تغيّرت طبيعة القتال، وشعر الجميع بذلك في أبدانهم قبل أن يدركوه بعقولهم. لم يعد هناك متسع للمحاولة. ولا بحفة تصحيح الخطأ في الحركة التالية. كان لزاماً على كل شيء هنا والآن أن ينجح من المرة الأولى — وإلا فلن تكون هناك ثمرة ثانية. تقدم الفارس بلا تردد، وهذا ما أرعبهم. ليس القوة. بل الثبات. كانت كل خطوة من خطواته تدفع المجموعة إلى الوراء كجدار يرفض التوقف عن السير، وبدا القاعة بأكملها تنكمش من حولهم بينما كانت المشاعل تلقي بظلال طويلة تتحرك مع عملاق العظام.
تلقى ريناتو الصدمة وجهاً لوجه. تشابكت الفأس مع السيف في ضربات هزت الأرض، ومع كل اشتباك كانت تشنجات تسري في ذراعيه حتى تصل إلى أسنانه. أمسك روان بما أفلت، وكانت قدماه مثبتتين، مستدعياً تثبيت المطرقة كلما استطاع — لكن الترس كان يصر بطريقة لم تكن معهودة، صوت معدن متعب، خشب يستجدي التوقف. أنقذته الجذورة التي ثبتته في الأرض من الطّرح أرضاً، لكنها لم تنقذ الترس. وكل ضربة جعلت الأمر أكثر وضوحاً: كان لهذا الدفاع تاريخ صلاحية ينتهي قريباً.
"لا يتوقف..."
تمتمت صوت خلف الحواجز، نحيل، طفولي تقريباً من شدة الخوف.
"ونحن أيضاً لا نتوقف،"
رد ريناتو، من دون أن يلتفت بوجهه، وخرجت الكلمات من بين أسنانه. لكن فيليب لم يعد ينظر إلى المواجهة. على الأقل ليس بالطريقة التي ينظر بها الآخرون. كان يراقب ما لا يرى أحد. الهواء. وزن كل خطوة وهو يزاحم الغبار على الأرض. الفاصل الزمني. لم يخطئ الفارس عن إهمال — فمخلوق كهذا لا يعرف الإهمال. لكنه تكرر. والتكرار كان نوعاً من الخطأ لم يكن أحد هناك، سوى فيليب، مستعداً لملاحظته.
كان الترس يرتفع دائماً بالزاوية نفسها. وكان السيف يأتي دائماً بالنبق نفسه، كجرس يقرع الساعة المناسبة. وكانت الوقفة تنغلق بالشكل نفسه في كل مرة يضغط فيها جسدان على خاصرتيه — تنقبض الكتفان، وينعطف الجذع بمقدار نصف شبر إلى اليمين. شعر فيليب ببطء نبض قلبه، ذلك الهدوء الغريب الذي يأتي عندما يتسع العالم أكثر من اللازم ولا يكون المفر سوى تقليص المشكلة حتى تتسع في جملة واحدة.
"يمكن كسره،"
قال، بصوت منخفض، لنفسه أكثر مما هو لأحد. باولو، على بعد ثلاث خطوات أمامه، سمعه على أي حال.
"أين؟"
"مفصل الترس والذراع."
لم يرفع فيليب عينيه عن المخلوق.
"في كل مرة ينغلق فيها، ينكشف ذلك المكان. نصف ثانية. ليس أكثر."
كان مايك قد تتبع بالفعل خط نظره، والسكين تدور بكسل بين أصابعه، وجسده هادئ بالطريقة التي يتقنها المفترسون وحدها.
"رأيته."
أفلت لياندرو ابتسامة معوجة، تلك التي تظهر عندما يتحول خوفه إلى شيء آخر تماماً.
"إذن افتحه."
"ليس الأمر قوة."
التفت فيليب أخيراً ليواجه الثلاثة.
"إنه التوقيت. إن أخطأنا التوقيت، انغلق، وضاعت النافذة. وربما الوحيدة."
أدار ريناتو الفأس في دورة بطيئة، وأعاد وضع قدميه، وصدره يعلو ويهبط بثقل.
"إذن أعطني الوقت."
أومأ فيليب برأسه، وشعر بوخز في مؤخرة عنقه — ذلك الإحساس بالإقبال على المراهنة بكل شيء على حسابة موجودة في رأسه وحده.
"باولو. أحكم القفل."
"جاهز."
كان الرامي قد شد الوتر بالفعل، وذراعه ثابتة رغم الارتعاش في كتفيه. بدأت المتتالية بلا عد، بلا صرخة. بدأت في صمت أربعة أشخاص كفوا عن التفكير وصاروا شيئاً واحداً. أطلق باولو السهم في اللحظة التي بدأ فيها الفارس تقدمه — ليس قبله، ليس بعده، بل في النَفَس بين قرار وآخر. انغرز النصل في قاعدة العنق العظمي ولم يُحدث ضرراً البتة. لم يكن بحاجة إلى ذلك. لقد كسر الإيقاع. كان كحجارة تعترض عجلة ترسن.
نصف ثانية. تقدّم مايك. كان القطع جراحياً، ووجد النصل الثغرة بين الترس والذراع بدقة فيها مسحة من القسوة. أعمق من المرات السابقة. انحنت العظمة قليلاً، مطلقة غباراً شاحباً. تفاعل الفارس. ارتفع الترس. كان النمط. دائماً النمط. تقدم لياندرو في أعقاب الحركة. لم تكن ضربته نظيفة ولا جميلة — بل كانت فأساً تهوي بثقل رجل خائف للغاية من ألا يفعل كل شيء. لكنها أدت الغرض. أجبرت الصد على الارتفاع، على الضيق، مما أخلَّ بتوازن المخلوق.
"الآن سينغلق!"
صرخ لياندرو، وتصدع صوته في النهاية. كان فيليب جاهزاً بالفعل. لقد كان جاهزاً منذ ما قبل أن يبدأ كل هذا.
"ريناتو!"
"جاهز!"
"اقفز!"
لم يناقش ريناتو الأمر. لم يكن هناك وقت لثقة تُبنى بالكلمات — إما أنها موجودة سلفاً أو لا تكون أبداً. انطلق جسده إلى الأعلى بقوة ساقيه الخالصة، والفأس مرفوعة. وفي اللحظة الدقيقة التي بدأت فيها السرعة تضمحل، في أعلى نقطة حيث كانت الجاذبية ستطالب بما هو لها — أجاب الهواء. شعر فيليب بذلك في راحتي يديه، في فم معدته، في ذلك المكان بلا اسم الذي يأتي منه الشيء. دفع. وهذه المرة كان الأمر أفضل.
أنظف. أقوى. أقل شبهاً بركلة طفل في الظلام وأقرب إلى إرادة تعرف أين تذهب. ارتفع ريناتو متجاوزاً ما ينبغي لأي جسد بلوغه، متخطياً خط الترس، ومقذوفاً إلى ارتفاع جعل لا أحد يراه للحظة — سوى خيال ظله ضد ضوء المشعل المرتجف، معلقاً عند سقف القاعة كشيء نسي كيف يسقط. بدأ السقوط. انتظر فيليب. ليس قبله. ليس بعده. المعركة برمتها، الرهان برمته، وكل ثقل أولئك المراقبين المنحنين خلف الحواجز انهار على تلك اللحظة المفردة.
تنفس. وحين دخل جسد ريناتو النقطة الصحيحة، جاء الدفع الثاني. ليس كدفع. بل كإنفجار مضغوط، متفجر مباشرة تحت نعلي حذاء ريناتو. هوى جسده. لم يكن سقوطاً. كان حكماً. كان اصطداماً موجهاً، منقاداً، وله عنوان محدد. تفاعل الفارس. ارتفع الترس — غريزياً، مثالياً، تماماً كالعادة. بعد فوات الأوان. وجدت الفأس مركز الترس، والصوت الذي صدر منه لم يكن صوت معدن. كان صوت تمزق. لشيء وُجد طويلاً جداً وتذكر، في تلك الثانية، أنه لا يزال قابلاً للكسر.
طاخ. اخترق الاصطدام القاعة وضرب الجدران، ليعود مشوهاً. امتصه الترس. لكن ليس كلياً. وجدت القوة طريقها، عبرت الدفاع، ونهشت الذراع من خلفه. هبط ريناتو بثقل، واصطدم حذاؤه بالحجارة بعنف كافٍ لفتح شقوق رفيعة جرت عبر الأرض كالجزور. تجمد جسده لثانية كاملة، وذراعاه ترتجفان، وأسنانه مصكوكة.
"أصبته..."
تمتم، وصدره يعلو ويهبط، والعرق يتدفق من صدغه. بقي الفارس بلا حركة. لطول لحظة زائدة عن اللزوم. ارتجف الترس، الذي ما زال مرفوعاً. ثم انفتح خط رفيع على سطحه. ثم آخر. وآخر، يتقاطع مع الأول، مشكلاً شبكة. بدأت الشظايا تتحلل وتسقط، محدثة رنيناً على الأرض كرذاذ دمار. عاد الصمت. قصيراً. ثقيلاً. ذلك الذي يملأ الآذان بدل أن يفرغها. خفض الفارس ذراعه. ببطء. نظر إلى الترس المكسور بالطريقة التي يتعرف بها المرء على وجه قديم.
وكان هناك شيء في تلك الحركة — بطء، شبه حزن — جعل جلد فيليب يقشعر دون أن يدري السبب. للحظة، لم يبدو كوحش. بدا كشخص حمل الثقل نفسه لفترة أطول من اللازم وتخلص منه للتو رغماً عنه. ثم أفلت. اصطدم الترس بالأرض بصوت عميق تردد صداه في القاعة برمتها، من العرش في الأعلى حتى باب العظام المذابة في الأسفل. رنّ. لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد. ليس اختياراً — بل غريزة. لأن الجميع شعروا في الوقت نفسه، دون الحاجة إلى أي كلمة لتسميته: التغير.
لم يعد ثقيلاً. لم يعد مقيداً بثقل ترسه الخاص. انحنى جسده إلى الأمام، مكتسباً خفة لا تناسب العظام والحديد. ارتفع السيف — أعلى من ذي قبل، أقرب إلى ذلك الخط حيث تتوقف الضربات عن الإيلام وتبدأ في القتل. قطب فيليب جبينه، وسرى برد في عمود فقريّه.
"تغيّر..."
أدار ريناتو الفأس، وكانت ابتسامته أشبهتك عبوس منها إلى فرح.
"عظيم."
كان لياندرو يضحك مجدداً، تلك الضحكة النحيلة، على حافة شيء آخر.
"الآن تبدأ."
وبدأت. لم يتقدم الفارس. ظهر. خطوة واحدة — هذا كل ما في الأمر، خطوة مفردة. لكن بحلول الوقت الذي استطاعت فيه العينان اللحاق به، لم يعد في المكان الذي ينبغي أن يكون فيه. لم يعد أمام المجموعة. صار في وسطها. جاء السيف جانبياً. سريعاً. نظيفاً. بلا إعلان ثقيل كالذي سبقه، وبلا نبض حفظه فيليب عن ظهر قلب. حاول روان الاعتراض. أدار جسده، ورفع الترس — ولم يدركه. كان التثبيت الذي جعله حصناً هو نفسه ما كبحه: مثبتاً في الأرض، عجز عن بلوغ ضربة باتت أسرع من اللزوم.
مرت الضربة فوق الدفاع المرتجل ومست بظلفها،وحتى بمسها حملت من القوة ما يكفي لطرح ناجيين اثنين جانباً، وأسقط دفع الهواء القريبين كأوراق شجر في عاصفة.
"لقد اخترق!"
صرخ باولو، وارتفع صوته طبقة كاملة. كان فيليب يتحرك بالفعل. لكن ليس للأمام. إلى الجانب. لأنه فهم، في عمق صدره، قبل أن يتمكن من ترجمته إلى فكرة: انقلبت اللعبة. لم يعد الأمر متعلقاً بالإمساك بالخط. لم يعد متعلقاً بإصابة نافذة. بات الأمر متعلقاً بألا يموت أحد في الثانية التالية. أدار الفارس رأسه. ببطء. نظر إلى المجموعة المشتتة، الأجسام الواقعة على الأرض، وأولئك الذين يحاولون النهوض.
واختار. ماريا. تفاعل فيليب دون تفكير. انفجر الهواء من حولها، جارفاً جسدها إلى الوراء بجزء من الثانية قبل أن يقطع السيف الفضاء الذي كانت فيه. لكن الفارس هذه المرة لم يتوقف عند الضربة الأولى. تابع. ضاغطاً. مغلقاً المساحة. دافعاً ماريا نحو الجدار الحجري بمتتالية بلا توقف، بلا نَفَس، بلا أي من الفواصل التي استطاع فيليب توقعها. وتجمد فيليب. لثانية كاملة، تجمد. لأن الهدوء السابق كان يعتمد على شيء واحد فقط — النمط.
وقد مات النمط مع الترس على الأرض.
"لقد تغير..."
قال مايك بصوت منخفض، متراجعاً خطوة دون أن يدري.
"لا..."
أجاب فيليب. ثبتت عيناه على المخلوق. أنفاسه مدفوعة نحو الأسفل، مسيطراً عليها بالقوة. وحين فهم ما كان يراه، لم يكن ما يشعر به ارتياحاً. بل شيئاً آخر، أعمق وأبرد.
"الآن هو يقاتل."
تقدم الفارس مجدداً، بلا إنذار، بلا إيقاع، بلا أي شيء يمكن قراءته أو حفظه. وهذه المرة لم يعد هناك متسع للخطأ.