رابع وعشرون من مايو، عام ألفين وأربعة عشر. بعد ساعة من رحلتي المربكة عبر أرض السحر، كنت أقود طائرة كوينجت باتجاه اليونان، غائصاً عبر الغيوم. باتت القيادة طريقة ممتعة للغاية لتجواز الوقت. شتت أصدقائي انتباهي قليلاً مع ذلك. تحديداً، بوكي وستيف وهما يتبادلان القصص مع جين. كنت أنا وستيف نرتدي الزي نفسه الذي ارتديناه في مقابلة جون ستيوارت. ارتدت جين قميصاً عضلياً باللونين البنفسجي والأبيض مع سروال جينز.
ارتدى بوكي درعه الكامل، وثلاثة مسدسات على الأقل، وسكيناً عند خصرة. بمجرد أن تجاوزنا بعض الاضطرابات الجوية، شغلت الطيار الآلي واستدرت لأسمع الجزء التالي.
"هو واقف هناك، يتلقى علقة من طفل يطول خمسة أضعاف حجمه، ولا يتوقف عن النهوض ببساطة،"
قال بوكي بابتسامة عريضة لستيف.
"أقسم، بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، كان الطفل على وشك الاستسلام لمجرد أن مفاصل أصابعه كانت توشك على التخلخل."
"هذا يعني أنني كنت الفائز،"
أشار ستيف بابتسامة عريضة.
"أجل، إن كنت تسمي كسر أنفك فوزاً،"
سخر بوكي.
"انتظر، كسر ذلك الرجل أنفَك؟"
سلت، ناظراً ورائي. هز ستيف كتفيه.
"قليلاً فحسب."
"أيها الأحمق،"
لكم بوكي ستيف على كتفه.
"كان علي أن أطرح الطفل أرضاً لأن ستيف لم يكن يملك من الفطنة ما يكفي ليأتي ويبحث عني طلباً للمساعدة. لقد كنتَ دائماً أبلد من أن تهرب من قتال."
"آه، لكن هذه أفضل ميزة يتمتع بها،"
حاولت جين إزعاجهما. ضحك بوكي.
"تباً، أفتقد الأيام التي كنتُ فيها الشخص الذي تطارده الفتيات."
"من الواضح أنك لم تكن تقرأ القصص التي يكتبها المعجبون عنك،"
قلت.
"ما الجحيم الذي تكونه قصة معجبين؟"
سأل بوكي، رامشاً بعينيه.
"تماماً ما يبدو عليه الأمر، قصص خيالية يكتبها المعجَبون. مع أن قصصك تجعلك تواعد ستيف كثيراً."
"أوووو،"
قالت جين، مفتونة. رمش ستيف وبوكي. ثم نظرا إلى بعضهما. أقسم، لقد كادا يتحولان إلى اللون الأخضر مثل جين، متراجعين بعيداً عن بعضهما.
"أوه لا، لقد قتلتم قصة حبهما،"
ابتسمت جين لي.
"كلا، لا يمكنك قتل ما هو أبدي،"
قلت بابتسامة ماكرة.
"سأقوم بلكمك،"
زمجر بوكي، مع أنه ضحك بعد ذلك مباشرة.
"ما قصة الناس وقلقهم بشأن حياتي العاطفية؟"
تمتم ستيف.
"لا أعلم، لكن هذا يجعلك سهل السخرية للغاية،"
ضحكت بخفة.
"تعلم، نسيت أن أسال، كيف كانت جولتك في الحي؟ أرايتم أي أماكن مألوفة؟"
هز بوكي رأسه.
"ليس حقاً. أعني، لم نزلنا عند الجميع لكن... لقد تغيرت المدينة. أكثر بكثير مما توقعت. حتى عندما أرسلني هيدرا في مهام إلى هناك، لا أذكر أن المكان كان مختلفاً إلى هذا الحد."
أومأ ستيف برأسه.
"كنت على الحال نفسِه عندما ظهرت لأول مرة. أتذكر المرة الأولى التي رأيت فيها ميدان تايمز بعد استيقاظي. شعرت وكأن عقلي على وشك الانفجار."
"أعرف شعورك. في الواقع، ربما نعرفه جميعاً،"
قلت، ناظراً حولنا.
"تلقى الأربعة منا هزة في عوالمهم أكثر من مرة، أليس كذلك؟"
"أكثر من مرة في حالتي،"
قال بوكي. عبرت ملامح مظلمة وجهه قبل أن يسيطر عليها.
"نأمل أن يكون هناك أقل بكثير من ذلك هذه الأيام."
"أتفق معك. الآن، أين أهبط بهذا الشيء؟"
قلت بينما اقتربنا من اليونان. كانت السماء صافية، والشمس ساطعة على إحدى أجمل المناطق على وجه الأرض. لا عجب أن اليونان كانت مكاناً وُلدت فيه الكثير من الأساطير. مجرد النظر إلى المكان جعلني أفكر في تلك القصص. كان الماء أزرق بلون البلور، يتغير في درجات ألوانه كلما اقترب من الساحل. تألقت الشمس على أسطح المنازل البيضاء والزرقاء، وكان الناس في الزوارق يصطادون بهدوء. كان هناك سياح يحملون كاميرات يساومون السكان الأصليين، وزوجان على شرفة يحدقان فينا بينما كنا نمر مسرعين.
كانت طائرة كوينجت أهدأ من معظم النماذج، لذا لم نحدث ضجة، لكنني اخترت الاستغناء عن وضع التخفي. كانوا يعلمون أننا قادمون بعد كل شيء.
"على الساحل، هنا،"
أظهر ستيف خريطة على شاشة لوحة تحكمي.
"إذن من هذا الرجل؟"
سألت جين باهتمام.
"لا أدري،"
نظرت إلى ستيف.
"كل ما قالوه هو أنه ملك يوناني قديم، نسختهم من ثور، أليس كذلك؟"
"هذا كل ما أعطوني إياه،"
وافق ستيف.
"إنهم يطلبون منا جعله الممثل اليوناني في فريق المنتقمون."
"آمل ألا يكون وغداً،"
تمتمت جين.
"أقسم، إن كان هو زيوس، فسأثور بغضب."
أجل. كان لزيوس سمعة إلى حد ما كونه رجلاً فظيعاً بكل المقاييس. أفضل من البدائل، بالتأكيد. لكنه يظل وغداً في حد ذاته.
"أراهن على هيراكليس،"
عبثت بأدوات التحكم ونظرت إلى البقية.
"إنه البطل الخارق النموذجي بعد كل شيء."
"أقبل هذا الرهان،"
قال ستيف عرضاً. عند وجهتنا، استطعت أن أرى معسكراً صغيراً قرب الشاطئ، بعيداً عن أي مدنيين. كانت هناك مسارات عقبات مُعدّة حول المكان، وميدان كبير بدا وكأنه تعرّض للانفجار ألف مرة تقريباً، ومطار صغير. شغلت أجهزة الاتصال الخاصة بنا وتركت ستيف يتحدث.
"قاعدة أريوباجوس، هنا الكابتن ستيف روجرز."
"تلقيت الرسالة أيها الكابتن، هنا مراقبة حركة المرور في أريوباجوس. كنا نتابع رحلتكم. لدينا مهبط إعدادي جاهز لكم."
"شكراً جزيلاً لك، سنراكم على الأرض،"
قطع ستيف الإرسال. وجّهت طائرة كوينجت للأسفل، مقترباً ببطء نحو المطار، حيث أُرشدت للداخل. نهض ستيف وبوكي وتحركا نحو الخلف. نظرت جين إليهما للتأكد من أنهما ابتعدا بما فيه الكفاية، ثم انحنت لتهمس.
"على جديّة الأمر، أسيشكل هيراكليس؟"
"لا أعلم،"
همست رداً عليها.
"لكن نات قالت إنها تعرف من يكون، ومن المفترض أن أسأله عن، كما تعلمين. الأمر."
"ألم تخبرك؟"
نظرت إليّ جين بدهشة.
"لماذا لا؟"
"لأن معلمتي امرأة شريرة تحب المزاح معي،"
قلت متنهداً.
"سنرى إن كنت سأسأله أصلاً."
* * *
بمجرد أن استقرت طائرة كوينجت، خرج جنرال لمقابلتنا مع فرقة من الجنود. كانت طويلة ومبنية جيداً، مع شعر أصفر مدسوس تحت قبعتها.
"كابتن أمريكا، نوماد، شي-هالوك، دايل،"
قالت لكل منا بدوره.
"أنا الجنرال صوفيا جيكاس، من القوات المسلحة الهيلينية. قيل لي أن أرافقكم إلى ورقتنا الرابحة."
بدت عليها نظرة قاسية للغاية، وندبة صغيرة على خدها الأيمن. أدى ستيف التحية لها، متلقياً أخرى بالمثل.
"أنا أقدر ذلك. ماذا يمكنك أن تخبريني عنه؟"
"إنه جندي،"
استدارت الجنرال جيكاس وخطت بسرعة مبتعدة. تبعها ستيف بينما سارعت أنا وجين للحاق بهما، وكان بوكي ينظر حوله بعينين حادتين. ومنبوذين، كانت متجهة نحو الحقول بدلاً من ذلك، حيث استطعت سماع طلقات نارية تدوي.
"كلا. إنه الجندي. ستفهمون."
"أهذا كل ما يمكنك إخبارنا به؟"
سأل بوكي بنظرة إليها. لاحظت أنه كان متأخراً قليلاً للخلف، يراقب ظهورنا تحسباً لأي هجوم مفاجئ. الجندي المحنك حتى النهاية.
"ولا حتى اسم؟"
"أراد أن يقوم بالتعارف بنفسه،"
كانت الطلقات النارية تعلو. استطعنا سماع الصراخ من بعيد.
"هل ينبغي أن أكون قلقاً بشأن ذلك؟"
سأل ستيف بينما وقع انفجار، ولم يتفاعل أي من الجنود حولنا معه.
"أجل، لأنني بدأت أتسااءل عما إذا كان علي تحطيم شيء ما،"
أضافت جين بعفوية. كان أحد الجنود يحدق في مؤخرتها. نظر إليّ. عندما أدرك أنني ضبطته، سعال وابتعد بنظره عني بعصبية. ضحك بوكي.
"أفضل ألا تفعلين،"
نظرت الجنرال إلى جين.
"لقد كان الورقة الرابحة نعمة لنا. لكن الأضرار التي يلحقها بالممتلكات تكفي وحدها."
"ما كان ينبغي إذن دعوة أربعة من المنتقمين،"
همست لبوكي، الذي ابتسم بعرض وجهه. سرنا إلى قمة تل مطلة على حقول التدريب التي لاحظتها سابقاً. ثم رأيناهم يركضون في أرجائها. مجموعة من الجنود، تتراوح أعمارهم بين الثامنة عشرة والخامسة والعشرين، يقفزون فوق العقبات، ويساعد بعضهم بعضاً، بينما يصرخون. لم أستطِع لومهم، لأن مجنوناً كان يطلق النار عليهم.
"أوه سماوي، لا،"
همست، مدركاً أنني أعرف تماماً من جئنا لنراه.
"ماذا؟"
سألتني جين.
"اركضوا أيها اليرقات!"
نادى، حاملًا مدفع رشاش ثقيل بيد واحدة كان يطلق الرصاص حالياً على المجندين المساكين.
"اركضوا حتى تموتوا، ثم استمروا في الركض! تحركوا!"
أحد المجندين، والدموع تسيل على وجهه، صرخ بألم أثناء مروره بجانبنا، متجاهلاً مجموعتنا تماماً لصالح الهرب من الرصاص الذي يصطدم بالأرض من حوله.
"أهو مجنون!؟"
صرخ ستيف، مادّاً يده نحو درعه. أوقفه بوكي بوضع يده على كتفه.
"كلا، انظر. إنه يتجنب إصابة أي شخص."
"بمدفع رشاش ثقيل!؟"
صرخت جين.
"أجل،"
تنفست الصعداء، مربتاً على كتف ستيف.
"دقة تصويبه جيدة إلى هذا الحد."
"أه؟"
لاحظنا صاحب الشأن. مد يده نحو مبرّد بجانبه وأخرج جرة بيرة، فاتحاً إياها بيد واحدة. تجرعها في رشفة واحدة، ثم ألقى العلبة على كومة من علب أخرى. واصل إطلاق النار من مدفع رشاشه الثقيل باستهتار بينما كان يمشي نحونا، متوقفاً أخيراً عندما اقترب.
"حسنآ، أيها اليرقات! خذوا استراحة!"
"أوه لحسن الحظّ!"
صرخت مجندة، ساقطة على ركبتيها بالدموع. استلقت على جانبها ودخلت مباشرة في وضعية الجنين.
"هذا رائع حقاً،"
قال الرجل، ناظراً إلى المجندين الصارخين والباكين.
"هم يعتقدون حقاً أنني لن أضاعف الشدة عليهم بعد هذا."
"أأنت مختل عقلياً؟"
سألت جين ببلادة. ابتسم لها الرجل، ثم نظر عبر المجموعة. ألقيت نظرة فاحصة عليه. كان بطول ثور. بدا وكأنه يرتدي درعاً يونانياً-رومانياً صممه مشجع لموسيقى الميتال الثقيلة، بكل ما فيه من سواد وفضة، مع جمجمة مرسومة على الصدر تشبه جمجمة المعاقب. خلع خوذته، إلك الخوذ الملحمية ذات العُرف المستقيمة من فيلم ثلاثمائة، وكشف عن رجل مسن بعينين زرقاوان، ولحية مقصوصة بدقة، وشعر طويل تساقط بينما قابل عيني ستيف.
وكان أيضاً نسخة مطابقة تماماً لـ مارك ويليام كالاواي. المعروف باسمه في المصارعة كـ أندرتيكر. مما يعني أنه كان في قمة الرجال الأكثر إرهاباً الذين رأيتهم في حياتي، بنفس النظرة الجليدية والملامح الخشنة. علاوة على ما كنت أعرفه عنه بالفعل، كنت حذراً حقاً من كل هذا.
"الكابتن ستيفن غرانت روجرز. ابن سارة وجوزيف روجرز. طالما كنت معجباً بعملك،"
قال باحترام.
"أنا آريس. ملك الحرب. أظن أن علينا التحدث."
"هذا قول قليل من الكثير،"
تمتمت لنفسي.
* * *
محمود شاهد/دايل كنا قريباً نجلس في خيمة حول طاولة. حسنآ، كنت أنا وستيف جالسَين. اتخذت جين بوكي موقعين على طول الجدار مقابل الجنرال جيكاس وآريس. آريس. واو. حسنآ، إذًا. كان ملك الحرب موضوعاً معقداً. لأسباب عديدة. أولاً، كان ملك مارل مختلفاً عن معظم الإصدارات، لكن كان هناك الكثير لتفكيكه بشأن وجوده. تذكرته كشرير سابق، وغالباً ما كان يبارز هيراكليس قبل أن يقرر الهدوء بعد أن أدرك أن حياته في ضرب أي شخص ينظر إليه بغرابة لا تؤدي إلا إلى كراهية الجميع.
لذا تخلى عن منصبه كملك حرب وأصبح نجّاراً. ثم أنجب ابناً. من هناك، أصبح منتقماً خلال هراء الحرب الأهلية، ثم منتقماً مظلماً، ثم مات في نقطة ما؟ مهما كانت الحالة، لم تكن قصة آريس تلك بالضرورة قصة الرجل الواقف أمامي. كان علي إبقاء عقلي مفتوحاً. لكن شيئاً واحداً مؤكداً. كان قوياً. بقوة جنونية. ومقاتلاً بارعاً جداً. قد لا يكون استراتيجياً مثل أخته أثينا، لكنه يملك المهارة لدعم مكانه بين أولمبيين.
"كما قلت سابقاً،"
قال آريس، بينما كانت خوذته مستقرة على الطاولة.
"أنا ملك الحرب."
"الكثير من الأشياء الأخرى أيضاً،"
لاحظت. نظر إليّ ستيف. أومأت له، وأومأ لي بدوره. بموافقته، انحنت للأمام.
"آريس، سأكون صادقاً. لديك سمعة في الأساطير. سيئة وجيدة."
حدق في بعينيه الزرقاواتين الجليديتين. انحنت الجنرال جيكاس للأمام أيضاً.
"أنا أعرف عما تتحدث، يا دايل. لكن آريس أثبت نفسه لشعب اليونان،"
قالت بثبات، رغم وجود صدق في نبرتها.
"عندما ظهر ليقدم خدماته... كنا متشككين. كما قلت، لديه سمعة. في أمتنا، أكثر من معظمها، غالباً ما تم لعن اسم آريس."
نظرت إليه.
"لكنه رجل صالح. لقد حارب من أجلنا، ودرب رجالنا-"
"أهذا ما تسمونه؟ لأنه بدا وكأنه يحاول قتلهم،"
سخرت جين.
"لن يؤذي رجالنا أبداً بدون سبب،"
ردت الجنرال بحدة.
"جين،"
قلت، ناظراً إليها.
"أعرف كيف بدا ذلك. لكن آريس هو ملك الحرب اليوناني حرفياً. لديه إتقان لجميع الأسلحة. أليس كذلك؟"
نظر آريس بيني وبين الجنرال جيكاس. لسبب ما، بدا مرتبكاً. لكنه أومأ برأسه أخيراً.
"نعم. ولن يتم التشكيك في أساليب تدريبي،"
نظر بيننا.
"لقد أرهقت رجالنا ونسائنا حتى العظم، وكل ذلك لإبقائهم على قاي الحياة."
"إنه على حق،"
أضافت الجنرال جيكاس.
"منذ أن تولى التدريب، ارتفع معدل نجاح مهامنا بشكل صاروخ. الأشخاص الذين كنا سنعتبرهم خاسرين أصبحوا جنوداً أوفياء وأكفاء. إنه يعمل المعجزات."
"حسنآ، إنه ملك،"
لاحظ بوكي. تنهدت بانزعاج من ذلك.
"هذه نقطة جيدة، في الواقع،"
نظر ستيف إلى أومنيتريكس. لقد أشرق باللون الأخضر الساطع.
"ألسنا فضائياً أيضاً، مثل ثور؟"
"على الإطلاق،"
تراجع آريس للخوار.
"أولمبيون هم وجود أكثر مفاهيمية. ليس لدينا حمض نووي، على سبيل المثال."
"انتظر، ألم يقم والدك... كما تعلم، بمضاجعة نصف اليونان وإنجاب مجموعة من الأطفال؟"
سألت جين. أظلم وجه آريس.
"نعم. يمكننا إنجاب أطفال من الفانين. لكن ذلك يرجع إلى الطبيعة الروحية التي يتمتع بها فعل الجماع على قُوانا."
"لا يزال يجعل زيوس وغداً لاغتصابه النساء وإجبارهن على إنجاب أطفاله،"
سخرت. دوت الرعد في البعيد. نظر الجميع حولهم. ضيقت عييني.
"أجل، لن أسترد ذلك. أنت وغد."
ابتسم آريس.
"هه. كنت أعلم أنني معجب بك."
"لنعود إلى الموضوع،"
وبخني ستيف بلطف.
"أجل. حسنآ، أتخيل أنك تعرف ما نبحث عنه في المنتقمون،"
قلت لآريس.
"رجال ونساء يريدون المساعدة في حماية العالم. سيطلب ذلك قدراً معيناً من النزاهة الأخلاقية. بمعنى، ألا يكونوا على وشك الانقلاب علينا لأن شخصاً ما جاء بعرض أفضل."
"متفق عليه،"
قال آريس.
"نحتاج أيضاً إلى معرفة أنك تمتلك المهارات لدعم ادعاءاتك بأنك آريس."
"أتظن أنني كاذب؟"
سأل آريس.
"قد تكون كذلك،"
تراجعت للخلف.
"أعني، ترتدي درعاً وتملك القليل من القوة الخارقة، فمن يستطيع قول غير ذلك، أليس كذلك؟"
دلك ذقنه بتفكير. ثم هز كتفيه.
"الأمر أبسط من أن يتم إثباته. فأنت جميعاً جنود بعد كل شيء."
"أه، نحن لسنا كذلك،"
قالت جين.
"أنا ومحمود لست كذلك، على الأقل."
"بالطبع أنتما كذلك، جينيفر والترز،"
ابتسم لها آريس بخبث.
"لا داعي لأشرح للكابتن ونوماد أنهما جنود. فمعاركهما عبر الحرب العالمية الثانية معروفة للكثيرين. لكنك خضتِ قتالاً خاصاً بك مؤخراً، أليس كذلك؟ أتعنين لي أنكِ لم تشعري، في تلك اللحظات، وكأنك في حرب؟"
عضت جين شفتها.
"وأنت، يا دايل. خضت حربك الخاصة مؤخراً. تحارب من أجل الحرية ضد خصم استعبادك، قادماً من أضعف لحظة لديك لتفترس أعدائك،"
قال آريس بليس قليل من البهجة.
"...كيف عرفت عن ذلك؟"
سأل ستيف.
"هذا سري للغاية."
"إنه آريس،"
قلت، ناظراً إليه بحدة.
"بالتަކيد، أنا كذلك. لكن ما فائدة الكلمات!؟"
نهض آريس على قدميه، متحركاً ببطء وعمد.
"لقد مللت منها. أنا رجل أفعال، وأعمال! إن كان علي إثبات نفسي، فأفضل أن يتم ذلك في ساحة المعركة!"
وضع خوذته وابتسم.
"أنا والجنرال نعرف وحشاً يعيث فساداً على الساحل القريب من هنا."
"وحش؟"
سأل ستيف، ناهضاً على قدميه.
"أهاجم أحداً؟"
"لقد فعل،"
قالت الجنرال جيكاس.
"لقد كان يقتل الماشية والقرويين الذين يقتربون منه. تتبعناه إلى مستنقع قريب. كان آريس سيهاجمه بمجرد أن نكتشف مكانه."
"وأنا أدعوكم للانضمام،"
ألوح آريس لنا.
"لقد وجدت أن المعركة هي أفضل طريقة ليتعرف الجنود على بعضهم البعض."
"لا أهتم بذلك،"
قال ستيف بصدق.
"أيتها الجنرال، إن كان شعبك تحت الهجوم، فهذه هي أولويتنا."
"وأنا أثني عليك لذلك،"
قالت الجنرال جيكاس بحزم.
"وأنا أيضاً،"
ابتسم آريس بشكل أوسع قليلاً.
"يجب أن يكون هذا ممتعاً! أعلم أنكم جميعاً تمتلكون خبرة في محاربة هذا العدو. عدو لم تضطر أمتي للتعامل معه منذ قرون."
تبادلت جين وبوكي وستيف وأنا النظرات فيما بيننا، بحيرة.
متى حاربنا وحشاً يونانياً- "أوه، لا تخبرني،"
تذمر بوكي.
"إنه-"
بدأت جين تقول.
"نعم،"
تحرك آريس نحو صندوق، فاتحاً إياه ومخرجاً سيفاً بطول طاولة وعرض طبق عشاء، رافعاً إياه وناظراً إلينا. تحت خوذته، بدت تلك العيون الزرقاء مشتعلة بالقوة.
"دعونا نذهب لنقتل هيدرا."