لم يتحرك آريس ومثلي أولاً. بل فعلت جين. وقفنا أنا والمقاتلة الزمردية في عين العاصفة الرملية. أدركت ما أنويه على ما يبدو، وانندفعت بسرعة لتسديد لكمة إلى آريس. مد يده لصدها. رفعت يدِي وضربت بها الأرض، مسخّراً تحكّمي بالرمال لأخلق شفرة أرضيّة متجهة نحو آريس. انشقت الأرض نحوه، متسارعة بجانب جين، ثم تجاوزتها نحوه، أسرع من الرصاصة، قبل أن تصدمه بقوة هائلة.
"سيف الصحراء!"
تعثر آريس إلى الوراء بينما شقت شفرة الرمال المتجمعة صدره، فتصدع درعه وتناثر الدم صاعداً. ركلته جين في جرحه الدامي. تحولت حذاءا جين إلى فتات في مرحلة ما، وغطت بقعة الدم قدمها اليمنى العارية بالكامل. ثم خرجت من الرمال وضربت آريس في وجهه. كان فكه تحت قبضتي كالحديد. تراجع خطوة، ثم شتم عندما لطمته موجة رملية في وجهه. ألقى بسيفه إلى أعلى، ثم ضمّ يديه في حركة لم أهدِها قط إلا من شخص ذي بشرة خضراء.
أطارت صاعقة الرعد التالية جين والرمال ومثلي إلى الوراء، لنتدحرج شقلبة خلف شقلبة. استدارت جين ومثلي على قدمينا لنجده بيننا. تقدمنا بخطوة واحدة متزامنة، وفجأة صار كل شيء كأنه نهاية العالم. في حرب مع آريس. نقاتل في الصحراء. أوليمبي ضد أسجاردي ومتحول غاما. كان الرمال من حولنا تهب بأعنف فأعنف، وخلق احتكاك الحبات بعضها ببعض شحنة ساكنة في الهواء. ومض الكهرباء عشوائياً عبر الغبار.
ثلاثتنا، في حرب، في مركز العاصفة. كانت جين تتوهج قليلاً في الظلال، فوكزت آريس الذي صدها بذره وردّها بركل. سمحت جين للضربة بأن تصيب وركها واستدارت لتسدد له لكمة صاعدة في وجهه. عوى آريس ونطح جين برأسه بقوة. تدخلت عندئذ، لُافّاً ذراعي حول رقبة آريس. زأر، محاولاً الإفلات. أحكمت ذراعي الضخمة على رقبته وصرخت. عوى الرمال من حولنا بصاخب أشد فأشد، متحركاً بسرعة غير طبيعية، وتحولت الشحنة الساكنة الناشئة عنه إلى كهرباء حقيقية تشق عباب أشكالنا الخارقة جميعاً دون أن تصيبنا بأذى، وجعل زئير الرياح يبدو وكأن العالم ينتهي.
لكمت جين آريس في بطنه بينما كنت أمسكه بإحكام، موجهة إليه ضربات قاسية. صارع آريس لفك قبضتي عنه. ظننت للحظة أننا قد ننتهي حقاً إلى هزيمته. ضحك بصوت خافت. ثم، في ومضة حركة، ألقى برأسه إلى الوراء وعضّ أذني. صرخت ألماً بينما انحنى إلى الأمام، مستخدماً أذني اللعينة رافعةً ليشدني معه. أصابت لكمة جين التالية خاصرتي. تماماً في كليتي. تجمد جسدي كله وامتلأ العجب بالألم كالكهرباء في عروقي.
وظلّ الألم أقل من ألم أذني. تركت آريس ووقعت على الأرض، متأوهاً من الألم. داس آريس على رأسي بينما لطم جين بظهر كفه على وجهها. رفع قدمه وركلني بعيداً.
قال لي آريس بملامح مستمتعة: "كل هذه القوة، وقررت مهاجمتي في عراك بالأيدي؟ أتدرون لمَ أواجه صعوبة مع ثور؟ ليس لقوته، ولا حتى لمطرقته. بل لمجاله. السماوات المرتبطة بقوته. لن تنصرك قبضتك وحدها في هذه المواجهة".
نظر آريس إلى جين.
"أما أنتِ، فعليك التركيز على جعل كل ضربة من ضرباتك ضربة قاضية. توقفي عن الإمكانيات وضعي كل ما تملكين في كل هجوم".
ملاحظة سديمية صائبة. ضيقتا عيني ونهضت ببطء على قدمي.
"...حسناً. لنذهب بكل ما لدينا إذن".
ارتفعت الرمال من الأرض، متصاعدة إلى أعاصير داخل العاصفة. رفعت يدي وضممت قبضتي. انطلقت موجات الرمال نحو آريس، كأنها مجموعة مجسات حية. لكم إحداها مفتتاً إياها، ثم قفز إلى الوراء مبتعداً عن التالية، لاكماً ورالماً الاثنتين التاليتين، قبل أن أمسكه أخيراً بكل طرف. زأرتُ بينما كنت أعصر بقوة عقليّة. أطلق صرخة محارب وصارع قبضتي. امتد عقلي نحو عاصفة الرمال من حولنا. تجمعت الحبات معاً، مرّة بعد مرّة، متخذةً أشكالاً حولنا كلها، لتصبح أربع شفرات حادة.
حين فرغت، كانت العاصفة قد زالت. وآلاف الأسلحة تعلّق في الهواء. حدق آريس في سماء الأسلحة، متهكمات حتى وهو يصارع في قبضتي.
"أفضل. أفضل بكثير".
صرخت: "سونا شوريكين!"
هوت آلاف الشوريكين على آريس. تحطمت على رأسه، صدره، ظهره، أعضائه التناسلية، أي شيء استطعت ضربه به. انكسرت الشفرات على درعه في البداية. أصلبت الشفرات أكثر فأكثر، حتى شقت درعه، ثم قطعت جلده.
ضحك آريس بصاخب: "هاهاهاهاه! أنت تقترب! لكن ليس بما يكفي! رااغ!"
توجعت حين شدّ كل عَضلة في جسده دفعة واحدة وحطم قيوده الرملية، ثم هرع نحوي بسرعة هائلة، قابضاً على رقبتي. أبعدت ذراعه قبل أن يشدّ، ثم سددت لكمة عبر فكه بينما أصبته بسيف صحراء آخر، مرسلاً إياه إلى الوراء.
ابتسم آريس وهو يتقدم ليبادلني اللكمات: "تعال إذن! الرمال والقبضات معاً. فكرة جيدة. لكن ثمة ما ينقص ضرباتك".
صحت، مجيئاً بيدي إلى الوراء ومحيطاً إياها بإعصار من الرمال، وممركزاً إياها إلى مثقاب: "لأنني لا أضع ظهري خلفها!"
سارت الحبات الطاحنة بأسرع ما أستطيع جعله، خالقة كهرباء ساكنة بحيث أحاط البرق والرمال بذراعي حين سددت قبضتي في صدر آريس.
"قبضة العاصفة!"
تأوه آريس، متطاير الدم والرمال حوله. ثم لكمني في بطني، ضربني بمرفقه في فكي، قبض على رأسي وضرب رأسه برأسي. تراجعت متعثراً، مشوشاً، لكني لا أزال أشعر بالقوة. تباً. حجم العقاب الذي كان يتلقاه كان جنونياً لكن... هل كنت ما زلت واقفاً أيضاً؟ ما مدى قوة شكلي الأسجاردي؟
قال رافعاً حاجبيه قليلاً: "لا أيها الفتى! وراء هذا الكثير... أنت لا تدرك حتى ما يعنيه أن تكون ملكاً".
هبطت جين بجانبي، لاهثة فيما حدقنا نحو آريس.
سألت بينما أبقيت حراستي مرفوعة: "عمّ تتحدث؟"
آريس، بدل الإجابة، ركض للأمام ليهاجم. رفعت جداراً من الرمال لصدّه، متأوهاً حين صمدت الحبات تحت تلك الضربة الهائلة لحوالي ثانيتين قبل أن يخترقها.
لكم آريس وجهي: "أنت أسجاردي"، ثم صد ركلة جين، قابضاً على ساقها، رافعاً إياها، ثم طارحاً بها أرضاً.
"ملك!"
شيء ما فيما كان يقوله... تنهد أمام ملامح وجهي.
"يا فتى. عليك الاعتراف بتلك القوة. يمكنني استشعارها فيك"، قبض على رقبتي في حركة فائقة السرعة، جابراً إياي على التقارب لنصبح وجهاً لوجه.
سحبت الرمال حولنا لنعزل أنفسنا في توابيت، طاحنة جلده. تجاهل الأمر.
"ملك صغير، إن شئت. لكن اعترف بأن قوتك مرتبطة بمجال، بشيء أعظم من مجرد لحم ودم. أنت مجسَّد لشيء ما. أهو مجرد هذا؟"
رفع آريس يداً، ناظراً إلى الرمال التي كانت تضغط لتطحن في راحته وسط فوضى دموية.
"...ذكرت اسمك، حين تحولت..."
قلت متأوهاً: "ساندراس".
"همم..."
كان لا يزال ينظر في عينيّ. حاولت تبين ما يفكر فيه. أفلت رقبتي ودفعني إلى الوراء.
"ما هي مجالاتك؟ في هذا الشكل. بماذا تحكم، يا ساندراس؟"
فتحت فمي، ثم أغلقته. شيء ما في طريقة سؤاله. طوال هذا الوقت، منذ اللحظة التي صرت فيها شكلي الأسجاردي، كان شيء ما داخلي ينادي.
"لا أعرف، الصحاري؟"
زمجر آريس بعدم رضا، مقطباً حاجبيه نحوي.
"أنت تعلم. اطرح إنسانيتك، والارتباك الذي يأتي مع الوجود الفاني. فكر يا فتى. من أنت؟"
"أنا..."
قبضت على فكري وفكرت. طوال هذا الوقت، كنت أنظر إلى ساندراس باعتباره حاكم الصحاري الأسجاردي. لكن، كان هناك دائماً أكثر من ذلك لملك... بإيغو صغير بالطبع. كان ثور ملك الرعد. لكنه كان أيضاً ملك القوة، والبساتين والأشجار المقدسة، وحماية البشرية، والخصوبة. وكان آريس ملك الحرب، لكنه حكم ما هو أكثر من ذلك بكثير.
قال آريس بملامح عبوسة: "حتى تفهم مجالَك يا دايل، لن تستطيع أبداً الوصول إلى القوة الحقيقية لهذا الشكل. كما قلت. يجب على المحارب أن يفهم نفسه تماماً. وإلا فسيقاتل دائماً بجزء ضئيل من إمكانياته".
مشى نحوي ورفع يداً. وكالساعة، سقط سيفه من السماء واستقر في راحته. لوح به ذهاباً وإياباً، ثم نظر إلى جين. كانت على ركبة واحدة، محدقة إلينا.
قالت بابتسامة ماكرة: "ماذا، لا مزيد من الدروس لي؟"
قال آريس: "فقط إن كنت مستعدة".
قالت جين بهدوء وهي تنهض على قدميها: "...أتعلم، أظنني كذلك. علي الاعتراف. أود حقاً التعلم منك الآن".
ابتسم، ثم نظر نحوي.
"...مواجهة أخيرة. أدهشاني، مرة أخرى، أيها الانتقاميان. وإن فعلتم، فسأتخذكم تلامذة"، تحولت ابتسامته إلى شيء مرعب.
كالجوكر في جلد ملك.
"أو سأريكم لماذا أحكم أيضاً على أسوأ جوانب البشرية".
كنت أعلم أنه ليس شريراً. لم يُظهر أي شيء في أفعاله أنه أكثر من عنيف. وبصراحة، كان فرانك وبوكي وكريل هكذا تماماً. لكن بالنظر إلى تلك الابتسامة، فهمت لماذا خافه شعبه لقرون في أرضه. مددت يدي. تصاعدت الرمال إلى راحتي، متجمعة لتشكل سيفاً. ارتفعت يدي الأخرى فوق رأسي، مستهدفة السماء براحتها. حاولت دفع ذلك الإحساس الداخلي، ذلك الذي كان ينادي. لم يكن هذا الأومنيتريكس. شيء ما بخصوص الأسجاردي...
لا. شيء ما داخلي كان ينادي. لا مزيد من الاستدعاءات على طريقة الأنمي. ذهبت ببساطة نحو التقنية، واضعاً كل ما أملكه فيها. رفعت الرمال من حولي إلى أعلى، ثم إلى أعلى فأعلى، مدوراً إياها مرة أخرى إلى عاصفة. رُفع آريس وجين ومثلي بواسطة الرياح بينما أجبرت العاصفة على التحول إلى شيء يشبه النصوص القديمة، مرسلة ثلاثتنا إلى الطيران. كان آريس يبتسم وهو يستدير مراراً وتكراراً، غير مبال بطيرانه.
"لقد أقلقتماني يا دايل وجينيفر. حين طلبتما مني التدريب لأول مرة، كنت متأففاً كالرضيع، أيها الفتى. وأنتِ، أيتها الفتاة، وقحة للغاية. تشككين في قدراتي هكذا"، تردّد صوته عبر العاصفة.
طافت جين ومثلي جنباً إلى جنب، تحملهما الرياح والغبار.
"لكنكما بدأتما في إظهار عمود فقري أكثر مما توقعت. وتواضع أكبر أيضاً".
دفعنا خلال العاصفة. طارتا أنا وجين جنباً إلى جنب، لنلتقي بآريس، وضرت قبضتاهما معاً لتصطدما بصدره. طار إلى الوراء، ثم جُرف ثانية إلى العاصفة. حملت جين بقوتي وأرسلتها لاعتراضه، لتصطدم الأمازونية الخضراء بآريس كالطوربيد، مهتزة موجة صدمية العاصفة. لكمها آريس للوراء، لكني كنت قد طرت بالفعل لأضربه بركلة في ظهره أرسلته عالياً في الهواء.
قال، وصوته يتردد، هادئاً رغم قتالنا: "الكثير طلبوا عوني".
حين طارت جين ومثلي لنكمه، أمسك بقبضتينا في راحتيه، وعيناه تكادان تتوهجان بالقوة.
"ساديون"، نطحني برأسه.
"قتلة"، ركل جين في حلقها في عرض جنوني من المرونة.
"رجال عبدوني للسمات التي رأوها منعكسة في أنفسهم... لقد سئمت يا دايل وجينيفر، من رجال إما يحتقرونني كما تفعل عائلتي، أو يحبونني لأشياء أكرهاها في نفسي".
أفلت قبضتينا. ثم، للحظة، ارتعشت العاصفة. وتقدم للأمام. كان السرعة والقوة والمضاء متجسدين. اصطدمت قبضتاه بنا كالشهب. حاولت جين ومثلي المقاومة، الصد، المراوغة، ضربه. هاجمته العاصفة من حولنا لكنه اجتثها جانباً بشدة رياح مروره وحدها. وضحك آريس. اصطدمت أنا وجين بالأرض، مرضوضين ومدميين. بصقت شيئاً ما، لاهثاً ألماً. تأوهت جين بجواري، قابضة على ضلعيها. تباً... لا بد أن هذا كان شعور القتال ضد غوكو.
لدقيقة، ظننت أن لديك فرصة. ثم، عاصفة من القبضات، وترسل إلى الأرض صارخاً. صارعت لأنهض، قابضاً على جين وناظراً لأعلى. اصطدم آريس بالأرض. سقطت العاصفة التي خلقتها عليه. ألقيت آلاف الأرطال على آريس، دافعاً إياه للوراء قدر استطاعتي. مشى نحونا، ببطء. مئات الأطنان من الوزن، طاحنة بفعالية في جلده، ودم مختلط بالغبار. واستمرار في المشي. صارخاً، صببت المزيد. المزيد والمزيد، كل ما أملكه، وبدأ دماغي يؤلمني تحت الضغط الذي كنت أضعه عليه.
شيء ما انفتح، وشعرت برطوبة تقطر في فمي، وطعم النحاس مألوف. كان أنفي ينزف. لم أتوقف. عصرت الرمال حول آريس، محساً بحبات الرمال التي أستخدمها تتكسر أصغر فأصغر وهي تخلق ضغطاً يفوق ضغط المحيطات. خطا آريس خطوة تلو خطوة. كان يصارع. أستطيع استشعار ذلك. لكنه دفع قدماً، مجبراً نفسه على التقدم نحونا. أفلتُّ جين ورفعتا يديَّ الاثنين، ضاممهما أمامي. وحينها، انكسر شيء ما داخلي. توقف آريس.
لُهثتُ. ثم فرغتُ. تداعت الرمال حول آريس كما فعلت، واصطدمت ركبتاي بالأرض. كنت لاهثاً، محاولاً فهم ما حدث. شعرت... بالكسر. لكن، بطريقة جيدة. لم أعد قادراً على القتال. لم أعد أستطيع حتى استشعار الصحراء. لكن شيئاً ما داخلي، حاجزاً عرفت بوجوده لاواعيّاً، قد انكسر الآن. شعرت... بالفهم. سعلت جين بينما توقفت الرمال حولنا عن الجنون. تسلق آريس كومة الرمال التي كانت تعيقه، ومشى نحوي.
نظر إليّ نازلاً برأسه، والعودة السيف ليديه. نظرت إليه، والدم يقطر من أنفي.
"...أنا ساندراس... ومجالي هو الصحراء. وكل ما يستتبعه ذلك"، تدفقت الكلمات مني، كسر كنت أخفيه لسنين.
"الرياح والرمال لي. الحيوانات بداخلها لي. وأنا أسجاردي التغيير..."
لُهثتُ، محاولاً البقاء واقفاً.
"تغيير الكثبان والسهوب حين تطحنها الرياح، عاصفة بها كيف تشاء. التغيير الذي تفرضه على العالم، جاعلة الحيوانات والبشر على حد سواء يتأقلمون، يتطورون، يبدعون، للبقاء في أقسى الظروف".
فحصني آريس. ثم أومأ.
"ليست مثالية. لكنها أفضل... تبدآن غداً، كلاكما".
مغطى بالدم والغبار، ودرعه ممزق، بدا شبيهاً بملك الحرب أكثر من أي وقت مضى.
"إن استسلمتما يوماً، فستموتان. مفهوم".
ابتسمت جين بدموية: "نحن منتقمون. هذا الهراء ليس في طبيعتنا".
ضحك آريس، وعوت الصحراء من حولنا.
* * *
ناتاشا رومانوف / الأرملة السوداء كانت ناتاشا تطبع على حاسوبها في مكتبها، مجمعة شيئاً بعناية. وبينما فعلت ذلك، امتنعت عن رفع عينيها لضيوفها. أحدهما جالس على أريكة، يرمي سهماً تلو سهم نحو لوحة أمامه. والآخر يمشي ذهاباً وإياباً، هائماً بقلق وهو يواصل التطلع من النافذة.
قالت نات، عيناها على شاشتها: "ثور".
التفت الأسجاردي الهائم إليها.
"كان هذا اقتراحك، أتذكرين؟"
"لا، لم يكن كذلك"، استمر ثور في المشي، محركاً ميولنير أثناء مشيه.
"هيمدال اقترحه! أنا فقط..."
قالت نات متنهدة: "إنها فكرة جيدة. كنت سأجد مدرباً خارقاً لدايل على أي حال. وآريس هو-"
"ملك الحرب اللعين"، على الأريكة، رمى كلينت سهماً آخر.
ارتد عن السقف، ثم عن ميولنير بينما كان ثور يمشي، قبل أن يرتد عن لوحة السهام الحقيقية.
تنهد كلينت: "تباً. هذا صعب حقاً".
تنهد ثور: "أعلم. وهيمدال... قلق. يمكنني ملاحظة ذلك. ثمة خطب ما في أسجاردي. أحتاج للعودة قريباً. لكني لا أرغب في ترك ميدغارد بلا دفاع. مع هذا الكم من التهديدات القادمة إلينا من العوالم البعيدة..."
هز رأسه.
"والآن، يخبرني هيمدال أن آريس هو أفضل معلم لدايل. أردت إحضاره لوالدي، ليتدرب بجانب الأسجارديين. لكن هيمدال يقول إن ذلك قد يكون خطيراً".
سأل كلينت مرتبكاً: "لماذا؟"
"لن يخبرني. فقط إنه يحتاج مني التركيز على ميدغارد وبدء تدريب دايل في الشكل الأسجاردي"، تنهد ملك الرعد.
"آريس... لقد مرّ وقت طويل".
"كيف يلتقي أوليمبي بأسجاردي على أي حال؟"
سأل كلينت. رمى سهماً آخر، مرتدّاً من النافذة هذه المرة.
هز ثور كتفيه: "كان لزيوس ووالدي بعض التعاملات. رأيت آريس فقط من عبر الغرف. كان مهتماً بسيف أكثر. إنها ملكة حرب بعد كل شيء. بدا أن لديهما علاقة مهنية. قضيت وقتاً أطول مع هرقل"، ابتسم ثور.
"كان ممتعاً! كنا نتصارع، نشرب، ونرح، والنساء في حجرنا بينما نستمتع باليوم! أوقات جميلة!"
مازحه كلينت: "أه صحيح، نسيت أنك كنت فتى إخاء".
حين قطّب ثور جبينه نحوه، ابتسم كلينت فقط، رامياً سهمه التالي نحو ثور، الذي التقطه من الهواء بابتسامة مترددة. نظر ثور إلى نات.
"بالمناسبة، على ماذا تعملين؟"
قالت نات: "هايدرا".
"كان هناك عشرات العلاء يعملون على تتبعهم. ونحن نقترب. كانوا يحاولون الاختباء، لتجميع قواتهم في موقع مركزي. لكنهم لا يستطيعون الهرب إلى الأبد"، ابتسمت ببطء.
"لا أطيق الانتظار".
وحتى أثناء عملها على ذلك، كانت هناك تبويبة أخرى بجانب تبويبة هايدرا. أرسل لها ميخائيل منذ زمن ملفات كانت قلقة بشأنها. ملفات مليئة بالشائعات. شائعات عن فتيات يختفين من مسارح الاغتيالات. وكان هناك المزيد. علامات حركة تعرفها. عرفها ميخائيل. شخص ما أعاد فتح الغرفة الحمراء.