كان آريس محترفاً حقيقياً، وقدّم لنا تقريراً مفصلاً قبل المعركة. الخطة كانت الخطة المعتادة عند قتال هيدرا... أعني، هيدرا. اقطع الرؤوس واحرع الجذوع. خطة بسيطة. ولن أضيع الوقت في إجراء أي تعديلات عليها. رأس أفعى بحجم أريكة، الأقصى يساراً، انقضّ نحونا. قفز ستيف إلى الأمام وتصدى له بدرعه، واصطدمت الأسنان بالفايبرانيوم. قفز بوكي إلى الأمام، والسيف في يده، ووجه ضربة قاطعة، وقطع نصل الكاتوم اللحم الحراشفي.
لقد اخترق نصف المسافة تقريباً. صرخت الهيدرا، وتدفق الدم منها. حاولت التراجع، لكنني قفزت إلى الأمام وأمسكت بذلك الرأس، مستخدماً قوتي لأثبته في مكانه لضربة أخرى من بوكي. تحركت الرؤوس الأربعة الأخرى، محوّلة ما يحصل، لتحاصرنا، لكن آريس وجين قفزا نحو رأس لكل منهما.
"راااخ!"
لكمت جين أحد الرؤوس، مما جعله يرتد في وابل من الأسنان.
"خذ هذه!"
زأر آريس، قופزاً فوق رأس آخر وأطلق النار على عينيه ببندقيته الهجومية. كان قاذف قنابله موجهاً نحو جسم الهيدرا الرئيسي، وأحاطت الانفجارات بقدميها وصدرها.
"ها!"
قطع بوكي الرأس بضربة شرسة. تركتُه على الفور ورفعت يدي، مطلقا ألسنة لهب، حرقت الجذوع حتى صار مقرمشاً. تصاعدت في الهواء رائحة الزواحف المحترقة. حاول رأس آخر غرس أنيابه في بوكي، لكن درعاً اصطدم به بقوة. أمسك ستيف بالدرع في الهواء ورفعه أمامه.
"نجمة الشحن الفائق!"
ضرب درع ستيف أحد الرؤوس، فتحطمت الأسنان على درعه، ونظر إليّ في حيرة للحظة.
"لماذا صرخت بذلك؟"
قلت بابتسامة: "لأنك لا تعلن أبداً عن حركاتك الرائعة".
انقضّ رأس آخر على آريس. سيطرت على النباتات القريبة من الرأس لتندفع صعوداً وتلتف حوله، وكروم بسمك المعصم تثبيته في مكانه.
صرخ الرأس المحاصر: "شيييي!!!!"
آريس، الذي لم يكن من نوع يترك فرصة مجانية، غرز قاذف قنابله في منخر الهيدرا الأيمن وضغط على الزناد. انفجرت القنبلة في أنف الهيدرا، مما جعل الرأس يتراجع خطوة. صرخ صرخة خياشيمية، وارتجفت الرؤوس الأخرى استجابة لذلك الانفجار. في حركة سلسة وبسرعة لم يبلغها بييترو قط، استبدل آريس بندقيته الهجومية بسيفه وقطع الرأس بينما كانت الهيدرا مرتبكة. أطلقت العنان للجحيم، وهجمات لهب تطهو الجذوع المدمية، والسائل يزيز.
صاح آريس: "اسقط أمام أسيادك أيها اللقيط! جين؟"
"لدي واحدة جاهزة!"
قفزت في الهواء، واستدارت، وركلت الخارج بكلتا قدميها، محطمة رأس الهيدرا الأوسط كمدفع زمردي. كان عمل جين في كل هذا هو نفس عمل ستيف. قوة جين ودرع ستيف سيضربان رؤوس الهيدرا، ويبعدانها عن آريس وبوكي وني. كان كلاهما سريعاً وقوياً بما يكفي لإذهال الرؤوس، والقفز من رأس إلى آخر قبل أن تتمكن من التعافي. كان عملا بوكي وآريس هو قطع الرؤوس. بسيط بما يكفي، لو كان مجرد شيء يمكن لأشخاص يتمتعون بقوة خارقة مثلهما تنفيذه.
سيطرت على النباتات من حولنا لتلتف حول رأس آخر، والمزيد من الكروم تمسك الجسم الرئيسي. قطع آريس رأساً آخر، أحرقتُه أنا. رقدت ثلاث رقاب طويلة بلامبالاة، وقد أزيلت الرؤوس وتحولت أطرافها إلى رماد. واصل اثنان آخران الحدق إلينا بغضب، وهما يكزّان ويبصقان.
طلب ستيف بأدب: "ديل، إن أمكنك ذلك".
قلت: "أنا عليها يا كابتن"، ومددت يدي عقلياً مرة أخرى.
انفجرت النباتات من حولنا. كان الأمر أشبه بأن الطبيعة نفسها انقلبت على الهيدرا. وهو ما حدث حرفياً، كما تعلم. التفت الكروم حول جسمها مراراً وتكراراً. بدأت الهيدرا، التي انتابها الذعر، تعض وتخمش القيود التي تحيط بها.
صرخ آريس وهو يندفع نحو ستيف: "أيها الكابتن!"
قال بوكي في الوقت نفسه: "جين!"
ناديا معاً: "حسناً!"
قفز آريس وهبط على درع ستيف. واستقرت حذاء بوكي في كفي جين المضمومتين. ومعاً، رفع ستيف وجين حِمْلهما إلى الأعلى بقوة، مارّين بحملهما عالياً في السماء. طار بوكي بارنز وملك الحرب في الهواء وسيفهما مرفوعان.
ضحك آريس: "مت، مت، مت!"
وسيفه ما زال يقطر، وبوكي صامت في أعقابه.
صرخت: "جراخ!"
وأنا أعاني مع سيطرتي على النباتات. لفت الكروم وسحبت آخر رأسين إلى الوضع المناسب لحلفائي، محافطة على الرقاب في مكانها. قطع بوكي وآريس بكل قوتهما ومرّا عبر رقاب الهيدرا في الوقت نفسه. بمجرد أن بدأ الدم بالتدفق، صنعت كرتي لهب وألقيت بهما، فانفجرت النيران على الجذوع مراراً وتكراراً. اهتز جسم الهيدرا. هبط آريس وبوكي، ودارا على قدميهما واستدارا لمواجهة الوحش. لفترة متوترة، راقبنا.
ثم استقرت الرقاب أخيراً على الأرض. اهتز الجسم. توقفت عن إطلاق النيران، وتقدمت جين وستيف إلى جانبي لمراقبة الهيدرا لحظة.
صاح آريس باكتفاء: "...لقد تم الأمر! والآن لدي دم هيدرا أضيفه إلى رصاصاتي! نعم!"
هتفت جين بابتسامة عريضة: "رائع! عدا قصة الدم تلك، فأنا لا أعرف إلى أين تريد الوصول بها".
أضاف بوكي: "كان ذلك ممتعاً".
نظر آريس حوله: "في الواقع، كان كذلك. أمم... شكراً لك"، قال بتردد.
وكأنه لم يكن معتاداً على قولها.
"أنا لا أقاتل غالباً وبجانبي أبطال آخرون. كانت هذه تجربة جيدة".
ابتسم ستيف للرجل الأطول: "هي، لا داعي لذلك. يسعدني أننا استطعنا المساعدة في هذا".
راقبت ستيف وهو يربت على كتفه. كان آريس... حسنًا، ممتعاً للمشاهدة أثناء العمل. لم يكن كما توقعته. ما زال متعطشاً جداً للقتال، لكنه بدا وكأنّه قضى طوال حياته والناس يهينونه، ولا يحصل على أي إيجابية إلا الآن....آه. نعم. هذا ما حدث له بالضبط، أليس كذلك؟
قال ستيف بإخلاص: "لا أستطيع ضمان أي شيء، لكن يمكنني على الأقل القول إنني سأتحدث نيابة عنك. يسعدنا جداً أن تساعدنا. إن رغبت".
طرف آريس بعينيه: "هذا... نعم. أود الاستمرار في عملي هنا رغم ذلك. ابني يذهب إلى المدرسة هنا، وأود أن يبقى مع أصدقائه".
طرفت بعيني وأنا أقترب. أليكس... إنه موجود. ابن ملك الحرب. في القصص المصورة، كان هو السبب في أن آريس سيصبح بطلاً في النهاية. ربما سلكت هذه النسخة الطريق نفسه.
طرفت جين، وقالت: "لديك طفل؟ إذن، هل هو شبه ملك؟ أم أنك وأفروديت..."
سخر آريس: "لا. لحسن الحظّ. علمتني صوفيا مصطلح علاقة سامة. حقاً، ليتني كنت أعرف عنه قبل تلك الفوضى برمتها قبل قرون"، هز رأسه.
"أليكس ولد عادياً. وأود أن أُبقيه كذلك. مفهوم"، وعظ وهو ينظر حولنا.
نظرت إلى الهيدرا: "حسناً بالنسبة لي. يا له من أمر. أشعر بالأسف تجاهه تقريباً".
نظر آريس إليّ بعينين حادتين: "لا تقم بذلك. المحارب ليس لديه وقت ليشعر بالأسف تجاه عدو مثل الهيدرا. ليس لديهم مشاعر سوى الغضب والخوف. وهم لا يستحقون تعاطفاً أكثر مما تمنحه لبعوضة. اتعظ بنصيحتي".
كانت تلك هي هالة الأب. كان أبي يتحدث بالطريقة نفسها أحياناً. لقد اشتقت إليه.
قلت متأملاً وأنا أملي ناظري فيه: "يا. يا، أفهم ذلك".
قالت نات إنه الرجل الأفضل لما أحتاجه. صحيح أنها لم تخبرني بمن أتوقع، لكنها قالت إنني سأفهم بمجرد أن ألقاه... أخرج آريس زجاجة وركع بجانب أقرب جذع للهيدرا. مزق قسماً بسيفه لتدفق الدم، ويسيل السائل داخل الزجاجة.
سأل ستيف: "ماذا تفعل؟"
قال آريس: "دم الهيدرا سام حتى لأشباه الملوك. هكذا مات أخي الأحمق. أفضّل أن يكون متاحاً لدي".
قلت: "فقط للحيط، هُه؟"
قال ستيف: "إن كان هذا الشيء ساماً، فهل يجدر بنا حقاً ترك جسده هنا..."
قاطع ستيف بدء الهيدرا بالذوبان السريع.
قلت وأنا أملي ناظري في الوحش العملاق الذي يحول نفسه إلى لزوجة: "أوه، يبدو أنه كان ينظف نفسه، أو سحرياً أو كليهما".
مقرف.
قال آريس بابتسامة جانبية: "قليل من هذا وذاك. إنه شديد التآكل. قوة حياته وحدها حما ته من دمه الخاص. سيدمر جسده، ثم يتلاشى".
وضع ستيف درعه على ظهره: "أه... جيد؟ فلنعد إذن".
بينما بدأنا نبتعد، حاولت معرفة كيفية مقاربة آريس. عندما اقتربنا من القاعدة، كنت قد توصلت إلى حل. كن مباشراً وحسب بشأنه.
سألت ستيف بوكي قبل المدخل بقليل: "أه, هل يمكنكما منحنا لحظة مع آريس؟"
نظر ستيف بين جين وبيني، ثم أومأ برأسه.
"بالتأكد. سنلتقي بكما هناك".
منحنا بوكي نظرة، ثم تبع ستيف للداخل.
سألت جين آريس مشيرة إلى قطاع منعزل من الأرض بعيداً عن القاعدة، قرب حيث كان يدرب مجنديه: "هل تمانع إن تحدثنا هناك؟"
نظر ملك الحرب بيننا.
"لماذا؟"
قلت: "أردنا طرح سؤال عليك نوعاً ما..."
"...هن"، وبهذه النخرة، استدار آريس ومشى نحو الحقل.
"حسناً، اجعله مثيراً".
نظرت جين إليّ وبعينها الخضراوين تتجعدان بالتشكيك: "أمتأكد من هذا؟"
قلت: "لا. لكن نات قالت اسأله. وهي لم تضللني قط. هل ما زلتِ ترغبين في..."
قالت جين بابتسامة: "أنا معك حتى النهاية".
حدقت بها لثانية. ثم أمسكتها من خصرها وجذبتها نحوي، مقبلاً إياها. ابتسمت جين على شفتي، ثم تولت القبلة لبرهة.
صاح آريس من الخلف: "هي! ماذا تفعلآن!؟"
ابتعدت بسرعة، وإن كان بتردد.
"عذراً! قادمون، قادمون!"
ضحكت جين، تتبعني بسرعة. كان آريس يرمقنا بنظرات حادة بينما انضممنا إليه.
"أقسم، إن أردتم أيها الحمقى أن تبقوني هنا لأشاهدكما تتبادلان القبلات، فسأضربكما حتى تبرحا ضرباً".
قلت بإحراج بعض الشيء: "هذا أمم، ليس سبب رغبتنا في التحدث إليك".
لم أستطع منع نفسي، يا رجل. أخذت نفساً عميقاً وأطلقته.
"في الآونة الأخيرة، كان هناك الكثير من الأشرار في العالم. أشك في أنني بحاجة لشرح من هم. الآن، بشخصيتي الحالية، تمكنت من فعل الكثير من الخير بهذه القوى. لكن لا يمكنني الوقوف مكتوف الأيدي. عليّ الاستمرار في إيجاد طرق لتجاوز الحدود. لقد كنت أتدرب مع البملة السوداء".
أومأ آريس بوقار: "قرار صائب. إنها محاربة ذائع صيتها".
قلت بابتسامة: "أكثر من ذلك. إنها أفضل معلمة حظيت بها. لكنني سألتها مؤخراً عن المشورة بشأن تحسين نفسي في هيئاتي الفضائية. لقد ذكرت حربِي الأخيرة. هل تعلم ما واجهته؟"
سخر آريس: "بالطبع لا. أنا ملك الحرب، لكن هذا لا يعني أنني أعرف كل شيء عن كل الحروب في كل مكان".
سألت جين في حيرة: "انتظر، كيف يعمل هذا إذن؟"
بدا متحفظاً بعض الشيء في الشرح. وأخيراً، أصدر صوتاً يشبه جبالاً تتصدع لبضع ثوانٍ.
"أسميه ضباب الحرب. قد لا أعرف التفاصيل. لكنني مثل كل الجنود، أعرف الحرب عندما تحدث. على أوليمبوس، كان بإمكاني ببساطة النظر إلى الأرض ومتابعة غرائزي لتتبع المعركة. هنا، أحصل غالباً على جوهر الأمور. ويكون الأمر أوضح عندما تنتهي المعركة. لست ملكاً يستطيع استشعار الأشياء ببساطة. حتى أثينا ليست بهذا القدر من العلم المطلق".
هذا... كان منطقياً نوعاً ما. كان آريس مرتبطاً بالحرب، بالطبع، ولكن في الغالب بالجنود. أولئك الذين كانوا يطؤون الأرض بأحذيتهم. الجنرالات الوحيدون الذين كان آريس مرتبطاً بهم كانوا على الأرجح مثل ستيف. القادة الذين يقاتلون إلى جانب رجالهم. لذا كان بإمكانه استشعار الحرب، ولكن بالطريقة التي يستطيع بها الجندي فقط. معرفة أنها موجودة، ومعرفة مكانهم فيها، لكنهم لا يرون حقاً الجزء الأكبر منها.
يا للأسف. كانت لتكون طريقة للغش والعثور على هيдра.
"حسنًا، خلال حربي تلك، اختبرت بطرق عدة. وانتهى بي الأمر بالنجاح. لكنني أريد أن أصبح أقوى. وقالت البملة السوداء إنها لا تستطيع مساعدتي. لكنها عرفت شخصاً يستطيع ذلك".
قال آريس، مبرهناً على أنه لم يكن غبياً كما يظن الناس، وعقد ذراعيه: "أنا".
"ليس هو وحدها"، قالت جين.
"هن"، نظر آريس بيننا.
"لماذا عليّ فعل ذلك؟"
اللعنة. كانت تلك نقطة وجيهة. ماذا كان لديني لنقدمه سوى الأشياء التي يمتلكها الرجل بالفعل؟
قالت جين: "هي، ليس لدي أي فكرة عن سبب سؤالنا لك أصلاً. قالت نات ذلك، ومحمود يوافق على ما يبدو، لكن كل ما رأيته هو أنك جيد حقاً بالسيف".
قلت ببساطة: "إنه أيضاً ملك حرب يعود تاريخه إلى آلاف السنين ويتمتع بخبرة في تدريب المحاربين".
سألت جين: "أليس ثور ملك حرب؟ إلى جانب الأشياء الأخرى، أعني".
بصق آريس باستهجان وانزعاج: "لا، ليس كذلك. بصراحة، اشرح لي يا محمود شاهد. لماذا يجب أن أضيع أي وقت في تدريبك؟"
قلت بلا حول ولا قوة: "...لأنني أطلب بأدب؟"
قال آريس وبدا على وجهه تعبير كأنه ابتلع دم هيدرا: "أتمزح؟"
"يا رجل، أنا فقط... حسناً، دعني أفكر"، فركت مؤخرة عنقي.
"سابقاً، عندما كنا نلاحق الهيدرا. أعطيتني نصيحة جيدة. نصيحة كنت أفكر فيها بالفعل، لكنها تأكدت عندما قلتها أنت أيضاً. جعلني ذلك أظن أنك قد تكون معلماً رائعاً لي".
ظهرت لمسة كبرياء في صوته: "سأكون كذلك".
"نجل. أما لماذا يجب أن تفعل ذلك. أعني، ماذا تريد مني يا آريس؟ أشك في أن لدي الكثير لأقدمه لك".
قال بسخرية: "أه؟ أليس ثروة، قوة، أراضٍ؟"
كشرت عن أنيابي منزعجاً الآن. اللعنة، لماذا كان هذا صعباً جداً؟
"أنت لا تحتاج إلى تلك الأشياء. لست وغداً طماعاً يريد المال. لديك قدر هائل من القوة بالفعل. وأي أراضٍ يمكنني تقديمها لا يمكنك شراؤها بنفسك؟"
تنهدت.
"آريس، أنا أريد مساعدة الناس فحسب. هناك حرب قادمة قريباً. ليس فقط ضد هيдра..."
قالت جين برفق: "بحرف كبير، يا حبيبي".
"نعم، أعني، هيдра. ولكن أيضاً ضد ذلك!"
أشرت إلى الأعلى.
"هناك الكثير من القمامة التي يجب أن أكون مستعداً لها! غالاكتوس، ثانوس، البيونديرز، دورمامو، ميبيستو! شياطين، فضائيون، ملوك! لا يمكنني الجلوس على أمجادي، أبداً، عندما أعرف القمامة القادمة! لكنني هزمت من قِبل أوليك القذر اللعين! بأقوى هيئاتي! كيف يمكنني معرفة أنني سأكون قوياً بما يكفي إذا لم يكن لدي معلم، شريك تدريب، يمكنه مساعدتي في هيئاتي الفضائية؟ يمكن لنات مساعدة هيئتي البشرية لتصبح أقوى. لكني بحاجة إلى شخص يمكنه مساعدتي في..."
غطى آريس بغضب: "حسبُك".
أخرست. حدق بي بغضب.
"أنت تتحدث أكثر من اللازم".
"إنه جزء من سحري".
أصدر خخشخة تشبه الجبال التي تتكسر مرة أخرى.
ثم نظر إلى جين: "وأنتِ؟"
"أريد أن أتعلم كيف أكل المؤخرات. ليست لدي تفضيلات حقاً إلا أنه في المرة الأخيرة التي سمحت فيها لهذا الأبله بالذهاب بمفرده، تم اختطافه"، ابتسمت جين لي بابتسامة خفيفة.
"لذا أنا أحميه".
تذمرت: "لست جرواً ضائعاً".
ضحكت بخفة: "بنفس القدر من اللطافة".
وقف آريس، فك عقدة ذراعيه: "ملوك، قد ينتهي بي الأمر بالندم على هذا... حسناً... أود أن أرى إذن. إن كنت أضيّع وقتي".
سألت جين وهي تخصر خصرها: "تضيّع وقتك؟ ألم تكن تدرب أولئك الجنود سابقاً؟"
ابتسم آريس بجانبية: "كنت أدفعهم للجري بشكل أسرع. هذا مختلف... قاتلني".
همست: "...آه، اللعنة".
"كما قلت. لا أريد أن أضيع وقتي في تعليم أولاد مدللين سيستسلمون بمجرد أن تصبح الأمور صعبة".
عضضت على قبضة، رافعاً الأومنيتريكس: "نحن هنا لأن الأمور ستصبح صعبة".
بدا آريس كأنه يلوح فوقنا. ابتسم، وومضت أسنانه على وجه متجهم في الظلال.
"تلك بداية جيدة. لكن أرِني عزمك بالأفعال. لا الكلمات".
استعددت للضغط على الأومنيتريكس، بينما قبض آريس على قبضتيه.
لوحت جين بذراعيها: "انتظر! نحن، مثل، على بعد خمسة أقدام من قاعدة عسكرية. ألا يجدر بنا إيجاد مكان أقل... كما تعلم... قابل للكسر بكثير؟"
ابتسم آريس: "نعم. ولهذا السبب آخذك إلى هناك".
اختفى حرفياً في ومضة حركة. ثم أصبح على بعد قدم أمامنا. ذهبت للضغط على الأومنيتريكس بينما حاولت جين لكمه. ضغط آريس بكف على بطنينا كليهما.
وقال بخبث: "لا تتقيأ".
شعرت بتأثير يشبه طلقة نجل في بطني، وفجأة كنت أطير للخلف كما لو أُطلقت من منجنيق.
صرخت وذراعي وساقاي تلوحان بينما كانت السماء والأرض تدوران حولي مراراً وتكراراً: "يا لللعننااااااء!"
سمعت جين في مكان ما في الجوار: "ذلك اللقيط!"
تمكنت من صفعة الأومنيتريكس من خلال التقنية الماهرة للتلويح المذعور، متحولاً في منتصف الطيران.
"ألماس-تباً! آآه، آآه، اللعنة، ابن... تباً"
اصطدمت بالأرض، وارتدت لأعلى، ثم اصطدمت بها مرة أخرى، محتكاً بالأرض ووجهي للأسفل. ابتلعت بعض التراب في طريق. عندما انتهى الأمر، استدرت على ظهر وأمعنت النظر إلى السماء.
"...هل حصل أحد على اسم ذلك اللقيط؟"
هبط الرجل نفسه في الجوار، محطماً الأرض ومندفعاً للأمام، والسيف أولاً: "آريس!"
حطمني على الأرض، ثم ركلني بعيداً بقوة هائلة.
"والآن انهض واللعنة وقاتل!"
ألقي اللائمة على نات في كل هذا.