لم تعد الجماعة تتحرّك وحسب. كانت تُصارع البقاء على قدَميها. صار كلُّ خطوة أثقل من سابقتها. ولم يكن الثقل وليد الإجهاد البدنيّ فحسب، ذاك الذي بدأ أخيراً ينكشف بلا مواربة في سيقان ترتجف من تلقاء نفسها وأكتاف تخور قبل أن يأذن لها أصحابها. كان الثقل وليد التراكم. وليد كلِّ ما جرى منذ مغادرة القرية ومما لم يَعُد لدى أحد وقت لاستيعابه، لأنّ التوقّف للإحساس بما يجري — هنا في هذا العراء — ترفٌ يقتل.
لم يعد الناس يتطلعون إلى الأمام ببعض الأمل. صاروا يحدّقون في الأرض، في أقدامهم، إلى الجانبين، أو يتجنبون تثبيته على أيِّ شيء لفترة طويلة، خشية ما قد يكون كامناً هناك، منتظراً من يراه. رأى فيليبي هذا بوضوح. إنهم يتداعون. ليس في أجسادهم. في دواخلهم. وهذا لا يلتئم بالمشي. لم يتوقّف، لكنه خفّف الوتيرة بالقدر الكافي للمراقبة دون تفكيك التشكيل. تقدّم إزيو، قارئاً المشهد نفسه على طريقته الصامتة المعهودة.
قال: "إذا استمرّ الأمر هكذا، سنخسر المزيد. ليس لصالح الوحوش. بل للاستسلام".
قال فيليبي من دون أن يرفع عينيه عن الجماعة: "أعلم. لكن التوقّف هنا أسوأ".
لم يعترض إزيو. وتلك كانت المشكلة تحديداً. لم يكن هناك خيار صائب. كان هناك الخيار الأقل سوءاً، وحتى ذاك بلا ضمانات. نبح الكلب بجرسية حادّة ومرتفعة. لم يكن نباح الانزعاج المعتاد في الكيلومترات الأخيرة، ذاك التذمّر الخاص بحيوان مُنهَك. كان نوعاً آخر. حادّاً، قاطعاً، ومُلحّاً. تحذيراً مسمارياً يُدَقّ في الهواء. استدار فيليبي في اللحظة نفسها، ووعى جسده الأمر قبل عقده: لم يكن الصوت من جهة البحر.
بل أتى من اليابسة. ومن الخلف.
قال إزيو في الثانية ذاتها، ويده ترتفع بالفعل: "شيء ما قادم".
كان رناتو يلتفّ من خصره، ويدفع الفأس العظمية إلى وضعية الاستعداد في حركة تعطل فيها التفكير وصارت تلقائية. شعر فيليبي بالأمر قبل أن يراه. الكثافة في الهواء، والانقباض في مؤخرة عنقه الذي تعلّم خشامته كما يتعلّم المرء خشية رائحة الدخان. وشعر معها بما هو أسوأ: لم يكن الأمر عائداً لواحد فقط. ثم ظهروا. لكن ليس كالسابق. لم يهجموا دفعة واحدة. لم يثبوا عمياً يدفعهم الجوع. بل أحاطوا بالمكان.
أقبلوا ببطء، متباعدين، مستولين على الخاصرة، ومغلقين المخارج واحداً تلو الآخر بهدوء يفوق أيّ غضب ضراوة. لأن الغضب مفهوم، الغضب يرتكب الأخطاء. هؤلاء لم يرتكبوا أخطاء. كانت أجسادهم أكبر من تلك التي تنتمي للقطعان السابقة، وأكثر صلابة، وتغشاها صفائح طبيعية أثخن وأكثر نمواً. وحمل بعضهم تشوهات واضحة. أذرعاً أطول من اللازم، وفكوكاً تنفرج إلى أبعد مما تتحمله الجمجمة، وبروزات عظمية تنبت في مقدمة الأجساد كمهامز القتال.
لكن الأسوأ لم يكن المظهر. بل السلوك. كانوا يفكرون.
قال رناتو، وفي صوته نبرة جديدة لم تكن خوفاً بل اعترافاً، احتراماً جافاً لرجل يرى أمامه ذكاءً يناظر ذكاءه: "إنهم يحيطون بنا...".
ردّ فيليبي: "رأيت".
تكلّم إزيو بصوت خفيض دون أن يبدّل نبرته، وهذا ما جعل وقعه مؤلماً: "هذا ليس هجوماً. إنه صيادون في عمل. لست بجوعى. إنهم يعملون".
انتبهت الجماعة. وكادت ترتكب الخطأ القاتل عندئذ. تراجع بعضهم غريزياً، مبتعدين عن المخلوقات. ومثل هذه الثغرة في تلك اللحظة ستكون نهاية الجميع. كانت المخلوقات تنتظر ذلك بالتحديد. وتستفزهم لفعله. خطا فيليبي إلى الأمام.
صاح: "توقفوا!"
خرج الصوت مختلفاً. أقوى، وأكمل، وأكثر تسلطاً من أيّ وقت مضى. صوت لم يعلم بوجوده داخل صدره، وأرعبه بقدر ما أرعب الآخرين.
"لا ركض من أحد!"
تجمّدت الجماعة. ليس ثقةً، فلم تكن الثقة تكفي لذلك بعد. بل صدمةً. مباغتة سماع أمر حقيقي، من ذلك النوع الذي تُطيعه قبل أن تقرر إن كنت تريده.
تابع فيليبي، ماسحاً الوجوه وجهاً لوجه، ومثبتاً عينيه في عيني كلّ شخص لبرهة، ليمانح كل واحد قطرة من ثباته: "إن ركضتم، تموتون. هذا كل ما في الأمر. المخلوقات تريدكم أن تركضوا. معاً!"
استوعب رناتو الأمر فوراً.
صاح: "تراصّوا!"
أضاف إزيو: "الظهري بالظهر! لا أحد يترك ظهره مكشوفاً!"
انغلق التشكيل. ناقصاً، أخرق، ومتوتراً، حيث يتعثر الناس ببعضهم وتصطدم المرفقين بالأضلاع. لكنه حقيقي. صار هناك قلب للتشكيل. صار هناك داخل وخارج. ووجود الداخل، مهما كان واهياً، غيّر كلّ شيء. تقدّمت المخلوقات. واحدٌ فقط في البداية. اختبار. واجه رناتو الهجوم بضربة مباشرة، فتراجع الكلوق لكنه لم يسقط. تعلّم. وفي الثانية ذاتها، أقبل آخر من الجانب مستغلاً الثغرة التي خلفها الأول بسحب الانتباه.
لقد قسّموا العمل. حاول فيليبي دفعه بالهواء. لم يكفِ ذلك. اخترق المدى ووصل إلى أحدهم في الصفّ. سقط جسد، وجاءت الصرخة أقصر من اللازم، مقطوعة المنتصف، ومبتلعة قبل أن تبلغ مرتبة الكلمة. رأى فيليبي ذلك. وجاء الخاطر صافياً، بارداً، و رهيباً في بساطته: لا يمكنك إنقاذ الجميع. لم تكن جبناً. ولم يكن استسلاماً. بل الحساب المجرد لتلك اللحظة. وقبولها هو ما غيّر شيئاً في داخله. صلب شيء ما.
ما كان جرحاً صار أداة. سيدفع الثمن لاحقاً، وهو يعلم ذلك. أما الآن فلا رفاهية لديه لادخار الثمن.
"رناتو!"
"حاضر!"
"احمِ المقدمة. لا تبرحها!"
"إزيو!"
"أنا هنا!"
"اضبط الخلف! من هناك سيحاولون!"
نظر فيليبي إلى قلب الجماعة وحسب بسرعة. الأضعف، الجرحى، من لا يقاتلون، ومن لا يملكون سوى أجسادهم ليقدموها جداراً.
"إلى الوسط معي!"
لم يعد الأمر مجرد رد فعل. صار قيادة. وشعرت ماريا بالتغيير قبل أن تعيه. لم يكن تفكيراً ولم يكن قراراً. بل جسدها يستجيب لنبرة صوت فيليبي، وطريقة شغله للمكان، وكيف بدأ كلّ شيء يدور حول ذلك الأمر كحديد حول مغناطيس. تدفّأت القلادة على عنقها بضعف، لدرجة يكاد لا يُعتدّ بها، لكنها كفيلة بسحب انتباهها إلى الأسفل، نحو صدرها، نحو القطعة التي كادت تنسى أنها ترتديها. قبضت على القطعة.
بقصد هذه المرة. وعادت الحضور الذي كان مضطرباً قبل قليل في موجات غائمة، أكثر صلابة وتركيزاً، كأن إرادتها وجدت أخيراً مجرى لتتدفق فيه. لم تكن مرئية. لكن التأثير كان كذلك. توقف من بجاورها عن الاهتزاز بقوة. وعثر التنفس الجماعي، المنقطع والقصير قبل قليل، على إيقاع مشترك. لم يختفِ الذعر، لكنه فقد قبضته على اللجام. التقط فيليبي المشهد بنظرة وسط الزحام: إذن هكذا. هي إذن. إنها تحمل ما لا أستطيع حمله.
قال دون أن يلتفت إليها مباشرة وعيناه مشغولتان بمكان آخر: "استمري في ذلك!"
"أنا... أنا أحاول".
"لا تتوقفي. مهما حدث، لا تتوقفي".
كان إزيو متجذراً في المؤخرة، وعيناه تقفزان من نقطة لأخرى، تتوسّمان أين سينكسر الخطّ قبل أن ينكسر. لم يضرب أولاً. كان يصلح الأخطاء. حاول كائن التسلل من الخلف، باحثاً عن فجوة مغلقة بسوء بين شخصين لم يتماسكا بعد. وخطا إزيو في الزاوية قبل اكتمال الهجوم، مزاحاً الجسد بالدقة الكافية لكسر الحركة من جذورها. لم تكن قوة. بل قراءة. قراءة محضة، حيث ينفق العجوز الحد الأدنى لينال الحد الأقصى.
قال باختصار: "أغلقوا تلك!"
تماسك الناس. ورناتو في المقدمة لم يعد يقاتل كالسابق. صار الفأس يتبع إيقاعاً خاصاً به، أقل تقييداً بالندفاع وأكثر ارتباطاً باللحظة، بالتنفس، وبالفراغ الفاصل بين جسد وآخر. لكل ضربة وظيفة. وكل تقدم يشتري مساحة تنفس. توقف عن محاولة إسقاط كل كائن — وهو أمر مستحيل — وبدأ يفعل ما هو أذكى: ضبط التدفق. وقرر أين لن يعبروا. قطع ولم يدفع.
صاح أحدهم من الخلف بصوت منشقّ المنتصف: "لن يتوقفوا عن المجيء!"
ردّ فيليبي دون تردد، وكان ثباته يمسك بالناس بقدر ما فعل حضور ماريا: "إنهم يختبرون! كل واحد يأتٍ يقيسنا! إذا انكسرنا هنا، دخلوا جميعاً!"
تقدّم كائن آخر على الخاصرة. حاول فيليبي دفعه بالهواء، لكنه تجاوز الدفع هذه المرة وجهاً لوجه. انحرف به. أجبر حركته نحو نقطة تخذل فيها الأرض، حيث الرمال لينة وخائنة. فقد الكائن توازنه لبرهة. وكفى ذلك. استدار رناتو وأنزل الفأس بدقة، عاثراً على الوصلة المكشوفة بين الصفائح. لم يكن الأثر نظيفاً — فلاشيء هنا نظيف — لكنه فتح مساحة. تراجع الكائن. لكن غيرهم أتى. دائماً غيرهم. ضاق الدอก، قليلاً قليلاً.
ليس بلا تنظيم، وليس غضباً، بل تصاعدياً. منهجياً. وكل محاولة بدت وكأنها تقيس الاستجابة: أين الضعف، وأين التردد، وأي جهة من التشكيل تأخذ نصف ثانية أطول لتنغلق. فهم فيليبي، وحوّله الإدراك إلى بارد: إنهم يتعلمون منا. كلّ ما نفعله، يدونونه. نحن اختبارهم، وهم سيجتازونه.
صاح: "لا يمكننا تكرار النمط! إن فعلنا الشيء نفسه دائماً، سيقرؤونه!"
ردّ رناتو وسط حركته لاهثاً: "إذن غيّره!"
غيّره فيليبي. هذه المرة، وبدل انتظار التقدم، خطى للأمام. كانت الخطوة محفوفة بالمخاطر — فقد عرضت الوسط للحظة — لكنها كسرت الإيقاع الذي تتوقعه المخلوقات، مراهنة على ما لم يدونوه بعد. استجاب الهواء بقوة أكبر، منسقاً أكثر من أي وقت، دافعاً اثنين منها معاً. لم يكن مثالياً. ولم يكن نظيفاً. لكنه كان مختلفاً. والمختلف، في مواجهة ما يتعلم، هو كل شيء.
التقط إزيو الأمر فوراً: "استمر في التغيير! لا تدعهم يتوقعونك!"
قبضت ماريا على القلادة بإحكام. لم يعد الحضور يأتي في موجات، بل بدأ يستقرّ ليصبح أرضاً صلبة تحت أقدام الجميع. لم تعد الجماعة تتجمد عند أول رد فعل. بقي الخوف وبقي الخطأ، لكن صار هناك رد. وردّ الفعل، مهما تعثر، هو بداية كلّ شيء. نجح كائن في اختراق جزء من خط الخاصرة. حاولت امرأة إيقافه بجسدها، رامية نفسها عليه. لم تستطع. أسقطها الأثر، وانفتحت المساحة. ثغرة فاغرة الفاه في التشكيل، وهي تماماً ما سعت خلفه المخلوقات منذ الخطوة الأولى.
رأى فيليبي ذلك. وقرر. لم يحاول إنقاذها. بل أغلق الثغرة. جاء الهواء مستقيماً، ضاغطة المساحة حول الكائن ودافعة بجسده نحو محور الجماعة لتختم الثغرة. أقبل إزيو فوراً معدلاً الزاوية. وأنهى رناتو التقدم بضربة ثقيلة. انغلقت الفتحة. لكن المرأة لم تقم. لم يلتفت فيليبي. لم يعد يستطيع الالتفتات. فالالتفات انكسار، وإن انكسر انكسروا جميعاً معه، وحينها سيكون العدد عشرين، لا واحداً. حبس الأمر في مكان عميق، في قبو يمتلئ، ليشعره لاحقاً.
إن كان هناك لاحق بالكاد تماسك الجماعة. لكنها تماست. ثم تبدل إيقاع المخلوقات. توقف التقدم عن الاستمرار. كانت هناك وقفة. قصيرة. غريبة. خاطئة. كأنهم يعيدون الحساب. يزنون إن كانت تكلفة الدخول تستحق ما سيقتلعونه منه. شعر فيليبي بالتحول.
"سيحاولون مجدداً. لا يرخِ أحد".
رد إزيو بحزم: "إذن لا ننكسر الآن".
كان رناتو يتنفس بصعوبة، وصدره يعلو ويهبط والفأس تقطر. لكنه لم يتنازل عن شبر.
"هيا".
هذا كل ما قاله، للفراغ، للمخلوقات، للعالم بأسره.
"هيا".
لم يكن الصمت الذي هبط فارغاً. بل كان توقعاً. الحبل مشدود لحد الانقطاع. ثم— تراجعوا. لم يركضوا. ولم يتشتتوا ذعراً. بل انسحبوا وحسب. ببطء. وبانتظام. كمن أتم القياس وسجل النتيجة ليستعملها لاحقاً. كأنهم تعلموا ما يكفي ليوم واحد، وسيعودون غداً بالدرس محفوراً. لم يتحرك التشكيل لعدة ثوانٍ. لم يمتلك أحد الشجاعة ليكون أول من يفك الارتباط. استمر كل جسد بالاستجابة كأن الهجوم سيستأنف في أي لحظة، فالعضلات متيبسة بانتظار.
لكن الهجوم لم يعد. كان فيليبي أول من أرخى كتفيه، ولو قليلاً. وكلفه ذلك غالياً.
قال بصوت خفيض: "لا أحد يتبعهم. دعوهم يذهبون".
لم يفكر رناتو في خيار آخر قط.
"ولا حتى في أحلام الملك".
مرّر إزيو عينيه على الجماعة، وازناً حال كل فرد، جامحاً الأضرار بتلك البرودة الحسابية التي صارت سمته.
قال ببطء: "نحن صامدون. لكننا لا نتحمل أخرى كهذه. إن عادوا اليوم، فقد انتهينا".
أومأ فيليبي برأسه. صار الأمر واضحاً الآن. واضحاً بألم. أفلتت ماريا القلادة ببطء، فأصابعها تؤلمها من شدة الضغط ومعلمة بحافة القطعة. خفت الحضور، لكنه لم يختفِ كلياً، كجمرة تبقى ساخنة تحت الرماد. التفتت حولها، فرأت الوجوه، ورأت حال الناس، ورأت الفراغات. الفراغات الخالية حيث وقف أناس قبل دقائق.
"كم...؟"
خرج السؤال دون قصد. أجاب فيليبي دون حاجة لإعادة العد. لقد عرف مسبقاً، بالطريقة التي تعرف بها جرحاً دون أن تنظر إليه.
"أقل".
لم يقل رقماً. ولم يحج إليه. وربما لم يحتمل ذلك. مرّت الريح أقوى قادمة من البحر، حاملة صوت أمواج لم تتوقف قط، غير مبالية بشيء. لا بهم، لا بالموتى، ولا بالعدد. لكن أحداً لم يعد ينظر إلى هناك. أدار فيليبي جسده ببطء، مواجهاً الجهة التي انسحبت إليها المخلوقات. كانت التضاريس أمامهم أشد انغلاقاً. وأظلم. وأصعب قراءة. ومع ذلك كله، أكثر خطورة.
قال أحدهم من خلفه على خيط من الارتياح: "إذن انتهى الأمر".
أطلق رناتو نفساً قصيراً، كأنه ضحكة خالية من البهجة: "انتهى؟"
هزّ فيليبي رأسه وعيناه معلقتان بالظلام الأمامي.
"لا".
استوقف قليلاً.
"الآن بدأ حقاً".
لم يعترض أحد. فللمرة الأولى... عرفوا جميعا.