فصل بيني: البطل محمود شاهد/دايل. قد تظن أن كشف سرك العظيم يغدو أسهل في المرة الثانية. لكن الأمر كان أصعب.
مع "إكس"، كان هناك قدر من، لا أدري، غياب الأحكام المسبقة.
أعلم أنها ليست كلمة صحيحة، لكن "إكس"
لم يكن بصدد محاسبتي على أشياء كثيرة. أولاً، هو لم يكتشف للتو أن هناك كوناً موازياً يزخر بعشرات الوسائط التي كان هو بطلها أو مشاركاً في بطولتها. كان منطقياً أيضاً. ومع أنه بلغ حالة الذكاء الاصطناعي الحقيقي، إلا أنه كان يتنحى بمشاعره جانباً متى دعت الحاجة. شعرت بالتوتر خشية ألا تفعل جين الشيء نفسه. ومع ذلك، لم يبدُ صواباً ألا أخبرها. كنت معجباً بجين. كانت مواعدتها، وقضاء الوقت معها، ومزاحها، لحظات رائعة بالنسبة لي.
إذا كان لهذا أن يستمر، فلا يمكنني العيش دون إخبارها. كان هذا السر يحيط بكل شيء. كنت أعرف عن نسخ جين البديلة أكثر مما أعرف عن بعض أفراد عائلتي. مما يعني نوعاً ما أنني أعرف عنها في بعض الجوانب أكثر مما تعرف هي عن نفسها.
مثل حقيقة أن أغنيتها المفضلة هي "تابثامبينغ"
ومشروبها المفضل هو "غريب نيهاي".
كانت تلك حقائق تافهة أتذكرها من الموسوعات، يا للروعة. اللعنة، أنا أؤجل الأمر الآن.
"حسناً، إذن،"
نقرت بإصبعي على الطاولة أمامي.
"أنتِ تعلمين بالفعل أنني من عالم آخر".
"أعلم. جئت من عالم يخلو من القوى الخارقة والكائنات الفضائية وما شابه،"
قطبت حاجبيها.
"أو على الأقل، عالم تظنين أنه يخلو من تلك الأشياء".
نقطة عادلة. كان هذا الكون شبيهاً بكوني، في التصور العام على الأقل، حتى قرر أحدهم العبث مع توني ستارك في يوم غير مناسب.
"حسناً، في كوني، كانت الأمور طبيعية نسبياً. كنت طبيعياً. كنت شاباً مهووساً".
"كنت؟"
"مضحكة جداً،"
ابتسمت بسخرية.
"لكن بجدية. كنت مهووساً بالأفلام، والتلفاز، وحقائق العلوم العشوائية... والقصص المصورة. اثنان من كبارها في كوني، كانا دي سي كوميكس ومارفل. لدى مارفل الكثير من الشخصيات الرائدة. رجال مثل سبايدرمان هم الأكثر شعبية. هناك أيضاً شخصيات مثل واسب، وأنت-مان-"
"ماذا، هل هي مجموعة من الأبطال الخارقين الحشريين؟"
سألت جين بابتسامة.
"آيرون مان، ثور، بلاك ويدو-"
اتسعت عيناها.
"انتظر-"
"-كابتن أمريكا، هالك... شي-هالك".
"كان في كونك قصص مصورة عني!؟"
سألت بصدمة.
"ليس فقط قصصاً مصورة. برامج رسوم متحركة، وبضع ألعاب فيديو. في الواقع، بدأت قصص مارفل في الستينيات، لذا هناك الكثير من المواد..."
أبقيت نظري مثبتاً عليها.
"جينيفر، لقد قرأت عن مغامرات أبطال مارفل منذ كنت طفلاً صغيراً. أعني، هذا الكون هو بديل لكل الأكوان الأخرى. لكنكم جميعاً تشبهون حقاً أولئك الذين في القصص المصورة-"
"توقف، توقف، توقف!"
هزت رأسها وهي تحدق بي.
"محمود، أنا... ماذا يفترض بي أن أقول عن هذا؟ إذن، أنا، ماذا، خيالية؟"
"لا، لستِ كذلك،"
قلت فوراً.
"دعينا نقطع الشك باليقين الآن. أنتِ وأنا حقيقيان كأي شخص آخر. نحن لسنا خياليين، نحن من لحم ودم. على حد علمي، كل ما كان لدى عالمي هو نافذة. لمحة عن عوالم أخرى وضعناها على الورق. وحتى حينها، فإن مسألة الحقيقي أو الخيالي ليست- انظري،"
أشرت من النافذة. إلى مدينة نيويورك، المتألقة تحت ضوء الشمس.
"هذا حقيقي، يا جين. أنتِ، وأنا، وكاب. كلنا حقيقيون..."
نظرت إليها مجدداً.
"الجزء المهم ليس ذلك. الجزء المهم هو أنني كنت أعرف الكثير عنكِ، يا جين. كنت أقرأ عنكِ لسنوات".
"أجل، هذا مخيف قليلاً".
"حسناً، لم أكن أعلم أنني سأقابلكِ حقاً،"
تنهدت.
"جين، أنا فقط... أريد تصفية الأجواء بيننا".
"أستطيع ملاحظة ذلك،"
هزت رأسها، وهي تحدق بي وكأنها لم ترني من قبل.
"محمود، لا أعرف كيف يفترض بي أن أتقبل هذا،"
عقدت ذراعيها.
"أعني، لا يبدو الأمر وكأنك كنت تخونني، أو قتلت أحداً. لكن هذا لا يزال يبدو، لا أدري، انتهاكاً أو شيئاً من هذا القبيل. ماذا يفترض بي أن- لقد مارست الجنس معي!"
يا لللعنة، هذا صحيح. حدقت بها، مذعوراً. أظن أن ذلك أنقذني من تلقي ضرب مبرح لأنها رأت تعبير وجهي وابتلعت ريقها.
"أعني... لم ترغب أبداً في ذلك من قبل. هذه نقطة لصالحك... لماذا فعلت-"
"كنت على وشك الموت،"
همست.
"وبعد كل ما مررت به، كل ما فكرت فيه هو كم أفتقدك. لا أعرف كم. كنت بحاجة إليكِ،"
يا للهول، النظرة التي كانت ترمقني بها. ابتلعت ريقي.
"جين، لم أكن أحاول خداعك أو إيذاءك. أنا فقط- ما أخبرتك به، يمكن أن يسبب الكثير من الضرر. لقد أبقيته سراً عن الجميع. باستثناء إكس، لأنني لم أرغب في الموت دون أن يعرف أي شخص آخر الحقيقة الكاملة".
"...إذن لماذا أخبرتني أخيراً؟"
بتنهيدة، مسحت على مؤخرة رأسي.
"لأنني في هذه الأيام، عندما أفكر في الأشخاص الذين يمنحونني القوة، تكونين أنتِ في المرتبة الأولى. عندما كنت في أضعف حالاتي، كنتِ أول شخص فكرت فيه طلباً للراحة. لا أريد شيئاً كهذا بيننا. ليس بعد الآن".
سارت جين جيئة وذهاباً أمامي، متجنبة نظري.
"أحتاج إلى بعض الوقت، يا دايل".
دايل. ليس محمود. كانت لا تزال تسير. عندما لم أقل شيئاً لفترة، نظرت إلي. جاهدت لأجد الكلمات المناسبة. بالطبع كانت تحتاج إلى وقت. بالطبع. لكنني لم أرد وقتاً. أردت أن نكون بخير.
"حـ-حسناً. هذا منطقي،"
قلت، مخالفاً ذلك الشعور.
"هل تحتاجين إلى بعض المساحة أم-"
"لا،"
عبست.
"لن أغادر جانبك".
انتظر، ماذا؟ هزت جين رأسها.
"أعني... لقد كدت تموت. وكنت سأفقدك دون أن أعرف حتى أنك اختفيت. لن أتركك".
بدت عازمة، رغم أنني كنت لا أزال أرى أنها غير مرتاحة. لم أكن متأكداً مما يفترض بي قوله. أعني، بوضوح مررنا كلانا بالكثير. يا للهول، سماع ما فعلته ماري بها. وصف العظام وهي تنكسر، وتلتئم في مكانها، ثم تتحطم مجدداً. كانت تيتانيا في القصص المصورة شرسة في القتال، لكن سماع حدوث ذلك لشخص تحبه شيء مختلف تماماً.
"ماذا تريدين أن تفعلي إذن؟"
سألت جينيفر.
"البقاء معكِ،"
قلت بصدق.
"ما دمتِ تقبلين بي".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها الزمرديتين.
"...هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
"حسناً... لقد قرأت الكثير من القصص المصورة. هل تودين سماع الأشياء المحرجة التي فعلها المنتقمون الآخرون؟"
ضحكت، ثم تجمدت.
"انتظر... هل هناك أشياء محرجة لي أيضاً؟"
"أوووووه،"
مسحت على مؤخرة عنقي.
"ماذا فعلت!؟"
سألت جين، مذعورة.
"تقنياً، لم تفعلي شيئاً!"
"نسختي البديلة، أياً كان!"
"حسناً... ربما يجب أن أبدأ بالأشياء المحرجة عن نفسي".
"قد يكون ذلك أفضل".
بسطت جين ذراعيها. مشت نحوي لتلقي نظرة مطولة علي.
"سنكون بخير، ربما".
شعرت بكلمة "ربما"
كأنها وخزة في منطقة حساسة.
"إذن،"
سعلت جين.
"أنتَ، آه، قلت أنك كنت".
"حسناً..."
استغرقني الأمر ثانية لأفكر في واحدة.
"عندما كنت طفلاً، كان لدى أختي وإخوتي وأنا كرة بيسبول ومجموعة من كرات الجولف. كنا قد شاهدنا للتو فيلم ساندلوت، ذلك الفيلم عن البيسبول؟ لذا خرجنا وبدأنا نمارس أحلامنا في البيسبول".
ابتسمت قليلاً.
"تبين مع ذلك، أنه عندما تضرب كرات الجولف بمضرب بيسبول، فإنها تحلق عالياً جداً. انتهى بنا المطاف بضرب الكثير منها. ثم جاء ميكانيكي من ورشة في نهاية الشارع. تبين أننا حطمنا الزجاج الأمامي لسيارتين. كان والدي غاضباً جداً..."
ضحكت جين.
"حسناً، هذا مضحك، لكنه أقرب إلى المشاكسة منه إلى الإحراج! هيا، ماذا أيضاً؟"
"حسناً، هناك المرة التي أخبرت فيها فتاة أنني معجب بها، وكان ردها أن جمعت عصابة من صديقاتها ليحطن بي وهن يصرخن جميعاً 'مستحيل'. أمام كافيتريا المدرسة بأكملها. وصديقها، الذي لم أكن أعلم بوجوده".
"آه، هذا محزن حقاً في الواقع،"
ابتسمت جين لي.
"لا، الجزء الأسوأ هو أنني كنت لا أزال معجباً بها،"
ابتسمت، وشعرت بحرارة في وجنتي.
"لم يكن لدي ذوق جيد في النساء آنذاك".
"يسعدني أن أرى أن ذلك قد تغير".
تحدثنا أنا وجين لفترة أطول قليلاً. شاركتها قصصاً عن أشياء كان من الصعب حقاً الاعتراف بها، محمرّاً بشدة طوال الوقت. ثم تمكنت من مشاركة قصص جين المحرجة عن أشياء فعلتها نسخها البديلة. أو حاربتها.
"دكتور بونغ؟"
حدقت بي جين، مذهولة.
"هل أنت جاد؟ كان يرتدي جرساً كخوذة؟"
"جاد. كان واحداً من الأشرار الأكثر غرابة. لا يزال شريراً، لكن..."
أخبرتها عن بعض اهتماماتها العاطفية المختلفة أيضاً.
"توني، هاه؟ إيه. أظن أن لدي ذوقاً جيداً. إلى جانب هرقل البطل اليوناني!؟ هل هو حي؟"
كنت لا أزال بحاجة للتحقق من ذلك.
"اللعنة، هذا رائع".
بالطبع، قاد ذلك بعد ذلك إلى...
"انتظر، انتظر، مع كم شخص مارست الجنس في هذا الكون الآخر؟"
انتزعت تلك الجملة ابتسامة مني. لكنها تجاوزت الأمر بسرعة. ثم بدأنا نتحدث عن الكون بشكل عام.
"كنت تعرف بالفعل من هي ماري؟"
سألت.
"أجل. أعني، الأمر ليس مثالياً، لكن إذا عرفت اسم شخص ما، فعادة ما يكون لدي بعض الرؤية الأساسية حول من قد يصبح، أو حتى ما قد تكون هوياتهم السرية".
"...ماذا عن فرانك؟"
عندما بدوت متفاجئاً، سخرت.
"انظر، قد لا أكون عرفت ما الذي كنت تكذب بشأنه، لكنني استطعت معرفة أنك كنت تكذب. أنت سيئ في ذلك. وعندما نتحدث عن فرانك، تتصرف دائماً وكأنك تعرف شيئاً عنه لا أعرفه".
اللعنة. كنت دائماً سيئاً في الكذب. إنها عيناي، أوسعهما أكثر من اللازم.
"في معظم الأكوان، شيء ما،"
حاولت التفكير في أفضل طريقة لشرح ذلك. ثم قررت المضي قدماً.
"تُقتل عائلة فرانك".
حدقت بي جين، مذعورة.
"ماريا والأطفال؟"
"أجل. أعني، السبب والزمان والمكان يتغيرون، لكن ذلك يحدث طوال الوقت تقريباً. يقتلهم شخص ما، ويصاب فرانك بالغضب. لا، أسوأ من ذلك. يخرج ويقتل الأشخاص الذين قتلوهم. ثم يلاحق المجرمين مثلهم. ولا يتوقف أبداً. إنه في حالة حرب لبقية حياته. يسافر باستمرار حول العالم، يقتل أسوأ الأسوأ".
"ببعض الطرق، الأمر ليس سيئاً تماماً. إنه يقتل الكثير من الأشخاص المروعين. تجار العبيد، والمغتصبين، والقتلة المتسلسلين، وزعماء العصابات. لكنه لا يجد السعادة، أو الرضا أبداً..."
فكرت في منتقم آخر للعدالة.
"لا يدرك الخسارة، ولا يدرك الربح. عائلته رحلت. وتركيز فرانك الوحيد من ذلك الحين فصاعداً هو الانتقام".
أخذت نفساً عميقاً.
"لدي الكثير من المعلومات عن عالمنا. جيدها وسيئها. وأقضي الكثير من الوقت في الاستعداد لكل الهراء الذي أستطيع. هناك مجموعة مستمرة من الكاميرات تراقب المنطقة المحيطة بمنزل فرانك. أنشأ إكس برنامجاً يتحقق خصيصاً من عائلته، ويبقيني على اطلاع دائم بسلامتهم وسلامته. يحدث الشيء نفسه لعدد قليل من الآخرين. بيتر باركر، كمالا خان، الكثير من الأبطال الخارقين المحتملين، والأشرار... هناك الكثير مما كنت أتابعه".
لم أستطع إخفاء الإرهاق في صوتي. يا رجل، هل كنت حقاً مرهقاً إلى هذا الحد؟ أظن أنني كنت كذلك. كنت أحاول الحفاظ على الكثير من الأوراق، وأخطط لكل احتمال ممكن. كان هناك الكثير مما يستحق القلق. كل شيء من الأشرار الخارقين المختلفين الذين كنت أعرف عنهم، إلى أولئك الذين قد يظهرون. الحقيقة هي أن الحمقى الذين يزعمون أن الأشرار لم يظهروا إلا استجابة لنا كانوا ينسون الحقيقة البسيطة وهي أن الجشع، والجنون، والهوس، والتربية السيئة، وألف شيء آخر، كانت موجودة لجعل هؤلاء الأشرار حقيقيين.
كنت أحاول الالتفاف على ذلك بطرق عديدة، حتى أنني أنفقت الكثير من المال الذي كان إكس يجنيه لي على أشياء مثل المدارس، والجمعيات الخيرية، والمستشفيات الطبية والنفسية على حد سواء. كان هناك الكثير في ذهني، طوال الوقت.
"حسناً... لست مضطراً للقيام بذلك وحدك،"
ابتسمت لي جين.
"حسناً. أخبرني عن ثور؟ أو على الأقل، ثور البديل؟"
"حسناً، كريل هو في الواقع أحد أكثر أشراره ثباتاً،"
قلت بابتسامة.
"بجدية؟ هذا محرج".
"ليس محرجاً كزوجته في ذلك الكون".
"انتظر، بجدية؟ من هي؟"
سألت جين، وبدت مسرورة جداً بالفكرة.
"ماري ماكفيرسون".
"أنت تمزح!"
عندما هززت رأسي، انفجرت جين ضاحكة.
"يا للهول، إنها لئيمة جداً مع ذلك!"
بعد ذلك، كان الأمر مجرد تبادل للقصص، محاولين قصارى جهدنا لتجاوز كل هذا. ربما سينجح الأمر، وربما لا. لكننا كنا صادقين مع بعضنا البعض. وكان ذلك شعوراً رائعاً بالنسبة لي. بعد بضع ساعات من ذلك، ظهر كريل وإيزي. ألقت جين نظرة واحدة على كريل قبل أن تبدأ في الضحك. أسكتتُ جين، محاولاً إبقاءها هادئة.
لاحظ "ألاي"
والمحاربة بمجرد اقترابهما أن جين كانت ترتجف عملياً في مقعدها، بينما كنت أحاول جعلها تتوقف.
"ما خطبها؟"
سألت إيزي.
"إنها تتعامل مع بعض مشاكل ضبط النفس،"
رمقتها بنظرة بينما كانت تبتسم.
"مجرد حديث عن ذوق كريل في النساء،"
قالت لإيزي. فتحت فمي، ثم أغلقته عندما فكرت في الأمر. هاه. في الواقع، كانت إيزي بارعة جداً بحد ذاتها. أظن أن كريل أحب امرأة يمكنها التعامل مع نفسها في قتال. ليس وكأنني كنت في وضع يسمح لي بالكلام.
"أعتقد أنه جيد جداً،"
مازحت إيزي، ضاغطة بمرفقها على جانب كريل. احمرّ خجلاً.
"كنت، آه، سأسألك،"
نظر كريل إلي.
"كنا إيزي وأنا سنخرج في دورية، وربما نتجول في الأماكن التي حددها جارفيس كنقاط للنشاط غير القانوني. هل تريد المجيء، أم الاستمرار في الحديث عن حياتي العاطفية؟"
فقدت جين السيطرة.
"بواهاهاها!"
ترنحت خارج مقعدها واستمرت في الضحك.
"يا للهول!"
لم أستطع منع نفسي.
"أجل، هل واعدت أي فتيات بشعر أحمر من قبل؟"
"هاه!"
حدقت إيزي وكريل بجين، بذهول، بينما ابتسمت أنا.
"بالتأكيد، لنذهب لمحاربة بعض الأشرار".
"جين، هل أنتِ بخير؟"
سألت إيزي، بقلق جدي.
"لقد كانت ساعات طويلة،"
قالت جين، ولا تزال تبتسم. ------ قمنا بدورية في مدينة نيويورك، ويا للهول كم كان شعوراً جيداً القيام بذلك. كنا قد أوقفنا مجموعة بسيطة من الجرائم.
أطاح كريل بسارق في هيئته الأسفلتية، وأطلقت إيزي العنان لضرب مبرح على بعض الرجال الذين كانوا يسرقون متجراً، وتأرجحت أنا في هيئة "سنير-أوه"
لإنقاذ شخص من سيارة هاربة، وقمت أنا وجين (في هيئة "وايلدمات")
بإسقاط وكر لتاجر مخدرات. أشياء بسيطة. الآن كنا نبحث عن القتال الكبير التالي.
"أستروداكتيل!"
حلقت فوق الشوارع، طائراً فوق السيارات والمواطنين بسرعة كافية بحيث لا أحطم النوافذ بمروري. عندما اقتربت من زقاق، نقرت على الأومنيتريكس.
"غوب!"
في هيئة هلامية، انزلقت عبر سلم حريق وطفوت باستخدام جهازي المضاد للجاذبية، منزلقاً عبر الهواء كأفعى قبل أن أصل إلى جدار طوبي.
"بيغ تشيل!"
طرت مباشرة عبر الجدار، ماراً عبر مكتب فارغ وخارجاً من الجانب الآخر.
"ووه!"
هتفت بصوتي الشبحي.
"انتظرا!"
قفزت جين من فوق. ضحكت وهي تتعامل مع الأسطح كملعبها الشخصي، متقلبة في الهواء.
"لا يمكننا جميعاً الطيران!"
"حسناً، حسناً،"
توقفت وطفوت لألحق بجين. سرعان ما ظهر كريل وإيزي، التي كانت ترتدي درع قوتها، وكلاهما قفز عبر الأسطح بطريقة أبطأ قليلاً من جين.
"آسف. سعيد فقط بعودة هذا الشيء للعمل بشكل جيد. هاك".
نقرت على الأومنيتريكس. في ومضة من الضوء الأخضر، تحولت عظامي. نمت حراشف برتقالية-حمراء عبر جسدي، وتمدد أنفي للخارج، وكان ذيل طويل يتأرجح خلفي.
"إذن هذا ما يبدو عليه سيد الساور، هاه؟"
تمتمت إيزي، وقد منحتها خوذتها نبرة معدنية.
"أجل،"
لعقت شفتي بينما كنت أنظر إلى نفسي، لسان أطول بخمس بوصات من المعتاد يمر على أسنان حادة كالشفرة.
كان الأومنيتريكس قد منحني بذلة ضيقة من "سباندكس"
امتدت من صدري إلى ساقي، مغطية نصف ذيلي أيضاً. رفعت يدي اليمنى وفتحتها، مستلاً مخالبي.
"هذا واحد من سادة الساور الجارحة. لا أعرف أي نوع رغم ذلك".
"يوتاهراكتور، بالتأكيد،"
مشت جين نحوي لتفحصني. كنت الآن بطول كتفها تقريباً.
"لقد اكتسبت بضع بوصات، واليوتاهراكتور كبيرة جداً".
"وتبدو رائعة. أشعر وكأنني أصطاد الناس في متنزه ترفيهي الآن،"
قلت بابتسامة ديناصور.
"انتظر،"
رفعت إيزي يداً إلى أذنها، تستمع بتركيز.
"ألتقط شيئاً على ماسحات الشرطة،"
هكذا حصلنا على المتجر، شخص ما أطلق إنذاراً صامتاً حتى نتمكن من المساعدة.
"شيء عن رجل يرتدي درع طاقة يركض عبر المدينة بمال سرقه من... طائرة هليكوبتر؟"
"طائرة هليكوبتر؟"
رمشت بعيني الزاحفيتين.
"أي أحمق مجنون كان ينقل المال بطائرة هليكوبتر؟"
"لا يهم،"
أشارت إيزي إلى المدينة.
"إنه في هذا الاتجاه! هيا!"
قفزت، وأرسلتها النفاثات في حذائها وظهرها عدة عشرات من الأقدام في الهواء. قفزت أنا أيضاً، محققاً ارتفاعاً مشابهاً تقريباً، وتبعهما كريل وجين. قفزنا عبر الأسطح معاً لبضع دقائق. كلما اقتربنا، كان بإمكاننا سماع طلقات نارية، وصفارات إنذار، وصرخات. تلاشت أي تسلية مني.
في هذه الهيئة، كنت أقرب إلى "وايلدمات"
من هيئتي البشرية، ذلك الشعور نفسه بالتوحش القديم يملأ عقلي. زمجرت، هابطاً على السطح التالي، ثم رمقت المشهد أمامي بنظرة حادة. وتلاشى كل التوحش. أولاً، كنت متفاجئاً. ثم كنت متحمساً.
"يا للهول! إنه هو!"
كانت الشرطة تطلق النار عليه، لكن درع الرجل كان يرتد الرصاص بينما كان يخطو عبر الشوارع. كان يرتدي خوذة فضية كبيرة أخفت معظم وجهه، وكان يضحك بصخب.
"لقد التقينا، يا ضباط شرطة هذه المدينة العظيمة! لكن لا يمكن لأي بشري فاني أن يصمد أمام القوة المذهلة لـ... ستيلت-مان!"
"آآآآآآه!"
صرخت كفتاة صغيرة.
"لقد قال الشيء! لقد قال الشيء!"
"هل تعرف هذا الأحمق؟"
سألتني إيزي، محدقة في المشهد تحتنا. كان ستيلت-مان يتطاول فوق الشوارع، وأطرافه الطويلة المتداخلة تبقيه فوق أعدائه. بينما كنا نشاهد، رفع ذراعه اليمنى ولكم للأمام. تمددت ذراعه اليمنى عشرات الأقدام قبل أن تتحطم في غطاء سيارة شرطة، محطمة المحرك.
"أجل أعرفه! إنه من الدرجة العاشرة!"
ابتسمت لكريل وإيزي.
"أنا أتكفل به!"
"تتكفل به؟"
حدق كريل بي.
"حسناً، ألا يجب أن-"
"السيدات أولاً!"
مر وميض أخضر أمامي.
"مهلاً، يا طويل القامة والغبي!"
"همم؟"
التفت ستيلت-مان في الوقت المناسب ليرى شي-هالك تلكمه في صدره. كانت ضربة خفيفة بمعاييرها، لكنها كانت كافية لجعله يتعثر للوراء مع وجود انبعاج في درع صدره.
"آه، المنتقمون! حقاً، لقد حان يوم مجدي! لأن ستيلت-مان يقف فوق-"
"يا رجل، ستسرقه مني!"
قفزت للأسفل نحو الأرض.
"هيا يا إيزي، يجب أن نقضي على ساقيه! كريل، ساعد جين في تشتيته!"
"علم!"
أصدر قفاز كريل صفيراً، وسرعان ما أصبح في هيئته الفولاذية. في اللحظة التي لمست فيها مخالبي الأرض، أصبحت أكثر جدية.
بقدر ما كانت فكرة قتال ستيلت-مان ممتعة، كان أيضاً مغطى بدروع منحت- "آي!!!"
صرخت جين عندما نزل حذاء معدني عملاق من الأعلى، محطماً ومخترقاً الخرسانة. أذرع وسيقان تلسكوبية قوية حقاً. اللعنة.
"جين! هل أنتِ بخير!؟"
"مجرد ركوب مترو الأنفاق!"
نادت جين عائدة. بينما ابتعد ستيلت-مان عن الحفرة التي أحدثها، تسلقت جين للخارج، مغطاة بالغبار.
"إنه قوي جداً!"
"أنا لا أقهر!"
صاح ستيلت-مان رداً على ذلك، لاكماً نحوي. تفاديت لكمة تلسكوبية بسرعة خارقة، غائصاً نحو أحد رجال الشرطة القريبين لأنتشله من طريق هجوم آخر.
"أبعدوا الجميع!"
قلت للشرطي، منزلاً إياه إلى الأرض.
"آه، هل أنت دايل؟"
سأل الشرطي.
"أجل، والآن-"
"اللعنة، سيحتاج طفلي إلى دمية أخرى الآن،"
تمتم الشرطي.
"حسناً، سنقوم بإخلاء الجميع!"
"فهمت!"
صرخت إيزي في مكان قريب، قفزة للأعلى ومقطعة بسيفها.
قطعت شفرة "كاتوم"
ساقه اليمنى.
"جهد عديم الفائدة!"
تمددت ساق ستيلت-مان أكثر، معوضة الأقدام المفقودة من الطرف.
"هل أنت جاد!؟"
صرخ كريل، في اللحظة التي تحطمت فيها قبضة طويلة في معدته. تأوه كريل، لكنه تلقى الضربة بإصرار ملاكم.
"يمكنه تنمية المزيد!"
"ما يصل إلى 290 قدماً! كافية ليتطاول فوق كل العالم إلى الأبد!"
"من أين تحصل على هذه الجمل الغبية!؟"
قالت إيزي، مقطعة ذراعه أثناء مرورها.
"إنه كلاسيكي جداً، يا رجل!"
حسناً، حسناً، لم أستطع منع نفسي. بقدر ما كنت آخذه على محمل الجد، كان ستيلت-مان. كان في القائمة مع فروج-مان ورينجر كأشرار عديمي الفائدة. وهو ما، كما تعلم، لا يزال يجعله خطيراً. أخطأت تفادي إحدى ركلاته وانتهى بي الأمر بالارتداد عن الأسفلت. عندما هبطت، زمجرت. حسناً. كان ذلك مؤلماً. كفى مهوسة. حان وقت القتال. اندفعت نحو ستيلت-مان، متفادياً ركلة أخرى. لم تكن هذه الهيئة مجنونة أو أي شيء، لكنني كنت أسرع وأقوى وأكثر رشاقة من أي إنسان لا يحمل اسم ستيف روجرز.
قفزت على مبنى، راكضاً على جانبه بمخالبي المغروزة في الطوب، ثم انطلقت منه لأهبط فوق ستيلت-مان مباشرة.
"آسف، لكنني لن أخسر هذه المرة!"
زمجرت، مقطعاً ذراعه.
يبدو أن مخالبي لم تكن بقوة مخالب "وايلدمات"، لأنها لم تستطع فعل أكثر من خدش الطلاء.
"ابتعد، أيها المشاكس!"
ارتفعت يده الأخرى من وركه وانطلقت نحوي مثل عصا غوكو، مصيبة إياي في الصدر ودافعة إياي للخارج. بينما ذهبت، ممتلئاً بالألم من قوة ضربته، صرخت.
"دايموند هيد!"
تفعيل ميزة الأوامر الصوتية في الأومنيتريكس. ارتطمت بالأرض وحدقت في ستيلت-مان، بقبضتين مغلقتين. عدت إلى مدينة نيويورك، في هيئتي الفضائية المفضلة مجدداً، أقاتل شريراً خارقاً من أيام القصص المصورة الكلاسيكية. من الجيد أن أكون في المنزل.
"مهلاً،"
هبطت جين بجانبي.
"هذا الرجل قوي جداً".
"لن تظني ذلك بناءً على اسمه، أليس كذلك؟"
قلت بابتسامة. خلقت شفرة من الكريستال ورميتها لجين، حولت ذراعي اليمنى إلى سيف ماسي، ثم اندفعت للأمام.
"هل تحمين ظهري؟"
"دائماً!"
صرخت جين، متأرجحة بسيفها الخاص وهي تركض.
ركضنا معاً، بينما استمر ستيلت-مان في قتال إيزي وكريل، والمحاربة تقطعه بسيفها و"ألاي"
يصد هجماته عن المدنيين، متصرفاً كعامل تشتيت لامع كبير. الـ... اللعنة، ما كان شعار ستيلت-مان؟
"آه، لقد عاد دايل الكوني وشي-هالك المتوحشة!"
حسناً، لقد عرف اسمي، لماذا لم أكن أعرف شعاره؟ على أي حال، رفعت السيف أمامي بينما كان يشن هجوماً بلكمة أخرى. اصطدمت القبضة الآلية بنصل نصل في المنتصف، منقسمة إلى نصفين بينما قطع نصل نصل من خلالها. قطعت للأمام لإنهاء المهمة، مرسلاً قطعاً من المعدن والدوائر تتطاير. قامت جين بقفزة سريعة لتقطع ساقه بالسيف الذي صنعته لها، مصابة في الذراع عندما مد ستيلت-مان ساقه أكثر للتعويض.
"مائتان وتسعون قدماً أكثر مما أتذكر!"
صرخت إيزي. ركل ستيلت-مان نحوها بالأجزاء المتبقية من ساقه اليسرى المقطوعة، والنهاية تطلق شرارات. سقط كريل أمام الساق ليصدها بذراعيه المتقاطعتين.
"شكراً يا عزيزتي!"
تحركت إيزي حوله لتقطع جزءاً آخر من ساقه.
"اسقط بالفعل!"
صرخ كريل، قافزاً للكم ستيلت-مان في الصدر. أصبح الانبعاج الذي أحدثته جين أكبر بكثير. الـ... اللعنة، ما كان شعار ستيلت-مان؟ أياً كان، ترنح ستيلت-مان للوراء، متمسكاً بصدره، قبل أن يعيد توازنه ليحدق بنا.
"لا! لن تسقطوا ستيلت-مان بهذه السهولة!"
"حسناً، أجل، هذا الرجل رائع،"
تمتمت جين.
"لا، هو ليس كذلك على الإطلاق،"
ابتسمت بينما حولت سيفي عائداً إلى يد قبل أن أقبض قبضتي.
"وهذا هو سبب إعجابي به".
قفزت لأمسكه بينما مر من فوق، ممدداً أصابعي إلى شفرات حادة كالشفرة لأغرسها في بدلته.
"مهلاً، يا ويلبر".
"أنت تعرف اسمي!؟"
قال ستيلت-مان، متفاجئاً.
"أجل. بالمناسبة،"
انحنيت لأنظر في عينيه، أرى انعكاس وجهي البلوري الأزرق-الأخضر مع كرات صفراء محترقة في عينيه.
"يجب أن أشكرك يا رجل. مررت ببضعة أسابيع صعبة. كنت بحاجة إلى قتال شرير خارق ممتع لأصفّي ذهني".
"أم،"
رمش لي.
"على أي حال، انتهت المتعة،"
رفعت يدي وقطعت للأسفل، قاطعاً بوصات من الفولاذ في كتفيه لأنتزع درعه عن ذراعيه. بينما تعثر للوراء وسقطت أنا، أمسكت بساقيه، مقطعاً للأسفل بينما ذهبت. سقط ويلبر على الأرض في وابل من المعدن والشرارات، صائحاً بينما تحطم على الأسفلت.
"آه!"
ارتد للأعلى، ثم حدق حوله. كانت عشرات القطع من الدروع في كل مكان. دُمرت بضع سيارات، ودُمرت أكثر من بضع سيارات في أعقاب هياجه. نظر إلينا. رفعت قبضة وحولتها إلى صولجان مدبب، وأشارت جين وإيزي بسيوفهما، ولكم كريل قبضة في كفه بقرقعة مطرقة على سندان.
"همم... حسناً، أود الاستسلام،"
قال ويلبر، مبتسماً.
"يجب أن أقول، كان هذا يستحق العناء. ممتع جداً، الشجار في الشوارع".
"أجل، كان كذلك،"
ابتسمت.
"لنقم بذلك مجدداً في أي وقت قريب رغم ذلك".
ركض ضابط شرطة مع زوج من الأصفاد، واضعاً ويلبر في الحجز بينما كان يقهقه.
"آه، لا تقل أبداً أبداً!"
ابتسمت بشكل أوسع قليلاً بينما تم أخذه بعيداً، ثم نظرت إلى الآخرين.
"إذن، ماذا بعد؟"
"حسناً، لقد قمت بالإحماء أخيراً،"
ذابت خوذة إيزي في درعها، مطلقة شعرها الأسود الطويل والابتسامة العريضة على وجهها.
"لنذهب ونجعل المزيد من المدينة آمناً".
"آه، اعذروني!"
التفتنا جميعاً لننظر إلى رجل يمشي نحونا. كان يرتدي بدلة، وبدت على وجهه نظرة انزعاج شديدة.
"من سيدفع ثمن سيارتي!؟"
أشار إلى سيارة سيدان كانت قد انقسمت إلى نصفين تقريباً، على الأرجح بواسطة حذاء معدني عملاق.
"..."
أخرجت دفتر شيكات من جيبي الخلفي.
"هاك،"
كتبت اسمي عليه وسعراً تقديرياً.
"اصرف هذا ويجب أن يعتني بالأمر".
"لا أظن ذلك!"
سخر، آخذاً الشيك.
"هل تعرف-... أوه. حسناً، شكراً جزيلاً لك،"
هدأ بشكل ملحوظ، مبتسماً.
"آه، شكراً، لـ، أم، إنقاذ حياتي".
استدار وركض بينما كنت أنظر حولي.
"إذا كان لدى أي شخص آخر شيء تم تدميره، فقد أنشأ المنتقمون صندوقاً لذلك. فقط انظروا على موقعنا الإلكتروني وسيعتني رجالنا بكم. المظالم المشروعة فقط من فضلكم، نحن نعرف متى تتظاهرون".
"هيا،"
نقر كريل على كتفي.
"لنذهب لضرب شيء آخر".
"وإنقاذ الناس،"
ذكرته بلطف. ابتسم بسخرية.
"حسناً، إذا استطعنا الوصول إلى ذلك".
------ كان بقية اليوم هادئاً نسبياً، مجرد اندفاعنا حول المدينة لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. كان الأمر ممتعاً جداً بصدق. مثل الأيام الخوالي قبل انتفاضة هيدرا. باستثناء أننا مع الأصدقاء. سرعان ما عدنا للمنزل لتناول المزيد من الطعام. عندما دخلنا البرج، كانت ماريا هيل تنتظر في غرفة الاستراحة.
"مديرة؟"
رمشت لها، عائداً لهيئتي البشرية.
"ماذا تفعلين هنا؟"
"أتابع بضعة أشياء،"
قالت، تشرب بيرة. انتظر، هل كان مسموحاً لها بشرب البيرة أثناء العمل؟ ومع ذلك، كان نيك فيوري في القصص المصورة يدخن السيجار طوال الوقت. ملذات أن تكون المسؤول.
"لأمر واحد، سمعت أنكم قبضتم على شخص في بدلة مدرعة اليوم. لذا، شكراً على الأوراق الإضافية".
"آه. أعني،"
نظرت إلى الآخرين، الذين بدوا متوترين بنفس القدر.
"نحن فقط-"
"أنا أمزح،"
ابتسمت المديرة بسخرية.
"كانت قبضه جيدة. أنا هنا في الواقع بشأن شيء آخر،"
التفتت لتواجهني بالكامل.
"أعلم أنك مررت بالكثير، لكنني أحتاج مساعدتك في بضعة أشياء. أولاً، تم العثور على مان-ثينغ. لدي أجاثا تستشير في الموقف، لكنني أود عقليتك الفريدة في العمل،"
سعلت جين عند ذلك.
"هناك أيضاً شيء أحتاج ستيف وأنتَ من أجله".
"مهمة؟"
"كلا،"
ابتسمت لي.
"برنامج حواري".
"...ماذا."
قهقه كريل على تعبير وجهي.
"من الأفضل أن تتجاوز رهبة المسرح الآن، يا صديقي".
------ بعد فترة، كنت أنا وجين وحدنا في شقتي. كان كريل وإيزي يحصلان على وجبتهما الخاصة في الوقت الحالي، وهو ما يعني في الواقع أنهما أرادا أن يكونا وحدهما مع من يحبان. بصدق، كنا في القارب نفسه، وإن لأسباب مختلفة.
"هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين ذلك؟"
سألت جين.
"أعني، لقد جعلتكِ غير مرتاحة بما يكف-"
أوقفني إصبع ضاغط على شفتي.
"اصمت، يا محمود،"
ابتسمت لي جين، متراجعة.
"لقد رأيتني عارية بالفعل. هذا ليس شيئاً مختلفاً،"
رغم ذلك، بدت أكثر توتراً قليلاً.
"أظن ذلك،"
سايرت كذبتها. حدقنا في بعضنا البعض بشكل محرج. بعد نفس طويل وعميق، قبضت جين على قبضتيها وأغمضت عينيها. ببطء، بدأت تتقلص في نفسها، فاقدة ثلاث أقدام في الطول وحوالي خمسمائة رطل في الوزن. تغير لون بشرتها الزمردية إلى الأبيض. بينما كانت لا تزال تتمتع بالعضلات، كانت أقرب إلى الطريقة التي تبدو بها شابة صحية، بدلاً من مظهر عارضة اللياقة البدنية التي كانت عليه من قبل. عندما انتهت، فتحت عيناها امرأة بدت شبيهة جداً بأليسون بري.
حدقت بي للحظة طويلة، وكأنها تراني للمرة الأولى. وهو ما كان صحيحاً نوعاً ما.
"إذن آه..."
مسحت على مؤخرة رأسي.
"لا أعرف مدى اختلافك عن النسخ الأخرى منكِ، لكن-"
"حسناً، توقف،"
رفعت جين... جينيفر، أظن، يداً وأوقفتني عن الكلام، بينما اتجهت يدها الأخرى إلى رأسها.
"يا للهول، واجهت ما يكفي من المتاعب في التعامل مع هذا بينما كنت خضراء".
صمتُ بينما كانت تنظر حولي.
"لا أزال أعتاد على كل هذا. لست متأكدة حتى من شعوري تجاه مواعدتك، ناهيك عن كل هراء الأبطال الخارقين هذا".
"آه،"
انكمشت. نظرت جينيفر إلي وبدت وكأنها تشعر بالذنب.
"لم أقصد ذلك بهذه الطريقة. أنا فقط... أشعر وكأنني في مقعد القيادة ولست فيه، أتعلم؟ الأمر ليس مثل بروس وهالك،"
ابتسمت قليلاً.
"رغم أنه من الجيد جداً رؤيته مجدداً. الأمر أشبه بأنني ألعب لعبة فيديو، أظن. الشخصية الرئيسية هي أنا، لكن أقوى، وأكثر ثقة. لذا اتخذت كل تلك الخيارات، لكن هناك مرشح فوق كل شيء".
"لأنكِ لا تملكين أي فكرة عما إذا كنتِ ستتخذين تلك القرارات لو كنتِ نفسكِ،"
قلت.
"هاه،"
مشت لتنظر إلي. بصدق، سيستغرق ذلك بعض الاعتياد. لكن كما تعلم، بالنظر إليها... كانت لا تزال جين. كان ذلك في الطرق الصغيرة التي تنظر بها إلي. كان أنفها يتجعد بالطريقة نفسها. لا تزال لطيفة.
"أجل. هذا كل شيء تقريباً،"
عبست.
"ولا يساعد أن 'شولكي' لا تدعني أخرج للعب كثيراً".
حسناً، كان لدي الجواب لذلك.
"إذن تحدثي إليها".
"تحدثي إليها؟"
رمشت جينيفر.
"ماذا؟"
"أجري محادثة حقيقية. أعقدي صفقة بشأن الأشياء".
أمالت رأسها إلى الجانب.
"أجل... قد يستحق ذلك المحاولة، أظن".
"مهلاً، أنا رجل ذكي جداً، عندما أطبق نفسي،"
ضحكت. ابتسمت جينيفر، واخزة إياي في جبيني.
"أنت أحمق".
بطريقة ما، جعلني ذلك أشعر بشعور جيد جداً لسماعه. ابتسمنا لبعضنا البعض. للحظة فقط، بدا أن كل شيء سيكون على ما يرام.
"...هل ستقبلان بعضكما الآن؟"
قفزنا أنا وجين، مستديرين.
كانت روبي تجلس على أريكتي، تقرأ بهدوء "حرب الزومبي العالمية".
أعطتنا الطفلة الشقراء نظرة.
"لا أمانع، لكنه أمر غريب إذا قمتما بذلك أمامي مباشرة".
"يا قزمة،"
قلت، مصدوماً.
"متى أتيتِ إلى هنا!؟"
"بالضبط عند، 'لقد رأيتني عارية بالفعل'،"
قالت روبي، بنظرة ماكرة على وجهها.
"أنتما سيئان جداً في أمور التجسس".
"ربما لأننا لم نكن نتوقع أن يتسلل أحد إلى هنا!"
احتجت جين.
"هذا ما جعل الأمر سهلاً،"
قالت روبي، رافعة حاجباً لها.
"حسناً، يا روبي، هذا شيء يجب أن نتحدث عنه حقاً،"
قلت بتنهيدة.
"يجب أن تبدئي بالطرق من الآن فصاعداً".
"لكنني لا أريد ذلك".
"يا آنسة، يجب أن تفهمي، إذا استمريتِ في فعل هذا، سيشعر الناس بعدم الاحترام، وينتهي بكِ الأمر... أوه يا للهول، أنا أتصرف مثل والدكِ،"
همست، مصدوماً. تجمدنا نحن الثلاثة، محدقين في بعضنا البعض.
"...هذا محرج حقاً،"
تمتمت جين. يا رجل، لقد كان يوماً جيداً، لكن روبي جعلته ينتهي بشكل غريب حقاً. ومع ذلك. كان من الجيد العودة للعمل يا رجل، جنباً إلى جنب مع هذه العائلة الصغيرة الغريبة التي صنعتها.