ما زال المحيط هادراً. تفشت الأمواج الضخمة فوق المياه الداكنة في حلقات مضت لتموت أبعد مما تطيق العين اتباعه. أعلى من ذلك، عادت السماوات ببطء إلى طبيعتها، كأن العالم نفسه يلتقط أنفاسه بعد طيران سيدة البحار المستحيل. تشتت الغيوم التي تحولت قبل دقائق إلى زوبعة ضخمة إلى شرائط رفيعة. تباطأ الريح الذي هدر كالرعد حتى صار نفساً. وبقي المنارة القديمة — تلك الأقطار من الحجر والجذور الملتوية — مهدمة جزئياً وسط اللانهاية.
صغيرة. حقيرة أمام ذلك العالم الضخمة، حيث لا ساحل يُرى، ولا يابسة، ولا شيء يذكر بحجم الإنسان. بعيداً فوق البحر، ما زالت نيثارا تنزلق عبر السماوات. لم تصفق أجنحة — إذ لم تكن لها أجنحة. تحركت كما اعتادت التحرك، متموجة الجسد الأفعواني، إلا أن الوسط لم يعد ماءً، بل هواءً. انعكس ضوء القمر على الحراشف السوداء العملاقة، كل حرشفة بحجم ترس، وبينها مرّ الريح في صفير مستمر، محمولاً ما كان يجب أن يُحمل قط.
للحظة أخرى، صمد المستحيل. لكن التيار أخذ يضعف. شعَرَ أريوس بذلك فوراً — قبل أن يعي حتى أنه شعره. كأن يداً خفية، ظلت حتى ذلك الحين تمسك به من صدره، شرعت تفك أصابعها. زاد الضغط على جسده. أثقل تنفسه، وقصر، وصار كل شهيق يكلفه أكثر من سابقه. تهاوت تيارات الريح التي التفت حوله، واحداً تلو الآخر، وبدت السماء نفسها تنزلق بين أصابعه كرمل مبتل. حاول جمع التيار، وإعادة توجيهه، وشكّ تلك العقدة التي جعلت الريح والبحر يرقصان معاً — وما استطاع.
لم يبقَ في داخله ما يكفي. أنفق كل شيء. لاحظت نيثارا ذلك أيضاً. وجدته العينان الوحشيتان، كلّ واحدة أكبر من جسد أريوس بأسره، في الهواء فوراً. كان فيهما شيء عجز عن تسميته — لم يكن قلقاً، ليس تماماً، لأن مخلوقات مثله لا تشعر بما يشعر به البشر. أشبه بإقرار بالحد. بلغ تيارُه نهايته مجدداً، وربما عرفت هي ذلك قبله. ثم شرعت تنخفض. ببطء. عبر الجسد الأفعواني الضمك آخر الغيوم، وخيل لأريوس للحظة أنه يسقط بمحاذاة جبل حي.
قطعت الحراشف السوداء الهواء في قوس بطيء ومضبوط، بينما ارتفع المحيط في الأسفل ليلتقي بهما — ارتفع لأنها نادته، حتى بغير قصد، مستجيبة البحر لسيدتها ككلب يعرف خطى سيّدها. لكن شيئاً تغير في ذلك الهبوط. ظلت عيناهما متجّهتين لأعلى. نحو السماء التي تتركانها خلفهما. كأن المحيط، لأول مرة منذ دهور — دهور حقيقية، لا تعدّ، من تلك التي تجعل الإمبراطوريات البشرية تبدو كحوادث في ظهيرة واحدة — بدا صغيراً.
هبط أريوس بقوة على أحد أحجار المنارة المكسورة. فشل الريح بعنف من حوله لحظة الارتطام، كآخر تشنج قبل أن يزلاش شبه كليّ، وترنّح. تنفّس بصعوبة. وتار مضطرب، يرتعش في جوفه كوتر منقطع لآلة. رفع يداً إلى وجهه، وحين أبعدها، رأى الخط الداكن الرفيع يسيل — مجدداً. خط دم ينزل ببطء من أنفه، لامعاً في ضوء القمر.
"تبّاً..."
تمتم. خطا خطوة وكاد يفقد توازنه. كان الحجر مبللاً، ولم تطعه ساقاه تماماً. ثبّت نفسه بيد على ما تبقى من جذر منارة، وتنفّس بعمق — مرة، واثنتين، وثلاثاً — وأجبر قلبه على التباطؤ. لقد شعر بهذا من قبل. وعرف أنه يمضي. وعرف أيضاً أنه يمضي ببطء أكبر قليلاً في كل مرة، كأن جسده يدوّن ما يطلبه منه ليتقاضى الفائدة لاحقاً. انفتح المحيط أمامه مباشرة. برزت نيثارا من المياه الداكنة بلا عجل، منزلقاً الجسد الضخم خارج البحر في منعطفات تأتي وتذهب، وتحلّقت تيارات البحر العملاقة بلطف حولها، مطيعة، شبه حنونة.
بخلاف ما سبق، لم تتهدر. ولم تظهر غضبها القديم حين وجدها أريوس للمرة الأولى، ولا نشوة الطيران. صمتت. وتأملت. ارتفع الرأس الوحشي فوق مستوى الماء، وظلت عيناها على السماء، كمن استيقظ لتوه من حلم ولا يستطيع تقرير إن كان يريد العودة للنوم. عبر الريح — القليل الذي بقي منه — بينهما بهدوء. تنفّس أريوس بعمق، محاولاً تثبيت التيار، وبينما فعل، أطلق بصره على الأفق. استدار ببطء على الحجر، باحثاً عن أي شيء، فلم يجد شيئاً.
لا يابسة. لا ساحل. لا نهاية. في أي اتجاه. سماء فقط، وبحر، وقمر ضخم معلق بين الاثنين، ونجوم عالم لم تكن نجومه. المنارة، والخراب، وهو نفسه — صار ذلك كله حبة رندر ضائعة وسط اتساع ما كان ليهتم بملاحظته. كان ذلك العالم ضخماً بحق. ليس بالشكل الذي توصف به الأشياء الكبيرة على الأرض. ضخماً بطريقة تخيف. بطريقة تجعل رجلاً في الثلاثين يشعر وكأنه ولد للتو. ابتلع ريقه بصعوبة. وانتظر.
ثم تحدثت نيثارا. منخفضاً. عميقاً. لم تكن صوتها صوتاً فحسب — بل جاء مصحوباً باهتزاز أحسّه أريوس في عظامه، وفي الماء، وفي الحجر تحت قدميه.
"كان المحيط يكفيني دائماً."
ظلّت العينان الوحشيتان متجهتين لأعلى. لم يجب أريوس. أدرك، من النبرة، أنها لم تكن تخاطبه — ليس بعد. بل كانت تخاطب نفسها. وتخاطب السماء.
"لطوال الدهور، ما رغبت في أكثر من هذا"، تابعت، وثقلت كلمة الدهور في الهواء على نحو عجز أريوس عن قياسه.
"ولدت في الماء. ونشأت في الماء. ورأيت أشياء تغرق وأشياء تولد من الأعماق، وما رفعت طرفي قط، ولا مرة واحدة، لأظن أن شيئاً ينقصني. المحيط عميق بما يكفي ليحتمل أي جوع. وأي وحدة."
جرى الريح بين الحراشف السوداء، مستخرجاً منها وميضاً باهتاً.
"لكن هذه الليلة..."
صمتت. ثوانٍ طويلة. ثوانٍ امتدت كأنها تبحث، في أعماق القرون، عن كلمة ما احتاجت لاستخدامها قط من قبل.
"بدت السماء حرة."
راقبها أريوس دون إجابة فورية. شعر بتياره الخاص ما زال يرتعش، وطعم الحديد في مؤخرة حلقه، والإפיاك يجرّه إلى أسفل. ومع ذلك كله، هناك، وهو يسمع ذلك المخلوق السحيق يعترف برغبة ربما كانت أول رغبة جديدة منذ ألف عام، فهم. فهم لأنه عرفها. شعور قضاء حياة كاملة ظناً بأن مكاناً يكفي، حتى يوم ينفتح الأرض — أو الماء — ويُريك أحدهم أن ثمة المزيد، ومنذ تلك اللحظة لا يعود الكفاية كافياً أبداً.
كان هو نفسه الدليل. رجلاً قضى حياة كاملة، على الجانب الآخر، ويقف الآن هناك، مبتلاً ونازفاً على حجر في وسط العدم، بجانب أفعى بحجم جزيرة، ولن يبادل تلك اللحظة بشيء. ثم خفضت نيثارا الرأس الضخم. قرّبتها من المنارة ببطء، بعناية لا تتناسب وحجمها، كأنها تخشى سحق ذلك الخراب بالهواء المزاح وحده. هبطت العينان الوحشيتان من السماء والتقتا بعيني أريوس. عن قرب، استطاع رؤية انعكاسه منحنياً في الحدقتين الهائلتين — ضئيلاً، شاحباً، مَنَكاً.
ومع ذلك نظرت إليه كأنها تنظر إلى أمر مهم.
"يا طفل..."
قالت. بقي المحيط صامتاً حولهما، وتهدأت الأمواج، كأنها هي الأخرى كانت تستمع.
"علمني كيف أطير."
هبّ الريح برقة في تلك اللحظة — نفَس واحد، دافئ، شبه لطيف. بقي أريوس صامتاً لثوانٍ. لا لأنه تردد في الإجابة، بل لأنه احتاج لحظة ليصدق أن سيادة البحر، كياناً وُجد قبل أي تاريخ عرفه، طلبت منه للتو شيئاً. منه. رجل بلا وطن، بلا نسب، بلا مآثر — مجرد اسم، كما سيسميه مخلوق ألفي آخر على قارة بعيدة لم يحلم حتى برؤيتها بعد. ثم ظهرت على وجهه ابتسامة صغيرة ومتعبة. متعبة، نعم، لكنها حقيقية.
والدم ما زال جافاً على شفته، وعيناه غائرتان، والابتسامة مع ذلك حاضرة.
"سيستغرق الأمر وقتاً"، قال.
بقيت العينان الوحشيتان مسمرتين عليه، صابرتين.
تنفّس أريوس، وأنهى: "أنت ثقيلة للغاية."
للحظة، بدا المحيط بأسره كأنه يحبس أنفاسه — ثم، للمرة الثالثة تلك الليلة، ضحكت نيثارا. عميقاً. ناعماً. تدحرجت الضحكة عبر المياه كتيارات تتردد في الأعماق المظلمة، منخفضة بما يكفي ليشعر بها أريوس تتسلق الحجر وتدخل فيه عبر قدميه. لم تكن ضحكة وحشية للمخلوق الذي حاربه. كانت شيئاً آخر. ضحكة من اكتشف، متأخراً بالنسبة للعالم ومبكراً لنفسه، أنه ما زال يستطيع أن يرغب.
ثم أجابت: "إذن ازدد قوة."
وبدأ أريوس يضحك هو الآخر. حتى وهو منهك تماماً. حتى وجسده يطالبه بثمن كل قطرة تيار أنفقها. ضحك لأن العبارة كانت بسيطة ومستحيلة في آن واحد، ولأنها، بطريقة ما، كانت بالضبط ما يحتاج لسماعه. ازدد قوة. لا تسترح. لا تتراجع. ازدد قوة — لأن هناك سماءً تنتظر، ولن تحمل نفسها بنفسها. عبر الريح المنارة المنهكة بهدوء. وبقي البحر والسماء متصلين تحت القمر، والتياران اللذان رفضا طوال الليلة التعايش، يرقدان الآن أحدهما فوق الآخر في صمت، كشيئين متعبين كفا عن القتال أخيراً.
جلس أريوس على الحجر، وترك نفسه هناك، ولم تبتعد نيثارا. بقيا، الاثنان، الرجل والسيدة، يتأملان اتساع ذلك العالم الضخم بلا نهاية، وكلّ ضائع في أفكاره التي لن يعرفها الآخر بالكامل أبداً. وفي تلك اللحظة، لم يلاحظ أريوس ولا نيثارا شيئاً. بعيداً، بعيداً — في مكان ما من ذلك العالم الواسع، حيث كانت مياه المحيطات عميقة وقدميمة لدرجة لم تعرف فيها قط ضوء القمر — شعر شيء ضخم بتيارهما.
بالارتداد في حجاب العالم. برقصة السماء المستحيلة مع البحر. فتحت عينان عملاقتان.