بدأ الجسد يراكم التعب. ليس دفعة واحدة، بل طبقات. لاحظ فيليبي ذلك أولاً في الحرارة. ثم في أنفاسه التي ما عادت تسترد إيقاعها الطبيعي بالسرعة المعهودة. وأخيراً في العضلات: تأخيرات طفيفة في الاستجابة، تكاد لا تُرى، لكنها كافية لتزعج أي مراقب. لم يعد العرق مجرد مصدر إزعاج. صار حالة دائمة. وكان هناك ذلك الشيء الآخر؛ النبض الخافت خلف عينيه الذي لم يختفِ بعد القتال. لقد انكمش، وتحول إلى طنين منخفض، لكنه ظل هناك، تذكيراً بأن دفقة الهواء تلك خرجت من أعماقه وفرضت ثمنها في طريق خروجها.
رفع عينيه إلى السماء.
"لا بد أن وقتاً طويلاً قد مضى الآن..."
الشمس الثلاث لا تزال هناك. لكن ليس بالهيئة نفسها. الكبرى بقيت مهيمنة، عالية، ثقيلة كحضور لم يأذن به أحد. الثانية انزلقت قليلاً، مائلة أكثر، لتسكب ضوءاً أضعف لا يدفئ كثيراً لكنه يثني الظلال. أما الثالثة فبدت وكأنها لم تتحرك قط، عالقة في نقطة لا منطق فيها إطلاقاً.
راقب إيزيو لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث: "ما زلنا لا نستطيع اتخاذها ساعة."
أومأ فيليبي.
"لكن وقتاً مضى. وقت طويل."
أضاف ريناتو وهو يمسح المكان بنظراته: "وقت أطول من أن نظل نرتجل."
كان جسد المخلوق ملقى حيث سقط، بلا حراك. وعلى عكس سابقيه، كان هناك شيء أكثر تماسكاً فيه. أكثر كثافة، كأنه مصنوع من مادة إضافية. اقترب فيليبي ليفحصه.
"هذا من مستوى آخر."
أما إيزيو فكان قد انشغل بشيء آخر. جثا عند الظهر وضغط على إحدى الصفائح الصلبة. لم تستجب. دفع بقوة أكبر. لا شيء.
"يمكن استخدام هذا."
جاء ريناتو، يملؤه الفضول.
"كيف؟"
أجاب إيزيو بجفاء: "للحماية. أفضل من الخشب. أفضل بكثير."
أدرك فيليبي الأمر في اللحظة نفسها تقريباً.
"إذا قطعناها بشكل صحيح..."
"يمكننا البناء بها،"
أكمل إيزيو. وهذا غيّر كل شيء. لم يعد الأمر مجرد نجاة حتى سماع الصوت التالي في الظلام. صار بدءاً في الصنع. في البناء بما يتركه العالم يتساقط. لاحظ فيليبي طريقة تعامل إيزيو مع الصفيحة؛ يقلب الشظية في الضوء، يبحث عن الخط الذي ستلين عنده، يقيس بأصابعه موضع الضرب. لم تكن حركة شخص يرتجل. بل حركة شخص حوّل في حياة أخرى الخردة إلى شيء ذي نفع. قطعة أخرى تضاف إلى كومة الأشياء التي يعرفها العجوز ولا يبوح بها.
أخذ فيليبي شظية أصغر من الغلاف وحاول كسرها. كانت المقاومة حقيقية؛ ليست سهلة، لكنها ليست مستحيلة. تطلبت جهداً ومهارة. وفي تلك اللحظة عاد الإحساس. أوضح مما كان عليه في المبنى. أكثر تحديداً. لم يأتِ عبر الأذنين أو العينين؛ جاء من الداخل، كأن شيئاً لمس فكره مباشرة وترك، هناك تماماً، ثلاث كلمات ليست له: [ زادت الكفاءة ] توقف فيليبي. تجمدت أصابعه على الشظية. انتفض قلبه. إذن، ليس الأمر في القتال فحسب.
لم تكن هناك شاشة، ولا صوت، ومع ذلك عرف، بيقين جاء من العدم، أنه خوطب، وأنه تحسّن في شيء لمجرد إصراره على كسر تلك القطعة. لم يدرِ أأصابته رهبة أم افتتان. شعر بالاثنين معاً، متداخلين. وخلفهما مباشرة، جاءت الفكرة التي جمدت بقية حواسه: لم يولد هذا من كارثتهم، من اليوم الذي انهار فيه العالم. كان قديماً. كان ينتظر. مثل الحضور في المبنى، مثل صفائح المخلوق؛ جزء من آلية كانت تدور قبل وصولهم بزمن طويل، وبدأت للتو، ببطء، تعدّهم من ضمنها.
لم يكن العالم هو ما يتكيف معهم. بل هم من كانوا، شيئاً فشيئاً، يُقبلون في قواعد مكان لم يحتج وجودهم قط ليكون. لاحظ إيزيو التغير على وجهه.
"ما الأمر؟"
أخذ فيليبي وقتاً ليجيب.
وعندما فعل، خرج صوته أخفض مما أراد: "نحن نتحسن... في فعل أي شيء. ليس القتال فقط."
أومأ إيزيو ببطء، كأن الأمر لم يكن مفاجأة تامة له.
"لطالما كان الأمر هكذا. من يتدرب، يتحسن."
لكن فيليبي عرف أن الأمر ليس هذا فحسب. كان التحسن من قبل بطيئاً، غير مرئي؛ تحسن أي شخص يكرر مهمة ألف مرة. الآن صار سريعاً. واضحاً. يكاد يكون معلناً. كأن شيئاً ما يعدّ خطواته واحدة تلو الأخرى، ويضع علامة على كل نجاح. لم يقل ذلك بصوت عالٍ. لم يملك كلمات تناسب الموقف دون أن تبدو جنوناً، وما زال لا يعرف إن كان ما يشعر به يسري على الجميع أم عليه وحده. نظر بطرف عينه إلى ريناتو، وإلى إيزيو، باحثاً في وجهيهما عن أي إشارة إلى أنهما سمعا، أو شعرا، بشيء.
لا شيء. كان ريناتو يزن القضيب. وكان إيزيو يقيس الصفيحة. إن كانا قد تلقيا كلماتهما الثلاث، فقد احتفظا بها في أعماق كتيمة كأعماقه. وذلك الشك؛ أنا وحدي، أم الجميع؟ كان يزن أكثر من الإرهاق. لأن إحدى الإجابتين تجعله مجنوناً. والأخرى، وحيداً. التفت ريناتو، على بعد خطوات، يقلب القضيب الحديدي في يده، يزن توازنه.
"هذا لم يعد ارتجالاً، أتعلم؟"
نظر فيليبي نحو المبنى في الخلف. نحو حيث سيعودون. حيث ينتظر أناس يعتمدون عليهم، دون أدنى فكرة عما يحدث حقاً للعالم، وربما، في داخلهم.
قال بحزم أكبر: "علينا البدء بالتفكير بشكل أوسع."
أجاب إيزيو على الفور: "نحن نفعل ذلك بالفعل."
صمت قليلاً ثم أضاف: "لسنا مستعدين بعد فقط."
أومأ فيليبي، تاركاً الكلمات تستقر. تغيرت الرياح. صارت أكثر حرارة. أثقل. مختلفة. ولأول مرة، لم يبدُ الإرهاق جسدياً فحسب؛ كان هناك شيء متراكم في القاع، أعمق، كأن العالم نفسه يتكئ على صدورهم، يطالبهم بثمن التكيف مع كل ساعة تمضي. وأدرك فيليبي، دون أن يرغب في إدراك ذلك، أن كل ساعة هنا تكلف شيئاً. وأن من فتح عينيه أولاً في هذا العالم كان يسدد تلك الفاتورة منذ زمن أطول، ولهذا السبب تقدموا عليهم.
لم يكن الوقت خلفية للأحداث. كان عملة. وقد وصلوا متأخرين. تنفس فيليبي بعمق، وصدى تلك الكلمات الثلاث لا يزال يطن في ركن من رأسه.
"إذن، لنسرع."
ابتسم ريناتو بمرارة.
"أو نتخلف."
لم يجب إيزيو. لم يكن بحاجة لذلك. كانوا الثلاثة يعرفون. كل تلك الساعات لم تكن سوى بداية لفاتورة أطول بكثير؛ فاتورة لم يرَ أي منهم تفاصيلها كاملة بعد.