأة، وهي فتاة سمراء صغرى ذات ملامح آسيوية، للخلف في دهشة.
"أوه...".
"أنا جارفيس، برنامج استخباراتي صممه أنتوني ستارك. مرحباً".
"مرحباً؟"
حدقت سكاي في حاسوبها المحمول.
"ماذا، هل تحولت إلى انتفاضة الآلات علينا؟".
"غير صحيح. أنا أستوعب بيانات هايدرا كي يتمكن المنتقمون من توظيفها لتفكيك تنظيمهم. ويفترض بفيليب كولسون إخبارك بمثل هذا. لكن في الوقت الحالي، أخشى أني مضطر لتجاهل محاولاتك لردعي. تمتلكين مهارة هائلة في برمجة الحواسيب. أتطلع لتعليمك المزيد لاحقاً".
سخرت سكاي: "ماذا، تظن أن بإمكانك... تباً".
بات حاسوب سكاي يعرض سلسلة فيديوهات لمروج هادئة وشلالات وقمم جبال. حاولت سكاي النقر هرباً من الفيديوهات فوجدت الأمر بلا جدوى.
قال جارفيس بأدب: "سعيت لجعلها مريحة. سيعود حاسوبك إلى وضعه الطبيعي في غضون عشر دقائق. أرجو الاستمتاع. أجد معابد التبت مبهجة للغاية".
ريثما واصل جارفيس عمله، لاحظ أن فريق كولسون جدير بالاهتمام حقاً. إكس وجارفيس وُجّه إكس وجارفيس لمراقبة أكاديميات شيلد الثلاث بعد لحظة بناءً على طلب ناتاشا. وجه الثنائي جزءاً من طاقتهما الحسابية نحو ذلك، منقسمين لمراقبة كل مدرسة عن كثب. أرسل جارفيس إلى ناتاشا لقطات للدكتورة آن ويفر، مديرة أكاديمية شيلد للعلوم والتكنولوجيا. وبدت المرأة السوداء المسنة وهي تقود طلابها إلى ملجأ تحت الأرض.
لم يُبعث أي عملاء هايدرا بالغين إلى هناك بعد، وجرى اعتقال أي طلاب أُشير إلى وجود صلات بينهم وبين هايدرا بأي شكل سريعاً.
سألت ناتاشا متجاهلة بيرس وهو يتحدث في الخلفية: "إذن لم يُرسل أي عملاء هايدرا إلى هناك؟".
أجاب جارفيس: "ليس بعد سيدتي. نظراً لقطع الاتصالات لصالح هايدرا، اعتمدت عملياتهم على أشكال اتصال أقدم وخطط طوارئ معدة مسبقاً، مما أبطأهم. ومع ذلك، أرجح أنهم سيرسلون أحداً قريباً".
همهمت ناتاشا وضغطت زراً. بدأ هاتف آن ويفر يرن. أجابت فوراً، وتكلمت ناتاشا.
"يا آن، سنرسل أحداً إليك قريباً. لا تستطيع هايدرا التعبئة الآن تماماً، لكننا لن نخاطر".
"شكراً لك".
نظرت المديرة ويفر إلى طلابها ريثما سيقوا إلى الملجأ، وارتسمت الراحة في عينيها. أرسل إكس إلى ناتاشا صوراً من أكاديمية شيلد للاتصالات، حيث جرى الأمر ذاته، بلا إصابات. ثم أرسل جارفيس البث المباشر لأكاديمية شيلد للعمليات. ساد الدمار تلك المدرسة. وتقاتل المراهقون والشباب مع معلميهم والطلاب الزملاء. تبين بوضوح أن طلاب العمليات في هايدرا كانوا أكثر استعداداً للقتل مقارنة بحلفائهم في الاتصالات والعلوم.
ولا عجب، إذ خضع طلاب العمليات لتدريبات خاصة ليكونوا مقاتلين. بينما شاهدت ناتاشا، أُلقيت قنبلة يدوية نحو مجموعة من الطلاب، فانفجرت لتنتزع ساق وذراع فتاة صغيرة لم تتجاوز الثامنة عشرة على الأرجح. شتمت ناتاشا.
وقالت: "يا إكس، جارفيس. هل يمكننا إرسال أحد لمساعدتهم؟".
أجاب إكس باقتضاب، 'متبادلاً نظرة' مع جارفيس: "الأمر قيد التنفيذ. يوجد بعض أعضاء شيلد السابقين في المنطقة إلى جانب إنفاذ القانون المحلي والحرس الوطني. أرسلناهم، لكني أرى دعمهم بقوة حقيقية قريباً".
ردت ناتاشا: "سنفعل. لكن أيدينا مثقلة الآن".
هم إكس بقول شيء حين طرأ تغير مفاجئ على النظام. شعر جارفيس وإكس بشيء ينفتح، غامراً إياهما بكمية هائلة من الطاقة والمعلومات.
قال جارفيس بضعف: "أوه...".
وأجاب إكس: "نعم، أوافقك الرأي".
ابتكر جهاز جيري ريغ اتصالاً بكل قمر صناعي على الأرض. ومن هناك، اتصل ببرنامج على جهاز إكس. خوارزمية زولا. صُممت لمراقبة وسائل التواصل الاجتماعي، والمعاملات المصرفية، والسجلات المدرسية، وكل ما يوجد عبر الإنترنت لاكتشاف أي سر يرغب المرء في معرفته. خوارزمية أنيقة صممها عبقري. وصُممت لتتبع ما يريده أي شخص. مثل تهديدات هايدرا. ولكن بتعديل طفيف، أمكن اكتشاف شيء آخر. لم تطلب الأمر سوى هدف جديد.
'راقب' إكس خوارزمية زولا تباشر عملها. وفي ثوانٍ معدودات، مستخدمة الملفات التي جمعها جارفيس وإكس، ابتكرت طريقة لمطابقة أعضاء هايدرا الفرديين برفقائهم الأكثر سرية. واستخدمت قوائم معروفة من الرموز والعبارات السرية لترجمة تعليقات فيسبوك إلى عمليات اغتيال، واحتيال، ابتزاز. وعثرت الخوارزمية على حسابات مصرفية تعود لجور متتالية. من هناك، بات أسيراً على إكس وجارفيس تأدية عملهما.
فحتى مع كل طاقتهما، لاستغرق الأمر وقتاً لتتبع كل هايدرا ومواردهما. ومع مساعدة الخوارزمية، تحول الأمر إلى مسألة ثوانٍ. فقاما بسحب الأموال من بنوك هايدرا في شتى أنحاء العالم لإيداعها في حساباتهما الخاصة، واختفت أموال بمليارات الدولارات لتصب في حسابات محمود وفيوري وتوني الجديدة والسرية للغاية. ودُلي الشرطة على لوحات وتماثيل مسروقة، وحتى خمور داخل مستودعات. ليستيقظ المحققون حول العالم في الصباح على ملفات أدلة، تحل قضايا قديمة يئسوا منها، وُضعت بدقة على مكاتبهم عبر البريد.
ومُنح جنرالات جيش بأسماء مثل تالبوت وروس أدلة مشابهة، تدين رجالاً ونساءً في الجيش بارتكاب جرائم عديدة. بضربة واحدة، التئمت كافة القطع معاً. جهاز إكس، والذكاء الاصطناعيان العاملان معاً، والمعلومات التي سرقاها، وخوارزمية زولا، وحاملة طائرات محولة أعيد توظيفها لتغدو قمر صناعي. ومما مؤسف بحق ألا يبدو الأمر برمته أكثر سينمائية. العقيد جيمس رودي رودز، آلة الحرب دفع رودي الرافعة الشوكية التي صدمته حتى أسقطته أرضاً ومقتاً كريل.
حدق الخارق المعزز بالفايبرانيوم في حاملة الطائرات التي كانت ترتطم بالأرض الآن. استدار كريل ليرمقه آلة الحرب. سدد رودي كتفيه.
همس كريل: "لقد قتلتمونا".
ضاقت عيناه.
"سأقتلك!".
قال رودي: "أستبعد ذلك".
زأر كريل، راكضاً نحو رودي. انتظر رودي اقترابه. سدد كريل لكمة يمنى خاطفة. بدا جلياً تدرب كريل على الملاكمة، بلكمته السلسة والسريعة والمنفذة بعناية فائقة. في المقابل، كان رودي جندياً تدرّب على استخدام درع الطاقة في عالم من الخوارق. فانزلق حول الجانب الأيمن بيسر، مراقباً القبضة المضيئة باللون الأزرق تخترق الهواء. ومع تمدد كريل الزائد، أمسك رودي بذراعه اليمنى وفتل وركيه.
صرخ كريل غضباً إذ أُطيح به فوق ظهر رودي ليرتطم بالأرض. قاوم قوة رودي لحظة. ضغطت الأذرع المعززة بالفايبرانيوم ضد أذرع قواها بذلة طاقة. ترك رودي كريل يظنها معركة قوة. ثم فتح قفازّه الأيمن منفذاً لفتة أطلقت أنبوباً صغيراً. تقاطعت عيناه كريل ليحدقا في الغرض. أطلق رودي مدفعه الصوتي المصغر في وجه كريل.
"ياااا!".
بالكاد سُمع صرخات كريل وسط صخب ضجيج المدفع الصوتي.
"أسف حيال هذا"، نهض رودي وتابع كريل وهو يمسك برأسه، صارخاً برعب.
بدأت بشرة الفايبرانيوم تتصدع، لتتلاشى أجزاء منها محولة إلى بشرة بشرية قبل أن ترتد مجددا للتوهج الأزرق المألوف لأقوى معدن على الأرض.
"شكراً على النصيحة، جارفيس".
أجاب جارفيس: "على الرحب والسعة، سيدي. وحدها حالته الخام تجعل الفايبرانيوم عرضة للضعف، لذا يجدر بنا سرورنا لعدم امتلاكه شيئاً شبيهاً بدرع الكابتن روجرز".
أومأ رودي، مستمراً في هجوم الضجيج. وبعد دقيقة من الصراخ، أغلق كريل عينيه أخيراً. عادت هيئة فايبرانيومه بشرية مجدداً، وهوى على ظهره. استمر رودي لفترة أوجز ثم أطفأه.
"حسناً".
تقدم رودي خطوة وأمسك بكريل. عثر على قطعة الفايبرانيوم في جيب كريل فدسها في حزامه. ثم التقط حقنة ممتلئة بالمهدئ من جيبه وحقنها في رقبة كريل. رفع رودي الرجل وحمله لأعلى.
"هنا آلة الحرب، أمسكت بكريل. متوجه للقاء ديل".
"سيكون ذلك جيداً".
ومضت عينا رودي خلف قناعه أمام الفتور في صوت ديل.
"أيها الفتى، أأنت بخير؟".
وحين غاب الرد، شتم رودي وانطلق في الهواء. وبينما طار، لم يلحظ الجزء الصغير من البشرة حيث حقن كريل وهو يتحول ببطء إلى لون فضي يطابق إبرة الحقنة.