أخذ جون دالتري يقودهما إلى الغرفة المقصودة فور دخولهما المستشفى، وذلك بعد حديثه مع الأطباء والممرضين المسؤولين. بدا المستشفى النفسي مألوفاً نسبياً في نظر فيل. لقد تعامل جزء كبير من عمله في شيلد مع مرضى يحملون قدرات مطورة، لذا زار مصحات شبيهة من قبل. بعضها اقترب من صورة مصحات المجانين في أفلام الرعب، وبعضها الآخر تمتع بمرافق متطورة للغاية تبدو كمركبات فضائية لا كمستشفيات.
هذا المستشفى وقف في المنتصف تماماً من حيث الجودة العامة. لم يكن سيئاً، ولم يكن رائعاً. توقف كولسون عن تقييم ديكور المستشفى الداخلي حين توقفا أمام باب. فتح لهما الشريف دالتري الباب. استدار الشخص الذي في الداخل ليواجههما ثانية دخولهما. تفحصه كولسون. كانت أطول من سكاي أو ماي، وتكاد تضاهي طول دالتري. قُصّ شعرها الأحمر حتى العنق، وبدت عيناها رماديتين باهتتين. ورغم ثوبها الرمادي الرثّ، ظلت الحقيقة قائمة.
كانت جميلة. باستثناء الجانب الأيسر من وجهها. تهرّأ جزء ضخم منه كأن حمضاً سُكب عليه، ليذيب الجلد من الجبهة حتى الذقن في كتلة من التشوهات المخيفة. بذلت سكاي وكولسون قصارى جهدهما، لكن قدراً من الرعب لابد أنه ظهر على وجهيهما. انكمشت المرأة، وجذبت شعرها بسرعة ليغطي نصف وجهها.
هتف دالتري بنبرة خفيضة مبتسماً لها: "أهلاً. من الجميل رؤيتك تتجولين يا عزيزتي".
نظرت إليه المرأة. كانت ابتسامتها فاتنة.
"من الجميل رؤيتك يا جون. من هؤلاء الناس؟"
"هؤلاء القوم من بريدج"، التفت الشريف لينظر إليه.
ولعل هذا ما جعله يخطئ ملاحظة تحول ابتسامة المرأة إلى نظرة رعب حاولت إخفاءها.
"لديهم بضع أسئلة لك".
"نجل"، التفت كولسون إلى الشريف.
"أتمانع أن نحدثها على انفراد؟"
تصلب دالتري، وضيق عينيه ليحدق بهما بنظرة حادة.
"أمانع بالطبع، اللعنة. لقد عانت بما يكفي، ولن أتركها وحدها لتتعرض لاستجوابكم—"
قاطعته المرأة: "جون.. الأمر بخير.. امنحنا دقيقة فحسب من فضلك"، ورمقته بنظرة غريبة بينما ترتجف شفتاها.
"أنا—"
نظر جون إليها، ثم إلى سكاي وكولسون.
قالت سكاي برفق: "لن نؤذيها بشيء. لكن بعض ما تعرفه قد يكون مصنفاً سرياً، لذا علينا الحديث على انفراد. أعدك بأنها ستكون بخير".
انقبض وجه كولسون. قد يضطرون لاعتقال هذه المرأة، لذا كان إطلاق وعود كهذه طائشاً، أقل ما يقال فيه. ومع ذلك، بدا أن الأمر أتى ثماره. قبض الشريف دالتري على كفيه ثم بسطهما.
"نجل.. نجل، حسناً"، نظر إلى المرأة.
"لكن إن حدث أي شيء، اتصل بي، حسناً؟"
ابتسمت له قائلة: "سأفعل".
قد تكون مزيفة، لكن كولسون ظن أنه يلمح مشاعر حقيقية خلفها.
"شكراً لك يا جون".
أومأ الشريف برأسه، ملقياً نظرة أخيرة على سكاي وكولسون والمرأة، قبل أن يغادر. استطاعا سماع خطواته الثقيلة بالخارج، بصوت عالٍ يكفي ليدركا أنه توقف على بُعد أقدام قليلة من الباب.
قالت سكاي بهدوء: "أتعلم، لم يكن هناك سوى عدد محدود من الأسماء في قائمة أفراد شيلد بالقاعدة. ولم يكن أي منهم امرأة صهباء الشَّعر".
تنهد كولسون.
"لكن أحد علمائنا كان يواعد واحدة. واحدة امتلكت تصريحاً يكفي لدخول القاعدة. السيدة باربرا ساليس، وبانستر سابقاً. متى خِنتِ صَدِيقكِ؟"
رمقتهما المرأة الصهباء بنظرة حزينة.
"لستة أشهر، قبل حادثة تريزيليون.. أظن أنكم ترغبون بالقصة الكاملة؟"
قال كولسون: "كبداية. ستكون خطوة طويلة نحو التكفير يا سيدة بانستر؟"
ترددت قائلة: "أنا— من أين أبدأ؟"
أشار كولسون نحو كرسي: "من تجنيدك على ما أظن".
جلست عليه بوقار امرأة في طابور الإعدام.
"أخبرينا. كيف بدأت؟"
هزت باربرا رأسها ببطء، والدموع تملأ عينها اليمنى، بينما لا يزال شعرها يغطي اليسرى المشوهة.
"... مع تيد. لم يكن ذنبه. لكنها بدأت معه".
تبادل كولسون وسكاي النظرات. بدت سكاي مترددة. ولم يمتلك كولسون ما يلومها عليه. هذه المرأة، وبقدر ما بدت ضعيفة، لربما كانت من هيدرا. مثل غاريت. مثل وارد. شخص خان حلفاءه وأصدقاءه من أجل منظمة فاشية تعارض كل ما يقفون دونه. بعد لحظة صدو، بدت سكاي وكأنها تستجمع قواها، فتقدمت بخطوات وأمسكت كرسياً لنفسها. جلست أمام المرأة، ووضعت حقيبتها الظهرية على الأرض بجانبها، ثم مالت للأمام.
"أخبرينا بما تستطيعين فحسب. من فضلك".
نظرت باربرا إلى سكاي. كان شعرها قد تساقط للخلف، كاشفاً عن وجهها بالكامل، لتبرع ندوب جانبها الأيسر في ضوء الشمس، كخليط من الكتل الباهتة البيضاء والحمراء من الجلد التالف. نظرت سكاي في عينيها دون أن ترتجف. خمن كولسون أن قدرة سكاي على عدم الارتباك بعد النظرة الأولى تعود لخبرتها مع أمور أغرب بكثير. فصداقتها مع ديل، الذي يملك كائنات فضائية تتراوح بين مسوخ فرانكشتاين الحية، ورجال الحشرات العمالقة، والمومياوات، وكلاب عمياء بلا عيون، ساعدت على الأرجح.
لكن تعاطفها لابد أنه ساعد أيضاً. مهما يكن الأمر، ارتد كولسون إلى الوراء واستمع بينما أخذت باربرا لحظة لتفكر.
".. حين التقينا أنا وتيد، كان.. لطيفاً. اهتم بي. وبأمر الناس. كان طيباً ومتفهماً. كان مذهلاً".
قالت سكاي بلطف: "وحينها بدأ ذلك بالتغير".
هزت باربرا رأسها: ".. نجل. بدأ تيد يصبح مهووساً. ظل يسهر الليل كله ليعمل على مصله. لم أقلق حيال الأمر كثيراً، لكنه بدأ يصبح.. بعيداً. ولم أمانع ذلك كثيراً في البداية. بدأت أقضي وقتاً في البلدة. أبحث عن طرقي الخاصة للاسترخاء ولأشعر بأنني مفيدة. وكان تيد موجوداً دائماً، حتى لو بدأ يتجاهلني لصالح أبحاثه.. هكذا كان أبي أحياناً. ثم ساء الأمر أكثر فأكثر. استمر في البقاء بالمختبر طوال الليل، جافاً الأسباب لتجنبي. لقد كان منغمساً جداً في عمله.. أتعلمون، زوجته قبل أن نتواعد. حاولت تحذيري من ذلك".
سأل كولسون: "إيلين براندت؟"
حين أومأت باربرا، أمال رأسه إلى الجانب.
"كانت عضوة في أيم.."
قالت باربرا برفق: "أذكر ذلك.. أردته فقط أن يعود. أردته أن يتوقف عن تجاهلي. وحينها، جاءني رجل".
سألت سكاي: "من هيدرا؟"
هزت باربرا رأسها.
سأل كولسون: "أيم؟"
ففي نهاية المطاف، ووفقاً لديل، كانت إيلين براندت قد خانت تيد لصالح أيم، ولربما حدث الشيء نفسه هنا؟
تنهدت باربرا: "لا، لا، كان.. كان من صناعات هامر".
سألت سكاي وهي ترمش: "ذاك المقلد الرخيص لستارل؟"
انكمشت باربرا ألماً: "ن— نجل".
كتم كولسون ضحكة خشنة. هامر. حمداً للشريف أنه لم يدع افتراضاته تسيطر عليه.
قالت باربرا بهدوء: "وعد بالمال.. ق-قال إن تغلبت أي شركة أخرى على شيلد في مصل خارقي الجنود.. فلن يحتاج تيد للعمل عليه بعد الآن. يمكنه أخذ قسط من الراحة. والعودة إليّ. وسيكون لدي المال لنجعل حياتنا مستقرة. لا أفهم لمَ استمعت إليه. في مرحلة ما بدا الأمر.. كأنه فكرتي الخاصة"، تحدثت بنبرة ضائعة ومتباينة.
قال كولسون برفق: "السبب ذاته الذي جعله يأتي إليك".
تقدم إلى الأمام وجثا بجانب باربرا.
"الرجال أمثال هؤلاء، مدربون على افتراس البشر. لاستخدام إشارات نفسية لايجاد أمور تدفعك للانجراف في مسار تفكيرهم. يقودونك إلى تيارهم، مقنعين إياك بجعلك تقنع نفسك. لقد رأى أنك تشعرين بالإهمال. وأمسك بك قبل أن تتمكني من اللجوء لأي شخص آخر. جعل الأمر بحيث عجزتِ عن التفكير في أي خيار سواه. إنه أمر خبيث. هكذا صنع الجواسيس جواسيس لقرون"، نظر كولسون إلى سكاي.
"أتقنت شيلد هذه التقنية. وبذلت قصارى جهدي لتجنب استخدامها. لكنها أسوأ من السيطرة على العقول من نواحٍ عدة. لأنها تجعلك تشعر بالمسؤولية عنها. وتجد نفسك تبتز نفسك بنفسك. لقد فعلت هذا، لذا ليس لدي خيار سوى الاستمرار".
لم تقل شيئاً. ولم يتوقع كولسون منها ذلك. لابد أن باربرا ظلت وحدها لأبيعات متتالية، تفكر وتعيد التفكير في كل قراراتها. تحاول التفكير في كيف فشلت، وكيف كان بإمكانها التصرف بشكل أفضل. فعل كولسون الشيء نفسه بعد حادثة تريزيليون. مستذكراً لقاءاته مع وارد، ومع غاريت، ومع حلفاء آخرين تبين أنهم أعداء. مفكراً في الأصدقاء الذين أخفق في إنقاذهم. الناس الذين كان يجب أن يوقفهم. فالجميع يشعرون بالندم في النهاية.
تحدثت باربرا أخيراً: "كان مفترضاً بي جمع كلمات المرور التي استخدمها تيد. لإرسال أكبر قدر ممكن من البيانات عما يملكه المختبر من معلومات عن المصل. فعلت ذلك لأسابيع، وتقاضيت أموالاً مقابل ما سرقته. يجب أن أملك بعض المال في حساب بكايمان في الواقع"، هزت باربرا رأسها بابتسامة ساخرة.
"قد تكون مئات الآلاف من الدولارات بانتظاري. ولا أبه بذلك"، ارتجفت شفتاها.
"ذات يوم، كنت أزور تيد. تجاهلني مجدداً. جمعت بعض البيانات عن المصل، شيئاً عن ابراهام إيرسكين وابتكاره نظام حمية وتمارين يفضي إلى تأثيرات شبيهة بالمصل إن مورست طوال حياة من الروتين الصارم".
طريقة حديثها، كأنها تقرأ من قاموس. كم مرة راجعت تلك الأحداث في رأسها؟
"ثم في الصباح البكر، ظهر كابتن أمريكا على الشاشات"، قالت باربرا ببرود.
"وانتفض تطبيق هيراكلس. كان نصف الحراس وبعض العلماء من هيدرا. وهنا بدأ إطلاق النار".
------ ميليندا ماي / العميلة المحاربة لفريق شيلد حين فتح المصعدان، كان أول ما لاحظته ميليندا هو الرائحة. لقد ملأت رائحة التحلل الكريهة جو المصعد من الداخل بالفعل، لكن المختبر الفعلي كان أسوأ بكثير.
"يا للهول!"
ارتدت ميلاتي للخلف وهي تقبض على أنفها.
"ييع! هذه الرائحة، هذا الطعم!"
وتقيأت، متناولة حقيبتها بسرعة لتخرج منها قناع غاز وتضعه على وجهها باستعجال.
سأل أوتو دون أن يبدي ذات المستوى من رد الفعل: "أهي قوية إلى هذا الحد؟"
قالت ميلاتي وهي تسعل بعد أن انتهت من ارتداء القناع: "إنها كذلك بالنسبة لي. حواسي أقوى من حواسك".
في هذه الأثناء، تقدمت ماي بخطوات نحو المختبر. حدقت حولها في المكان.
"لست متأكدة مما توقعته. لكن هذا.."
توقف.
"مختلف".
كان المختبر في السابق مكاناً أبيض نقياً. لكنه أصبح الآن شبيهة بدخول معبد غابة مدمر. تحطمت النوافذ الزجاجية المحيطة بكل قسم منفصل من المختبر. اخترقت جذوع النباتات الخرسانة بسُمك ذراعي ماي. وانتشر العفن عبر الأرضية والجدران والأسقف. كانت هناك آثار طلقات نارية في كل مكان، ومعدات محطمة، وجزاء من المكان نسفتها الانفجارات، وتناثر التراب في مختلف أنحاء المنشأة. بدا الأمر وكأن المستنقع والمختبر قد اندمجا معاً، وسط وقوع معركة.
طاشت الذبابات والحشرات الأخرى في الأرجاء. تمددت الجثث على الأرض. تحولت إلى هياكل عظمية، تنتشر في المنطقة حولهم. لُف العديد منها بالجذور. ونبتت شجرة صغيرة عبر إحداها، مفصلة العظام لتتدلى من الأغصان كزينة عيد ميلاد مرعبة. طار الذباب حول الأجسام محيطاً بماي. تقدم أوتو ملوحاً بيديه في محاولة عبثية لإبعاد الذباب المتجه نحوه بينما يتصبب وجهه عرقاً.
"يا للهول. لابد من وجود.. ثلاثة عشر جثة هنا على الأقل؟"
قُطعت كلمات ماي: "يبدو أن..."
حين استدار أوتو مبتعداً، تلاه صوت تقيؤه، ثم صوت ارتطام سائل يندفع من فمه.
".. هذا لا يساعد في تخفيف الرائحة"، تمتمت ميلاتي لنفسها.
رد أوتو: "هورك!"
وظل منحنياً بهذه الشريقة، متمسكاً بجدار بإحدى يديه. وبعد لحظة، اعتدل في وقفته متصبباً عرقيّاً، وأخرج علبة من المناديل المبللة من جيبه، ممزقاً إياها بأصابع مرتعشة ليمسح شفتيه.
تلجلج أوتو: "أ-أنا آسف"، مبتعداً عن كومة السائل والمادة الصلبة بنية اللون التي خلفها.
"لم أسبق لي رؤية هذا القدر من الم-موت".
لم ترد ماي. فلا داعي لتأنيبه على رد فعل بشري طبيعي.
تمتمت ميلاتي وهي تتقدم لتضع حقيبتها على جزء نظيف نسبياً من الأرض: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد".
أخذ أوتو نفساً عميقاً، مخرجاً كيساً صغيراً ليرمي منديلاً مبللاً داخله: ".. بل هو كذلك. ل-لكن أعتقد أن ثمة أمراً غريباً. هذا الكم من النباتات، في مختبر مفترض أن يكون معقماً. جثث ت-تحللت بهذا القدر"، أخذ نفساً عميقاً آخر بينما لا تزال يده ترتجف.
"ميلاتي، أنت الخبيرة في علم الأحياء. هل يُفترض أن تكون هذه الجثث في مثل هذه الحالة؟"
"همم"، مشت ميلاتي نحو إحدى الجثث، منحيئة لتتأملها.
"لا. لو كان هذا المختبر معقماً، لما توفرت بكتيريا تكفي لإحداث هذا. والهواء رطب أكثر من اللازم. كأن شيئاً ما دفع بالمستنقع داخل المختبر.."
نظرت حولها.
"أعني، لا يمكن الجزم بما حدث، لكن ما من مختبر جدير باحتماله يملك منشأة غير نظيفة لتنتهي بهذا الشكل. حتى أكثر المختبرات دماراً لا تنتهي بمثل هذا المستوى من الغطاء النباتي، ليس في غضون بضعة أشهر فحسب".
نظرت ماي حول المختبر. تتبعت بعينيها آثار الطلقات النارية وهي تقطب حاجبيه.
"دكتور أوكتافيوس. أيمكنك محاولة جلب التسجيل المصور من كاميرات المختبر؟"
قبض أوتو على يده، وجمل الرجل البدين نفسه متقدماً بخطوات متزحزحة قليلاً، مانحاً الجثث مساحة كافية أثناء مروره: "نجل. سأرى ما بقي منها".
مشى أوتو نحو الخلف بينما واصلت ماي مراقبته عن كثب. وبينما أخرج حاسوباً محمولاً ووضعه على أحد الطاولات السليمة نسبياً، لامست يد ميلاتي إحدى النباتات. كادت مخالبها تتلامس مع الجذور، لتصل إلى زهرة. وبعد لحظة، مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت قفازات مخصصة.
تمتمت ميلاتي: "غريب.. هذا النبات ينمو في المستنقعات، لكن.. ليس في إيفرغليدز بفلوريدا".
أخرجت سكينًا فقطعت جزءاً من النبتة واضعته في كيس صغير.
"وهذا النمو. كأن شيئاً هنا جعل النباتات تنمو بشكل أسرع بسنوات خلال بضع شهور فقط. لقد رأيت بعض الأسمدة التجريبية التي تسبب نمواً كهذا".
سألت ماي عابرة وهي تقتفي بعينيها علامات المعركة وتلاحظ مواقع الجثث، شئي ما فيها..: "مشابه لسوامبفاير؟"
قالت ميلاتي مبتسمة لماي قبل أن تعود لتأمل الزهور: "لا تقارن حتى. ما زلت أرغب بدراسة ذلك الشكل، لكن هذا النوع من النمو لا يقترب حتى من تلك الجنون. يشبه الأمر أكثر تربة عالية الجودة للغاية، من تلك التي لم أرها سوى في المختبرات، وقد نُثرت في كل مكان. بل إن هذه قد تفوقها جودة.."
توقفت ميلاتي مكملة، فأخذت جزءاً من الطين والركام المنتشر عشوائياً عبر الأرض لتضعه في مزيد من الأكياس.
قال أوتو بنبرة محبطة: "هذه الحواسيب محطمة. سيتعين علي أخذ الأقراص الصلبة إلى الشاحنة إن أردنا استعادة أي شيء".
سألت ميلاتي: "ألا يمكنك اختراقها هنا مباشرة؟"
سخر أوتو: "أنا لا "أخترقها". سكاي هي المخترقة. أنا محط محاولة استعادة البيانات فحسب.. كما أنني أملك كلمات مرور شيلد لهذه البيانات بالفعل".
مد يده نحو عدة أدوات وعمل على الحواسيب لفترة، مسحباً في النهاية كتلتين ضخمتين. وضعهما في حاوية ومشى نحو المصعد بخطى سريعة.
قالت ماي أثناء مرور أوتو: "أنجز ذلك بأسرع ما يمكن".
توقف وهمهم ناظراً إليها.
سأل أوتو: "سأفعل.. لكنني أشعر بإلحاح في نبرتك لم يكن موجوداً من قبل. ما الأمر؟"
لم تمنع ماي الكلمات: "لقد كنت أحدد مواقع الجثث واتجاه طلقات الرصاص. ربما كانت هناك قوة ثالثة فاعلة في هذه المعركة. شخص جعل شيلد وهيدرا تتوقفان عن قتال بعضهما لتبدءا بقتاله".
قرر أوتو: "هذا.. ينذر بالسوء للغاية".
قالت ماي: "إنها مجرد نظرية، ولهذا نحتاج التسجيل الآن".
"إذن سأستعيده فوراً"، هرع أوتو نحو المصعد لتغلق الأبواب خلفه.
للحظات تالية، ساد الهدوء، ثم انفتح خط الاتصال اللاسلكي بين ميلاتي وماي.
قال أوتو في أذنيهما: "حسناً، أنا هنا. ستستغرق الأقراص الصلبة لحظة للإقلاع".
قالت ماي: "جيد. كولسون، أتقرأني؟"
ساد الصوت لحظة قبل أن يتحدث كولسون: "نجل. أكتفي بالاستماع إلى ناجية".
تبادل ميلاتي وماي نظرة مفاجئة.
"تروي قصتها. ماذا لديكم؟"
أجابت ماي: "تسجيل محتمل للحادثة".
قال كولسون: "ممتاز. يمكننا التحقق من صحة قصتها".
سألت ماي: "أتظن أنها قد تكون كاذبة؟"
رد كولسون بسخرية: "لنقل فقط إنها قد لا تكون جديرة بالثقة تماماً، إن أردنا الطف".
قال أوتو بصوت طفوف بالانتصار: "لدي شيء".
وبعد لحظة، شرع يروي التسجيل بينما كان كولسون يحدد أين تتقاطع قصة الناجية. ------ 12 يناير 2014، يوم معركة تريزيليون باربرا بانستر في المختبر الواقع تحت مستنقع سيتريفيل، حدقت باربرا في وجه ستيف روجرز على الشاشة أثناء حديثه، وعيناها متوسعتان رعباً. في البداية، حين قال كابتن أمريكا إن شيلد قد تعرضت للاختراق، راودتها فكرة مجنونة بأنه يتحدث عنها. عن صفقتها مع هامر. ثم بدأ بالحديث عن هيدرا.
تلك الجماعة النازية القديمة؟ هيدرا تلك؟ بدا الأمر لا يصدق. نظرت إلى تيد الذي كان يحدق في الشاشات بصدمة. حدق العلماء والحراس حول المختبر في بعضهم البعض، والريبة تملأ عيونهم.
تحدثت باربرا بينما قال كابتن أمريكا شيئاً عن تطبيق: "تيد، أهو—"
فجأة، اهتز هاتف تيد، وبدا الصوت عالياً بشكل مدمر بطريقة ما. نظرت إليه. كان هاتفه يلمع بلون أخضر ساطع. بدأت هواتف أخرى تلمع في الغرفة أيضاً. للحظة، ومع إشراقة ضوء أخضر تلو الآخر، شعرت باربرا بالارتياح. حتى ومض اللون الأحمر. انطلق صوت عالٍ من العدم. لم تتمتع باربرا بأي فكرة عما حدث في البداية. ثم حدث صوت عالٍ آخر، وتناثر سائل أحمر. سقط بعضه على تيد الذي صرخ رعباً. سقطت باربرا خلف مكتب.
استوعب دماغها أخيرة لتدارك أن الأصوات المدوية من حولهم كانت طلقات رصاص. صرخت عاجزة عن منع نفسها حين ملأ صوت تحطم الزجاج الجو أيضاً. سقط شخص أمامها. امرأة تنزف من حنجرتها حيث أصيبت برصاصة. جيني، السيدة اللطيفة التي لطالما أحضرت معها الكعك. كان هاتفها يلمع باللون الأحمر. مد عميل هيدرا يده نحو باربرا، والخوف والألم يملآن عيناها وهي تحدق بها. أطلق فمها شهقة صوتية خافتة، بينما يتدفق الدم منها ليصب على الأرض.
همست باربرا بيأس: "يا للهول.. يا ملك—"
انفجرت الطاولة بجانبها دافعة إياها للخلف. صرخت باربرا مجدداً حين سقطت على الأرض، وأذناها ترنان ورؤيتها سوداء. للحظة، عجزت عن استيعاب أي شيء. حين عادت إليها رؤيتها، كانت غائمة. مد أحدهم يده نحوها قابضاً على كتفها. صرخت حين جذبتها اليد وراحت تسحبها بعيداً.
صرخ الرجل الذي كان يسحبها في أذنها: "باربرا، اهدئي! إنه أنا!"
تيد. كان تيد هو من يسحبها. تشبثت باربرا به. لطالما كان تيد قوياً قياساً بعالم، لكنه رفعها اليوم بين ذراعيه بسهولة مذهلة، راكضاً خارج الغرفة بأسرع ما يمكن. دوت المزيد من الرصاصات حولهما حتى أدخلها إلى غرفة خلفية. أدركت أنه كان ينزف. كما كان يحمل نوعاً من الحقائب الفضية تحت إبطه الآخر. تمايلا في الممر، راكضين نحو باب في الخلف.
بصقت باربرا بوجع: "إلى أين نذه—"
شعرت بالدم يتدفق على ساقيها. وعجزت عن تحديد أكان دمها أم دم المسكينة جيني.
سعق تيد والدخان يملأ الهواء جاذباً إياه معاً: "إلى الخلف! نحتاج للهرب عبر المستنقع!"
"ما—"
توقف عند باب في مؤخرة المنشأة، ضاغطاً بيده باستعجال على اللوحة الجانبية. للحظة توقف الأنفاس، ظلت الأبواب مغلقة والرصاص يتطاير من حولها. صرخ أحدهم خلف باربرا. نظرت خلفها، نحو جثامين من عرفتهم وهم يموتون أو يقتلون. انزلق الباب مفتوحاً. ------ 18 مايو 2014 ميليندا ماي انزلق الباب مفتوحاً. دخلت ماي عبره، متتبعة مسار باربرا وتيد.
سألت أوتافيوس: "ما هذا المكان أيها الدكتور؟"
أجاب أوتو عبر جهاز الاتصال: "حسب ملفات مشروع جلادياتور، هذا كان، أه، اسم المشروع، اكتشفت قائدة المشروع د. ويلما كالفين أن إيفرغليدز بفلوريدا تتمتع بعدة شروط ملائمة لمواد يمكن استخدامها لنسخ المصل. تلك الغرفة الخلفية هي بمثابة حديقة".
قالت ماي وهي تحدق بعينين واسعتين في المنظر أمامها: "أوافقك الرأي".
كانت الغرفة مربعة، تحيط بها خزائن زجاجية من كل جانب، وتستقر الحواسيب على الجدران. وفي وسط الغرفة بركة من مياه المستنقع، متصلة ظاهرياً بالمستنقع الخارجي. إلا أن كل شبر من الغرفة كان مغطى بالنباتات. وبكثافة أكبر حتى من الغرف الأخرى. وبدت جميع النباتات تقريباً نامية باتجاه الخارج من جهة البركة. بدا الأمر وكأن حديقة من الجنة قد نبتت في وسط المختبر، وتناثرت الزهور عبر النباتات، متساقطة بعض بتلاتها على البركة.
شهقت ميلاتي حين دخلت بعد ماي.
"يا للهول.. هذا مجرد.."
ثم توقف عن الكلام حين رأَت الجثث. خمس متناثرة على الأرض، وثلاث أخرى مترخية ضد الجدار، وكلها تنمو فوقها النباتات.
نظرت ميلاتي حولها قائلة: "ما الذي حدث هنا؟"
قال أوتو: "أنا أجلب تسجيلات لذلك القسم. أمتلك اللحظة التي دخلت فيها السيدة بانستر والدكتور ساليس".
------ 12 يناير 2014، يوم معركة تريزيليون حدقت باربرا في المختبر حولها حتى جذبها تيد أخيرة.
"ما هذا المكان؟"
لقط تيد أنفاسه سحباً إياها نحو البركة: "الحديقة. الماء ينفتح على المستنقع، على بعد بضع أقدام فقط.. بضع أقدام فقط يا باربرا. يمكننا—"
تناثر الدم على وجه باربرا حين ملأ صوت إطلاق نار الجو. التقط تيد أنفاسه. وفجأة، لم يكن يحملها. بل هبط ثقل الرجل فوقها. تعثرت وسقطت على ركبتيها. حدقت باربرا به. تيدها، الكبير والقوي، سقط. كان صدره أحمر. كان ذلك غريباً، فقد كان قميصه أبيض. بدا مرتبكاً للغاية. ليس ارتباكاً لطيفاً، بل كأنه.. ضائع. ثم أدركت ما كان يحدث. سقط تيد في البركة، ناثراً المياه بينما فتحت الحقيبة بين يديه.
سمعت باربرا صرخة. شعرت بحنجرتها محروقة وممزقة حين استمرت الصرخة بارتفاع. مدت يدها وأمسكت بتيد، جاذبة معطف مختبره. لكنه كان يغوص تحت الماء.
حاولت باربرا جذبه ليقترب: "تيد!"
مد يده نحوها.
"تيد، ارجوك! ارجو—"
جذبها أحدهم من الخلف.
"لا!"
لكمها أحدهم في وجهها، مرسلاً إياها طائرة للخلف. بالكاد التمحت تيد وهو يغوص أخيراً في الماء. تشرب الماء مواد كيميائية زرقاء باهتة من حوله، وهي سوائل مصدرها الحقيبة التي كان يحملها. دارت مياه المستنقع فوق شفتيه وهو يلتقط أنفاسه. ملأت المواد الكيميائية ومياه المستنقع فمه. بدا مرعوباً للغاية، بينما يتدفق الدم من صدره. ثم غاص تحت الأعماق.
أنحت باربرا: "لا، لا لا لا".
لكمها أحدهم مجدداً.
قال أحد الرجال: "تباً لك!"
نظرت حولها بضبابية، فقد كاد الألم في وجهها يصيبها بالعمى. ثلاثة رجال، يرتدون جميعاً عتاداً ثقيلاً، كانوا يحدقون في الماء. استدار أحدهم ليمسك بها، رافعاً إياها.
"لقد فقدنا العينات!"
غرق أحد الرجال الآخرين بصوت أجش: "كل ما نحتاجه هو السخذ القاعدة. نحصل على الملفات، والدكتورة كالفين، وسنكون جاهزين".
"وماذا عنها؟"
حطم الرجل الذي قبض عليها مؤخرة رأسها بقبضته.
قال رجل آخر بينما سقطت باربرا على الأرض: "أولاً، توقف عن كونك لقيطاً يا كارل. ثانياً، لسنا بحاجة إليها. اقتلها وانتهِ الأمر".
قال كارل: "حسناً، حسناً".
رُفعت باربرا، وضغط مسدس على جبينها.
"دمرت—"
"اسقطوا!"
هرع خمسة رجال إلى الغرفة، مصوبين بنادقهم نحو الرجال.
"اسقطوا اللعنة!"
"ابتعدوا!"
تعامل كارل بخشونة مع باربرا، مقرباً المسدس منها.
"ابتعدوا وإلا ماتت!"
صرخ أحد الرجال: "تباً لك يا كارل، عرفت دوماً أنك وغد!"
استمر الرجال بالصراخ على بعضهم. شعرت باربرا بذراعها تُسحب للخلف حتى بدت كأنها ستنكسر. صرخت. انفجرت المياه من البركة نحو الأعلى. استدار الجميع، ورُفعت الأسلحة. تجمدوا خوفاً مما رأوه هناك. ناهضاً من البركة، صرخ الكائن الذي في داخلها. حدقت باربرا رعباً. كان المخلوق يتخبط أثناء صراخه، وأصابعه تقبض على الهواء. تدفق السائل منه. بدا جسده.. متحللاً. كأن أحدهم أخذ رجلاً وسكب عليه حمضاً.
تقاطرت مياه المستنقع من أضلاعه نحو تجويف حيث يفترض أن تكون المعدة. عضلات، بيضاء وسميكة، ممزقة، مذابة، مع صوت مصّ مقزز. بدا أن رائحة تعفن النباتات المألوفة جداً تملأ الغرفة بوجود مادي. بدا كأنه.. كأن ميتاً ينهض من المستنقع. مادة الكوابيس.
بدأت باربرا تقول: "..تي—"
"افتحوا النيران!"
ناسين قتالهم، شرع كل جندي في الغرفة بإطلاق النار. طارت الرصاصات نحو الكائن. اقتلعت أجزاء من أضلاعه، واخترقت رأسه وأسنانه، ناشرة شظايا الدماغ والعضلات والعظام في الهواء. توقف الكائن عن الصراخ. وتوقف عن التخبط. تلاشت الفم التي امتلكها سابقاً ببطء، وتدفقت مياه المستنقع فوقه، مغطية المخلوق بالأوساخ. تمزق جسده بالكامل. ورغم ذلك، وقف. وأمام أعين الجميع، وحين توقف إطلاق النار أخيراً وبدأ الجميع بإعادة التذخير، شرع بالحركة.
على الأقل، هكذا بدا الأمر في البداية. كأنه كان يقف أو ينحني. حتى أدركة باربرا أن الجذور كانت تتحرك صعوداً من مياه المستنقع. ذابت العظام، لتستبدل بحبال خضراء سميكة من المواد النباتية. انفتلت العضلات وتمزقت وتجردت، بينما تحرك الطمي والطين ليحل محلها. نما ونما حتى وقف الكائن بكامل قامته. صرخ أحدهم خوفاً. انفتحت عيناها الكائن فجأة. توهجت كرات قانية في وجه أخضر، متصاعدة منه الأبخرة في الضوء.
لم يصدر صوتاً. بل حدق فحسب. ثم تقدم للأمام بسرعة خادعة، قابضاً على وجه أحد الرجال. قاوم الرجل لفترة طويلة تكفي لإطلاق سلاحه. ثم بدأ يصرخ. تصاعد البخار من حول الأصابع الخضراء. تفلل اللحم وذاب.
"آآآه! آآه، آآه!!!"
صاح الرجل، متمتماً بكلام غير مفهوم. تشبث بالكائن، ساحباً وممزقاً وحش النبات، وتطايرات قطع الطمي والجذور متناثرة. ذابت أصابعه عند ملامسة الكائن، لكنه لم يستطيع التوقف عن لمسه، محاولاً الهرب. لم يهم ذلك. استمر بالاحتراق تحت لمسات الكائن. مات صارخاً. وحين فعل، استدار الكائن للشخص التالي. جذبت المرأة التي قبض عليها سكيناً بيأس محاولة شقه حيث أمسك بذراعها. لم يبه الكائن.
هذا الشيء، هذا الوحش. رفعها وحرارها بحمضه حاول الجنود مقاتلته. لم يهم. انتزع رأس رجل نظيفاً عن كتفيه، وأذاب وجه آخر، وحتى اليوم الذي ماتت فيه، عرفت باربرا أنها ستتذكر كابوس صرخات رجل وهي تتغرغر بينما تذوب حنجرته لتصبح عصيدة. سبعة أشخاص، ماتوا في لحظات. تراجع كارل عن باربرا. انزلقت قبضته عنها. مشى الكائن نحوه. شرع كارل بإطلاق النار عليه. قبض الكائن على كارل ورفعه سماءً.
ثم جذب للأمام، قبل أن يرتطم بالرجل على الجدار. صلب الجدار. أما الرجل، فتحطم بصوت يمزج بين قرمشة وصوت رطب ومبتل لن تخرجه أبداً من رأسها. التقط كارل أنفاسه. لحظة فتح فمه، ضغط الكائن يده الأخرى عليه. اتسعت عيناها كارل. بدأت الصرخات المكتومة، لتستبدل بصوت فحيح. بدأت حنجرة كارل تذوب من الداخل بينما أدركت باربرا أن حمضاً قد سُكب في فمه. اختلجت ساقاه، وتدفق بوله ولحمه المذاب عليهما.
ببطء، مات. ثم استدار الكائن نحوها. ترك كارل، دافعاً إياه ليسقط، ثم تعقبها بخطى حثيثة. حاولت باربرا الزحف للخلف، لكنه أدركها قريباً. وضع يداً على وجهها. الألم الذي أعقب.. بدا وكأنها تحترق وتتجمد في آن واحد. بكت رعباً، محاولة التراجع. حدق الكائن في عينيها. وفجأة هي.. توقف. لن تستطيع أبداً شرح ذلك. لكنها لم تعد خائفة. لأن فكرة واحدة ملأتها حينها. بمجرد أن تموت. ستكون مع تيد. توهجت عيناها الكائن بقاني.
وأغلقت الأجفان الخضراء ببطء. حتى أغلقت عيناه. وتوقف الألم. التقطت باربرا أنفاسها بينما غمر الارتياح عقلها فجأة. انحنى الكائن نحوها، ضاغطاً برأسه على رأسها. جعلها شعور زوال الألم تبكي. ثم، فجأة، كانت في الماء. سبحت باربرا عبر القاذورات لفترة مجهولة. ثم، بباغتة صدمتها، كانت في الهواء مجدداً. في المستنقع فوق المختبر. تنفست هواء المستنقع لفترة طويلة، محددة بصرها نحو السماء.
------ 18 مايو 2014 فيل كولson / قائد فريق شيلد أمسكت سكاي بيدَي باربرا. كانت الصهباء ترتجف، ومفاصل أصابعها مشدودة بقوة مؤلمة تقريباً على يدي سكاي.
"كنت في المستنقع لـ.. لا أعرف، بضع ساعات؟"
هزت باربرا رأسها.
"وجدني جون.. ومنذ ذلك الحين وأنا هنا".
سألتها سكاي: "كيف انتهى بك المطاف في المستنقع بالأساس؟"
"قلتِ إنك كنت تشعرين بالألم، ثم الارتياح. ثم كنتِ.. في الماء فحسب؟"
أومأت باربرا بهدوء.
تحدث أوتو عبر جهاز الاتصال: "وضعها الكائن في الماء".
قال كولسون محولاً وجهه بعيداً عن باربرا وسكاي: "أعد ما قلت؟"
"الكائن، هذا الكيان الغريب، شبيه التركيب بسوامبفاير، أتمنى حقاً أن نجد عينات جينات لنقارن الاثنين و—"
قال كولسون: "دكتور، أرجوك. ركز. ماذا فعل الكائن؟"
"آه، اعتذاري. الكائن، بدلاً من إنجاز المهمة وق-قتل السيدة بانستر"، بدا أوتو مرعباً، متوقفاً لالتقاط نفس مرتعش.
كتم كولسون قدراً من الإحباط حيال ذلك. ربما كان أوتافيوس مهتزاً بسبب التسجيل الذي رآه. فرؤية رجال ونساء يُغلون أحياء بواسطة كائن مصنوع من النباتات لابد أن يكون مرعباً، بعد كل شيء.
"رفعها ودفعها إلى الماء. بقدر مفاجئ من اللطف. ثم غادر الغرفة و.."
ابتلع أوتو ريقه.
"حسنًا. انتقل عملاء شيلد وهيدرا من قتال بعضهم إلى محاولة قتل الكائن. لكنه كان لا يقهر ببساطة. الطريقة التي تجدد بها الكائن من الهجمات، وقتل الرجال.. حين انتهى. سبح إلى حفرة الماء أيضاً".
سألت ماي عبر جهاز الاتصال: "ذهب إلى الماء؟"
قالت ميلاتي: "تباً!"
صرخ كولسون ملتفاً نحو سكاي: "اخرجا من هناك، الآن!"
"علينا الذهاب لإسنادهما"، قالت سكاي بسرعة.
أفلتت يد باربرا وأسرت حقيبتها.
"أنا آسفة، علينا—"
قالت باربرا بسرعة: "أنا أفهم. اذهبا".
حدق كولسون وسكاي في الصهباء للحظة.
قال كولسون أخيراً: "لا وقت".
"سيدة بانستر، سنراكِ في أقرب وقت ممكن".
هرع كولسون خارج الباب، وتتبعته سكاي مباشرة. سار كولسون عبر الممرات بينما أغلقت الأبواب على باربرا خلفهما، لتترك الفتاة الشابة جالسة في مقعدها. وحدها. في الممر، كان جون دالتري يتحدث إلى طبيب. استدار لينظر إليهما، ليجمد فور رؤيته لوجه كولسون.
"ماذا حدث؟"
قال كولسون بحزم: "نحن نعرف ما حدث. لكن فريقي في خطر".
يحسب لدالتري أنه لم يتردد. أومأ واستدار ليغادر، ليوقفه كولسون بكلماته للطبيب.
"أحتاج منك التأكد من عدم هرب السيدة بانستر".
استدار الشريف دالتري ليحدق بكولسون.
"إنها خطر أمني، لأسباب عديدة. ابقِ عليها مقفلة وتحت الحراسة حتى نتمكن من جعل عملاء بريدج يتحدثون معها".
صاحت سكاي بصدمة: "كولسون! ليس علينا فعل ذلك، إنها—"
قال كولسون بحزم: "إنها جاسوسة. حقيقة تعاونها ستساعد، خاصة إن واصلت ذلك، لكنها كانت تتاجر بأسرار حكومية. البروتوكول واضح".
تجهم الشريف دالتري، وتصلبت قبضتاه.
"إن كنت تظن—"
قال كولسون: "ليس لدينا وقت!"
قفزت سكاي والطبيب، بينما حدق دالتري بغضب.
"أريد أن أكون لطيفاً في هذا، حقاً. لكن الآن، ثلاثة من رجالي قد يكونون في محيط قاتل. أريد الوصول إليهم ليكون لديهم إسناد. لذا أعتذر عن كوني مقتضباً، لكن علينا إنجاز هذا—"
قاطعه جون: "حسناً. لا بأس. لقد جعلت ناكامورا يتوجه إلى هنا لحراستها. لكني قادم معك. ما من أحد يعرف هذه المستنقعات أفضل مني".
ابتسم كولسون بتهكم: "لا بد أن تفعل بطريقة ما. أنت وسيلتنا للنقل".
بينما توجها للخارج، شرع أوتو بالكلام مجدداً.
"العميل كولسون. لقد استعديت البيانات من بعد هرب الكائن. هناك أيام لا يحدث فيها شيء. ثم، بعد أسابيع.. لاحظت العميقة ماي أن جميع عتاد الجنود وأسلحتهم مفقودة. والآن نعرف السبب. لقد سُرقت. مجموعة من الرجال يرتدون ملابس سوداء اقتحموا المنشأة، وجردوا الجثث ومستودع الأسلحة من عتادهم، وهربوا".
تبادل كولسون وسكاي نظرة مظلمة. لقد سرق أحدهم أسلحة ودروع شيلد. أسلحة كانت، في يناير الماضي، الأكثر تقدماً في العالم.
قال كولسون بقاتمة: "أيها الشريف، قد نحتاج إلى أن نكون مستعدين أكثر مما ظننت".
في هذه الأثناء، فتحت سكاي حقيبتها الظهرية. ------ أوتو أوتافيوس راقب أوتافيوس التسجيل امامه بعين حذرة. على الشاشة، كان عشرات الرجال يتجولون، يسرقون أشياء من المنشأة. لم يكن متأكداً مما يفكر بشأنه حيال ذلك. كانت ماي وميلاتي على وشك الخروج من المنشأة أيضاً، لكن هذا التسجيل القديم بدا أكثر إثارة للاهتمام مما اعتقد. نظر من شاشة إلى أخرى، مزمزماً. غريب. حتى مع وجود رجال داخل المنشأة يسرقون، بدا وكأن هناك المزيد خارج المكان يهيمون نحو مقطورة من نوع ما— كان أوتافيوس من أذكى الرجال على وجه الأرض.
لذا استغرق الأمر ثانية واحدة فقط ليدرك دماغه ما كان يحدث، وأن تسجيل الرجال المهرولين نحو المقطورة كان يحدث حالياً ويُبث من كاميرات شاحنتهم. ثم كان يمزق الميكروفون عن المكتب.
"ماي، هناك رجال يحملون أسلحة بالخارج—!"
انطلق صوت مدوٍ من الخارج. صرخ أوتافيوس، مستداراً لينظر إلى الأبواب.
"ماي!"
تلت ذلك المزيد من الأصوات المدوية.
"إنهم يطلقون النار على الأبواب!"
------ ميليندا ماي سمعت ماي تحذير أوتافيوس قبل انزلاق أبواب المصعد مفتوحة مباشرة. اتسعت عيناها حين وجه ثلاثة رجال أسلحتهم نحوها. في جزء من الثانية، قبل أن يبدءوا إطلاق النار، استعرضت خياراتها. كان المصعد أصغر من أن تختبئ فيه. المنطقة بينها وبين المسلحين لم تكن سوى أرض مكشوفة. كان الرجال ما زالوا يرفعون أسلحتهم باتجاهها. لم تلاحظ ميلاتي بعد، فقد كانت تدرس عينات لها.
ما من سلبي للهرب. لذا هاجمت ماي. باندفاع هائل، وثبت إلى الأمام. أطلق أحدهم بندقية صيد، لكنها تحركت لتبقى خارج خط نيرانهم. لم تفعل ميلاتي. حين صدح صوت رصاصة تخترق لحماً من خلفها، أجبرت نفسها على عدم الارتياح. لاحقاً. القلق لاحقاً. القتال الآن. توقف في وجه الرجل على اليمين، الذي كان الأبعد، ثم أمسكت بسلاحه ودفعته لأعلى. اصطدم أخمص البندقية بوجه. سحبته للخلف بينما كانت تتعثر مبتعدة، مدورة البندقية وساحبة الرجل للأمام كدرع بشري.
أطلق أحد حلفائه النار عليها وعلى صديقه بدلاً من ذلك. مزقت جولات البندقية الآلية الدروع المسلمة من شيلد، لكن ماي كانت تنحشر بالفعل خلف شجرة، وسلاحها المسروق في يدها بينما سقط الرجل الذي استخدمته كدرع على أرض المستنقع.
"تباً!"
"اقتلوا العاهرة!"
ضربت الرصاصات الشجرة التي اختبأت خلفها، ممزقة اللحاء الذي تطاير حول رأسها. هواة. استمعت ماي عن كثب. كانت عدة أسلحة مختلفة تطلق النار. إذن كان هناك رجال أكثر من الثلاثة الأصليين الذين رأتهما. بناءً على طريقة تطاير اللحاء من خلفها.. برزت من مخبأها، مصوبة نحو ثلاثة رجال. بدفعات قصيرة ومضبوطة، أصابت الثلاثة في البطن، حيث كانت الدروع ناقصة قليلاً. تطاير الدم في الهواء، وتناثرت الأمعاء للخارج.
ثم انحشرت ماي مجدداً في مخبأها.
"تباً لي!"
صاح أحد الرجال المصابين. أطبقت ماي شفتيها. تباً. كانوا كثرة. حاول معظمهم اختراق الشاحنة، لكنها رأت قليلاً منهم ينضمون لأصدقائهم لمحاول إخراجها.
احتجت للتحر— "كرك-كركركركركرك!"
انطلق صوت من المصعد. بدا كأنه.. ليس زئيراً. كأن وحشاً يزمجر ويصرخ في آن واحد. صوت غضب وألم. جمد ذلك الصوت ماي حتى العظام، شبيهاً بصوت منشار يسير على العظام. أخرجت ماي رأسها للحظة. ثم رأته. خلف أحد الرجال. شامخاً، بقشوره تلمع في الضوء، والدم يتفجر من جرح بطنها. كانت أنياب ميلاتي كوساما تطحن. وعيناها تتوهجان. بدأ الجندي الذي تقف خلفه بالاستدارة. شقت ميلاتي للخارج بسرعة فائقة.
مزقت المخالب الدروع والجلد، وصرخ الرجل. استدار الرجال الآخرون لتوجيه أسلحتهم نحوها، لكنها كانت تتحرك للأمام بالفعل ملتقطة رجلاً آخر، وقذفته نحو البقية بذلك الصوت العالي كمنشار يكشط ويكسر العظام.
زأرت ميلاتي: "ألم!"
أطلق أحدهم النار على كتفها. بينما كانت ماي تتابع، توقف جرح الرصاصة عن النزف بعد ثوانٍ معدودة من إحداثه. زاد ذلك من غضب ميلاتي وحدها.
"ألم!"
وثبت للأمام، المخالب أولاً. التفتت ماي حول الشجرة لتطلق النار على بضعة رجال آخرين لإسناد الخارقة وسمعت الأبواب الخلفية للمقطورة تنكسر. كانو على وشك مهاجمة أوتافيوس. وماي عاجزة عن إيقافهم. ------ فيل كولson / قائد فريق شيلد قبض فيل بإحكام على مقبض الباب بينما أخذت سيارة الشريف تنعطف بانعرافة انزلاقية يمكن للمرء رؤيتها في الرسوم المتحركة اليابانية.
"من أين تعلمت القيادة هكذا!؟"
صاح دالتري، دافعاً المحرك بقوة: "لم يكن ذلك متعمداً!"
صرخت سكاي من الخلف: "أفتقد لولا!"
كانا يقودان بسرعة تفوق الحد المسموح بكثير على الطرق الخلفية للمستنقع، متخبطين صعوداً وهبوطاً أثناء تقدمهما.
بدأ دالتري بالصياح: "يمكنني البطاء—"
رد كولسون: "لا! إن كانا في اشتباك، فعلينا المساعدة. لدى ماي مدنيان لحمايتهما، إنهما بحاجة للمساعدة!"
ابتسم دالتري باتساع مبالغ فيه: "أوه جيد.. لأني رغبت دوماً في فعل هذا".
كأن كولسون سيسأل عما يعنيه، ليتسمر مكانه حين أدرك ما كان أمامه. تلّة على طول الطريق. تلّة مثالية لتكون منحدراً في بعض عروض الكوميديا والحركة في الثمانينيات.
همست سكاي خلفهما: "أوه لا".
تسارعا صعوداً التل ونحو الهواء.
أطلق دالتري صيحة مألوفة جداً "يي-هاو!"
تحول قبض كولسون على مقبض الباب إلى اللون الأبيض. أطلقت سكاي صوتاً يمزج بين صرخة وصياح. هبطت سيارة الشريف بشكل شبه خرافي بإتقان على الجانب الآخر ومضت تدفع على طول الطرق بينما تثير سحب الغبار.
قال دالتري: "ابلعوا طامكم، أولاد ديوك".
واصلا للحظة فقط قبل أن ينفجر الراديو بصوت صارخ.
جذب صوت ناكامورا العالي انتباههما: "أيها الشريف!؟"
انتزع دالتري القطعة الفموية وسلمها لكولسون.
"أنا أدير القيادة، كلمه".
لم يتردد كولسون: "هنا فيل كولسون، دالتري مركز على القيادة لكنه يسمعك. ماذا يحدث؟"
بدا صوت ناكامورا قلقاً: "لقد صمت لفترة، أردت سؤاله عن ذلك".
أكثر مما يلزم.
"هل هو، هل لا يزال يساعدكم أيها القوم؟"
قال كولسون ببساطة: ".. نجل".
أطلق ناكامورا تنهيدة عميقة: "آه.. تبّاً. وأظن أنكم ذاهبون لمساعدة أصدقائكم في الم๋า قرب المختبر".
تجمد دالتري. بدأت السيارة تتباطأ. مد يده لانتزاع القطعة الفموية.
"داني.. كيف عرفت أنهم في مأزق؟"
قال ناكامورا: "آسف يا جون".
انقطع الراديو. استدار دالتري بالمقود بالغريزة حين انطلقت جيب مموهة باللون العسكري صاخبة من المستنقعات نزولاً في طريق جانبي. انطلقت بسرعة بجانبهم ومشت بمحاذاتهم. امتد أنبوب أسود طويل من النافذة الجانبية.
صرخ دالتري: "اسقطوا!"
قبل أن تزمجر بندقية الصيد. تحطمت النافذة الجانبية بينما انحشر الجميع للأسفل.
"تبّاً!"
زأرت الجيب، وأطلقت بندقية الصيد النار مجدداً. مد كولسون يده نحو سلاح لاوميفر خاصته، وبدا السلاح الضخم كوميدياً تقريباً بين يديه. وعند إمساكه به، قرّبه من وجهه.
"عالي الانفجار!"
أطلق السلاح صفارة عالية. برز كولسون من مخبأه وصوب نحو محرك الجيب، مطلقا النار. بوم! انفجر المحرك للخارج في نيران. بدت الجيب سليمة بشكل عام، لكن شبكات المحرك بدأت تنفث ألسنة اللهب، وتشوه جانب الجيب. تباطأت المركبة بشكل هائل. صوب كولسون مجدداً، وأطلق النار على الإطار. بوم! التوت الجيب بأكملها، منقلبة على ظهرها بينما انفجر إطارها الأمامي الأيمن في منتصف مطاردة عالية السرعة.
لوى دالتري عجلة القيادة بعيداً وألقى نظرة خلفه بينما كانت الجيب تنزلق على سقفها.
"يا يسوع المسيح!"
نظر إلى كولسون الذي رفع اللاوميفر إلى وجهه وصوب نحو الأمام مباشرة: "استمر في القيادة!"
نظر دالتري للأمام مجدداً هازاً رأسه: "لا أصدق أنني أعيش في فيلم حركة".
قالت سكاي من الخلف: "ستعتاد على ذلك!"
أشار كولسون للأمام مجدداً: "أمامنا!"
شاحنتان قديمتان محطمتان، من النوع الذي يملكه كل مزارع في الجنوب، كانتا تسدان الطريق. وفي المنتصف كانت هناك سيارة جيب تابعة لقريفة الشريف. وخلف السيارات الثلاث اختبأ عشرات الرجال المسلحين.
زمجر دالتري، متباطئاً بالسيارة حتى التوقف: "يا يسوع المسيح إتش".
بدا كولسون ساخراً: "يبدو أن النائب ناكامورا يريد إجراء محادثة".
في البعيد، وبك بالكاد يمكن رؤيته بالنسبة لهم، ظهر دانيال ناكامورا، حاملاً بندقية آلية ومرتدياً درعاً فوق زيه. كان يرفع مكبراً للصوت إلى شفتيه.
صرخ في مكبر الصوت: "جون! جون! لا نريد إيذاؤك. نريد العملاء فقط. إن سمحت لنا بأخذهم، سندعك تذهب. سأشركك حتى في كل هذا".
رداً على ذلك، انتزع جون القطعة الفموية من الراديو وصاح فيها: "تبّاً لك يا داني، بحق الجحيم ماذا كنت تفعل!؟ لقد سرقت أسلحة حكومية!"
قهقه داني في مكبر الصوت: "هيا يا جون. نتقاضى أجراً أقل لعملنا مقارنة برجال يضربون الصخور في صخور أخرى. أستلومني على بيع بضع قنبلات؟"
قال أحد الرجال الآخرين: "أردنا جميعاً حياة أفضل يا جون! لا يمكنك لومنا على ذلك".
ابتعد جون عن القطعة الفموية وتمتم لنفسه: "أستطيع إن شرعتم بإطلاق بندقية صيد لعين علي".
قال كولسون مستديراً للنظر إلى دالتري: "حسناً، هذا غبي".
استمر ناكامورا في الكلام بينما تجاهله كولسون.
"أيها الشريف. لست متأكدة كم فعل النائب ناكامورا. لكنه يهدد حياتنا حالياً. يحاول قتلني أنا وسكاي—"
وشت دالتري بصوت أجش: "تباً لك".
نظر إلى كولسون. كانت عيناه ترتجفان. للحظة، قلق كولسون من أنه سيهاجمه. ثم رفع دالتري القطعة الفموية إلى شفتيه.
"داني.. أتمنى لو أنك لم تفعل هذا. إن استسلمت، يمكننا التحدث إلى قاضٍ. لكن إن لم تفعل—"
صرخ ناكامورا في مكبر الصوت: "لا تكن غبياً يا جون! معي عشرون رجلاً، جميعهم مسلحون بأفضل أسلحة شيلد. ماذا تمتلك أنت!؟"
قال جون بحزن: ".. لم يعودوا يدعون شيلد. وتلك الأسلحة التي بحوزتكم أصبحت قديمة الآن".
قالت سكاي بابتسامة قاتمة رافعة يديها لوضع شيء على رأسها: "هذه إشارتي".
ركلت بابها وخرجت للخارج. وبينما تقف في الضوء، كان سهلاً رؤية ما كانت ترتديه. كانت سكاي تقف شامة في درع صدر أسود يضيء بخطوط خضراء. واستقر زوج من القفازات السوداء على كل ذراع، مغطياً إياها من رؤوس الأصابع حتى الكوع. والتفت خوذة حول وجهها لتغطي رأسها بالكامل. رفعت يداً، وتوهج وسط كفها بضوء بنفسجي قبل أن تطلق النار. شق انفجار بلازمي الهواء، مصطدماً بأحد الشاحنات ودافعاً إياها للانزلاق للوراء بضع أقدام.
أذابت الضربة أيضاً ثقباً عبر المعدن، مقطرة فولاذ منصهر على الأرض.
صرخ ناكامورا: "تبّاً مقدساً!"
متراجعاً للخوار.
صاح كولسون لجون: "هيا! ستتحتاج لإسناد!"
"أنا في الطريق!"
ابتسم كولسون حين لم يتأثر جون بارتداء الفتاة الشابة للدرع وهي تطلق صواعق البلازما حالياً. بل عوضاً عن ذلك، مد يده للخلف، مسحباً بندقية صيد ومستدراً خارج السيارة، متحركاً خلفها بينما واصلت سكاي إطلاق النار. انضم إليه كولسون، ورفع الاثنان أسلحتهما معاً. نظر دالتري من بندقيته إلى لاوبراينجر كولسون.
سأل دالتري بارزاً من مخبأه لإطلاق النار نحو الرجال والنساء المختبئين حالياً خلف شاحناتهم: "لا أظن أنك تملك واحداً آخر؟"
"واحد من نوعه، آسف! آيسر!"
أطلق السلاح صفارة بينما استدار كولسون خارج مخبأه وأطلق سلاح اللاوميفر. أصيب أحد الرجال في كتفه وفقد وعيه فوراً. كانت تلك ميزة آيسر. اضرب أحداً في أي مكان وسيقع دائماً، عوضاً عن مجرد مكافحة ألم جرح رصاصة. برز جون أيضاً وأطلق النار، مرتطمة بندقيته بصوت عالٍ بين يديه.
صاح داني عبر مكبر الصوت: "أأطلقت النار عليّ للتو!؟"
أطلق جون النار مجدداً، مسبباً صرخة عالية. واضطر للانحشار حين أصابت بعض الرصاصات السيارة قربه، مع سلسلة ثقوب تمتد على طول الصندوق وتحطم النافذة الخلفية. وقفت سكاي خلف باب السيارة مستمرة في إطلاق حفنات من البلازما، بينما اخترقت الانفجارات القوية الفولاذ والمطاط.
صرخ كولسون مستديراً لقدميه لإطلاق النار مجدداً: "إن لم يكونوا أغبياء، سيحاولون الالتفاف حولنا".
أخطأ لكنه لمس مؤخرة يدي سكاي وهما تنفتحان لتكشفا عن أنبوبين صغيرين. صوبت وأطلقت، مصيبة إحدى النساء في البطن بطلقة آيسر. وبينما فقدت تلك المرأة وعيها، أطلقت مجدداً ومجدداً، لتتحول إلى البلازما حين شرع بضع رجال بالتحرك للالتفاف. أطلقت سكاي جولات البلازما على الأرض أمامهم، مسببة انفجار الغبار ومياه المستنقع للأعلى ودافعة الرجال للتراجع.
قال جون لنفسه: "إنها جيدة في هذا".
حتى في خضم المعركة، أخذ كولسون لحظة ليتفق مع الشريف. ثم نهض مستمراً في إطلاق النار.
"ماي، لقد تأخرنا! ماذا يحدث في طرفك؟"
------ أوتو أوتافيوس كان أوتو مرعباً. كانت أبواب المقطورة تنثني للداخل، والشيء بأسره يهتز من حوله. كان يركض بيأس في المختبر، محاولاً إيجاد طريقة للهرب. سيقتحم الرجال الخارجين قريباً بما يكفي. واحتج لإيجاد طريقة للخروج من المقطورة. حدق في الشاشات العارضة لما تلتقطه الكاميرات الخارجية. كان الرجال بالخارج يقاتلون ماي وميلاتي. ركست زميلته العالمة رجلاً في صدره، مرسلة إياه طائراً ليصطدم بشجرة بقوة محطمة للعظام.
عرف أوتافيوس أن ميلاتي اكتسبت جملة من القدرات بسبب تحولها. تستطيع العالمة الشابة الآن رفع ما يزيد قليلاً على نصف طن، والحركة بسرعة كابتن أمريكا، وشفاء الجراح بسرعة مذهلة، واكتسبت أسلحة المخالب والأسنان الطبيعية.
ومع ذلك، لم يعتبرها قط «مقاتلة».
ورغم كل مظهرها المخيف، كانت عالمة أولاً وقبل كل شيء. لكنها أطلقت الآن صوتاً سمعه أوتافيوس عبر جدران المقطورة. مثل منشار قطع يسير على عظم. أطلقت إحدى النساء المحاولات مهاجمتهما النار عليها في الصدر. زأرت ميلاتي مجدداً وهاجمت تلك المرأة. أطلقت المرأة المدرعة بالأسود النار عليها بمسدس مجدداً، ثم شقت ميلاتي للخارج بشراسة حيوانية. مزقت المخالب وجه المرأة. صرخت بصوت مسموع بينما تفتح أربعة جروح حمراء على وجهها.
التقطت ميلاتي المرأة وقذفتها للوراء، مرسلة إياها نحو قمم الأشجار. حاول شخص آخر مهاجمة ميلاتي من الخلف، لترتد ذيل ميلاتي بضربة شرسة على وجه الرجل، مرسلة إياه متدحرجاً. حاول المزيد من الناس إحاطة ميلاتي. جعلت ماي ذلك مستحيلاً. كانت العميقة تتنقل بين الأشجار كظل. وحتى بمساعدة الكاميرات، بالكاد استابها أوتافيوس. حتى أُصيب رجل في الركبة اليمنى، متدحرجاً على الأرض بألم.
أُصيبت امرأة في حنجرتها، منهارة في رشاش دم. تراجع البقية للمخبأ حين جاء رش إضافي من نيران الغطاء من ماي. حاول الرجل الذي أصابته ماي في الركبة الزحف بعيداً. لكمته ميلاتي غاضبة وهو ملقى على الأرض. لكن المزيد من الرجال ما زالوا يحاولون الاقتحام، حتى بينما شتت ماي وميلاتي البقية. اهتزت المقطورة. أغلق أوتافيوس عينيه لثانية واحدة لتشغيل الأمور في رأسه. كانت هذه مشكلة. احتاج لحل.
تماماً ككل شيء، ستنقذه المعرفة والذكاء عبرها. استعرض أحد ألمع العقول على الأرض الحقائق بسرعة مذهلة. كان هناك ثلاثة وعشرون رجلاً وامرأة حين ظهر جميع الناس على الشاشات لأول مرة. هُزم ثلاثة رجال مبدئياً بواسطة ماي وميلاتي. ثم رُميت امرأة نحو الأشجار، وخُدر رجل بضربة ذيل، وأُصيبت امرأة في الحنجرة، وسقط رجل. ثلاثة رجال كانوا يحاولون اقتحام المقطورة. والبقية، ثلاثة عشر، كانوا مركزين على ميلاتي وماي.
لذا لم يكن الإسناد قادماً. في وقته القصير بالمقطورة، لم ينجح أوتافيوس في تعلم أي أسلحة. ورغم حصوله على بعض تدريب الأسلحة الأساسي كجزء من انضمامه لبريدج، لم يكن يحمل مسدساً بشكل طبيعي. لذا احتاج للارتجال. غريب. تحول عقله بسرعة من الهروب إلى القتال. ربما غريزة الجسد للتحول إلى الهجوم حين تفشل كل الموارد الأخرى؟ تحرك أوتافيوس حتى وهو يتأمل في تلك الفكرة. بسرعة، شرع في البحث في رفوف المختبر.
أسلحة، أسلحة، طريقة للرد.
همس أوتافيوس: "مواد كيميائية".
التقط حزمة صغيرة وقرأ الكلمة على الجانب. سيزيوم. حمل الملصق أيضاً عشرات التحذيرات، وكانت الحزمة محاطة برغوة، مع عدة ميزات سلامة أخرى لحماية المادة. لا داعي للتعقيد في ارتجاله. فالبساطة سلاح اليائسين في النهاية. وضع الحزمة على طاولة، وأخذ جزءاً من المعدن الناعم من التغليف الواقي ووضعه بحذر في زجاجة زجاجية نصف لتر تضم مقسمين. ملأ السيزيوم أحد هذين القسمين حتى منتصفه تقريباً.
واهتم بأخذ مادة كيميائية أخرى، واحدة من شأنها إحداث تفاعل شديد التقلب فوق السيزيوم. ثم هرع إلى ثلاجة قريبة، مسحباً زجاجة زجاجية شفافة ملتوية بماء بارد. وحين فعل، لمح مشروعه الرئيسي. كان مستقراً على عربة، جاهزاً للعمل عليه. للححظة توقف الأنفاس، تجمد. حارب عقله نفسه. كان مشروعه أملاً. وسيلة لمساعدة من لا مأوى لهم. ليس سلاح حرب، بل أداة لجعل العالم أفضل. تقاتل يأسه وعقليته المنطقية ضد الرومانسية.
اهتزت المقطورة مجدداً. فاز اليأس. دفع أوتافيوس عربة مشروعه الرئيسي وأدخلها إلى غرفة الاجتماعات، خلف الباب مباشرة. ثم هرع إلى السيزيوم المستقر على الطاولة، مأخوذاً الماء أيضاً وسابكاً الماء البارد بحذر شديد في الزجاجة الزجاجية مع السيزيوم، محتفظاً بحذر شديد بفصل الماء عن السيزيوم، وكذلك المادة الكيميائية الثالثة. كابوم! انبعجت الأبواب للداخل. صرخ أوتافيوس بدهشة وألم بينما تراجع للخوار، وأذناه ترنان بشدة.
صاح أحد الرجال: "لقد دخلنا! أمسكوا بذلك الرجل، الآن!"
أمسك. ليس قتل. أرادوا أخذه كرهينة. لاستخدامه لإجبار ميلاتي وماي على الاستسلام. أمر مرفوض. انقبض شيء داخل أوتافيوس على صدره. كان مراً. غاضباً. للحظة، شعرت بنبض قلبه في أذنيه، مدوياً. دخل أحدهم المقطورة. أحد الجنود. كان رجلاً ضخماً، ممتلئاً، لكنه عضلي تحت الدهون. كان يرتدي درعاً أسود. ورغم مدى تقدم الدرع، كان غير ملائم أيضاً، حيث برزت كتل الدهون حول الأشرطة. بالطبع، كان غير ملائم.
لقد سُرق. تماماً مثل بندقية الصيد في يده. حدق أوتافيوس في الرجل.
حدق الرجل فيه ونبح: "تعال إلى هنا أيها الحقير الصغير!"
الكلمات. أثارت ذكريات فوراً.
"تعال إلى هنا أيها الحقير الصغير!"
بينما تقدم الرجل، لم يكن أوتافيوس يرى جندياً بدرع أسود. بل رأى أباه. ملأه الخوف والغضب وألم القلب القديم. وتدفق الحث على إيذاء شخص في أوتافيوس أوتافيوس كالدماء في العروق. قذف الزجاجة المحتوية على السيزيوم/الماء/المادة غير المعلنة نحو الرجل بينما قفز للخوار بصوت عالٍ. صرخ الرجل رداً، رافعاً ذراعه لصد الزجاجة. تحطم الزجاج على ذراعه. اختلطت ثلاث مواد كيميائية في الهواء حين تحطم الزجاج.
تفاعل السيزيوم عند لقائه بالماء. للحظة تتوقف الأنفاس، لم يحدث شيء. مجرد رجل متبلل وغاضب يحمل بندقية صيد. ثم انفجر السيزيوم على جلد الرجل. تُمزق اللحم والجلد. صرخ الرجل. تفاعلت المادة الكيميائية الثالثة حين ضربها الانفجار، منفتحة هي الأخرى. طار الرجل خارج الثقب الذي صنعه في الشاحنة، ساقطاً على أرض المستنقع الخارجية وهو يصرخ. لم يتوقف أوتافيوس للمشاهدة.
كان يركض بالفعل، حتى بينما صرخ خلفه أحدهم: "تباً!"
دخل إلى قسم المقطورة الذي يضم طاولة الاجتماعات، حيث عجّل بمشروعه الشخصي. يعمل بسرعة، أمسك قفازاً من على العربة التي يستقر عليها المشروع، مرتدياً إياه باستعجال على يده اليمنى. شغل البطارية الموجودة تحت العربة بتردد. بعد حركات قليلة بيده اليمنى، انكمش. لم تكن رشيقاً كما رغب. لكن مع ذلك، كان لا بأس بذلك. لم يحتاج دقة. بل قوة فحسب. ابتعد قدر الإمكان عن الباب. أرسل صوت شخص يركض نحوه صاعقة خوف عبر أوتافيوس.
قبض قبضة غير مدربة. هرعت امرأة إلى الغرفة. لوح أوتافيوس بقبضته في لكمة خرقاء، صارخاً ظهره وبطنه بألم، يليه كتفه. تحرك مشروعه. المصنوع من معدن أسود وبلاستيك، والمشكل بخشونة كذراع بشرية ملحقة عند الكتف بعمود. تضمنت الذراع عدة أسلاك تمتد من العمود إلى العربة، وإليها. حين لكم أوتافيوس، كان ذلك ببطء مضحك تقريباً، لكن الذراع الآلية على العربة تحركت لحظة فعله، مأمورة بقفاز التقاط الحركة الذي كان يرتديه.
تدفقت الإشارات الكهربائية عبر الهواء لدفع الذراع للحركة. وبسرعة وقوة أكبر بكثير. حطمت قبضة ميكانيكية بطن المرأة بصوت صفعة مروع. أطلقت غرغرة ألم عالية، دافعة بإصبعها غريزياً لسحب الزناد على سلاحها. صرخ أوتافيوس بألم حين أصابته رصاصة في كتفه. كان شعور سكين ساخنة تشق الجلد واللحم غير مطاق. اندفع غريزياً. أنين الذراع الآلية بينما انطلقت للأعلى، محطمة ذقن المرأة بصوت صدع ممرض.
سقط أوتافيوس للخلف، والدم يسيل على ذراعه.
صرخ أوتافيوس ساقطاً على ظهره: "أيها اللعين! يا للهول!"
حدق في جرحه. يا للهول. كان يستطيع الرؤية داخله. فجوة هائلة، بلحم مكشوف للهواء. جعل شعور النصل الساخنة في كتفه يود الصراخ.
صرخ أحدهم، جابباً انتباه أوتافيوس: "أنت!"
نظر لأعلى نحو الرجل الذي دخل، متخطياً الشكل فاقد الوعي للمرأة التي لكمها بمشروعه للتكنولوجيا الاصطناعية.
"يا قطعة القذارة!"
تحدث الرجل بلهجة جنوبية وارتدى قبعة سائق شاحنة. وكان يحمل أيضاً بندقية صيد. امتلك عيوناً طينية خضراء متوسعة بغضب.
"سأقتلك!"
لوح أوتافيوس بيأسه بذراعه، صارخاً وهو يفعل. استدار المشروع الاصطناعي ليضرب الرجل. صده الرجل على ساعده، ثم ركل العربة، مرسلاً مشروع أوتافيوس متثاقلاً على الأرض. حاول أوتافيوس التفكير في طريقة للهروب. لكنه استنفد خياراته. استنفد كل شيء. بينما يقف هناك، ناظراً إلى الرجل المتعقب نحوه، غمر الخوف جسده. وحينها، بدأ الصراخ. ليس من أوتافيوس. بل من خارج المقطورة. نظر أوتافيوس والرجل إلى الشاشات في غرفة الاجتماعات، والتي أظهرت ما كانت تلتقطه الكاميرات الخارجية.
وتوقف الاثنان ليتسمرا ناظرين. ------ ميليندا ماي دحرجت ماي لتختبئ خلف شجرة، ثم استدارت خارج مخبأها بينما أصابت الرصاصات مكان وجودها. أطلقت النار نحو المهاجمين، ثم كستحت ساقي أحدهم حين اقتربوا، لاكمة إياه في وجهه حين حاول طعنها بسكين. بقي تسعة أشخاص للقتال. لولا ميلاتي، لكانت ماي واجهت صعوبة أكبر بكثير. لكن المرأة الزاحفة فقدت أي مظاهر إنسانية. كانت تصرخ غضباً، وعيناها متبدلتان بحنق.
رفعت ماي سلاحها. ثم صرخ أحدهم. ليس كصيحات الغضب أو الألم التي ملأت الجو. بل كانت هذه صرخة مدوية. انحشرت ماي خلف شجرة وأخرجت رأسها باتجاه الصرخة. ثم تجمدت. كان أحد الجنود يطلق النار باتجاه المستنقع. ومتقداً نحوهم، كان الكائن. بطول ثمانية أقدام، يمشي عبر المستنقع بعينين حمراوين مستقرتين بإصرار أمامه. كان هناك أمر سريالي بشأن رؤية الكائن في ضوء النهار. سطعت الشمس على الزمرد الأذرع وهي تتأرجح جيئة وذهاباً.
كان جسده مشبعاً بالماء وبدت مستنقعات قدميه تنفصل أمامه. ولم يصدر صوتاً. لكن حين صرخ الجندي الذي كان يطلق النار عليه، انطلقت العينان الحمراوان للاستقرار عليه. اتسعت عيناه ماي. وغير الكائن مساره. وفجأة، لم تعد ميلاتي بؤرة الاتمام. استمر الجنود في إطلاق النار على الكائن الأخضر، محاولين تدميره. عبرت الرصاصات من خلاله، مع رشقات خضراء تقذف من ظهره مع كل طلقة. لم يبه. كانت عيناه على الجندي الذي صرخ.
الجندي الذي كان يتراجع ببطء، وعيناه واسعتان، ولحيته الحمراء الصغيرة تهتز وهو يرتجف. لم يكن الجنود الثمانية الآخرون متجمدين بالقدر ذاته. ركض ثلاثة لقتال ميلاتي التي زأرت حتى رغم تفجر بطنها. وبقي اثنان مع الجندي الخائف. واندفع البقية نحو الكائن، مستبدلين أسلحتهم بأخرى قريبة المدى. ماي، دون تفويت فرصتها، أعادت تلقيم بندقيتها الآلية المسروقة في هذه الأثناء، متجاهلة الجنود الذين يقاتلون الكائن لإسناد ميلاتي.
حين ركض الرجلان نحو الكائن، أطلق أحدهم صرخة معركة، رافعاً ساطوراً عالياً. شق ذراع الكائن اليمنى بهجوم شرس، مرسلاً الطرف ليرتد على الأرض. أطلق الرجل صرخة انتصار. لم يولِ الكائن نظرة. واصل التحرك. غاصت الذراع اليمنى التي فقدها في المستنقع. وأثناء مشاهدتهم، أعادت ذراعه النمو. بسرعة فائقة، تدفقت الفروع والطين والأوراق لإعادة تشكيل طرفه. طعن المهاجم الثاني الكائن في الصدر.
تلقى الكائن سكيناً طويلاً في شكله، ثم جرف ذراعاً يمنى لا زالت تعيد التشكيل لترسل الرجل الثاني طائراً. زأر الرجل الأول، قاطعاً ومقطعاً الكائن. ثم، حين تبين أن أفعاله بلا جدوى. اتسعت عيناه. أطلق شهقة. عبر ومضة خوف وجهه. تراجع لمهاجمة مجدداً. والكائن، بحركة سلسة، مد يده وقبض على وجه الجندي. صرخ الرجل، وطعن ساطوره بطن الكائن. استدارت العينان الحمراوان ببطء، كأضواء كاشفة تحط على ممثل متوتر على خشبة مسرح.
ثم، تصاعد البخار من وجه الرجل. وتحولت صرخته إلى أمر مرعب. بدأ وجهه يذوب تحت قبضة الكائن، ورُفع في الهواء ليركل ويصرخ رعباً. توقف الجميع عن القتال. ماي، ميلاتي، الجنود، حدقوا جميعاً في الوحش. وتحولت عيناه الحمراوان لتنظر إليهما، بينما توقف الرجل بين يديه عن الحركة.
قال كولسون حينها: "ماي، لقد تأخرنا! ماذا يحدث في طرفك؟"
قالت ماي: "كولسون. ذلك الشيء عاد".
".. ماي. إنه منجذب للخوف".
فهمت ماي دون المزيد. اختبأت خلف شجرة وأغمضت عينيها. خلافاً لما يظنه البعض، استطاعت ماي الشعور بالخوف. كان الخوف مفيداً. ضمن إبقاء المرء حياً، للتحذير من الخطر. لكن وجب التحكم به. لمنعه من شللك. حافظت عادة على ذلك التوازن. لمسة خوف لضمان عدم فقدان ما أبقاها حية. أجبرت ذلك على النبوط الآن. بعد لقائها بعصى البرسيركر حين اضطرت لدفع حياة من الغضب المدعوم بسحر فضائي قديم، وجدت أنه من الأسهل السيطرة على المشاعر التافهة للبشر.
لم يكن الآخرون في المنطقة محظوظين لذات الدرجة. ميلاتي على الأقل، ههدت من غضب الهياج الذي غلفها منذ البداية. عوضاً عن ذلك، كانت تلتقط أنفاسها في وسط الفسحة، منحيئة منخفضة، ومخالبها بارزة. بدت كحيوان. تُمزق ملابسها لخرق، ويتدفق الدم من أصابعها، وتخرج أنفاسها بزפרات ضخمة تبدو تقريباً كزئير متهدج. شق الكائن يداً للأمام، قابضاً على مهاجمه الآخر حول يده اليمنى. صرخ الرجل بينما ذابت قبضته تحت قبضة الكائن.
حاول الرجل دفع الكائن بعيداً بيده الأخرى، لتبدأ اليد التي التقت بجسد الوحش بالاحتراق. بدأ العظم يظهر تحت الجلد واللحم. شعرت ماي بومضة شفق. ثم تحركت قليلاً خارج المخبيء وأطلقت النار على رأس ذلك الرجل. لم يرتجف الكائن حين انهار الرجل الذي كان يصرخ في قبضته بصمت. بل ترك جثة الرجل تسقط ببساطة. وتركيز عينيه الحمراوين على الجنود. لكن ماي وميلاتي كانتا تباشران العمل بالفعل.
بينما يتقدم الكائن نحو الجنود، أطلقت ماي النار على امرأة في البطن، ثم الحنجرة. استدار الجنود الباقون لتصويب أسلحتهم نحوها. ضربت ميلاتي الرجال الثلاثة الذين توجهوا لمهاجمتها. باثبة عشرات الأقدام للأمام، هبطت بقدميها أولاً على ظهر رجل، ثم لوحت بذيلها نحو آخر، مرسلة ذلك الجندي طائراً نحو شجرة قريبة. أطلق آخر الثلاثة النار على ساق ميلاتي. فأمسكت به وقذفته عدة أقدام في الهواء، حيث اصطدم بشجرة بارططام مقزز.
ثم وصل الكائن إلى الجنديين الأخيرين. رفعت ماي سلاحها، لكن الوحش كان يمد يده بالفعل. صرخ أحد الجنود. قُبض على فمه بواسطة الكائن. حاول جندي آخر الهرب. جُذبت من مؤخرة رقبتها. خفضت ماي سلاحها، محدقة بينما مات الجنديان بميتة أبشع مما شاهدته لفترة طويلة.
تمتمت ميلاتي في مؤخرة حلقها: ".. أهو.. في صفنا؟"
تمتمت ماي: "لا أظن أنه يملك صفاً".
"لا تحركوا!"
الكائن، ميلاتي، وماي نظروا إلى المقطورة. كان جندي واحد يخرج من المقطورة. وكان يمسك بأوتو من رقبته، مشيراً ببندقية صيد إلى ظهره. كان الرجل المسن ينزف بغزارة من كتفه، وبدا شاحباً بالفعل. حدق بهما، قبل أن تقع عيناه على الكائن. اتسعت عيناه.
"مذهل.. مذهل حقاً".
"أغلق فمك اللعين!"
صرخ الجندي. أفلت رقبة أوتو ليصفع مؤخرة رأسه بقبضته. صرخ أوتو ألماً، وقبض الجندي عليه مجدداً.
"ستدعني أذهب، أفهمت! أنت وزمرتك من المسوخ! وإلا سأقتل هذا البدين!"
قبضت ماي على بندقيتها، مراقبة الرجل بحذر. زأرت ميلاتي. خطا الكائن خطوة بطيئة للأمام.
"أ-هيا، تراجع تراجع!"
صرخ الجندي، ناظراً إلى الكائن.
"أ-أخبر هذا الشيء بالتراجع وإلا قتلت هذا الرجل!"
قالت ماي بهدوء: "إنه ليس في صفنا. إنه ليس في صف أحد. ولن يستمع لي".
حدق بها الجندي. ثم استدار ليهرب. أطلقت ماي النار على مؤخرة رأسه.
"يا للهول!"
سقط أوتافيوس على ركبتيه، متمسكاً بكتفه.
"يا للهول! كان ذلك.."
لاحظ الجميع ذلك في الوقت ذاته. أن الكائن لم يتوقف عن التحرك. تقدم نحو أوتافيوس. وتوهجت العينان الحمراوان.
صرخت ميلاتي، باثبة نحو الكائن: "هيا، ابتعد عنه!"
صفعة ذراع ذات أوراق خضراء جانبها، مرسلة إياها طائرة: "ميلاتي!"
بكى أوتافيوس رعباً. ثم حدق في الكائن.
"ماي، ماذا—"
قالت ماي، متراجعة بجانب أوتافيوس، ومجثية جواره بينما يراقبان الكائن: "إنه منجذب للخوف. أخبرني كولسون بذلك. لهذا هاجم الجنود! إنه يقتل الأشخاص الخائفين منه! دكتور أوكتافيوس، عليك البقاء هادئاً!"
كان أوتافيوس يتنفس بصعوبة، وعيناه واسعتان. مد الكائن يده.
"خوف، خوف، أ-أحتاج"، ابتلع ريقه.
"نقيض الخوف هو المعرفة.. كيف يستشعر الخوف؟"
صوتي مهتز.
"إنه مصنوع من نوع من الحياة النباتية، لذا لابد أن يملك طريقة للتفاعل مع محيطه، لاستشعار الخوف باستخدام نوع من.. يا للهول!"
مدت يد الكائن، وأصابعه تكشط على يد أوتافيوس اليسرى. سحبته ماي لأعلى وللخلف، سוחبة إياه جسدياً إلى داخل المقطورة.
"تعال يا دكتور!"
خلفهما، انكسرت الأبواب المنفجرة للمقطورة، وتبعه الكائن. اهتزت المقطورة بينما سار المئات من رطل الوحش إلى الداخل. سحبت ماي أوتافيوس عبر المختبر، متجاوزة جثث من هزمهم. وبينما تفعل، استمر أوتافيوس بالنزيف.
كان يتحدث لنفسه: "المنطق يا أوتو. المنطق، هيا"، صارخاً بألم حين أججلته ماي للجلوس على كرسي في غرفة الاجتماعات.
هرعت نحو مقدمة المقطورة وعملت على لوحة المفاتيح. بعد ضغطات سريعة، انفتح الباب، كاشفاً عن منطقة السائق. ضغطت على جدار جانبي فانفتحت لوحة، كاشفة عن عدة أسلحة صغيرة.
صرخ أوتافيوس: "أه، حسنًا، كان سيكون من الجميل معرفة ذلك!"
أوضحت ماي: "لم يكن لدينا وقت لاستعراض كل شيء".
أمسكت مسدس إشارات ضوئية وبضع طلقات، ثم استدارت لمواجهة الباب بينما تدحرج أوتافيوس للتوقف بجانبها.
"أسيجد هذا نفعاً؟"
قال أوتافيوس بصوت مهتز وهو يتمسك بكتفه الدامي: "لا أظن ذلك".
كانت يده اليسرى توقفت عن التصاعد منه الأبخرة حيث لمسها الكائن.
"أحتاج لهدئة نفسي.. هذا الكائن، أكان لدى كولسون أي تفسير له؟"
قالت ماي: "لا".
في تلك اللحظة، كان الكائن يقف في الباب. أطلقت طلقة إشارة ضوئية في وجهه. احترقت النيران في صدر الكائن. ولم يبد مهتماً.
"تباً"، أطلقت ماي طلقة أخرى، ثم ركعت عائدة للمقصورة.
قال أوتافيوس: "قد يفترض أي كان أن تيد ساليس ومصل خارق الجنود المسكوب في المستنقع كان سيصنعان هذا، هذا الشيء المستنقعي".
لسبب ما، اعتقدت ماي أن "شيء مستنقعي"
بدا خاطئاً كاسم للكائن.
"لكن ذلك لا عقل له"، قطب حاجبه متأفئاً للكائن.
وتحدث ببطء.
"شكلكم.. لقد رأيت سوامبفاير يفعل أشياء شبيهة. لكنه فضائي. كائن مولود من عالم مختلف تماماً. كيف يمكن لبشري، لرجل.. لكن ذلك ممكن"، توقف أوتافيوس عن الارتجف.
"هالك، فانتاسما، ثور، ديل، أباتومينيشن. الكثير من العجائب في عالم البشر الحديث".
خرجت ماي من المقطورة حامضة قنبلة. ثم توقف. كان الكائن قد سكن. كان يحدق في أوتافيوس.
هتفت ميلاتي من مؤخرة حلقها: "أهو.. معطل؟"
كأنه إشارة بذلك، تقدم للأمام. مراقبة ماي، متحكمة بنفسها، بينما مدت يد الوحش نحو أوتافيوس مجدداً. لامس مؤخرة يده اليسرى التي لا تزال تنبعث منها الأبخرة. وأطلق أوتافيوس شهقة مفاجئة من الارتياح بينما تركت لمسة الكائن رغوة فقاعية. ثم، ببطء، استدار وشرع في المشي خارج المقطورة.
حدق أوتافيوس في ظهره: "أنا.."
"عميلة ماي".
"نعم؟"
سألت ماي بينما غمرها الإرهاق حينها.
همس أوتافيوس: "أعتقد أنني أود الحصول على رعاية طبية الآن".
ثم فقد وعيه. ومشى الوحش مبتعداً نحو المستنقع.
------ فيل كولson / قائد فريق شيلد صاح دالتري بينما استمر القتال: "لقد انتهوا تقريباً!"
أطلق بندقية صيد على رجل، ثم تلقى لكمة قوية من امرأة ضخمة على ذراعه اليمنى. صفعة! بلكمة يمنى تستحق الغرب الكلاسيكي الذي شاهده كولسون في شبابه، لكم دالتري المرأة في وجهها، مسقطاً إياها مفرودة على ظهرها. حاول رجل طعن دالتري. صد الشريف الطعنة ببندقيته، ثم ركل الرجل بين ساقيه. تقاطعت عيناه خصمه قبل أن يطرحه دالتري بلكمة قوية أخرى.
سخر كولسون مطلقاً طلقة آيسر أسقطت شخصاً آخر: "أأخبرك أحد أنك تبدو مثل كلينت إيستوود حين تقاتل؟"
قال دالتري: "قيل لي دوماً إنني جميل".
ثم ابتسم.
"لكن نجل".
سقط رجل على ظهره قربهما. حاول الرجل الهروب متهادياً على قدميه، لتصيبه رطمة بحذاء في وجهه.
ابتسمت سكاي لدالتري وكولسون: "كليكما ظريفان جداً".
حولهما، تمددت جثث رجال ناكامورا. بعضهم توفي. ومعظمهم غاب عن الوعي، حيث سمحت طلقات آيسر بخفض حصيلة القتلى بشكل كبير. نظر دالتري حوله لالتقاط أنفاسه. كانت هناك خدوش على وجهه، وتخلص من سترته. وغطى الغبار والدم بدلة كولسون. وتعرض درع سكاي لتلف مشابه رغم متانته المعززة. بدا دالتري، رغم إهاقه، شريساً وغاضباً.
".. أين داني؟"
قطبت سكاي جبينها، ناظرة حولها. وفعل كولسون المثل. ثم رأى داني. كان الرجل ملقى في التراب خلف إحدى الشاحنات. أصيب في الساق وكان يزحف مبتعداً. وترك أثر دم من مكان سقوطه الأصلي. لقد قطع مسافة لا باس بها. وقبل أن يستطيع قول أي شيء، رأى دالتري النائب أيضاً. زمجراً، شرع دالتري في التقدم.
"جو—"
زأر دالتري في وجه كولسون: "لا".
وواصل التقدم.
"هذا الجزء.. أمر عليّ فعله".
تبادل سكاي وكولسون النظرات. لم تقل أيتهما شيئاً. كان دالتري عند داني قريباً. النائب، مدركاً أنه أُمسك، استدار على ظهره محاولاً رفع سلاحه نحو دالتري. داس دالتري بقدمه على ذراعه.
صرخ داني: "آآآآغ!"
ابتسم دالتري: "يكفي. يا داني. أحببتك دوماً. لكنك تعرف شعوري حيال الفرص.. تحصل على واحدة"، تجهم داني، محاولاً مد يده نحو حزامه لمسدس آخر.
بسرعة البرق، كان مسدس دالتري في يده. عيار.44، سلاح ضخم يلمع في الضوء كالسيف في يد فارس. كانت الفوهة مصوبة نحو أنف داني. وتجمد.
"داني. لقد كنت غبياً. غبياً لدرجة السرقة من الحكومة. فرع الحكومة الذي يتعامل مع الأبطال الخارقين للعين. كنت غبياً لدرجة مهاجمتي، وعملائهم. أنت رهن الاعتقال بالفعل يا داني. كل ما تقوله سيُستخدم ضدك في محكمة قانونية".
أرجع دالتري مطرقة مسدسه. بدا السلاح كأنه يهتز. كان عرق داني يجعل وجهه يلمع.
"حاولت قتل عملاء خارقين يا داني. كنت غبياً لأشهر.."
بدا السلاح ضخماً.
"لا تكن غبياً الآن".
".. "
استدار داني للخلف ببطء.
نظر دالتري إلى كولسون: "إن كان لديكم أشخاص يتولون أموراً كهذه. فقد يكون هذا وقتاً مناسباً لإحضارهم".
همست سكاي بقرب: "رجل صلب".
قهقه كولسون، ثم جلب يداً إلى أذنه: "ماي؟"
أجابت برفق: "نحن بخير يا كولسون. لكن لدينا قصة مرعبة لنرويها لك".