الفصل الثالث والعشرون - وجوه مألوفة لم تدُم الاستراحة من المطر طويلاً. ارتدى كول معطفه الواقي بعد أقل من ساعة. واصل الطريق مع ارتفاع المنحدرات واشتداد وعورتها، بينما برزت الشمس منخفضة تحت الغيوم على يساره. اضطروا مرتين إلى عبور مياه جارية بسرعة حيث تتجمع مياه الجداول الجبلية في مجارٍ ضيقة. هذه هي الطبيعة التي توقع كول أن تشكل الفيضانات المباغتة فيها مشكلة حقيقية، إذ بدأوا بالتحرك عبر وديان واسعة نحرتها الصخور في وجه الجبل.
استمروا في تتبع أحد الأنهار صعوداً باتجاه منبعه، مستخدمين إياه دليلاً مكانياً. تناثرت البرك والبحيرات على طول المنحدر تماماً كما حدث في الأراضي المنخفضة، ولمح كول عدة مرات حركة وتموجات على السطح. لكنها لم تكن بالشيء الذي يود الصيد بقربـه. التهم لوح تغذية آخر أثناء مسيرهم. كانت الهجمات خفيفة خلال تقدمهم، ولم يعد لبعض زومبي الفطريات ووحوش الخشب العرضية تأثير يذكر على خبرته.
لكن كل واحد منها أسقط بضع طلقات إضافية لبندقيته يسعد باستخدامها لملء مخازنه. بمجرد أن هبطت الشمس تحت الأفق، توقف الجميع وتحولوا إلى الرؤية الليلية، مع أن الأمر لم يبدُ له أظلم كثيراً من أوائل المساء. كان القمر، حين يتكرم بالظهور بين الغيوم، يوفر إضاءة أكثر من كافية. وصل كول جهازه، لكنه بدا ساطعاً بشكل مؤلم حتى على أدنى إعداد سطوع. بعد دقيقة من العبث به، انتزع نظارات الرؤية الليلية وأعاد وضعها في حقيبته.
رمقه بعض الآخرين بنظرات غريبة.
قال روكسي: "يا كول، عيناك تلمعان. مثل عيني قطة".
قال هاوي: "البصر الحاد هو أعلى تطوير لدي".
قال هاوي تعليقاً على ذلك: "يبدو منطقياً لقائد فرقة استطلاع. أراهن أنك قضيت وقتاً طويلاً بطنُه لا تفارق الأرض".
قال كول: "يا للجهل، يا هاوي، لا توجد لديك أدنى فكرة. بإمكاني إخبارك بما يبدو عليه الثعبان من الأسفل".
ضحك الآخرون على ذلك لكنهم استنفدوا حذرهم بعد فترة قصيرة عندما بدأت نوتسي بالنباح في المسافة. استدعى بيسون كلبه بصفرة منخفضة، لكن كول التقط رائحة ما في الجو عندما تغيرت النسيم وأدرك ما لابد أنه نبه نوتسي.
قال كول بينما كان بيسون يهرول عائداً للتقرير: "بشر".
ونقر على أنفه.
"أشم رائحة دخان حطب".
شم كل من روكسي وهاوي الهواء.
قال هاوي: "لا أشم شيئاً—آه، البصر الحاد، صحيح".
قال روكسي: "على الأقل ليسوا زومبي".
قال بيسون، مفضلاً الموتى الأحياء على الأحياء بشكل واضح للغاية: "لا، بل بشر. بشر يحملون بنادق ربما. نراجع للخلف، أم نلتف حولهم؟"
جلس كول على عقبيه ليفكر. فرك وجهه ضجراً من اللحية الخفيفة التي بدأت بالنمو. لقد مكثوا في كورهي لنقارب يومين الآن. في أفضل الأحوال، سيخرجون غداً. لكن شيئاً حتى الآن لم يمنحه أي تلميح عما سيواجهونه أعلى الجبل. ولا يمكنهم الاعتماد على مورغنسترن لتستيقظ وتجعل الأمور أسهل عليهم. بالكاد كانت واعية بما يكفي لنطق أكثر من نصف دزينة من الكلمات طوال اليوم.
قال: "نحن بحاجة إلى معلومات استخباراتية. بحق الجحيم، لو توفرت لدينا من قبل، لما كدنا نقع في ذلك الكمين بغابة الحرير. أعلم أنها مخاطرة، لكن إن وجد بشر، فعلينا معرفة ما إذا كان بإمكاننا تعلم أي شيء عما ينتظرنا".
رفع بيسون أنفه استياءً من الفكرة، وبدت روكسي متشككة أيضاً.
سألت: "كيف تعلم أننا سنكون قادرين حتى على التواصل؟ أتحسن التحدث بلغة كورهي؟"
قال هاوي بمساعدة: "يوجد دائماً الرقص التعبيري. على أي حال، أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة. حقل لويس سمح لنا بفهم هان، لذا لابد أنه يحتوي على نوع من مفتاح الترجمة. إن لم نستطع التواصل، نتحرك. إن بدوا عدائيين، ننسحب. وإن جاؤوا خلفنا بمذارى، نُدافع عن أنفسنا".
قال كول: "موافق".
ونظر إلى بيسون.
"أود منك تولي المراقبة الخلفية، إن كنت موافقاً".
هز بيسون كتفيه. لقد تحدث بقدر ما تحدثت به مورغنسترن تقريباً منذ إعادة الاتصال بروكسي وهاوي. اعتقد كول أن هذا هو أقرب ما سيحصل عليه من إجابة بالإيجاب من جندي الفرقة الحادية والثلاثين الذي كان يفضل الانعزال لوحده—لولا الظرف المتعلق بصاحب رأس الكبش. تولى كول المقدمة، شاقاً طريقه عبر الغابة حتى بدأوا برؤية علامات الحضارة. قُطعت الأخشاب عمداً في أماكن معينة، وحُدَّت المسارات المضروبة بدقة لتصبح ممرات لائقة، بل وهناك حفر نيران قديمة هنا وهناك، رغم أن كيفية تمكن أهل هذا المكان من حرق أي شيء في هذا العالم المبلل كانت أمراً يفوق التوقعات.
وُضعت علامات بطلاء تحذيري على شرنقتي رجلين خشبيين متطورتين بالكامل تقريباً على جذوع الأشجار ورُبطتا بحبال ثقيلة للحفاظ على الكائن المحتمل محصوراً في مكان مولده. وصلوا إلى جسر من صنع الإنسان يعبر النهر. بمجرد وصوله إلى الطرف الآخر، لمح كول ضوءاً متوارياً صعوداً نحو الداخل بينما غادر بيسون، متخفياً مع نوتسي على بعد بضعة مئات من الأمتار. وكلما اقتربوا من المستوطنة، بدأ كول يشم روائح أخرى—ماشية، جنجل، أجساد غير مغسولة، شحم تزييت، لحم مطهو، ومياه فاضحة غير معالجة.
لا تختلف كثيراً عن مَدْرسته الثانوية، عندما تفكر في الأمر حقاً. وصلوا إلى حافة غابة وتوقفوا فجأة. عبر مساحة مكشوفة لا تقل عن خمسمائة متر، قبعت مدينة صغيرة مسورة متاخمة لجرف صخري. تحركت أضواء الفوانيس عبر شرافات سور خشبي، وأضاء التوهج البرتقالي من داخل البلدة سلسلة من المنصات المبنية في وجه الجرف الصخري فوق مدرجات أخرى تضم هياكل أو حدائق معلقة. جرى شلال صغير أسفل الجرف، مشغلاً عواجل مياه خشبية ونحاسية مبنية مباشرة في وجه الصخر.
وفي الأرض المفتوحة، زُرعت صفوف مرتبة من المحاصيل ووُضعت حولها سياج بأوتاد تتجه نحو الخارج. خُسف بعدد منها بزومبي فطريات ميتة أو ليست بميتة تماماً. يبدو أن ذلك كان مشكلة صباحية، إذ بدا أن جميع العمال والقرويين تراجعوا خلف الأسوار بعد حلول الظلام. إدراكاً منه بأن بيسون يحرس ظهورهم، انطلق كول إلى المنطقة المكشوفة بين شجرتين ورفع يده بالتحية أثناء تقدمه. لابد أن الحراس على الأسوار كانوا في أقصى درجات اليقظة، لأن صفارة انطلقت قبل أن يقطع خمسة عشر متراً، وأوقفته موجة من النشاط المحموم على السور.
من خلال ما رأاه، كان هناك الكثير من الإشارات ورفع الفوانيس، دون إشهار أقواس أو بنادق، أو إظهار أسلحة أخرى بعد. بعد لحظة أتاح خلالها لهم رؤية الثلاثة منهم، واصل كول التقدم. كلما اقتربوا، استطاع كول تمييز عدة رجال مع أسلحة نارية مثبتة على حوامل ثلاثية، رغم أنها بدت أشبه بالمسدسات الحربية القديمة بدلاً من البنادق الحديثة. نظر المدافعون على السور إليهم بفضول أكثر من العدوانية.
ظهر رجل طويل القامة يرتدي خوذة مخروطية مزينة بالريش وله شارب كثيف فوق السور. انحنى هاوي للأمام ووخز كول بمرفقه.
قال: "أخبرهم أننا نبحث عن الكأس المقدسة".
ضحكت روكسي من خلفه. اقتربوا لمسافة أربعين متراً من السور تقريباً قبل أن يصيح الرجل من الأعلى نحوهما.
"ها هوذا! فرسان لورد بركر الطامحون في الحج مزيداً؟"
ألقى كول نظرة خاطفة على الآخرين قبل الإجابة. يبدو أنهم لن يحتاجوا إلى الرقص التعبيري بعد الآن. هزت روكسي كتفيها. هز هاوي كتفيه ثم أومأ برأسه، وهو ما كان كافياً لكول.
صاح للأعلى: "نعم! نحن متوجهون إلى قمة الجبل. أأنت قائل المزيد؟"
"أه، نعم. اثنان آخران عبرا هذه البوابات في هذا الصباح بالذات. أفتكونون إذن السير كولتون؟"
أصر هاوي: "أخبره أنك الملك آرثر".
أجابه كول بصوت همس مشحون: "ليس هذا وقت نكات الأفلام".
قاوم رغبة في هز رأسه. كان هناك هاوي في كل وحدة. تنحنح.
"نعم، هذا أنا. ومعي آخرون. لا نريد لكم سوى المتاعب، قصدي المعلومات الاستخباراتية عما ينتظرنا في القمة".
"ادخلوا، أيها السير كولتون. الأمان موجود في المعقل. سأخبركم بكل ما ترغبون في معرفته بنفسي".
التفت كول ليتباحث مع الآخرين.
"إما أنه يقول الحقيقة، أو أنهم انتزعوا أسماءنا تعذيباً من هان وكين".
قالت روكسي: "لا يوجد أبداً شخص يرتدي قبعة بمثل هذا الفخامة يبشر بخير. لكن لو كانوا يعذبون مجندين كيكر، فما كان للمراقبين أن يسمحوا بتحطيم هذا المكان إلى أشلاء. مجموعة تمر عبر كورهي كل ثلاثة أشهر".
قال هاوي: "إنها على حق. لابد أن تجارب الأداء تُعد رحلة حج من وجهة نظرهم. غرباء من الجنوب، يسعون دائماً لقمة الجبل. إضافة إلى ذلك، فقد نادى المدير باللورد بركر".
زم كول شفتيه.
"في أسوأ الأحوال، لدينا بيسون ليثير جحيماً مقدساً لإنقاذنا. يمكنكم الانتظار هنا في الخارج إن أردتم. لسنا بحاجة جميعاً للدخول".
هز هاوي رأسه.
"أنا معك، يا كول".
قالت روكسي، متحدثة نيابة عن المرأة فاقدة الوعي التي تركب ظهرها: "ونحن كذلك".
قال كول: "حسناً إذن. لنذهب ونكتشف ما يعرفونه".