20 مايو 2014 جينيفر والترز/شي-هالك "انتظري، كيف عرفتِ أنها قتلت ذلك الرجل في السيارة؟"
سأل محمود.
"هذا يعتبر حرقاً للأحداث،"
ابتسمتُ له.
"هيا، أنت تفعل هذا طوال الوقت كلما سنحت لك الفرصة لقصّ الحكايات."
رشف من مخفوق الحليب بتفكر قبل أن يتكلم.
"حسنًا، نعم، لكني مفترض أن أكون درامياً للغاية. أنا كاتب في النهاية."
"أأنت كذلك؟"
سأل ثور وبدا متفاجئاً بصدق.
"ماذا—بل نعم!"
قال محمود مستاءً.
"أنا أتحدث عن هذا طوال الوقت!"
"لا، أنت لا تفعل،"
ردت ناتاشا. وعندما رمقها بنظرة مصدومة، هزّت كتفيها.
"أنت تحدث عنه أحياناً، لكنك لا تصنع ضجة حول الأمر أبداً."
نظر إليّ. أطلقتُ ضحكة صغيرة.
"آسفة، يا عزيزي. أنت لا تجلس وتكتب قصصاً أبداً. أقصد، أنت تفعل الكثير من الأشياء لأجل البحث، لكن..."
رشَف محمود من شرابه مجددأً. وبدا أكثر تفكراً الآن. جرع ثور شرابه ثم تجشأ.
"إذن! لقد وجدتِ خصمك، أليس كذلك؟ متى نصل إلى الجزء الذي تقتلينه فيه في قتال عادل."
"أقتله؟"
رمشتُ.
"يا للهول، ما أنا، صائدة ڤامباير؟"
"لا تمزحي بشأن هذا حتى،"
قال دايل وثور بجدية وبصوت واحد. رمشتُ أنا ونات وتبادلنا نظرة.
"حسناً... سنفكك هذا لاحقاً على ما أظن،"
قلتُ ببطء.
"إذن نعم، ماري ماكبيران. خصمتي الأولى. لكني لم أكن أعلم ذلك بعد. ما كنتُ أعرفه هو أني أفسدتُ الأمور... لم يكن لدى إدجار روميرو عائلة. لكن كان لديه أصدقاء. أشخاص افتقدوه. كل ما كان يفعله هو عمله. وقد تعرّض للضرب المبرح. كنتُ على بُعد بضعة أقدام عنه عندما مات. لقد جعلتُ الرجل الذي قتله يمر بجانبي مباشرة، أنا—"
شعرتُ ببعض الألم في قبضتي اليمنى. وعندما نظرتُ إلى أسفل، تفاجأتُ برؤية قبضتي مشدودة لدرجة أنها بدأت تؤلمني. بسطْتُ أصابعي ببطء.
"...على أي حال. اتصلتُ بجارفيس وتوجهنا إلى مكتبة بحثاً عن بعض الخصوصية."
* * *
18 مايو 2014 "ما الذي لديك لأجلنا يا جارفيس؟"
سألْتُ بينما أخطو جيئة وذهاباً أمام شاشة هولوغرافيّة. استقر هاتف فرانك الصادر عن بريدج على الطاولة، مسلطاً صورة لجارفيس وهو واقف في برج الأفنجرز. بصراحة لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان يقف بالفعل في البرد أم أنه يرسل فقط صورة افتراضية صنعها، لكن كان من الجيد رؤية الخادم الآلي.
"عند تقييم القضية، جمعتُ ملفاً. أعتقد أني وجدتُ الرجل الذي تبحثين عنه،"
أظهر جارفيس هولوغراماً آخر، يعرض هذه المرة ملف قضية.
"يدعى جون كريتيك."
"هذا هو،"
هدرتُ وأنا أطيل النظر إلى وجه الرجل الذي طاردته. حتى بدون أن يبدو وكأنه على بعد ثوانٍ من التبول خوفاً، عرفته.
"إذن لدي أخبار سعيدة. لدي لقطات له من كلا الموقعين،"
فم جارفيس رمش انغلاقاً وانفتاحاً مع كل كلمة.
"كيف؟"
سأل فرانك.
"ظننتُ أنهما عطّلا الكاميرات في البنك والمستشفى."
"نعم. لكن ليس كاميرات المرور حول كلا الموقعين،"
عرض جارفيس لقطات للشوارع ليلاً، مكبراً على شارع معين ليلة السرقة مع سيارة تحتمل وجود المشتبه به المعني. ومع ذلك، أفقدُ أثره كلما اقترب من هيلز كيتشن.
هناك نقص مدهش في المراقبة في هذا الجزء من المدينة."
"نعم، لأن أحداً لا يحب التجسس عليه،"
هدر فرانك وهو يحدق في المشهد الهولوغرافي بينما تم تحديد سيارة معينة باللون الأزرق.
"يمكنك الوصول إلى أي كاميرة في المدينة؟"
"إلا إذا طلب أفنجر أو فرد ذو رتبة مماثلة،"
قال جارفيس.
"في الوقت الحالي، هذا هو آخر موقع معروف يمكنني تعقب المشتبه به إليه."
عرض جارفيس شارعاً عشوائياً في هيلز كيتشن، وقادت السيارة المحددة على طوله قبل أن تختفي خلف زاوية.
"عند مقارنتها بلقطات قيادة السيد كريتيك اللاحقة، ربما أمتلك موقعاً عاماً له. ومع ذلك، ستتطلب معلومات أكثر تحديداً مزيداً من المراقبة."
"حسناً، إنه ميت في كلا الحالتين،"
قال فرانك. أدرتُ رأسي فجأة لأنظر إليه متفاجئة. هزّ كتفيك.
"هيا يا والترز. هؤلاء الرجال قتلوا حارس أمن بالفعل، وهم يعلمون أنك رأيتِ الرجل. أشك في أنهم سيقتلون الخارقة إذا أرادوا الاستمرار في سرقة الأماكن، لكن هذا الرجل مجرد مجرم تافه. لقد مات وتم التخلص منه."
اللعنة. كان محقاً. ولكن مع ذلك، كان هذا الرجل، جون كريتيك، خيطاً يمكننا استخدامه.
"جارفيس، أرني معارفه المعروفين،"
سألْتُ بهدوء. أحضر شاشة أخرى.
"في الواقع، هل يمكنك تجميع كل ما لدينا عنه؟ أريد قراءته شخصياً."
"نعم، الآنسة والترز،"
قال جارفيس بينما كانت شاشاته الهولوغرافيّة تتبادل الأماكن وتتنعّم بسرعة.
"بماذا تفكرين؟"
سأل فرانك.
"هذا الرجل لديه أصدقاء، أعداء، أماكن مفضلة يرتادها،"
أوضحتُ.
"إذا استطعنا العثور على شيء متعلق بهذا المكان حتى لو قليلاً، فقد ظفرنا به."
نظر فرانك إلى الهولوغرامات لبرهة. ثم تنهد واستدار.
"سيتصل بماريا على هاتفة أخرى وأخبرها أني قد أتأخر بالخارج..."
شعرتُ بذنب فوري عندما قال ذلك. لقد صرتُ مهووسة بالمهمة لدرجة أني نسيتُ أن لفرانك أشخاصاً ينتظرونه.
"أه. حسنًا، إن رغبتَ، يمكنك استخدام هاتفي، بما أني أستخدم هاتفك لكل هذا الهراء الهولوغرافي."
أخذه فرانك من يدي مومئاً قبل أن يبتعد، ضاغطاً على لوحة المفاتيح. راقبته وهو يبتعد قبل أن أستدير نحو الشاشات أمامي.
"حسناً. يا جارفيس، استدعِ الموقع الذي فقدنا فيه رجلنا، ولنبدأ في تضييق الخناق."
حتى وأنا أعمل، كنتُ أعلم أن هناك لغزاً ناقصاً. كان هؤلاء اللصوص يعرفون الكثير. كيف عرفوا بموقع حارس الأمن؟ الوحيدون المفترض بمعرفتهم كانوا متورطين في القضية. وفوق ذلك، كيف عرف أولئك المصورون إلى أين سأذهب؟ هل كان اثنان منهم مترابطين؟ إن كان كذلك، كيف؟
* * *
ماري ماكبيران تنهدت ماري، وهي تدور بكتفيها أثناء مغادرتها غرفتها. كان نزقها الصغير مع السائق قصيراً، لكنه كان ممتعاً. كان لا يزال مستلقياً على سريرها، فاقداً للوعي. لقد أصبحت خشنة بعض الشيء. توقفت خارج بابها لتتطلع حولها. اتخذوا من مستودع صغير مقراً لهم، مؤجراً من أحد قوى نيويورك المحلية، شخص مخيف لدرجة أن أحداً لا يريد حتى نطق اسمه. منحهم مكاناً جيداً لممارسة أعمالهم منه.
لقد اتخذت مكتباً رديئاً كغرفة نوم مؤقتة لها. وعلى بعد بضعة أقدام من ذلك كانت هناك طاولة في وسط المستودع، وبجانبها سبورة بيضاء على عجلات. كان عليها مخطط لبانك. ولا يزال بعض الرماد مستقراً على الطاولة من الخطة الأخيرة. سارت ماري نحو اللوحة ونظرت إليها بعناية. تجاهلت الرجل الواقف بالقرب منها وهو يشرب القهوة.
"ماري،"
قال الرجل وهو ينظر إليها بارتعاش.
"سام،"
قالت ماري بصوت مستوٍ.
"أه... هل راجيش حيّ في الداخل؟"
قال سام، مشيراً إلى السائق.
"بالطبع هو كذلك!"
استدارت ماري لتواجهه مستاءة. انكمش سام للوراء.
"م-معذرة! أنا فقط... كان يصرخ. وبعد جون—"
"لقد قتلتُ جون لأنه كان سيجعلنا نُقبض علينا،"
هدرت ماري. تشابكت ذراعاه الضخمتان فوق بعضهما. على الرغم من خفه، راقب سام غريزياً التأثير الذي أحدثته تلك الحركة على صدره، ليفكّر فقط متأوهاً. سرّت ماري بذلك. أولاً، لتأكيد أنه يراها جذابة. وثانياً، لحقيقة أنه كان خائفاً منها. كانت هناك قوة في ذلك. أن تكون مثيرة ومخيفة.
"وراجيش بخير. كنا نمرح فحسب،"
غرغرت ماري وهي تفرك ذراعيها.
"يسرّني سماع ذلك،"
استدارت كل من ماري وسام ليروا امرأة تخرج من الظلال.
وتبع كل خطوة صوت "كليك-كليك-كليك"
لكعبين، بينما كانت الساقان المنحوتتان تلمعان عملياً في الضوء. ابتلع سام ريقه. كانت كلتا المرأتين جذابتين، بطرقهما الخاصة. ماري، بكل حجمها وعضلاتها المذهلة، كانت منحوتة كامرأة بربرية في خيال طفل في الرابعة عشرة، بشرتها السمراء، شعرها الأحمر المنسدل، وملامحها المتعرجة تمنحها مظهراً غريباً. أما المرأة الأخرى، ورغم أنها لم تكن فريدة من نوعها، إلا أنها كانت جميلة بنفس القدر.
بشعر أسود طويل، وقميص برتقالي ضيق يبرز مدى روعة شكل ثدييها وبطنها، وتنانير قصيرة وكعب عสูง يبرزان ساقيها، ووجه ملاك، حسناً... كان سام في الجحيم. امرأتان جميلتان وكلتاهما قاتلتان مخيفتان للغاية.
"آنا،"
قالت ماري برقة، مبتسمة لأسفل لصديقتها المفضلة. ابتسمت المرأة الأنيقة لها في المقابل، وضعت سترة سوداء على الطاولة.
سترة كُتبت على ظهرها أحرف "إف بي آي".
"أنتِ بخير؟"
"بخير تماماً، عزيزتي. على عكس جون، على ما يبدو،"
نظرت أناستاسيا إلى سام.
"هل تخلصتَ من الجثة بالفعل؟"
بلع سام ريقه.
"نعم. إنه في الأسف الآن. سأتخلص منه في الميناء بعد ذلك."
"جيد،"
ابتسمت أناستاسيا بمكر.
"مهمة أخرى. مهمة أخرى، وسأرحل أنا وماري إلى الأبد يا سام. وستكون غنياً بما يتجاوز أحجام أحلامك الجامحة."
ابتسمت ماري عند هذه الفكرة. منذ أن استيقظت في مستشفى خالٍ بقوة سماوية، استمتعت بقوتها. قاتلت ومارست الجنس بقدر ما رغبت، ولم تجد سوى السعادة في ذلك. بعد سنوات كامرأة حمراء الشعر هزيلة وقبيحة يتعرض لها الجميع بالدفع، كانت حياتها الجديدة حلماً. وكانت آنا جزءاً من ذلك. منذ أن التقيا، كانت آنا هي التي تعلمها كيفية استخدام قوتها الجديدة. كان مفترضاً بآنا أن تعتقلها بتهمة قتل زوج أمها.
وبدلاً من ذلك، رأت شيئاً مميزاً في ماري. في ماري الصغيرة ماكفرسون. معاً، بدأتا بناء شيء عظيم. استخدمت آنا اتصالاتها في إي بي آي للعثور على مجموعة من الأغبياء لاستخدامهم. سام، مخترق، راجيش، سائق هروب، وجون، بلطجي تافه يمكنه إنجاز الأمور عندما لا ترغب ماري وآنا في أن يُرىا. ثم قريباً قاموا بتجربة اختبارية، مستخدمين قوة ماري لسرقة بنك بخس للحصول على بعض النقود الصغيرة، مستخدمين مهارة سام كمخترق لإبقاء الكاميرات مطفأة، قبل ضرب أحد أهدافهم الفعلية.
حتى أن لدى آنا ملفات من وكيل في إف بي آي قيّم أمن البنوك قبل أسابيع! مجتمعة مع قيام جون ببعض المراقبة كزبون، لقد ضبطوا الأمور بشكل صحيح. الآن بقي لديهم واحد فقط. ثم يغادران نيويورك. يغادران إلى مكان مشمس، حيث الرجال وسيمون والرمال ناعمة، أغنياء لبقية حياتهم. حرية، مطلقة بلا نهاية. وهي تنظر لأسفل نحو آنا، رأت ماري آمالها. نقرت آنا ذقنها بتفكر.
"لكن لدينا مشكلة واحدة... أفنجر، ووكيل بريدج. إنهما يتعقباننا."
"أترين أنهما سيمثلان مشكلة؟"
سأل سام بعصبية. استدارت آنا وصفعت سام على وجهه، مما جعله يتعثر للوراء بألم.
"بالطبع سيكونان كذلك، أيها الأبمق المطلق،"
قالت آنا بهدوء.
"أنتِ—"
بدأ سام بالصراخ. ثم لاحظ ماري تخطو إلى الأمام، فأغلق فمه بسرعة. ابتسمت آنا بمكر.
"شي-هالك... مفترض بها أن تكون بقوة ابن عمها. وقد اكتسبت بريدج سمعة. لو لم أبلغ المصورين بمكان توجهها، لكان اثنان منهما قد ضبطانا أسرع بكثير. لقد نجونا بالكاد كما نحن،"
تنهدت.
"بصراحة يا ماري، أتمنى لو قتلتِ ذلك الحارس منذ البداية."
كان الأمر أشبه بطلقة في الصدر.
"أ-آنا، لم أكن... أعني—"
"لما لن نكون في هذا الموقف،"
هزت آنا رأسها بحزن.
"ماري، أنتِ مذهلة. لكن عليكِ الارتقاء إلى مستوى هذا الإمكان. إن واصلتِ خذلاني، فلا أعلم كيف سننجز هذا كله."
حدقت ماري في آنا، غير متفهمة لبرهة قبل أن تهز رأسها.
"لن يتكرر ذلك، أعدك!"
"كيف يمكنك وعد ذلك؟"
كلمات آنا كانت وكأنها سكين يغرز فيها.
"هناك أفنجر يتعقبنا، يا عزيزتي. شخص يحارب الشياطين من أجل العيش. أيمكنك هزيمتها؟"
"نعم!"
ملأ الغضب ماري، موجهاً نحو تلك العاهرة الخضراء من قبل.
"سأقتلها! أعدك! ث-ثم سنكون أحراراً! أعدك..."
أرجوكِ. أرجوكِ لا ترحلي. لم تستطع ماري تحمل الوحدة مرة أخرى. حتى مع قوتها الجديدة، لم يكن شيء أسوأ من ذلك.
"أنا أتقبل ذلك،"
امتلأت عينا آنا بالدفء.
"إذن سنكون بخير... أنتِ تعاملين مع الأفنجر. وسأتعامل أنا مع الوكيل."
ملأ القلق الجديد ماري.
"أمتأكدة أنتِ؟"
"أه، يا عزيزتي،"
ضحكت آنا، ممررة يدها على شعرها.
"إنه رجل. أنا أعرف الرجال. أليس كذلك يا سام؟"
تردد سام قبل أن يومئ.
"ن-نعم."
"لوي قليلاً من المؤخرة في اتجاههم، دعي-هُم يعتقدون أنكِ تنتمين إليهم، وستمتلكينهم،"
ابتسمت آنا بوحشية.
"وإن لم يكن، فرصاصة في الجبهة تعمل بشكل جيد بنفس القدر. نعتني بهذين الاثنين، ونتجه نحو العالم الواسع العظيم."
ابتسمت ماري بعصبية. نعم. نعم. سيسرقون هذا البنك الأخير، ويقتلون سام وراجيش، ويرحلان للأبد. معاً. لم يخطر ببال ماري قط. أن شخصاً مستعداً لخيانة الآخرين قد يرغب في خيانتها هي أيضاً.
* * *
جينيفر والترز/شي-هالك قرأتُ ملفاً تلو الآخر، متبحرة فيهما. كلما حظيتُ بشيء واعد، كنتُ أسحبه إلى إحدى الشاشات الأخرى. كان عملاً بطيئاً، حتى مع مساعدة جارفيس. لكني بدأتُ أفهم جون كريتيك. كان بلطجياً، نعم. لكنه واحد يجيد عمله. تم القبض عليه مرتين، مرة كمراهق لضربه رجلاً مقابل نقد زهيد، ومرة أخرى كبالغ لسرقة متجر صغير. ومنذ ذلك الحين، مع ذلك، تمكن من الإفلات من القانون.
محامون رفيعو المستوى بشكل غريب (والذين حرصتُ على تذكر أسمائهم) ساعدوه في تجنب بضع إدانات، ولكن بشكل عام كانت أي قضايا تورط فيها أقرب للإشاعات من أي شيء آخر. لكن كانت لديه سمعة. والسمعة تعني معلومات. كانت لدي بالفعل قائمة بالمرشحين المحتملين لأشخاص يمكن أن أراه يعمل معهم. لم تكن هناك عمالقة حمراء الشعر، لكن هذه هي مشكلة القوى الخارق اليوم. لا يمكنك أبداً توقع كيف ستغير الناس.
بحق الجحيم، كنتُ أنا الدليل الحي على ذلك. لم أكن أبدُ مثل جينيفر الصغيرة الهزيلة بعد الآن. جين أصبحت قنبلة خضراء الآن، وليست تقليداً باهتاً. قد يكون الأمر ذاته مع هذه العملاقة ذات الشعر الأحمر. ربما تم تغييرهما مؤخراً، مما جعل معرفة من كانوا عليه سابقاً أمراً أصعب بكثير. عاد فرانك. كان يبدو... حسناً، مكتئباً بعض شيء. كشرْتُ قبل أن انقر على شاشة الهولو، ملغيةً أحد المستندات ومستدارة لأنظر إليه.
"أنت بخير يا فرانك؟"
نظر إليّ بوجه عابس للغاية، ضاحكاً بلا مرح.
"ماذا، يا والترز، أتريدين أن تكوني معالجي النفسي؟"
"أشك في أن لدي ما يكفي من الوقت في اليوم لذلك،"
تمتم بغير التزام.
"لكن بجدية، أأنت بخير؟ أخبر ماما شولكي بما يجري،"
حاولتُ المداعبة، لكنها انتهت وكأنها قاسية بعض الشيء. لسبب ما، اعتقدتُ أن هذا كان أفضل من أن أكون لطيفة. تمتم فرانك مجدداً، قبل أن يهز رأسه.
"إنه ولدي. إنه... صغير. لذا فهو يعلم لماذا أعمل بما أعمل. لكني الآن أقضي وقتاً مع الطفل، وكأن الأمر لا يزال غير كافٍ. ليزا، إنها ذكية. إنها تعلم أني لا أستطيع التواجد دائماً. لكنه لا يزال يسألني لماذا لا أستطيع التواجد طوال الوقت..."
شعرتُ بمزيد من الذنب. ليس فقط لأني كنتُ من أصرّ على الاستمرار في هذا، بل أيضاً لأن القليل من الارتياح ضربني. كنتُ أعرف شيئاً عما كان يتحدث عنه.
"...أتعرف ابن عمي؟"
سألْتُ فرانك.
"كل كائن حي على وجه الأرض يعرف ابن عمك،"
سخر.
"أيها المتذاكي،"
شبكتُ ذراعيّ وهززتُ رأسي.
"حسناً، قبل أن يصبح أقوى شيء في العالم، قبل أن يصبح أذكى عالم إشعاعات في العالم، كان طفلاً. اعتدنا التسكع معاً كثيراً أطفالاً. اعتدنا المرح كثيراً معاً. زوجان من المهووسين العمالقة،"
ضحكتُ.
"أيمكنك تصديق أننا كنا أحياناً نقوم بمسابقات حول من يمكنه حفظ حقائق عشوائية أكثر؟"
"هل ستصل هذه القصة إلى مغزى؟"
"آآآه يا فرانك، هذا ما أحبه فيك، طيبتك وتعاطفك،"
ابتسم بمرغم على ذلك.
"المغزى هو أني أحببتُ بروس. أبي، أمي، وأمه، كلهم أحبوه. الوحيد الذي لم يفعل كان أباه... لقد نعتَ بروس بالوحش. كلما أظهر بروس مدى ذكائه، كان ديفيد بانر حاضراً بقبضة ليذكره بأنه مكروه."
تلاشَت ابتسامة فرانك.
"لم أكن حاضرة لتلك الضربات الأولى. لكني ما زلتُ أتذكر الكدمات على ذراعيه. على وجه أمه. العلامات حيث 'سقط'. المرة الوحيدة التي رأيتها فيها، كان أبي موجوداً. حسناً، أبي لا يمزح،"
شددتُ قبضة.
"كان أبي بيطري جيش يزن مئتي رطل وأصبح شريفاً. كان ديفيد بانر عالماً مديناً. لم يظهر حولي مرة أخرى حتى مات."
ابتسمتُ بوحشية.
"ربما مات وهو لا يزال قلقاً من أن يفي أبي بتهديداته. أتمنى لو فعل."
نظرتُ في عيني فرانك.
"ديفيد بانر كان هناك. كل يوم تقريباً. كان وجوداً ثابتاً في حياة ابنه. أعتقد أن هذا كان الجزء الأسوأ، بالنسبة لبروس. لبقية حياته، حتى بعد أن مات ديفيد، أعتقد أن بروس ما زال قلقاً من أن يظهر."
"أطفالك، زوجتك. إنهم لا يرون بقدر ما يتمنون. لكن عندما تكون هناك، فهم يحبونك لأجل ذلك. لا يهم حقاً تواجدك من أجل أطفالك، لكن الأهم بكثير هو ما تفعله من أجلهم."
فلتت مني ضحكة صغيرة.
"لكني أعلم أنك لا تحب الخطب الطويلة. لذا لكي أختصر. الكمية حقاً قمامة مقارنة بالجودة."
نظرتُ في عيني فرانك. يجب أن أعترف، شعرتُ بقليل من التوتر.
"أنت تؤدي بشكل جيد يا فرانك. وسنعيدك إلى المنزل قريباً. أعدك."
"..."
تنهد فرانك، مديراً وجهه بعيداً عني ومصوباً ناظيريه نحو الهولوغرامات بدلاً من ذلك.
"حسناً. نعم، حسناً. ماذا لديك عن رجلنا؟"
يا رجل، فرانك سيء حقاً في التواصل. أعطيته عظمة واستدرتُ لأنظر إلى الشاشات.
"حسناً، ساعدني جارفيس في تضييق بعض الأمور. لم يكن جون كريتيك شخصاً رفيع المستوى בדיוק. لدينا سجلات لأصدقائه وعائلته، فضلاً عن بعض الأشخاص الذين عمل معهم. إنه ابن هيلز كيتشن المحلي، مثل صاحبي مات."
أخذتُ لحظة لأتمنى لو أني عرفتُ أنهم توجهوا إلى هيلز كيتشن. كانت حواس مات الخارقة ستكون رائعة في ذلك الوقت. الآن مع ذلك، مرّ وقت طويل، على حد علمي. ربما كان جديراً بي الاتصال به على أي حال، لكن جارفيس جذب انتباهي عندئذٍ.
"الآنسة والترز، أظن أني وجدتُ مذنبنا باستخدام معاييراتك."
"أوجدته؟"
سألْتُ، محدقة في كل الشاشات الزرقاء الطافية.
"نعم. عُرف عن جون كريتيك ارتياد بار معين،"
أرانِ البาร์، ثقب عشوائي في الحائط مع بعض الدراجات المتوقفة أمامه.
"بفضل إشارتك إلى أنه لن يغير عاداته في الأكل، تمكنتُ من العثور على لقطات له وهو يدخل البาร์. ومن هناك، عملتُ للخلف."
"نعم!"
ضغطتُ بقبضة ومنحتُ فرانك ابتسامة.
"الشيء الجميل في الأشرار، أنهم يحبون الروتين."
"نعم، نعم، سأتذكر ذلك في المرة القادمة التي أذهب فيها لصيد المجرمين في نيويورك. اهدئي، يا خضراء مرحة،"
قال فرانك ملوحاً بإيحاء بالرفض. تابع جارفيس.
"من هناك، تمكنتُ من العثور على مكانين آخرين. كان أحدهما متجراً قريباً التقطه على كاميراته. استخدمته لتضييق البحث أكثر. أتذكرين، الآنسة والترز، أنكِ ضيّقتِ قائمة حلفائه لي؟"
"نعم،"
هززتُ رأسي.
"كان لديه قائمة جميلة حقاً من الأغبياء في ماضيه. لكني اكتشفتُ من الذي يرجح جداً عمله معه. إن كان هو البلطجي، وامرأة الشعر الأحمر هي خازنة الخزائن الحقيقية، فسائقي الهروب، خبراء التقنية، السماسرة. حاولتُ تغطية أكبر عدد ممكن من الأشخاص الذين عرفهم والذين يمكنهم المساعدة في أنواع السطو التي نتعامل معها."
وهذا قادني إلى هذا،" عرض الصورة التالية. محطة وقود. حيث كان أحد أصدقاء جون يملأ شวนة رديئة. "أيهما هذا؟"
"راجيش باتل،"
قال جارفيس.
"سائق بارع، تم القبض عليه كشريك في عدة عمليات. إنه خارج حالياً تحت الإفراج المشروط. ومن هناك، ظهر النمط."
بدأ جارفيس في عرض الخريطة، مظهراً المنطقة التي سار فيها راجيش بخط أزرق، والخط الذي تتبعه جون بخط أحمر، مع التقائهما في عدة أماكن.
"بدأوا مؤخراً في الاجتماع مع رجل يدعى سام دان، مخترق ذو خبرة. ليس صديقاً لأي منهما، بل شخص قادر على إعتام الكاميرات في كلا البنك والمستشفى."
"إذن لدينا فتياننا. أنعلم من أين يأتون؟"
سألْتُ. عرض جارفيس مستودعاً قرب الأرصفة. والذي، بصراحة، بدا كليشيه بعض الشيء.
"أعتقد، بناءً على أنماط الحركة التي قام بها الثلاثة، أن هذا الموقع هو الأكثر ترجيحاً. سأرسله إلى هاتف السيد كاسل."
"شكراً يا جارفيس،"
نظرتُ إلى فرانك.
"أأنت مستعد للنزال؟"
"يعتمد على ذلك، ألا تزالين تذكرين كيف تسددين لكمة؟"
مازح فرانك.
"أم أنكِ اعتدتِ جداً على الجلوس خلف مكتب والتحدث إلى العملاء الآن؟"
"مهلا، يمكنني أن أكون محامية وسيدة قوية، فرانك،"
استدرنا معاً ومشينا للخارج، والتقط فرانك هاتفه."
"آمين. لنذهب ونحضُر مسدساتي."
* * *
ظهرنا خارج المستودع في أفضل ملابس الأحد لدينا. كنتُ أرتدي قميصاً عضلياً أرجوانياً وأبيض وجينزاً أزرق، وكلاهما مفصل لي. فرانك، من جهة أخرى، كان يرتدي معدات بريدج التكتيكية، المصنوعة للقتال الحضري. استقبلنا دعمنا. أنتم تعرفون جيداً مثلما أعرف أننا لم نستطع الدخول هكذا وحدنا أنا وفرانك. بريدج لا تعمل هكذا. لقد أرسلوا لنا وكيلين، وكلاهما يرتدي نفس المعدات الحضرية، وأبلغوا السلطات المختصة بأننا نعمل على قضية لذا فإن أي أصوات صاخبة كانت مجرد إسقاطنا لمشتبه به خارق، وغطوا أساساتنا قانونياً من كل جانب.
إنها حقيقة قاسية لنظام العدالة الحالي أن قضايا الخارقين تتخطى بعض الجوانب القانونية. إنه يشبه وجود دليل قاطع على وجود سلاح بيولوجي أو قنبلة نووية في وسط مدينة. يتم قطع الكثير من الزوايا للعناية بالمشكلة.
"تبدو سعيداً،"
قلتُ لفرانك وهو يفحص مسدسه.
"هن،"
تمتم. وبعد لحظة، شدّ بندقيته نحو صدره، راضياً بها على ما يبدو.
"أنا سعيد فقط لأننا نستطيع أخيراً مقاتلة شخص ما. لستُ مصنوعاً لكل هراء المحققين هذا."
شعرتُ بذلك. كانت هذه المغامرة برمتها محبطة. بالتأكيد، كان رائعاً أننا تمكنا من معرفة الأمور حتى الآن، لكني أفضل حقاً أمور المحاماة الفعلية، معتمداً على شرطة صالحين لإيجاد أدلة يمكنني استخدامها لبناء قضية.
"سيدي، سيدتي،"
قال لي أحد الجنديين، امرأة شابة ترتدي درع كاتوم يجعل رأسها يبدو كجندي خيال علمي خارج من فيلم.
"نحن مستعدون للتحرك."
"جيد،"
قال لها فرانك، رافعاً مسدسه.
"لدينا خارق متورط في هذه المهمة. افترضوا القوة الغاشمة والقدرة على التحمل. والترز هي دعمنا، ولكن إن اضطررتم لأخذهم، فلا تضيعوا الوقت مع آيسر. اضربوهم بالشيء الثقيل، اركضوا أثناء فعل ذلك. أفهتم؟"
"نعم، سيدي،"
قال الرجل والمرأة بصوت واحد. أومأ فرانك. خوذته الخاصة انطبقت على وجهه. فوق لوحة وجهه، مندمجة بشكل جيد لدرجة أنه لا يمكن رؤيتها إلا إذا كنت عن قرب، كانت رمز جمجمة.
"لنذهب."
استدرتُ وابتسمتُ للمستودع.
"حسناً. لنذهب لتحطيم بعض المؤخرات!"
* * *
"لا أحد هنا!؟"
واو. كان ذلك... مخيباً للآمال بشكل هائل. المستودع الذي كنا فيه كان بوضوح قاعدة عمليات اللصوص. كانت هناك أكواب قهوة مبعثرة، بعض الكراسي القابلة للطي، سيارة متوقفة في الغرفة الخلفية، سرير مجعد في غرفة خلفية، وبعض المخططات الموضوعة بعناية على سبورات بيضاء.
"يبدو أنهم غادروا للتو،"
قال جندي بريدج الذكر... حسناً، سأكون صادقة، كان اسمه فرانك. فرانك سيمنز.
بالنظر إلى أن لدي صديقاً يدعى سيمنز بالفعل، وفرانك كان موجوداً بالفعل في نفس الفريق، فسيكون اسم "جندي بريدج الذكر"
هو المتاح. سالي... اللعنة. آسفة. فقط... حسناً. حسنًا، كانت سالي الأخرى تملي النظر في المخططات.
"أهذه هي البنوك التي سرقوها؟"
ألقيتُ أنا وفرانك نظرة. بمجرد أن أدركتُ ما كنتُ أراه، استدرتُ وبدأتُ بالمشي، وتبعني فرانك.
"إنهم يتوجهون إلى بنك آخر!"
"أحضروا شرطة نيويورك على الهاتف، وأعلموهم بما يجري!"
هدر فرانك.
"إنهم في ميدتاون مانهاتن، قرب ماديسون سكوير غاردن، تحركوا!"
"أليست هناك معركة هناك الليلة!؟"
صرخت سالي بينما كان جندي بريدج الذكر يتبع عن كثب.
"أه، ستكون هناك معركة،"
قلتُ لنفسي بغضب. يا له من تنبؤ محقق بالفعل أم ماذا؟
* * *
ماري ماكفرسون "جراااغ!"
انقبضت العضلات ذات الرأسين والبطن كواحدة بينما مزقت ماري باب الخزنة من الحائط. خلفها، كان سام ينتظر بعصبية. استسلم الخرسانة والصلب أمام قوة فائقة، ملتوية تحت أصابعها قبل أن تصرخ وتتكسر. ومع دفعة، استدارت أخيراً لسحب الباب للخارج، رامية به خلفها. صاح سام وانكمش للوراء بينما طارت عشرات الأطنان من المعدن فوق رأسه.
"هيا!"
صرخت ماري في سام، مندفعة إلى الخزنة. تجاهلت المال، الذي بدأ سام بوضعه في الحقائب السوداء الكبيرة فوق كتفه. بدلاً من ذلك، توجهت نحو صناديق الودائع الآمنة، ممزقة أبوابها منها بكفوف كبيرة ومهيمنة على كل ما بداخلها. بدأ الزوجان في العمل بسرعة، جارفين بأسرع ما يمكن. بعد نحو تسع دقائق، طنّت سماعة ماري.
"ماري، أنا آنا،"
قالت أناستاسيا عبر السماعة التي أعطتهما إياها، بعض تقنية إف بي آي التي سرقتها آنا.
"أعتقد أن هناك بعض المتاعب قادمة. ماسحات الشرطة تطلب إخلاء حول البنك. خذا كل شيء واخرجا، سأحاول الاعتراض—"
كراكابوم! استدارت ماري وسام للوراء لمواجهة باب الخزنة. شخصية خضراء طويلة حطمت النوافذ في رذاذ من الزجاج، والقمر ساطع ببريق خلفها. حدق ماري وسام بينما هبطت العملاقة الخضراء في وسط البنك. كانت ضخمة. تقريباً بحجم ماري، مع بشرة خضراء عميقة فوق عضلات مشدودة يمكن رؤيتها تحت ملابس السباحة الأرجوانية والبيضاء. وقفت المرأة العملاقة عالية وابتسمت.
"أهلاً، أيها الأشرار. أأنتم مستعدون للنزال؟"
حدقت ماري بها لبرهة. ثم خطت للأمام.
"استمر في العمل يا سام."
ابتسمت المرأة وتقدمت للوقوف مقابلها. توقفتا على بعد نحو عشرة أقدام، تنظران إلى بعضهما من أعلى لأسفل.
"إذن أنتِ شي-هالك، أه؟"
ابتسمت ماري لأسفل لها.
"أنتِ أقصر مما تخيلتُ."
"لدي شخصية صغيرة ولطيفة،"
ابتسمت جين لأعلى لها.
"ومن المفترض أن تكوني من؟"
نفخت ماري صدرها بفخر، ناقرة صدرها بقبضتها. أخيراً! بعد كل هذا الوقت، يمكنها إخبار شخص باسمها الحقيقي!
"أنا ماري ماكفرسون! تيتانيا الجبارة! أقوى امرأة في العالم!"
"ا... حسنًا. من بين كل الأسماء التي ذكرتها للتو، واحد فقط لن يُنازع عليه،"
انقبضت قبضة جين.
"سأدع دافيدا تقلق بشأن الأول."
رمشت ماري. وكانت قبضة خضراء تصفع خدها. تفجر الألم من خدها الأيمن بينما صرخت، مرسلة وهي تنقلب للوراء داخل الخزنة، مصطدمة بالجزء الخلفي منها. تحطمت صناديق الودائع الآمنة تحتها. نظرت لأعلى نحو جين، التي كانت تبتسم بقبضة ممدودة.
"يا للهول!"
صرخ سام، متمسكاً بحزم نقدية إلى صدره وكأنها دمية دب.
"ليس رائعاً جداً عندما يباغتك شخص بلكمة، أه!؟"
"أيتها البلهاء العاهرة!"
تدافعت ماري إلى قدميها وقفزت للأمام، محطمة شي-هالك مثل قطار. تحطمتا في منصة صراف، محولتين إياها إلى شظايا، وهبطت شي-هالك على ظهرها، حيث أمسكت ماري شعر خصمتها. بقوة شرسة، استخدمت قبضتها لتصطدم مؤخرة رأس شي-هالك بالأرض. فعلت ذلك مراراً وتكراراً، محفرة الرخام تحت رأسها. صرخت شي-هالك، بصوت يثلج الصدى في بهو البنك المظلم، ولكمت ماري في وجهها. زأرت ماري بالمقابل وضربتها بمرفقها في ذقنها.
أمسكت جين ماري من شعرها، وأدارت رأسها، ولكمتها في وجهها، مراراً وتكراراً بسرعة مذهلة، حتى أُجبرت ماري على التراجع. تدافعت كلا المرأتين إلى قدميهما وواجهتا بعضهما.
"سأقتلك، أيتها العاهرة الخضراء اللعينة!"
"وعود، وعود، يا مدللة،"
مسحت شي-هالك شفتيها وابتسمت.
"ما رأيك أن تأتي وتدعي شولكي تريكِ ما يمكنها فعله حقاً؟"
كان هذا كل شيء. التقتا في المنتصف، وبدأت الأرض تحتهما بالاهتزاز. اصطدمت القبضات بالجلد، وتشققت الحجارة تحت أقدمهما، وبدأت ملابسهما تتمزق بينما تنمو الكدمات لتعود وتشفى في ثوانٍ. المعركة كانت بدأت للتو.
* * *
بينما: الأشرار لايل غيتس/قائد (?) لـ أيم كان لايل جالساً في مكتبه أمام حاسوبه، محاولاً فهم ما يحدث. حدق في الشاشة أمامه، ووجهه ينم عن توجس. لقد تغير. لقد تغير المجلد مرة أخرى. ولم يكن لديه أي فكرة عن الكيفية. لا. كانت لديه فكرة عمن يقف وراء هذا. المحسن. هذا هو الاسم الذي أطلقه على الشخص الغامض الذي ترك الملفات التي أنقذت أيم، مما سمح لهم بابتكار الاختراعات المذهلة التي جعلتهم يعيدون البناء.
والآن، تم استبدال مجلد عن الوجبات الجاهزة بمزيد من الملفات عن النانوماشين. كان المحسن يوضح جليا أنه يريد من أيم إكمال ذلك المشروع. نهض لايل بسرعة، خارجاً من مكتبه وبوحه عبوس على وجهه. كانت مسافة طويلة إلى وجهته. في طريقه إلى هناك، خرج شخص يرتدي معطف مختبر ويحمل لوحاً إلكترونياً من مكتب وكاد يصطدم به.
"دكتور غيتس!"
كان شاباً، أحد أحدث العناصر الطبية التي تم تعيينها. لم يستطع لايل تذكر اسمه، سوى أنه كان طبيباً.
"لديه تقرير عن الحالة-243 والحالة-244."
"ضيوفنا؟"
رمش لايل، مفتوناً.
"هل استيقظا من غيبوبتهما؟"
أومأ الطبيب.
"المرأة فعلت. إنها تتحدث لغة غريبة مع ذلك. نحاول إيجاد مترجم. ها هو، انظر."
أخذ اللوح وأعطاه للايل. كان عليه بث حي لكاميرة داخل الجناح الطبي. كانت هناك امرأة ذات شعر ريد وملامح جميلة تصرخ في وجه طبيب. كانت تبدو بصحة جيدة جداً.
"ابقني على اطلاع،"
قال لايل بابتسامة.
"أريد معرفة من أين أتى العجوز والامرأة. ربما يمكننا أخيراً الحصول على شيء مقابل عنائنا."
"ألا تعرف من أين أتيا؟"
بدا الطبيب مذهولاً.
"أين وجدتهما؟"
"سري للغاية،"
قال لايل دون توقف. سري للغاية. إن علم أي شخص أن أيم كانت مسؤولة عن ريو، فلن تسير الأمور لصالحهم بغض النظر عن عدد أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي الذين سيتحدثون نيابة عنهم. لقد زودوا بالفعل عدة أشكال متقدمة من الأسلحة مثل أسلحة الطاقة، أو نظام شعاع انبعاث الميكروويف، أو ميبس. لكن مهما كان السلاح لامعاً، كانت أيم على قشر بيض الآن. زعيمهم السابق اختطف الرئيس. كان هذا أسوأ.
أسوأ بكثير. لا يزال الناس يتحدثون عن زلازل ريو. الأرقام لا تزال تصل، لكن الآلاف ماتوا في الزلزال الأولي. ومات آخرون أمام الوحوش، المرض، المباني المنهارة. حتى مع الأفنجرز، بريدج، وجيوش ودعم الطوارئ للعديد من الدول، لم يمكن إنقاذ الجميع. لذا سيدفن لايل السر عميقاً. لن تسقط أيم. ليس مرة أخرى. ربما كان زلزال الوقت خطأ مرعباً، لكنه سيجد طريقة لتجاوزه.
"ابقني على اطلاع،"
أعاد لايل اللوح إلى الطبيب.
"أريد معرفة كل شيء عنهما في أقرب وقت ممكن."
"نعم، سيدي،"
قال الطبيب بعصبية.
"أم، سمعت أن هناك مريضاً واحداً—"
"لقد كان مجنوناً عنيفاً، قتل بعض أفضل رجالنا بحزم،"
قال لايل بحزم.
"إنه يركض حالياً في الغابات الكندية ويتهرب من جهودنا. لدي فرق تتعقبه في الوقت الحالي. هذا كل ما تحتاج لمعرفته."
"ألا ينبغي لنا—"
توقف لايل في مساره وحدق في الطبيب.
"عُد إلى عملك. الآن."
"ن-نعم سيدي،"
سارع الطبيب بالانصراف بينما واصل لايل طريقه، مخفياً إحباطه. ذلك الرجل البري اللعين لا يزال طليقاً. فرق من الجنود المدربين تحاول العثور عليه، ليتعرضوا للقطعة تلو الأخرى بأبسط الفخاخ والتكتيكات. وكان المجنون يتعلم! كان يتحسن في مقاتلتهم! هز لايل رأسه. لا بأس. في الوقت الحالي، كانت لديه مشكلة أخرى. أراد المحسن نتائج على النانوماشين. لم يكن متأكداً لماذا، لكن ذلك الشكل الغامض كان الشيء الوحيد الذي يمسك بأيم معاً الآن.
حتى لو كان أحد اختراعاته هو ما تسبب في الحادث. بمجرد أن وصل لايل إلى وجهته، فتح الأبواب بقوة.
"إيب!"
صرخت مونيكا راباسيني بصدمة. استدارت لتنظر إلى لايل، مندهشة.
"لايل؟ بحق الجحيم ما الذي—"
"أحضر موضوع اختبار، الآن."
حدقت به، وبدت كأنها مستعدة للجدل. نظر إليها. أخرستْ وأومأت.
"ح-حسناً. من يجب أن يكون الأول؟"
"المتطوع،"
نظر لايل حوله. كانت الغرفة التي يقفون فيها مليئة بالحواسيب والعلماء. كان كلهم يحدقون به، مصدومين. اللحظة التي وقعت عيناه عليهم، نظروا بعيداً.
"لايل، لا نعلم إن كانت هذه الآلات جاهزة،"
قالت مونيكا بتردد.
"إن خرجت عن السيطرة، إذن—"
"أحضر. هو. إلى. هنا،"
قال لايل.
"...حسناً،"
أومأت مونيكا لرجل واقف قرب هاتف. هرع لإجراء المكالمة.
* * *
"لايل،"
قالت مونيكا لاحقاً. كانت السمراء الجميلة تراقب بعصبية بينما يتم تثبيت رجل داخل كرسي. تم تركيب ذراعين معدنيتين على الجانبين منه، تنتهي كل منهما بمحقنة مليئة بمادة صفراء متوهجة.
"أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟"
"توقف عن الدوران حول الموضوع. قلها."
"تريد إدخال النانوماشين في إنسان، أيها الأحمق،"
هدرت مونيكا، مفقدة عصبيةها الزيفة. ابتسم لايل بمرغم. بصراحة، كان تصرف مونيكا مطيعة جداً أمراً مزعجاً. الأفضل هي العاهرة التي تعرفها.
"نانوماشين! كابوس كل تكنولوجيا، شيء لا تزال المختبرات عبر البلاد تعمل عليه. حتى تلك الكاتوم التي تستخدمها بريدج لا شيء مقارنة بهذا. وأنت تريد إدخالها في شخص!؟"
أصبحت ابتسامة لايل أوسع بقليل.
"لا. لا أري."
حدقت به مونيكا، تبدو مرتبكة.
"ماذا؟"
"لا أريد. في الواقع، لو استطعت، لانتظرت سنة أخرى قبل أن نبدأ التجارب السريرية. على الفئران."
"إذن لماذا—"
"المحسن. صديقنا كان مصرّاً. يرسل لنا ملفاً تلو الآخر، حتى يغير ملفات داخل حواسيبنا، كلها بشيء واحد. نانوماشين، نانوماشين، نانوماشين،"
هز لايل رأسه.
"الأمر يكاد يكون طفولياً. كل عبقرية توني ستارك ونصف نضجه، وهو ما يعد شيئاً."
"هذا فقط لأنك تريد إرضاء صديقك المفضل الجديد؟"
سالت مونيكا بسخرية.
"لأنني أريد إرضاء الشخص الذي يزودنا بتكنولوجيا تفوق أي شيء يمكن أن نتصوره من قبل،"
استدار لايل لينظر إليها. لبرهة، كل ما شعره هو خيبة الأامل. كل تلك العبقرية، والجمال، والدافع، مهدرة على امرأة مثل مونيكا. دفع شفقته جانباً.
"مشاريعنا تحصل على تمويل، والحكومة الأمريكية تتطلع إلينا لمساعدتهم في حربهم الصغيرة ضد الخارقين. لن أضحي بذلك. ليس من أجل أي شيء."
نظر خلفه إلى العلماء المتجمعين حول المتطوع. استدار أحدهم وأعطاه إشارة موافقة. أومأ لايل. سارع العلماء بعيداً عن المتطوع، الذي كان الآن مربوطاً في كرسيه ويبدو متوترًا. تقدم لايل ليتحدث في ميكروفون، وصده يصدح.
"مايك، أأنت مستعد؟"
"ن-نعم!"
قال المتطوع.
"جيد. بدء الاختبار."
قابلت كلمات لايل المفاجئة ذعر.
"ن-انتظر، بالفعل—"
ضغط لايل على زر. دخلت المحاقن في مايك. صرخ بمفاجأة، ثم تنهد بارتياح. عرف لايل ما كان يحدث. أولاً، يتم حقن المخدرات، لتجعله ينام. ثم، بينما تغمض عينا المتطوع وأخيراً يغفق، تبدأ النانيتس في دخول مجرى دم. نظر لايل إلى شاشة واحدة، مراقباً تقدم النانيتس.
"نحن نستهدف شيئاً محدداً للغاية،"
همس لايل بينما كانت مونيكا تراقب.
"إن استطاعت النانوماشين تحويل مايك إلى شيء قريب مما نريد، إذن نحن في طريقنا."
"لماذا تطوع على أي حال؟ ألا يعرف مدى خطورة هذا؟"
سألت مونيكا بفضول.
"يعتقد أنه سيصبح كابتن أمريكا،"
هز لايل رأسه.
"حاولت الشرح، لكنه—"
"آآآآغغغغهه!"
بدأ مايك بالصراخ، وعيناه تنفتحان فجأة.
"أ-أأغغه! لا، أرجوك يا للهول، ن-آآآو!"
انكسر صوته. وكذلك عموده الفقري.
"معدل ضربات قلبه يرتفع بجنون!"
صاح أحدهم.
"أحضر المجال!"
هدر لايل. استقر مجال طاقة أصفر في مكانه بينما صرخ مايك مرة أخرى. ثم انفجر في ضوء أبيض وأذهبي، معمياً إياهم جميعا.
"غاه!"
فرك لايل عينيه، محاولاً إخراج البقع من رؤيته.
"ليحضر لي أحدكم مرئياً! يا مايك! أحيّ أنت!؟"
"قلتُ لكِ إن هذا كان خطأ!"
صرخت مونيكا بينما كانت تتعثر للوراء.
"ث-ثانية واحدة!"
صاح أحد العلماء. صدر صرخ مشوه من مجال القوة. خفت الضوء، ثم سطع مجدداً. صوت يشبه الهمس خدش أطراف سمع لايل. تردد هدير منخفض، ثم تحول إلى صرخ مرة أخرى. صدر صوت يشبه يد تطرطش في مياه الصرف الصحي والتلوث من مجال القوة. صفعت يد المجال الأصفر. كانت اليد طبيعية جداً. وكذلك الثلاتة الأخرى التي هبطت بجانبها. انقبضت وانبسطت. تردد صرخة أخرى. نمت الأيدي لتصبح أكبر، أصغر، متشققة، تحولت إلى أطراف مجسية، قبل أن تعود شبيهة بالأيدي مرة أخرى.
ثم عادت إلى الضوء. وببطء، تلاشت الصرخات.
"...تباً،"
همست امرأة في الغرفة.
"لا شيء مقدس في ذلك،"
قالت مونيكا.
"يا مايك!"
هدر لايل.
"أنا هنا."
ذلك الصوت. كان أشبه بسكين ينزلق على شحمة الأذن. تجاهل لايل الشعور الذي سببه ذلك الصوت. كان العلم يتخذ مجراه، ولم يكن هناك مكان للخوف.
"مايك؟ أأنت بخير؟"
خفت الضوء. حدق لايل ومونيكا والعلماء من حولهم في الشكل الواقف في المجال. كان أطول الآن. لا. كان يطفو فوق الأرض. اختفت ساقاه، مستبدلتين من الخصر للأسفل بمجسات طويلة رفيعة تلوح بخفة في الهواء، كما لو كانت توفر الدفع بلطف. أصبح جسمه أنحف، مشدوداً بالعضلات، وبشرته بلون وردي شاحب. امتدت ذراعان طويلتان رفيعتان من ظهره، ثمانية منها. بينما كان لايل يمشاهد، ذراعان علويتان، قرب كتفيه، ارتعشتا وتحولتا.
تحولتا إلى شيء مشابه في الشكل لإبرة عقرب في نهايتهما. في الواقع، بدا ستة من الأذرع أقرب إلى أدوات عضوية أو أسلحة. لا. بدت كأعدات طبية، مع ذراعين فقط في المنتصف تبدوان بشريتين نوعاً ما. تم استبدال ذراعيه الأصليتين بجذوع ناعمة عند كتفيه. مثل هجين إنسان-عنكبوت طائر. نظر مايك، أو الكائن الذي كان مايك ذات يوم، إلى لايل.
"رائع،"
همس لايل. فم مايك البشري أصبح فكاً وردياً، كفك شيطان. كان وجهه يمتلك مظهراً حشرياً لامعاً. عين واحدة تحدقت إليهم.
عين على شكل حرف "واي"، متوهجة بنفس الضوء الذهبي الذي انبعث عندما تحول مايك.
"مايك... كيف تشعر؟"
فتح فم مايك الجديد. أغلق. ثم، ببطء، مع صوت يشبه ورقاً مجرشاً، بدأ يبتسم.
"أشعر... بشكل رائع."
صلب لايل ذراعيه. سيتعين بدء الاختبارات. لكن تم حقن النانوماشين، وصنعت شيئاً جديداً. كانوا يبدؤون شيئاً جديداً. وكان لايل مستعداً للغوص في العمق. في هذه الأثناء، حدقت مونيكا بخوف في الحياة الجديدة التي خلقوها.
* * *
البارون ولفغانغ فون شتراكر مشى فون شتراكر عبر ممرات قاعدته السيبيرية، شادّاً ومبسطاً قبضته وهو يخطو عبر ممرات الخرسانة الباردة والمظلمة. من حين لآخر، كان يمر بجانب باب مفتوح. كانت العديد من الغرف في هذا المكان فارغة. كانت هيدرا تجد صعوبة في إعادة البناء، ولم يعد يمتلك الأعداد التي كان يمتلكها سابقاً. نظر خلفه. على يساره كانت تقف لورا. الماس الدموي. كانت الفتاة المراهقة تحدق به، ومغازها مثبتة على ظهره.
كانت الفتاة المسكينة تحت غسيل دماغ شامل لدرجة أنها بالكاد تفهم أي شيء سوى الأوامر. لقد أخبرها أن تراقب ظهره، وأخذت ذلك حرفياً. على يمينه وقف أحد مكتسباته الجديدة. استغرق الأمر وقتاً. لكنه أيقظ جنود الشتاء أخيراً. احتوت هذه القاعدة على العديد من أسرار هيدرا. لكن الأفضل كان جنوده الشتويون. رجال ونساء موالون لهيدرا. قتلة هيدرا النخبة، بأعلى عدد عمليات قتل في تاريخ المنظمة، والمعززون بمصل الجندي الخارق المتقن لهاورد ستارك.
تم إنشاؤهم للتغلب حتى على باكي بارنز، وهو جندي خارق مدرب بنفسه، وكان كل منهم قوة لا يُستهان بها. تركوا نائمين في غرف التجميد في سيبيريا. حتى وصل فون شتراكر. الآن، بعد تطبيق دقيق لمختلف طرق غسيل الدماغ، أيقظهم أخيراً. والآن، تمتلك هيدرا خمسة جنود خارقين إضافيين. جوزيف كان اسم الرجل، رجلاً طويلاً وقوي البنية، يرتدي درعاً أخضر داكن. كان مهيباً، قوياً. وأضعف بكثير من لورا.
كان عليه أن يبتسم لذلك. الحقيقة المقيتة للعصر الحديث هي أن تجربة بسيطة يمكن أن تحول أكثر الناس براءة إلى أكثر الكائنات دموية في العالم. لورا، بشعرها الأسود الطويل وبنيتها الصغيرة، بدت أشبه بنجمة جري في المدرسة الثانوية من أي شيء آخر. حقيقة مقيتة. كانت الغرفة التي دخلوها أخيراً كبيرة ومفتوحة، إن كانت باردة بقدر كل مكان آخر. لحسن الحظ كانت مضاءة بأضواء ساطعة. كان روبوت يغني لنفسه أمام قدر غريب مليء بسائل يغلي.
بينما دخلوا، استدار روبوت الداخل لينظر إليهم. ومض الضوء الأحمر على رأس روبوت. وفي وسط صدره، شاشة تصور وجه أرنيم زولا تحدقت إليهم.
"آه، سيد شتراكر!"
قال زولا من منزله الآلي الجديد.
"يبدو أنك وصلت في جزء مهم نوعاً ما من عمليتي الجديدة!"
"بالفعل؟"
تفاجأ فون شتراكر بصراحة.
"نعم. يجب أن أشكر حارستك الشابة!"
أشار زولا إلى لورا بيده اليسرى. وبشكل مخيف، استمرت يده اليمنى في تقليب قدره بحركات دقيقة.
"أو، أظن، 'أباها'."
"أنت تعلم شعوري إزاء نعتك إياه بذلك،"
تحولت مفاجأة فون شتراكر إلى انزعاج. ابتسم زولا بمكر على شاشته.
"سيد شتراكر، إنها الحقيقة البسيطة. كانت العلاقة بين هيدرا ومن نحاربهم معقدة دائماً."
حدق في زولا لبرهة. أصبح عالم هيدرا المحمل... غريباً. لا غرابة، بالنظر إلى أنه جاء من نسخة احتياطية لزولا الأصلي. كانت بعض التغييرات مفيدة. كان زولا يعمل باستمرار، يبحث، ويساعدهم في المساعي التي عملوا من أجلها بوتيرة تفوق ما فعله ذات يوم عندما عاش في قبو. على الرغم من أنه ربما ساعد أنه يمتلك أيدياً الآن. على الرغم من إنتاجيته الجديدة، كانت هناك مشاكل. أصبح زولا أكثر جنوناً.
أكثر إبداعاً، ولكن أيضاً أقل تقييداً بكثير، قال وعل فعل أشياء لم يرَهُ فون شتراكر يفعلها قط. مثل هوسه الغريب بالعائلة.
"لا أريد خوض هذا النقاش مجدداً،"
قال فون شتراكر.
"هذه الحماقة حول 'الإخوة' و'الآباء'—"
"ضرورية،"
ضحك زولا.
"إكس وأنا، لورا ودايل. حتى هيدرا وبريدج. إخوة، آباء، كلنا مترابطون روحياً."
ثم أخرج زولا الشيء الذي كان يقلب القدر به. في النهاية كانت عبوة فارغة الآن.
"ويمكننا التعلم من ذلك. أه نعم، يمكننا التعلم."
همهم فون شتراكر. ثم نظر إلى لورا.
"الماس الدموي. ماذا ستفعلين إن قابلتِ دايل يوماً؟"
"أقتله،"
قالت لورا ببلادة.
"أتعتبرينه أباً، لتبرعه بالبلورات في جسمك؟"
هزت رأسها ببلادة.
"هم،"
نظر شتراكر إلى زولا.
"يبدو أنك الوحيد الذي يمتلك هذه العقلية الجديدة الغريبة."
"العبقرية، كما تعلم، لا يُقدر قدرها أبداً في وقتها، سيد شتراكر،"
نقر زولا السائل في قدره. لبرهة، تجمد السائل حتى أصبح شبه هلامي. تشكل شكل يشبه وجهاً فيه. ثم عاد إلى سائل.
"جيد جداً... كان إلهام هذا العالم الجديد مفاجأة مرحبة للغاية."
"هم،"
لم يستطع فون شتراكر إخفاء سروره. سيكون هذا الابتكار الجديد إضافة ممتازة لقواتهم... القوات التي كانت تختبئ حالياً، مطاردة من كل دولة على وجه الأرض. يكفي. مشى فون شتراكر بعيداً عن زولا دون كلمة أخرى. لم يلاحظ زولا، مركزاً على خلقه. مواصلاً طريقه نحو وجهته التالية، نظر فون شتراكر في خياراته. كان جيشه ينمو، ببطء. لكن حتى الآن، لم تكن أصوله كافية لحرب شاملة ضد أعدائه. كان بحاجة إلى جيش يمكنه الدفاع عنه ضد بريدج والأفنجرز.
الأسوأ كان دايل وتوني ستارك. كانت لديه طرق لمكافحة كل أفنجر آخر، جنود مختلفون أو قطع تكنولوجيا. يمكن هزيمة ثور بالدهاء. يمكن مواجهة ملكك بواسطة جنوده المعززين بغاما. لكن دايل وتوني ستارك كانا قابلين للتكيف للغاية. لأسباب مختلفة. كان دايل يحصل باستمرار على أشكال جديدة، كل منها بقدرات تراوح من الغريبة إلى المرعبة. كان هناك فريق من العلماء والجنود وجنود الشتاء يعملون على كل فضائي لدايل، محاولين إيجاد مضاد لهم جميعا.
فرانكنسترايك، بيغ تشيل، دايموندهيد، وايلدموت، كانوا كلهم خطيرين لأسباب عديدة جداً. لكن فون شتراكر لم يكن يخافهم كما خاف فضائيين آخرين. جوري ريغ وأبغريد. لنفس الأسباب التي جعلته يخاف توني ستارك في الواقع. كان هناك عباقرة آخرون في العالم، بالطبع. ذلك الفريق الجديد من الأبطال الروس كان يضم كريمسون دينامو، بعض التقارير عن عبقري شاب يقود فريقاً في اليابان، علماء مختلفون، مهندسون، وغيرهم حول العالم.
لكن لم يمتلك فرد واحد نفس النمو الذي امتلكه توني ودايل. ظلا يبتكران تكنولوجيا أكثر جنوناً باستمرار. كانت تكنولوجيا توني ستارك مستقرة وتنمو باستمرار في القوة، كسر جوري ريغ قوانين الفيزياء المعروفة، وقام أبغريد بتشغيلهما معاً. كان بحاجة إلى ميزة. شيء خارج الصندوق. ليس مجرد المزيد من نفس الشيء. كانت لورا إحدة تلك البطاقات البرية. وخلق زولا آخر. هذا كان الأخير. دخل شتراكر غرفة يحرسها ستة رجال.
راقبوه بعناية وهو يدخل. هدر جوزيف عليهم، متطلعاً حوله، بينما كانت لورا تتبع شتراكر ببساطة. في الداخل، وقف النقل المرحلي الطوري، المعروف بخلاف ذلك باسم صنارة الصيد. ترك دون مساس لفترة من الوقت. ليس لأنه كان معطلاً، بل لأن كل الأماكن التي كان شتراكر يرغب في التسلل إليها تقريباً كانت مدافع عنها بجهاز يرسل المنقلين يرتدون للخلف بجلد منقط وجينات متغيرة. (العفريت الأحمر اللعين.)
لكن فون شتراكر اتخذ قراره باستخدامه الآن. لمقابلة فرصته الأخيرة الممكنة لتغيير اللعبة. تقدم حارس نحو شتراكر، رافعاً جسماً مغلفاً في يديه ليقدمه لقائد هيدرا. أخذ الجسم الطويل بيد واحدة. مرر حارس آخر قفازه له. لقد خضع لبعض الترقية مع مرور الوقت، ليصبح قطعة درع من معدل أحمر صلب. كله في خدمة حمل ما لا يُحمل. أومأ شتراكر للورا وجوزيف. وقفا على جانبي جهاز النقل، ممسكين بمقبض كل منهما.
أدار شتراكر عدة أجزاء من الآلة، مستهدفاً إياها لمجموعة معينة من الإحداثيات. ثم أمسك بالرافعة. معاً، رفع شتراكر ولورا وجوزيف الرافعة. اهتزت الآلة تحت قبضتهم، مهرولة كوحش قديم. خفضوا الرافعات. في لمح البصر، اختفوا.
* * *
ظهروا مجدداً في مساحة سوداء. لم يتطلع شتراكر حوله. كان يعلم ما سيجده. رموز فضائية زرقاء تطفو في الهواء حولهم. كانت لورا وجوزيف تقفان بجانبه، تنتظران لحظتهما.
"شتراكر،"
خرج رجل من الظلال. كان طويلاً، بمظهر رجل أسود أكبر سناً، رأسه محلوق بسلاسة. كان يرتدي معطفاً أسود طويلاً يصل إلى كاحليه.
"قوفاس،"
قال شتراكر بعينين ضيقتين.
"نحن هنا. كما طلبت،"
نظر الفضائي إلى جانبيه. خرج خمسة آخرون من الظلال. نظر شتراكر عبرهم. الكونفدرالية. زعماء الفصائل الستة، كلهم يعملون معاً لقضية مشتركة.
"الآن يا شتراكر. تحدث، وأخبرنا لماذا كنتَ أحمق لدرجة طلب حضورنا. وإحضار اثنين آخرين من نوعك عديم القيمة أمامنا..."
قال قوفاس بتكبر. لقد كان قائد الريموراث، نوع من الفضائيين الأقوياء بشفرات في أذرعهم، تتجاوز قوة البشر، وقدرة على إيقاف التكنولوجيا من حولهم. لم يكن الباقون مهمين. فقط ما أراده شتراكر منهم.
"ألديك شيء لنا؟"
رجل أزرق البشرة، بمكياج أبيض مصمم على شكل سهم متجه لأسفل جبينه، ومكياج أسود حول عينيه. تقدم للأمام بحماس، ناظراً بين لورا وجوزيف.
"أحد اللاإنسانيين الذي طلبته، ربما؟"
"ليس بعد،"
رد شتراكر.
"رغم أن لورا،"
نظر شتراكر إليها.
"قد تكون موضع اهتمامك."
اتسعت عينا الرجل أزرق البشرة بطمع. لقد كان عضواً في الكري، رجلاً يدعى تاريان. لاحظ شتراكر حماسه بهدوء وهو يمسك الجسم المغلف بيديه.
"إذن اعرض قضيتك،"
هدر قوفاس.
"أعلم أنكم يا أهل الأرض تعشقون إضاعة الوقت، لكن وقتنا ثمين. أم أقتل أحد رجالك لتذكيرك بذلك؟"
"أسمع أي منكم بالـ أومنيتريكس؟"
لم يتحدث أحد.
"هذا السؤال ذو أهمية حيوية،"
هس شتراكر، وعيناه الباردتان تنظران عبرهم.
"الأومنيتريكس. جهاز معصم ذو قوة هائلة. فضائي، في الأصل."
"لو كانت له قيمة،"
قالت المرأة الوحيدة في المجموعة، استيلا، بسخرية، عيناها الخضراوان الساطعتان تتجعدان في وجهها البني الداكن.
"لكنا علمنا به."
"نعم... لو كانت لديك القوة التي تدعيها،"
أشار شتراكر.
"ما الذي تحاول تلميحه، أيها البشري؟"
تقدم قوفاس للأمام وهو يهدر.
"ألمح إلى أنكم كاذبون،"
قال شتراكر ببساطة.
"أنكم استخدمتم تكنولوجيتكم المتقدمة لترهيب عقول أضعف مذهولة بقطع معدنية لامعة، مدعين أنكم تمتلكون القدرة على إنقاذنا بينما تجبروننا سراً على التخلي عن أعظم أسرارنا قبل الفرار وتركنا نموت."
نظر رجلان إلى بعضهما. هدر قوفاس.
"كيف تجرؤ ع–!"
بدأ الريموراث بالصراخ.
"إن تحدث مجدداً، يا لورا، أريدك أن تقطعي ذراعه اليمنى،"
قال شتراكر. لم ترد لورا.
"يبدو أنكم نسيتم مكانتكم،"
قال أحد الرجال، الذي كان ذو بشرة خضراء داكنة، بنبرة تبدو شبه ملولة.
"لا. لقد بدأتُ فحسب في دخولها،"
هز شتراكر كتفيه.
"ولكن، لقد كانت بضعة أشهر صعبة، وقد اكتفيتُ من المتفذلكين المتغطرسين الذين ليسوا أقوياء بالشكل الذي يدعونه."
"حسب!C"
صرخ قوفاس، ملوحاً بذراعيه لأسفل. نبتت شفرتان فضيتان طويلتان من قبضتيه وهو يطعن للأمام بسرعة خارقة للطبيعة. مر وميض أخضر أزرق. حدق قوفاس لأسفل في لورا. ثم نظر إلى ذراعه اليمنى. ملقاة في قطعتين على الأرض، تتدحرج جيئة وذهاباً بينما يتدفق الدم من الجروح. تعثر للوراء، ناظراً إلى لورا. حدقت به بالمقابل. نبت زوج من الشفرات الكريستالية الطويلة من قبضتيها. لوح قوفاس بيده اليسرى عليها بسرعة يائسة، والمخلب هناك يلمع في الضوء الخافت.
نبتت ذراع لورا اليسرى بدرع كريستالي على طول ساعدها، حוגة الشفرة بسهولة.
"خذ ساقه،"
قال شتراكر. انحنت لورا وقطعت ساق قوفاس اليسرى. صرخ بألم ورعب، ساقطاً على الأرض.
"لاإنساني،"
همس تاريان.
"لا،"
صحح شتراكر.
"إنها نتاج علم بشري. دليل على أنكم جميعا لا فكرة لديكم عما تتحدثون عنه."
"أتعتقد أنك ستفلت بهذا!؟"
صرخ الرجل أخضر البشرة. ابتسم شتراكر بمكر، متقدماً للأمام. قوفاس، هادراً بألم، انقض عليه على الأرض. توهج الجسم الطويل في يد شتراكر باللون الأزرق، ثم أطلق صاعقة واحدة من الضوء الأزرق، ممزقاً صدر قوفاس. تمزق الغلاف، كاشفاً عصا لوكي.
"لا،"
همست استيلا، محدقة في قوفاس الميت.
"أحتاج شيئاً منكم،"
قال شتراكر بابتسامة وهو يتقدم قرب تاريان. حدق به رجل الكري برعب. رافعاً العصا عالياً بيد قفاز أحمر، ابتسم. قفز جوزيف ولورا للأمام متخطين تاريان، وبدأت الصرخات.
"قد تكونون بلا فائدة في فك أسرار الأومنيتريكس. لكني لا زلتُ أملك الاستخدام لكم."
ضغط طرف العصا على صدر تاريان. لفت الكري. واتسعت ابتسامة شتراكر بينما توهجت العصا بضوء أزرق سماوي.
* * *
الستند في أدغال الأراضي المتوحشة، في مدينة لوردات الساور، استلقى الستند في سرير. كان جسمه ملفوفاً بالضمادات، مغموراً بالدم، والجبائر المؤقتة ملفوفة حول أطرافه. لم يكن يهتم. كل ما فعله هو التطلع إلى السقف. كان طلبه الأول عند الاستيقاظ بسيطاً. انحتوا رمزاً على السقف فوقه. واحد يمكنه التطلع إليه لساعات. لكي يتذكر. لكي يكون للألم شيء يمكنه ربطه به. رمز ساعة رملية خضراء موضوعة في رمز أسود.
"دايل..."
همس الستند لنفسه.
"دايل. دايل. دايل. دايل. دايل."
استمر هذا هكذا لساعات. نام. أكل. شفى. وخطط.
"دايل. دايل. دايل."