تغير الهواء قبل أن يسقط المطر. لاحظ فيليبي أولاً — ولا من الريح، ولا من الحرارة، بل من شيء أعمق، يكاد يكون غريزياً، كأن البيئة ذاتها انقبضت من حولهم. كأن العالم كان يحبس أنفاسه قبل أن يفعل شيئاً ما ما كان ينبغي له فعله. تصاعد الضغط تدريجياً، بصمت، حتى صار ثقلاً في الأذنين، ثقلاً في الصدر، يصعب تجاهله. كان يعرف ذلك الإحساس — فهو شبيه بما كان يسبق المخلوقات. لكنه لم يكن ذلك.
كان شيئاً آخر، أكبر، بلا جسد يُهاجم. شعر إيزيو به أيضاً.
قال بصوت خفض، ودون أن يرفع عينيه عن السماء: "سيزداد سوءاً".
رفع رناتو نظره. ولم تكن السحب داكنة فحسب. بل كانت ثقيلة، شديدة الكثافة، منخفضة للغاية — كأنها تتدلى أقرب إلى الأرض مما يحق لأي سحابة أن تتدلى. لم يكن يبدو عليها تكوّن عاصفة عادية. بل كانت تبدو متراكمة. مركزة. محجوزة، كأن شيئاً ما أبقاها هناك حتى تفيض من تلقاء نفسها. سقطت القطرة الأولى. وأحرقت الرمل. رأى فيليبي ذلك في اللحظة ذاتها — لم يكن خيالاً منه. تشوه الموضع الذي لامسته القطرة قليلاً، واطكنّ، وأطلق أزيزاً خفيفاً، كأن الماء تفاعل مع التربة وخسرت التربة المعركة.
"لا تتوقفوا!"
جاءت الثانية. ثم الثالثة. وفي غضون ثوانٍ قليلة هطل المطر بغزارة. ولم يكن ماءً. كل قطرة اصطدمت بالأرض تركت أثراً. صغيراً، لكنه مرئي. بعضها أثار خيطاً من البخار حين لامست الحجر. وأخرى اكتفت بإعتمام نقطة الاصطدام، فاتحة فجوات دقيقة، تأكل التضاريس من الداخل إلى الخارج. لكنها جميعاً غيرت ما لمسته. وجاءت الرائحة معها — حامضة، معدنية، غريبة، رائحة حكت باطن الأنف واستقرت في الحلق.
صرخ رجل. وجدت قطرة ذراعه. تفاعلت الجلدة فوراً — حمراء، متورمة، ملتهبة، كأنها لامست حديداً ساخناً. ضغط الذراع إلى جسده، وعيناه متسعتان بعدم استيعاب حتى قبل أن ينتهي الألم من الوصول.
أجفل رناتو: "ارکضوا!"
ووجد الجميع، وقد بلغوا بالفعل حدود أجسادهم... ما افتقروه من مكان ما، وركضوا. لأن الجسد البشري يحتفظ دائماً باحتياطي أخير — ويخفيه حتى عن صاحبه، لتلك اللحظة التي يكف فيها الموت عن أن يكون مجرد فكرة مجردة. لم يعد هناك تشكيل. لم تعد هناك استراتيجية، أو موقع، أو ظهراً لظهر. كانت حركات خالصة. نجاة خام، حيوانية، مباشرة، بلا زخرفة. ركض فيليبي في المقدمة، محاولاً التشبث بأي إحساس بالاتجاه وسط الفوضى.
خربت التضاريس الوعرة كل خطوة، وجعل المطر كل شيء أسوأ، تاركاً الحجر زلقاً، والرمل غادراً، وكل موطئ قدم رهاناً ضد توازنه الخاص. ضربت القطرات الأكفان، والأعناق، والأيادي — لدغات سريعة من النار لم يملك أحد وقتاً للعناية بها. بل للهروب منها فحسب، كأن من الممكن الهروب من السماء. وهنالك رآه. أماماً أكثر، مخترقاً التضاريس المكسورة، كان هناك شريط مختلف. أنظف. أقيم استقامة.
خط لا يخضع للنمط الفوضوي لكل ما حوله — مستقيم أكثر من اللازم ليكون طبيعياً، ومثابرٌ أكثر من اللازم ليتشكل من تلقاء نفسه. طريق. أو ما تبقى منه. صنع هذا أحدهم. أحدهم، في يوم ما، حظي بالوقت لصنع هذا. مرّ الخطر سريعاً، بلا متسع للنمو — لكنه مرّ.
أشار بلا تردد: "من هذا الاتجاه!"
أكد إيزيو في اللحظة ذاتها، قاطعاً بصوته صوت المطر: "اتبعوا الخط المستقيم! لا تغادروه!"
التفت الجميع — حتى وهم منهكون، حتى مع تعثر الخطوات، حتى مع ازدياد المطر كثافة ثانية بعد ثانية. طرقت القطرات الأجساد، والأحجار، والأرض، بأزيز حامضي مستمر ملأ العالم بأسره، أزيز لم يترك مجالاً لأي صوت آخر. ثم جاءت المشكلة الثانية. الصوت. من خلفهم. سمعه رناتو أولاً. التفت من خصره منتصف الركض، دون توقف. ورأى. المخلوقات. ليس واحداً. وليس اثنين. قطيع. يركض خلفهم، منخفضاً وسريعاً فوق التضاريس السيئة.
ولم يبدُ أن المطر — المطر الذي سلخ جلد البشر — يلمسهم بالطريقة ذاتها. أو فعل، ولم يعيروه اهتماماً ببساطة. الصفائح السميكة، والتشوهات، أياً كانت تلك الجلود: احتملوا ما لم تستطعه البشرية. وهذا بحد ذاته، كان أسوأ من أي ناب، ومن أي مخلب. كان الفارق بين الانتماء إلى ذلك العالم أو القذف به إليه بلا سؤال.
"من الخلف!"
انزلق الجميع في الذعر. وبدأ الخط الواهي بالفعل في التفكك، وراح الأفراد ينجذبون في كل اتجاه، ممزقين بغريزة الهروب الفردي ما تبقى من القليل الجماعي. رأى فيليبي الخطر فوراً.
"لا تتفرّقوا! معاً!"
لكن فوات الأوان قد حلّ. أحد المخلوقات، أسرع من البقية، انطلق أمام القطيع وبلغ الأخير في الصف. سقط الرجل. لم يحظ حتى بفرصة رد الفعل — لم يكن ثمة صراخ، ولا ذراع ممدودة، ولا ثانية واحدة من الصراع تلك التي تترك وراءها صورة على الأقل. ابتلع المطر والركض كل شيء في لحظة، كأنه لم يكن هناك قط. تجمّد فيليبي لنصف ثانية. نصف ثانية فقط. واستمر في الركض. لا أستطيع التوقف. إن توقفت لأجل واحد، خسرتهم جميعاً.
جاء الخطر بارداً، مألوفاً بالفعل، جزءاً منه بالفعل — وحقيقة كونه مألوفاً كانت الشيء الأكثر رعباً على الإطلاق. لأيام، كانت تلك الحسابات مؤلمة. والآن... وُجدت فحسب، وحُسمت، ووُضعت في الأدراج. وهذا ما أخافه. ركض إيزيو تماماً من خلفه، لكنه التفت إلى الوراء، مقدراً لا الطريق أمامه بل وتيرة المخلوقات، حاسباً ما لم يبقَ لأحد غيره عقل لحسابه.
قال، بلا فزع، بل كملاحظة فحسب، وغياب الفزع هو ما أوجع: "ستلحق بنا. بهذه الوتيرة، ستدركنا قبل أن ينتهي الطريق".
أجاب فيليبي دون أن يدير وجهه: "إذن سنشتري وقتاً. مهما كلف الأمر".
كان رناتو يبطئ خطاه بالفعل — لا يتوقف، بل يستعد، متراخياً بالفأس في يده.
"سأعيقهم قليلاً. امضِ معهم".
"لا".
جاء رد فيليبي فورياً، صارماً. وقفة قصيرة، بالقدر الكافي لتنفس المطر الحامضي الذي حرق حتى الداخل.
"نصمد معاً. لا يبقى أحد وحده. أبداً".
أومأ إيزيو، مبطئاً هو الآخر.
"قصير. بالقدر الكافي لفتح مسافة ما".
"قصير"، أكد رناتو.
استمر الجميع في الركض نحو الطريق، يقودهم من ما زالوا يمتلكون القوة وماريا في وسطهم، بينما تقود القلادة بقايا نظام وسط الذعر. وبطأ الثلاثة خطواتهم. ثبتوا أقدامهم. التفتوا. جاءت المخلوقات سريعة. مباشرة. بلا خوف من المطر، وبلا خوف منهم. رفع فيليبي يده، وشظية الموصل ثابتة بين أصابعه المبللة. وأجابه الهواء من حوله — أسرع من الأيام السابقة، أوضح، وأكثر انصياعاً له. ليس طائعاً بعد.
بل حاضراً، كأداة تبدأ، أخيراً، في ملاءمة الكف. حين دخل المخلوق الأول في مداه — أطلق العنان. كان الاصطدام مباشراً، متراصاً، أدق من أي وقت مضى. قُذف المخلوق جانباً — لم يُدمر، بل قاطعه، وانكسر تقدمه في المنتصف. دخل رناتو مباشرة بعد ذلك، وهوت الفأس بكامل قوتها، متخذة الفتحة التي صنعها فيليبي. تحرك اثناهما الآن كشيء واحد، دون حاجة للتنسيق. أقل بواحد. تموضع إيزيو على الجانب، قارئاً القطيع، مسيطراً على الفضاء بجسده، مغلقاً الزوايا التي سيحاولون الالتفاف منها.
حذر: "اثنان آخران! على اليمين!"
سحب فيليبي الهواء مرة أخرى. أسرع، بأخطاء أقل مع كل محاولة، كرجل يكرر حركة حتى يحفظها الجسد. أربك تقدم الاثنين، وقذفهما خارج محورهما. لكن ذلك لم يكن كافياً. عبر أحدهم. مباشرة عبر المنتصف. رأى فيليبي ذلك — ورأى أيضاً أنه فوقه، في الوقت الخطأ، بالزاوية الخطأ، بينما لا يزال الهواء مستنفداً من المحاولة السابقة. لن ينجح. ليس هذه المرة. قبل أن يستطيع رد الفعل — رمى رناتو بنفسه في المقدمة.
بلا تفكير. بلا حسابات. بلا تلك النصف ثانية التي تفصل القرار عن الغريزة. فقط الجسد الذي يلقي بنفسه بين فيليبي والمخلوق، عارضاً اللحم الذي لم يملك فيليبي وقتاً لحمايته. وتلقى الاصطدام كاملاً. غادر جسده الأرض، مقذوفاً بعنف لم يكن فيه شيء بشري، وارتطم بتشكيل صخري. كان الصوت جافاً. قصيراً. وحاسماً بطريقة جمدت كل ما في الداخل. شعر فيليبي كأن شيئاً ما تمزق داخل صدره ذاته.
"رناتو!"
لثانية واحدة، تباطأ العالم بأسره. المطر، القطيع، الطريق، غرق كل ذلك في صمت مكتوم، ولم يبقَ سوى جسد رناتو ساقطاً ضد الحجر، بلا حراك، ملتوياً بالاتجاه الخاطئ. لكن لم يكن هناك وقت. لم يمنح العالم ذلك الوقت. لم يمنحه إياه قط.
أمسك إيزيو بذراع فيليبي وسحب بقوة: "ليس الآن!"
نظر فيليبي. كان رناتو على الأرض. بلا حراك. لكن صدره ارتفع. هبط. ارتفع. حي. وجاءت المخلوقات. المزيد منها. المزيد دائماً. التفت فيليبي. وتشكل شيء ما فيه — ليس ذعراً، وليس يأساً. شيئاً آخر، بارداً وساخناً في آن واحد، الشيء ذاته الذي ولد على الرمال منذ أيام ويكمل نموه الآن.
صاح لإيزيو: "خذ المجموعة! خذ رناتو! سأوقفهم!"
تردد إيزيو نصف لحظة — نصف فقط — ثم أومأ، دون جدال. لأنه عرف أن الجدال سيكلف أرواحاً أكثر من الطاعة. لأنه كانت تلك القاعدة الجديدة بينهما، وقد ساعد في كتابتها. ركع، وأمسك برناتو من ذراعيه، وبدأ يجره نحو الطريق، بينما فتحت عقباه أخدودين في الحجر المبلل. بقي فيليبي. ثانية واحدة. واثنتان. تنفس — والمطر يحرق حلقه، نازلاً كجمرة. التفت ليواجه القطيع. الشظية ثابتة في يده. الهواء من حوله أحضر من ذي قبل، كأنه يستجيب لقراره قدر استجابته ليده.
كأن القوة والإرادة تقفان، للمرة الأولى، في المكان ذاته.
قال بصوت خفض، لهم وحدهم: "تعالوا. تعالوا إليّ".
جاءت المخلوقات. ولم يحاول فيليبي تدميرها. كان يعلم أنه لا يستطيع — ليس وحده، وليس بهذا العدد. لذا فعل شيئاً آخر، الشيء الوحيد الذي عرف كيف يفعله جيداً: سيطر. انحرف. كسر إيقاع أحدهم، ودفع آخر عن محوره، فاتحاً فجوة ومغلقاً أخرى، راقصاً على حافة مداه بينما جسده يرتجف وعقله بارد. لا ليكسب. بل ليشتري وقتاً. ونجح الأمر. قليلاً. كل ثانية انتزعت من القطيع بالأظافر، مدفوعة بأنفاس لا يملكها.
لكنها كفت. حين التفت مرة أخرى، مبللاً، محترقاً، وأنفاسه ممزقة — كان الطريق خالياً. كانت المجموعة تتحرك بالفعل على طوله، إلى الأمام، أبعد عن القطيع. وكان إيزيو يجري رناتو من ذراعيه، خطوة بخطوة، بعناد، دون إفلاته، ودون حتى التفكير في إفلاته. أحياء. كلاهما. ركض فيليبي. دون التفتات. فالالتفات يعني خسارة خطوة، وخسارة خطوة تعني النهاية كرجل ابتلعه المطر والقطيع دون أن يتركوا حتى صرخة.
لذا ركض فقط، خلف قومه، على طول الخط المستقيم للطريق الذي شق الفوضى كأن أحدهم، منذ زمن بعيد، رسم مساراً هناك خصيصاً لمثل هذا اليوم. استمر المطر في الساقوط، حامضاً، لا يلين، مطرقاً العالم بأسره. لكن المأوى... كان قريباً. وللمرة الأولى منذ أن بدأ كل هذا... بدا الوصول إليه ممكناً.