لم تكن ابتسامة لينش بشريّة. لم يحمل وجهه أيّ شعور. لا غضب، لا سرور، ولا حتى تلك المفاجأة التي يترقّبها المرء ممّن يرى غرباء يقتحمون قاعته. كانت ابتسامة مفرغة من كل ما يمنح الابتسامة معناها — ومع ذلك، كانت موجودة. معوجّة فوق الأسنان الخالية من اللحم، بلا حراك، تسندها عضلات توقفت عن الوجود منذ عصور. إن وُجد فيها شيء، أمر واحد يمكن للمرء قراءته خلف قناع العظم، فهو الآتي: الجوع.
ليس جوع من يريد أن يأكل. بل جوع من يريد أن يمتلك. جوع من ينظر إلى ما هو حيّ فيرى في كل نفس شيئاً لا يخصّه بعد — وينبغي أن يخصّه.
بدأت القاعة بأسرها ترتجف. ببطء، في البداية. ارتعاش عميق صعد من أرضيّة الحجر والعظم والتفّ حول أقدام المجموعة قبل أن يبلغ الصدور. بدأت السلاسل السحريّة الممتدة على الجدران تنبض استجابة لحضور المَلِك — أسرع، وأقوى، كعروق قلب استيقظ لتوّه. وفوق الأرض، بدأ الضباب الأسود الذي كان قد زحف حتى تلك اللحظة وديعاً، يضطرب بعنف جديد. شعرت لونا بذلك أولاً. لا بعينيها. بل بالتدفّق.
تلك الطبقة الإضافيّة من العالم التي باتت تراها منذ ليلة غورفاك، والتي راحت الآن تتلوى أمامها ككائن حيّ يُعصر بين يدي عملاق. كان تدفّق القاعة يتغيّر. لا. كان يُسحق.
قالت بصوت منخفض ومشدود: "إنه يبدأ شيئاً ما. الهواء بأكمله... يتغيّر".
بدأ الضباب يرتفع. سريعاً. كثيفاً. عنيفاً. كمدّ أسود محجوز لدهور حطم السدّ أخيراً. انبثق من الأرض في كل اتجاه دفعة واحدة، محيطاً الهواء بالكثافة، مبتلعاً الضوء الخافت الذي تبقّى، ومحولاً القاعة الهائلة إلى حلق مظلم ينطبق عليهما.
تراجع فيرون نصف خطوة وهو يقول: "تبّاً—"، وقد رفع القوس نحو هدف انتزعه الدخان منه سلفاً.
عبر الضباب السحريّ ساقيه في لمح البصر. كان البرد سخيفاً — لا برد هواء الصعود المتجمّد، بل شيء آخر، أعمق، وأكثر خطأ. وكأنّ شيئاً يحاول غرس أصابعه تحت جلده مباشرة لانتزاع الحياة من هناك، خيطاً بعد خيط. طبق على أسنانه وأرغم جسده على ألا يتراجع أكثر. التراجع هناك يعني السوق نحو السقوط.
جزّ ديموس على أسنانه. حتى هو — الذي واجه أشياء عظيمة، وشعر بوزن أعداء أكبر من أي بشر — واجه صعوبة في التنفّس بينما كان الضباب يرتفع أسرع فأسرع من حوله. بدا سيف الفراغ ثقيلاً بغرابة في يده، وكأن النصل يدرك تلك البيئة ويرغب في الانغماس فيها. وداخْل الدخان، بدأت الظلال تتحرّك. طفَت وجوه على السطح — مشوّهة، شبه مكتملة، وأفواه مفتوحة في صرخات صامتة. امتدت أذرع من الضباب وانسحبت قبل أن تلمس شيئاً.
همست أصوات بكلمات تلاشت قبل أن تكتسب معنى، عشرات منها دفعة واحدة، قادمة من كل جانب. رفع فيرها الفأس في مكانه، وبدا معدن النصل أثقل في يديه — ثقيلاً بطريقة لا علاقة لها بالوزن. تسلل ضغط كليل صعوداً عبر المقبض إلى ذراعه، طنين من الغضب لم يكن تخصّه وحده. امتصاص الفأس لكل شيء: الرعب، التوتّر، والكراهية القديمة التي تشبّعت بها القاعة. وأعادتها. شعر فيرها بنبضه يتدفق بلا سبب، وأسنانه تنطبق بقوة مفرطة.
خرج صوته أجشّ ممّا أراد: "إنه يحاول تفرقتنا! لا أحد يكسر التشكيل!".
بقي لينش جالساً على العرش. بلا حراك. يراقب. استقرّت اليدان الخاليتان من اللحم على مسندي الهيكل العظمي، وأميل الرأس قليلاً، كمن يشاهد عرضاً رُئي مرات كثيرة حتى فقد بريقه — لكنه ما زال يوفي بواجب المشاهدة. وكأن ذلك كله لم يكن سوى البداية. وكأنّه لم يكن بحاجة حتى للنهوض.
ثم انفجر الضباب. بُوُوُووم. عبر الدخان الأسود القاعة بأسرها دفعة واحدة، كعاصفة اكتسبت جسداً وإرادة. انطفأت الشعلات القليلة المضيئة على الجدران في تلك اللحظة بالذات. والسقف، الضائع في الظلمة بالأعلى، توقّف عن الوجود تماماً. والمجموعة — التي تسلّقت بتشكيل محكم، كتفاً بكتف، تماماً كما حذّر غورفاك من حاجتهم إليه — بدأت تفقد رؤية بعضها البعض. هوت لونا على ركبتيها جزئياً.
كان تدفقها يتعرض للخنق، ومعها جزء من القوة ذاتها التي تبقيها واقفة على قدميها. ضغطت بيدها على الأرض الباردة، متنفّسة بصعوبة، مرغمة عينيها على ألا تغمضا. فقد فيرون كل إدراك للقاعة تماماً — فلم ير الجدران، ولم ير رفاقه، بل الدخان وحده يدور أمامه بأشكال تولد وتموت في داخله. فاهلين، الذي تحرّك بين الظلال كأنها بيته، اختفى في الدخان. لأول مرة، لم تكن الظلال ظلاله. بل ظلال المَلِك.
وحتى كاستيل — الجدار، ذلك الذي لا يتحرّك عن موضعه قط — اضطر لدفع الدرع الأسود نحو الأرض وغرس قدميه في الحجر ليقاوم الضغط الهابط على الجميع. والمثبت بيده الأخرى، ومنخفض الجسد، صمد. لم يُدفع للخروج. لكنه شعر، لأول مرة منذ وقت طويل، بحجم الضغط الممارس عليه ليذعن. ظلّ ساغيت مكانه، مائلًا تقريباً على ظهر كاستيل، محتمياً من الضباب، ومراقباً كل شيء — كيف يتصرف، وكيف يسلك، وكيف تضرب تأثيراته كلّ واحد منهم.
كانت سيطرة المَلِك تفككهم. واحداً تلو الآخر. دون أن يحرك لينش إصبعاً.
وحينها... تَقَدَّم آريوس.
انفجرت الريح من حوله. لم تكن نداءً. لم تكن تقنية أُطلقت بجهد واعٍ. بل كانت استجابة — تدفُّقه يتفاعل مع الخطر قبل أن يُنهي عقله قرارَه. بدأت الثياب السوداء تتحرك. شقّت أولى تيارات الهواء القاعة، نحيلة وخاطفة، فاتحةً أنفاقاً صغيرة ونظيفة في الدخان الكثيف. ارتعشت جذور البناء الميتة لدى مرورها. ظلّت عيناه مسمارين على العرش. على الميك. أحسّ بالهيمنة تثقل كتفيه كيد هائلة. أحسّ بجسده يُدفع إلى الأسفل، الهواء نحيل، والضباب يودّ التسلل عبر كل مسام.
لكنْ، تحت ذلك كله، كان هناك شيء آخر — التدفُّق. الريح. اللغة الوحيدة التي يفهَمها حقاً من ذلك العالم. وهناك، حتى في قلب هيمنة العدو، ظلّت الريح تُصغي إليه. ثم فتح آريوس يده. وسحب الهواء.
أجابت القاعة بأسرها. بدأت الريح تدور أسرع فأسرع حول الجماعة، في دائرة تغلق وتضغط الضباب الأسود من الجهات كلها دفعة واحدة. زاد الضغط بعنف. اهتزت الأعمدة السوداء بأنين غليظ. تلاطمت سلاسل السحر الأسود على الجدران مقاوِمَةً، ولحظةً حدث شد وجذب صمت بين قوتين — دخان الميك يدفع للداخل، وريح آريوس تدفع للخارج. بدأ الدكان يتراجع. يُدفع. يُردّ على أعقابه. ولينش، على العرش، حرّك وجهه أخيراً.
بخفة. التفاتة ضئيلة للجمجمة في اتجاه آريوس. للمرة الأولى منذ أن رآهم يدخلون… بدا مهتماً.
أحسّ آريوس بالجهد يتسلق جسده. قدماه ثابتتان على الأرض، عضلات ظهره مشدودة، ومذاق معدني يبدأ بالتكون في مؤخرة حلقه — التحذير نفسه الذي تعلم تمييزه ليلة غورفاك. كان هناك حدّ. وكان يعرف أين يقع. وعرف أنه اقتراب منه. لكن ليس بعد. ليس بعد. خطا خطوة إلى الأمام. وانفجرت الريح. دَوِيّ هائل. موجة هواء عبثية عبرت القاعة بأسرها من الداخل إلى الخارج. اقتُلع الضباب الأسود من الأرض وقُذف بعنف في كل اتجاه — رُمي عبر النوافذ المحطمة، وطُرد في الممرات المفتوحة، ودُفع مجدداً إلى الشقاق التي خرج منها.
انكسرت سلاسل السحر الأسود على الجدران جزئياً، منقطعة كحبال جُهّدت فوق طاقتها. بدا التدفق الثقيل للغاية الذي يسحق القاعة، للحظة، مرتدّاً أمام العاصفة. كان الاصطدام قوياً لدرجة أن عباءات لينش السوداء تحركت على العرش — حاشية الثوب القديم ترفرف بخفة، لحظةً، قبل أن تستقر مجدداً.
جاء الصمت عقب ذلك مباشرة. ثقيل. كثيف. لكن صمت آخر، الآن — لم يعد إطجاعاً للضباب، بل الفراغ الذي يتبقى بعد الانفجار. أمكن رؤية القاعة مجدداً أخيّراً. الأعمدة السوداء المرفوعة كأشجار ميتة. الجذور العفنة المغروسة في الجدران. جثة الميك القديم، المعلقة بسلام بجانب العرش بسلاسلها، لم تمسّها الريح كأنها بمعزل عن منال كل شيء. والعرش. ولينش. لا تزال الريح تدور حول آريوس، أبطأ الآن، تيارات صغيرة تتزحلق عبر أرض القاعة كماء يبتغي مستواه.
تنفس بقوة من أنفه، مسيطراً على جسده، مبتلعاً طعم الدم قبل أن يصعد أكثر. لم يُظهر شيئاً من ذلك. أبقى عينيه على الميك. خلفه، تنفست الجماعة حقاً من جديد. رفعت لونا وجهها ببطء، والتدفق من حولها ينقشع، والوزن يغادر صدرها كحجر أُزيل. نظرت إلى ظهر آريوس ولم تقل شيئاً — لكنها فهمت، هناك، ما فعله لتوّه من أجلهم جميعاً. رسم ديموس ابتسامة شرسة ومتعبة، تلك التي لا تظهر إلا عندما يعبر الخطر بفارق شعرة.
قبضت فيرخكا على الفأس بقوة أكبر، والغضب الممتصّ ما زال يطِنّ عبر ذراعها، باحثاً عن مكان يذهب إليه. وحتى غورفاك راقب آريوس بصمت الآن. الدخان الأسود يتسرب ببطء من بين ضلوعه، والعينان العميقتان مسمارتاً على ظهر الميك الشاب. لقد رأى كثرًا يتحدون تلك القاعة. ولم يطق يوماً أن يرى القاعة تتنازل عن شبر.
ثم… نهض لينش، ميك العظام.
تحركت سلاسل السحر الأسود حول العرش دفعة واحدة، مرتفعة عن الأرض كأفاعٍ مستيقظة. اهتزت القاعة بأسرها — لم يعد اهتزاز البداية البطيء، بل تصدعاً عميقاً، كأن البناء أدرك أن سيده قد قرر، أخيراً، أن يقف. انفجر ضغط التدفق للخارج، وهذه المرة لم يكن الضباب. بل هو. الميك بنفسه، متخليا عن دور المراقب ليغدو خطراً. كل خطوة هبطت بها القدمان العجراوان من العرش دفعت في وجه الجماعة موجة ثقل جعلت ريح آريوس تبدو فجأة صغيرة للغاية.
وفي تلك اللحظة، دون أن يحتاج أحد لقولها، فهم الجميع. كل ما جاء قبل — الصعود، الضباب، تحية الريح في القاعة — لم يكن سوى تمهيد. لقد بدأت المعركة.