لم يعد الفارس يترك مساحة. صارت كل حركة قصيرة ومباشرة وحاسمة. انتهى ذلك التقدم الثقيل المتوقع لدرعه — خطى ذلك السور الذي كانت تمنحك وقتاً لتفكر. ظهر الآن حيث ينبغي له أن يظهر، وقطع حيث وجد ثغرة، وضغط حيث وُجد ضعف. وللمرة الأولى في المعركة كلها، اختار اسماً بين الأحياء. فيليب. جاء الاندفاع الأول بلا إنذار. خطوة — وكان السيف حاضراً، هابطاً في خط نظيف، بلا ذرة من جهد ضائع.
تفاعل فيليب بالفطرة، لا لكي يتصدى، لأن التصدي يعني الموت، بل بأن يدفع الهواء المحيط بجسده إلى الجانب. مر النضال كاحط، قريباً جداً، قاطعاً الفراغ الذي كان يشغله قبل جزء من الثانية. شعر بريحه على خده، باردة كالوعد. ـ إنه قادم نحوي! ـ حذر، متراجعاً بالفعل، بينما كانت عقباه تبحثان عن الأرض. ـ إذن فلا تدعه! ـ أجاب رناتو، ملقياً بجسده إلى الأمام لاعتراضه. جاء الاصطدام ثقيلاً، لكنه لم يكن حاسماً.
استدار الفارس بفعل ارتطامه، مستخدماً قوة رناتو ضده، وحاول الاختراق مجددافأقحم روان نفسه في طريقه، رافعاً درعه، وعطل التقدم لنصف ثانية. نصف ثانية هي كل ما ملكوه. وتعلموا، بأبشع ثمن، كيف يجعلون نصف ثانية يحسب. ـ باولو! جاء السهم. اخترق المفصل. تجمد الفارس. ظهر مايك من الجانب، منبعثاً من الظلمة كأنه جزء منها. ضربة نظيفة. أعمق. صار الشق، الذي كان خطاً، فماً مفتوحاً في العظم.
جاء لياندرو مباشرة من خلفه، بلا كوابح، بلا حسابات، مفرغاً قوة همجية على النقطة ذاتها. ـ افتحوه بالفعل! لكن الفارس استجاب. بسرعة. أسرع مما توقع أي شخص من جسد مثخن بالطعنات إلى هذا الحد. إلا أن هذه المرة — لاحظ فيليب، وتجمد الفكرة في صدره ـ لم يكرر الفارس الدفاع ذاته. صنع دفاعاً آخر. دفاعاً لم يصنعه قط. كأن كل ضربة تلقاها أصبحت درساً، وكأنه تلميذ سريع التعلم أكثر من اللازم.
جاء السيف في قوس واسع، مسسحاً على ارتفاع الصدر. تفاعل فيليب. فجر الهواء على الأرض، تحت حذاء المخلوق. ارتفع الضغط فجأة، مزحاحاً وزن الفارس لثانية ضئيلة ـ وجاءت الضربة معوجة. ما زالت قوية. ما زالت قادرة على القتل. لكنها لم تكن مثالية. ـ مجدداً! ـ صرخ رناتو. لم يجب فيليب. كان يفعل ذلك بالفعل. انفجار آخر. أكثر دقة. أسرع من السابق. فقد الفارس نصف خطوة، وهرب توازنه من تحته. أعاد روان تموضعه.
وعاد رناتو إلى المقدمة. وهناك، في وسط الفوضى، أدرك فيليب ما كان يفعله حقاً ـ لم يكن تصدياً، ولم يكن دفاعاً. كان تدخلاً. لم استطاعوا إيقاف ذلك الشيء. لكنهم استطاعوا تأخيره. سرقة أعشار الثانية التي تجعله لا يُقهر. وكان سباقاً مع الزمن: كل تبادل يعلم الفارس شيئاً، وستأتي ساعة يتعلم فيها بسرعة تجعل أي حيلة بلا جدوى. كان عليهما إنهاء هذا قبل الوصول إلى تلك النقطة. وبدأت أعشار الثانية، مجتمعة، تصنع فارقاً.
ـ الآن! ـ صرخ فيليب. أدرك رناتو قبل أن تنتهي الكلمة. جاء القفز قوياً ـ لكن هذه المرة لم يكن ارجتجالاً، ولم يكن إيماناً أعمى. كانت خطة أخطأ الاثنان في تطبيقها مرات كافية ليعرفا أخيراً كيف يضبطانها. انتظر فيليب الوقت المناسب. ليس الوقت الذي يبدو مناسباً. بل الوقت الذي كان مناسباً بالفعل. أجاب الهواء صافياً. الدفع الأول. ارتفع رناتو ـ عالياً، أعلى من ذي قبل، رافعاً الفأس في وجه ضوء المشعل.
بدأ السقوط. حبس فيليب أنفاسه. انتظر. كل ألياف جسده تريد الإطلاق مبكراً، وهو يرفض، يرفض، يرفض ـ حتى النقطة الدقيقة. حينها فجر الهواء تحت حذائي رناتو. هوى جسده كنصل سقط من أعلى برج. رفع الفارس سيفه للاعتراض. كانت تلك هي الغلطة. لأن رفع السيف يعني فتح المفصل، والمفصل حيث كان مايك موجوداً بالفعل ـ منبعثاً مجدداً من العدم، قاطعاً قصراً جراحياً في العظم المكشوف. انحراف ضئيل في حراسة الفارس.
ضئيل، لكنه كافٍ. جاء الفأس مباشرة من خلفه. مباشراً. ثقيلاً. حاملاً وزن رناتو مضافاً إلى القوة التي انتزعها فيليب من الهواء ذاته. وهذه المرة دخل. عبر الاصطدام الدفاع غير المثالي ووجد الدرع في النقطة الضعيفة سلفاً. لم يكن الصوت الصادر عنه معدنياً. بل أجوف. صوت شيخوخة تتذكر أخيراً، أنها قادرة على الانكسار. تصلب الفارس. ثانية. ثانياً. ثم استسلم جسده، ساقطاً على ركبتيه بارططمان هز الحجارة.
كان السيف ما زال في يده. لكن اليد فقدت إرادتها. تقدم لياندرو. بلا تردد. بلا انتظار إذن أحد. جاءت الضربة الأخيرة من أعلى، بوحشية، مباشرة في مركز ذلك الجذع المصنوع من العظم والحديد. تحطمت البنية كلها. وللمرة الأولى منذ أن عبروا العتبة، صمت القاعة. تماماً. لم يرمم الفارس نفسه. لم يتحرك. لم يعد. تناثرت شظايا الدرع واحداً تلو الآخر، وهرب شيء قد يكون ضوءاً ـ أو قد يكون غيابه ـ من داخل الصدر المحطم وتلاشى في الهواء.
للحظة، في المنتصف، انتاب فيليب انطباع سخيف بأن ذلك الشيء شعر بالارتياح. كأن، تحت كل الدرع وكل الكغض، لم يبقَ سوى تعب حراسة تلك القاعة لفترة أطول من اللازم. تنفس فيليب بعمق. وتدفق الهواء، أخيراً. كأن القاعة كلها أطلقت زفيراً كانت تحبسه لقرون. ـ لقد انتهى... ـ قالت صوت، منخفض، من التجمع قرب الجدار. لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. أومضت المشاعل. تذبذب الضوء. ثم بدأ صوت ـ جاف، بعيد، منٹشر في القلعة كلها، قادماً من كل الجوانب دفعة واحدة.
عظام تسقط. أجساد تفكك نفسها. هياكل تفقد شكلها وتنهار إلى غبار. أدار باولو رأسه، مسح القاعة بعينيه. ـ إنهم... يتلاشون. وكأنوا كذلك. الهياكل العظيمة داخل القلعة توقفت عن الوجود ببساطة، متساقطة في كومة باهتة صغيرة كأنها لم تنهض قط. كأن الشيء الوحيد الذي أبقاها واقفة قد سقط للتو على ركبتيه في وسط القاعة. قطب فيليب جبينه. نهض بجهد، وساقاه ترتجفان. ـ هنا فقط. تتبع الجميع نظرته إلى الباب.
إلى الخارج. لم يكن الصمت تاماً. كان هناك حركة هناك في الخارج. كان هناك صوت الموت المكتوم على الجانب الآخر من تلك العتبة من العظام المذابة. فهم، ومحا ثقل ما فهمه أي ارتياح. ـ هذا المكان... كان مجرد نقطة واحدة. أسند رناتو الفأس على كتفه، وصدره يعلو ويطأ ثقيلاً، والعرق يقطر من ذقنه. ـ إذن سيتعين علينا تطهير البقية. رفع فيليب عينيه. إلى البنية الهائلة فوقهم. إلى ظلال القلاع الأخرى المعلقة من الجذور الوحشية، بعيدة، منثورة عبر الشجرة كثمرة مريضة.
ـ واحداً تلو الآخر. وحينها جاءت الرؤيا. لم تُعلَن. لم تستذذن. طفت أمام عيوني فيليب بالطريقة التي تطو بها دائماً ـ ولكن هذه المرة بلا غشاوة، بلا ضوضاء، بلا ذلك الإحساس بالتقاط شيء من طرف حاسة بلا اسم. كانت هذه المرة حادة. حروف من ضوء باهت، معلقة في الهواء، مقروءة للمرة الأولى منذ أن بدأ ذلك الشيء يهمس في داخله هناك في أوباتوبا: حارس العرش المجوف — تم تحييده. فارس الخراب — ساقط.
اللعنة التي ربطت هذه القاعة قد انحلت. ومباشرة تحتها، أبرد، وأجف، جاءت كلمات أخرى — ليست لوحة، وليست قائمة، ولا شيئاً منظماً بعد، بل مجموعة من الجمل التي شعر بها أكثر مما قرأها: نواة مظلمة يجب جمعها، شظايا درع سلفي منثورة عبر الأرض، وثقل جرى على عمود الفقري كماء بارد، واليقين بأن المرور عبر هذا قد غيرهم بطريقة لا يمكن التراجع عنها. وأخيراً، الجزء الذي يهم الآن: المخلوقات داخل هذه الجدران، صامتة.
تلك التي في الخارج، ما زالت واقفة. قرأ فيليب حتى النهاية. ثم انطفأ الضوء. عاد الصمت. لكنه مختلف هذه المرة. أخف. أكثر واقعية. وجسده، الذي صمد طوال المعركة بالإرادة وحدها، استسلم أخيراً. انطوت ساقاه وجلس على أرضية الحجر، وظهره منحني، يتنفس بعمق. لم يكن إرهاقاً بالمعنى الحرفي. كان فراغاً ـ كأنه سكب آخر قطرة من شيء لم يكن يعلم أنه يحمله في داخله. اقتربت ماريا، ما زالت مهتزة، وركبتاها مجروحتان، وشعرها ملتصق بوجهها.
ـ أنت... أنقذت الجميع. لم يجب. أغلق عينيه للححظة واحدة، تاركاً القاعة تدور ببطء خلف أجفانه. لم يكن الجميع صحيحاً. أربعة ماتوا عند الباب. رآهم يسقطون ـ بما في ذلك العجوز التي ابتسمت للأطفال، ولم يكن يعرف اسمها تماماً. وكان هناك كلب في مكان ما في القلعة بالأسفل أيضاً، محطماً على الحجر لأنه اشترى ثانية لم تكن ملكه ليشتريها. لكنه لم يقل شيئاً ـ لأن قول ذلك لن يعيد أحداً، ولأن ماريا كانت بحاجة لتصديق ذلك أكثر مما كان هو بحاجة لتصحيحها.
أبقى الموتى حيث أبقاهم جميعاً: في عداد يبدو هو وحده من يصر على إحصائه. وحينها حدث شيء آخر. لم يكن الضوء البارد السابق. بل كان شيئاً أعمق، شعره أولاً في صدره وبعدها في عينيه ـ اهتزاز منخفض، كأن الأرض ذاتها، والشجرة ذاتها، والعالم ذاته أدار رأسه في اتجاههم، وللمرة الأولى، لاحظ وجودهم. جت الكلمات ببطء، ولم تبدو موجهة إليه وحده: لقد عبرت عتبة. ما نجا إلى هذا الحد لم يعد هو ما دخل.
لقد تعلم العالم أن يشعر بثقلكم ـ وقريباً، سيريد أن يعرف بأي اسم يناديكم. فتح فيليب عينيه. نظر إلى الآخرين. إلى رناتو، ما زال واقفاً والفأس على كتفه. إلى لياندرو، وصدره يعلو ويهبط، والضحكة قد تلاشت أخيراً. إلى مايك، متكئاً على عمود. إلى باولو، والكنانة تكاد تكون فارغة. إلى روان، مزروعاً قرب الباب، والدرع ما زال على ذراعه، وعيناه على الممر حتى الآن. إلى ماريا، راكعة بجانبه.
إلى تجمع الناجين البدايين، بتردد، بالنهوض من الجدار ـ وفي وسطهم، محمين طوال هذا الوقت، النقالة التي تحمل جسد لارا، بلا تمس. تتبع لياندرو نظراته إليها، وتصلب شيء في وجهه. لقد حرسوا جسدها طوال المعركة. ليس الأربعة. بل هي، نعم. وأدرك. لم يكن هو وحده. كل أولئك الذين حاربوا ـ كل أولئك الذين نجوا ـ وقفوا بأعينهم المثبتة على الفراغ، يرون الشيء ذاته. الكلمات ذاتها معلقة في الهواء أمام كل منهم، باهتة ومستحيلة التجاهل.
كان العالم يبدأ في مناداتهم. بشيء آخر. ولم يكن أي منهم، بعد، يعرف الاسم.