سار كارل كريل، الملقب بـ «ألوي»، في شوارع نيويورك وحيداً.
كان يتأمل معالم المدينة ويصغي لضجيجها، بينما يتدلى كيس قماشي على كتفيه. كان الليل يزحف على المدينة، لكن هذا لا يعني شيئاً لنيويورك. فهي المدينة التي لا تنام، على أية حال. كان المشي في أرجاء المدينة يريحه. ذكّره في جوانب كثيرة بالأيام الخوالي. كان من الصعب عليه استشعار الحنين الكئيب الذي يعتريه الآن حين كان يخرج في دوريات مع الآخرين. حين كان يقفز من سطح إلى سطح، ويقاتل جنباً إلى جنب مع المستذئبين وهالك، كان يصعب عليه الشعور بتلك الهشاشة التي كان يشعر بها وهو شاب.
أما الآن، وهو يتجول ببطء على الأرصفة... كان الأمر أشبه باستعادة أيام الماضي، بحلوها ومرّها. مرّ بمطعم كان قد اصطحب فتاة إليه في موعد غرامي حين كان مجرد صبي. ثم مرّ بزقاق كان قد ضرب فيه رجلاً عجز عن سداد ديونه للعصابة في الوقت المحدد. لم يلتفت إلى أي من المكانين.
بعد العودة من «الأرض المتوحشة»، على غرار «ديال»
و«فانتاسما»، كان كريل يفكر في كيفية تحسين قدراته القتالية.
كان أمراً لم يخطر بباله من قبل. فمنذ اكتسب قواه، لم يفكر في التطوير أبعد من العثور على مادة جديدة لامتصاصها. ألقى الرجل الضخم الأصلع نظرة على القفاز في ذراعه. الحقيقة هي... أن ذلك لم يعد كافياً. تغير الكثير مؤخراً.
خلال معاركهم إلى جانب «الحرس الشتوي»، تلقى ما يكفي من ضربات البلازما التي جعلته يكاد ينصهر حرارة مع مرور الوقت.
كان ذلك مقيتاً حقاً.
ثم كانت المعركة ضد «سورون».
في معظم فترات القتال، كان بالكاد قادراً على المساعدة. لم يكن سريعاً بما يكفي ليلحق بهم، وحين أصيب بتلك الهجمة النووية، لم يستطع حماية ديال وفانتاسما. كلاهما قالا إنه يبذل قصارى جهده. لكن لأول مرة منذ عقود، شعر كريل أنه يفتقر إلى شيء ما. أراد أن يصبح أقوى. أن يكتسب مهارة أكبر. لذا كان يتخذ خطوات نحو ذلك.
سمع عن صالة «فوغوويل»
للألعاب الرياضية منذ سنوات. وبحسب ما يعرف، كانت تفتح أبوابها لوقت متأخر أحياناً. دخل من أبواب الصالة، نظر حوله، وأخذ نفساً عميقاً عبر أنفه. الوطن. كان في صالة الملاكمة شيء ما. رائحة عالقة في جلد أكياس اللكم، وفي الحلبة، وحتى في الحجارة. شيء يشبه أشباح الملاكمين الذين رحلوا. نظر كريل حوله. المكان خالٍ. لاحظ جداراً قريباً عليه ملصق. ورغم تمزق معظمه، بقي منه ما يكفي ليقرأه.
كارل «كراشر»
كريل ضد «باتلين»
جاك مردوك. حدق كريل في الملصق للحظة. ثم نظر حوله مجدداً. كانت هناك ملصقات أخرى لنزالات جاك مردوك تملأ الغرفة. وقف هناك ببساطة للحظة. ثم أخذ نفساً عميقاً وأطلقه.
«ما الذي تفعله هنا يا كريل؟»
استدار كريل ورفع ذراعه، لكنه تجمد حين رأى من يقف قبالته. مات مردوك. كان الشاب يحمل عصا، وعيناه مغلفتان بنظارات شمسية. للحظة، ظن كريل أن مات ينظر إلى الجانب قبل أن يتذكر أنه كفيف.
«مردوك...»
خفض كريل ذراعه.
«أنا، همم. جئت لأتدرب قليلاً».
«أليس لديكم مرافق تدريب في ذلك البرج الفاخر الذي تعيش فيه؟»
أشار مات. سار المحامي الكفيف نحو الحلبة. راقبه كريل بحذر، ملاحظاً أنه يرتدي ملابس رياضية. في الواقع، بدا وكأنه مستعد للتمرين.
«لدينا. أردت فقط تجربة شيء جديد».
«...هل أخبرك محمود عن هذا المكان؟»
«لا».
لم يقصد كريل أن ينفعل. لكنه لم يستطع منع نفسه. لماذا يظهر اسم محمود دائماً؟ كان يحب الرجل. وفي بعض الجوانب، اعتبر محمود أعز أصدقائه. لكن جزءاً من السبب، في أعماق نفسه، الذي دفع كريل للعودة إلى الأساسيات هو أنه كان يجد صعوبة بالغة في مواكبة الجميع. وكان ديال أسوأهم. بطل الفضاء المتشكل ذاك يزداد قوة باستمرار. كان يحصل على هيئة تلو الأخرى، وهيئاته القديمة كانت وحوشاً بالفعل.
كان من الصعب ألا يشعر بالنقص مقارنة بذلك. والأسوأ أنه لم يكن يلحظ ذلك حتى. لم يستطع كريل منع شعور الاستياء الذي كان ينتابه تجاه صديقه أحياناً. ظن أنه بقفازه الجديد، وبهيئته المصنوعة من الفايبرانيوم، سيتمكن أخيراً من الوقوف نداً له. لكن اتضح أن ذلك لا يهم. ديال هو الأقوى. هو الذي يتطلع إليه الجميع حين يحتاجون المساعدة.
كريل، أو «ألوي»، لم يكن سوى العضلات الضخمة البليدة.
المركز الثاني. كان ديال غافلاً عن أفكار كريل المظلمة. وهذا جعل كريل يشعر بالذنب. مما جعله يستاء منه أكثر، وهو ما زاد من شعوره بالذنب. كانت حلقة مفرغة. أخفى كريل تلك الأفكار وركز على مات.
«سمعت أن هذا المكان يفتح متأخراً أحياناً. لقد...»
تردد. مهلاً، إن كنت ستصدق أحداً، فلم لا تصدق ابن الرجل الذي ركل مؤخرتك؟
«في الآونة الأخيرة، أجد صعوبة في اللحاق بالركب. أردت المجيء إلى مكان يشبه الصالات التي تدربت فيها وأنا طفل. أبدأ من الأساسيات. أصقل مهاراتي، أتعلم؟»
مشى نحو كيس ملاكمة ولكمه تجريبياً.
«كنت أحاول إيجاد طريقة لألحق بهم».
«...أستطيع تفهم ذلك، على ما أظن»، خلع مات حقيبته عن كتفه وألقاها على الأرض.
«وماذا عنك؟»
سأله كريل.
«أعني... أنت كفيف. لكنك ترتدي عتاداً قتالياً، في صالة رياضية ليلاً»، بدأت القطع تتجمع في ذهن كريل.
«ندوب على مفاصل أصابعك... ولا يسعني إلا ملاحظة أنك لا تبدو كمن يواجه صعوبة في التحرك دون تلك العصا».
ابتسم مات ابتسامة جانبية.
«أأنت محقق يا كريل؟»
«كنت آخذ ملاحظات من بعض الرجال الأذكياء»، حدق كريل في مات.
«كم مرة تأتي إلى هنا؟»
«...كل ليلة أستطيع فيها، لأكون صادقاً»، نظر مات إلى كريل.
«تابع تدريبك كما تشاء. سأجد صالة أخرى-»
«لا»، كان كريل يراقب مات، وقد تملكه الفضول الآن.
«لا، فهمت. لديك أسرارك. لن أسأل، ولن أخبر أحداً...»
لم يستطع كريل منع نفسه أخيراً.
«حسناً، سؤال واحد. كيف لمكفوف أن يمارس الملاكمة في صالة، على أية حال؟»
«بقبضتيه»، قال مات بابتسامة.
ضحك كريل. لم يتمالك نفسه.
«حسناً، حسناً. سأتدرب بجانبك هنا، ودعك تقوم بما تفعل... شكراً لك».
«لم تكن بحاجة لإذني يا كريل».
لقد كان بحاجة إليه. شعر كريل، على مستوى ما، بأنه سُمح له بدخول مكان مقدس. كان ذلك مقبولاً لديه. بدا الأمر صائباً، بطريقة ما. لف يديه وبدأ العمل. كان هناك الكثير من العمل للقيام به. إن أراد التوقف عن الشعور بأنه يتخلف عن الركب، فعليه أن يدفع نفسه إلى ما وراء حدوده. تتبعت حواس مات الرجل الأخير الذي قاتله والده بينما بدأ كريل إحماءه. ثم بدأ مات تمرينه الخاص.
* * *
محمود شاهد / ديال سرنا عبر مستنقع. نعم، أعلم. مستنقعات في اليونان. ذكرت سابقاً أن اليونان مكان يبدو وكأنه يستحضر الأساطير حوله. وكان اتساع المواقع داخل البلاد أحد الأسباب. كانت منخفضة، بلا أشجار أو أي شيء.
ذكّرتني نوعاً ما بـ «مستنقعات الموتى»
من «سيد الخواتم»، الجزء الثاني.
فقط لم تكن مخيفة بالقدر نفسه. لكنها كانت رطبة. كان آريز يقودنا. ثم باكي، جين، أنا، وستيف، في خط مستقيم نتبع الأولمبي الطويل.
«أوه»، تمتمت جين، وهي تمشي عبر المستنقعات المائية.
كانت قد استبدلت سروال الجينز بحذاء مطاطي، لكنها كانت لا تزال تحدق في الماء بغضب.
«محمود، يا عزيزي، حين قلت إنك ستأخذني إلى اليونان، لم يكن هذا ما أردته».
«لا تلوميني، المرشد السياحي هو من أحضرنا إلى هنا»، قلت مؤمئاً برأسي نحو آريز.
«كان يجب عليك دفع المزيد إن أردت البقاء جافة»، كان آريز يبدو خبيراً في المزاح.
منحنا ابتسامة قبل أن يواجه الأمام مجدداً. كان قد ربط ذلك السيف العملاق من قبل على ظهره بجانب قاذفة قنابل، وكان يحمل بندقية هجومية في يديه. أشار ستيف لي لأقترب منه بينما واصلنا السير بصعوبة عبر المستنقع. كانت عيناه لا تزالان على آريز وهو يتحدث، مخفضاً صوته.
«ما رأيك؟»
«أن معرفتي بالأكوان المتعددة عديمة الفائدة هنا»، حين نظر إليّ ستيف، هززت كتفي.
«ستيف، آريز هو آريز. هو ملك الجنود في الحرب. وهذا يعني رجالاً مثلك. رجالاً شرفاء يقاتلون من أجل قضية نبيلة، يقاتلون من أجل أمتهم. لكنه يعني أيضاً أولئك الذين يستمتعون بالأمر. الوحوش الذين يقاتلون فقط لسفك الدماء، يا رجل»، تنهدت.
«آريز ليس رجلاً سيئاً في الكون الذي أراه عبر العارض البعدي. خطير، ويرتكب بعض الأمور الفظيعة. لكنه يقاتل من أجل الخير. لذا، حافظ على عقل متفتح».
ضحك ستيف. وحين نظرت إليه، ابتسم.
«هذا ما كنت سأفعله مهما قلت لي».
ضحكت أنا أيضاً. نعم، ستيف ليس من النوع الذي يحكم على شخص دون أن يعرف يقيناً أنهم أوغاد.
«إذن، هذا ليس أول وحش اضطررتم للتعامل معه مؤخراً؟»
كان باكي يسأل آريز.
«على الإطلاق. أول من اضطررت للتعامل معه كان «كاتوبليس»».
«ماذا؟»
«إنه ثور. ثور سحري، أليس كذلك؟»
تعثرت جين وهي تتحدث. أمسكت بها قبل أن تسقط وساعدتها للوصول إلى جزء أكثر استقراراً من المستنقع.
«تقريباً»، هز آريز كتفيه.
«له نظرة يمكنها تحويل البشر إلى حجر، وأنفاس من نار. لا شيء خطير جداً لأمثالنا، لكنه مزعج للبشر العاديين. بمجرد أن تخلصت منه، بدا أن المزيد يخرج من العالم السفلي. مانتيكور، بعض طيور ستيمفاليان، وايفيرن، وحتى بيلج سنايب من أراضي ثور».
«لماذا لم نسمع عن هذا؟»
سأل ستيف من خلفي.
«لأننا نقتلهم»، نظر آريز من فوق كتفه.
«أيها القائد، أنت تعلم كما أعلم أنه لا يوجد وحش، مهما بلغت وحشيته، يمكنه مجاراة الشرور التي يمكن أن يجلبها البشر والملوك على أنفسهم».
عبس ستيف.
«حسناً، على الأقل نعرف جميعاً كيف نقتل هذا الشيء»، قلت بلامبالاة، وأنا أصفع بعوضة تقترب من وجهي.
«نقطع الرؤوس ونحرقها، أليس كذلك؟»
«كما فعل هرقل؟»
سألت جين. سخر آريز.
«أرجوك! ذلك المتشدق كان سيضيع لولا أيولاس. «إن قطعتها مرات كافية سينجح الأمر، أليس كذلك!»»
«هل أسمع القليل من التنافس بين الأشقاء؟»
مازحته.
«...لا».
هه.
«لن نتعرض للهجوم من قبل «بيتا»
بسبب هذا الأمر، أليس كذلك؟»
سألت جين.
«أولاً، مما فهمته أنهم يقتلون من الحيوانات أكثر مما ينقذون، لذا سيكونون منافقين إن قرروا تقديم شكوى»، سخر آريز.
«ثانياً، الهيدرا ليست حيوانات. إنها في الواقع وحوش سحرية. لا تقتل لأنها جائعة، ولا تؤدي دوراً في البيئة المحيطة بها. إنها تدمر كل أشكال الحياة من حولها، وتسمم مياه مواطنها، وتجعل المناطق التي تعيش فيها غير صالحة للسكن لأميال إذا أتيحت لها أدنى فرصة».
«إذن... لا تصلح كحيوانات أليفة لطيفة؟»
قال باكي.
«لو كانت كذلك، لأخذتها إلى حديقة الحيوان، مع الآخرين».
«الآخرين؟»
سأل ستيف.
«هل ظننت أنني أقتل كل ما أجده فقط؟»
سأل آريز.
«ألا أنت ملك القتل؟»
سألت بضحكة.
«نعم. لست ملك القسوة على الحيوان».
«انتظر»، توقفت جين عن المشي وحدقت بي وكأنها أدركت شيئاً فجأة.
«محمود. هذا مستنقع».
«أجل؟»
سألت بحيرة.
«مستنقع مليء بالنباتات. فلماذا لا تتحول إلى «سوامب فاير»؟»
«...سأكون صادقاً. نسيت نوعاً ما أن ذلك خيار متاح»، اعترفت.
«كان بإمكانك صنع جسور لي»، قالت جين.
«...آسف؟»
«أنت على حافة الهاوية».
نظرت حولنا. سعل آريز ونظر بعيداً. كان باكي يبتسم. وستيف ضحك قليلاً. خونة، جميعهم.
بتنهيدة، رفعت «الأومنتريكس»
وأدرت القرص. أنتم تعرفون ما حدث بعد ذلك.
«سوامب فاير!»
«أواجه صعوبة في تذكر كل الخيارات المتاحة لي أحياناً»، اعترفت بصوتي الذي غلب عليه طابع الأنف.
عبس آريز بتفكر حيال ذلك.
«حقاً؟ هل كانت هذه مشكلة في الماضي؟»
رميت بعض قرون البذور في مياه المستنقع ومددت يدي في ذلك الفراغ التخاطري الذي أتشاركه مع كل الحياة النباتية، ناشراً فرموناتي عبر المنطقة أيضاً. بينما انفتحت قرون البذور وبدأت في إنشاء مسار من الخشب للآخرين، فكرت في سؤال آريز.
«ليس حقاً؟ عادة أكون في الهيئة المناسبة للقتال، ودائماً أفكر في الهيئة التي أحتاجها إن كان عليّ التحول حقاً».
«باه!»
هز آريز رأسه.
«هذا لا يكفي. يحتاج الجندي إلى معرفة كل سلاح، كل أداة تحت تصرفه، بشكل مثالي. حين تطلق النار، أنت تصوب. حين تلوح بالسيف، أنت تصوب. لا ينبغي لأي شيء في المعركة أن يكون مسألة «قد يكون هذا جيداً لهذا الموقف».
أنت لا تفوز، أو تخسر، أو تموت بالنسب المئوية.
من واجب المحارب إزالة الصدفة من المعادلة».
فاجأني ذلك، إن كنت صادقاً. ليس ما كان يقوله آريز، بل كيف كان يقوله. أعني، لم أكن أختلف معه فيما يقوله. ليس وكأنني لم أكن أفكر في الأمر نفسه. جزء من التدريب الذي أردته لنفسي هو تعلم الوصول غريزياً إلى الهيئة الصحيحة لكل سيناريو. لكن حقيقة أنه كان يحاول توجيهي في الاتجاه نفسه كانت مثيرة للاهتمام.
«هل هذا يشبه مقولة «الملك لا يلعب بالنرد، وأنا كذلك»؟»
سخرت جين.
«إن كان هذا ما تريدين تسميته، فنعم»، قال آريز بجدية.
«سأقول، هناك مجموعات من الملوك تحاول لعب ألعاب الحظ بحياة البشر في عوالمهم. لكن المحارب الذكي يجعل أي لعبة حظ مسعى عديم الفائدة. إنه يبذل جهداً ليتأكد من أن لا شيء سيوقف هجومه. لأنه بينما لا يمكنك التخطيط لكل شيء، يمكنك على الأقل فهم خياراتك وقدراتك. إنه شيء يتقنه أعظم الجنود. شيء فشلت فيه أحياناً، رغم كل خبرتي».
واصلنا المشي فوق الجسور الخشبية التي كنت أصنعها لنا، قبل أن نصل أخيراً إلى بقعة شعرت فيها بشيء عبر اتصالي بالنباتات من حولنا.
«انتظروا. لحظة واحدة»، عبست، ناظراً إلى جزء محدد من المستنقع.
رفعت يدي وأغمضت عيني، متواصلاً ذهنياً مع النباتات.
«هناك شيء في ذلك المستنقع».
«الهيدرا»، قال آريز بمتعة، وهو يضحك.
«حسناً إذن. وفقاً للتقارير، لديها بالفعل ثلاثة رؤوس. لا رغبة لدي في إضاعة الوقت في قطع المزيد والمزيد، لذا سنلتزم بخطتنا».
«لا بأس عندي»، قالت جين بنفس المتعة في صوتها.
«أنا بالفعل في هيئة سوامب فاير، لذا أنا مستعد للذهاب»، قلت بهز كتفي.
لم يقل باكي وستيف شيئاً، بل رفعا أسلحتهما.
«إذن حان الوقت لإطلاق الجحيم»، ضحك آريز، رافعاً بندقيته الهجومية في يد وماداً يده خلف ظهره ليأخذ قاذفة القنابل في اليد الأخرى.
«جينيفر. إذا تكرمت؟»
لمعت أسنان جين ببهجة. كان هناك فرح مطلق في حركاتها وهي تسحب يديها للخلف، ثم تدفعهما للأمام.
«تصفيق الرعد!»
انفجر الهواء من حولها، دافعاً إيانا جميعاً خطوة للخلف بينما انحنت النباتات بفعل الرياح. تحطم معظمه في الماء، فارقاً إياه وكأن موسى قرر الانضمام إلى مجموعتنا الصغيرة. وهناك كانت. الوحش الذي كنا ننتظره جميعاً. كانت ضخمة. أليست كلها كذلك؟
بحجم حافلة مدرسية، بحراشف بلون الطين، كانت على شكل «برونتوصور»
الذي رأيته في «الأرض المتوحشة».
أصغر حجماً، لكنها مبنية بعضلات أكثر، كأنها الأخ الأصغر والأقوى. أصدرت صوتاً يشبه خروج الغاز من خزان بروبان حين أدركت أن المياه التي كانت تختبئ فيها قد تلاشت. عادت المياه لتغمرها، لكن اللعبة انتهت.
«ها أنتِ»، همس آريز.
الهيدرا، أعني، الهيدرا، أصدرت ذلك الصوت الشبيه بهسيس البنزين مجدداً، رافعة رؤوسها عالياً في الهواء. واحد. اثنان. ثلاثة... أربعة. خمسة؟ كلها محاطة بهالات من الحراشف.
«هذا عدد رؤوس أكبر مما قلت»، أشار ستيف إلى آريز.
«مهلاً، من يتفاجأ بأن الموقف الذي نتورط فيه يزداد سوءاً. لأنني لست كذلك»، قال باكي، رافعاً سيفه.
«لهذا السبب أخذت الخطة في الاعتبار ما يصل إلى تسعة رؤوس»، ضحك آريز.
«أفنجرز!»
صرخ ستيف، ودرعه الأيقوني مرفوع عالياً. زأرت الهيدرا، وانطلقنا إلى المعركة.