لم يحمل الصمتُ بعد سقوط الكائن أيَّ ارتياح. جلب الفسحة. هذا كلُّ شيء. وكانت الفسحة هناك تؤدي غرضاً واحداً فحسب: أن تدعهم يدركون الحال التي آلت إليها أجسادهم. أسند ديموس رأس السيف إلى الأرض واتَّكأ عليه بكامل وزنه، وصدره يعلو ويهبط بعنف، بينما ما زالت يده اليمنى تنخزها آثاثر الصدمة التي سرت حتى كتفه خلال المعركة. تمزَّق كمُّه وخطُّ دقيق من الدم يجفُّ على ساعده — متى أصابه لا يدرك.
ولاحظ عابراً أن السيف الأبكم المغروس في الأرض لم يحمل أثراً واحداً من المعركة. ولا خدشاً قط. كعادته. فأرخى كفَّه عنه. ثمة أمور أسوأ تستدعي القلق.
قال بين نَفَسٍ وآخر: "ذلك... لم يكن طبيعياً".
أجاب فاهلين وهو ينظف النصل بحركة آلية، عادة أكثر منها حاجة: "لا شيء هنا طبيعي".
ظل كاستل بالقرب من كتلة الكائن المنهار — كومة عظام ساكنة الآن، بلا تدفق كان يحركها، بلا ذلك الشد المستمر للهواء. كان يراقب. لا كحارس يقف في موضعه. بل كمن يتحقق. كمن يحتاج إلى التيقن من أنه لن ينهض مجدداً، بعد كل ما استنزفه القضاء عليه. أطلق فيرخكا الهواء ببطء مريحةً عود الفأس على الأرض. لاحظ — وتوقع الأمر تقريباً هذه المرة — أن الإرهاق في ذراعه لم يعد كما كان لحظة انتهاء المعركة؛
لقد تخلَّص منه الجسم أسرع ممَّا ينبغي، بالطريقة نفسها التي يزول بها دائماً حين يتسنى له الكثير لقطعه. لم تستقم الحسابات، وتوقَّف عن محاولة جعلها تستقيم.
"إن نهض مرة أخرى، فلن أضمن شيئاً".
لم يكن في صوته جبن. بل حساب صادق لما تبقى في الجعبة.
قال آريوس: "لن ينهض".
جاء الصوت أكثر استقراراً الآن. ليس قوياً بعد. لكنه صارماً. كان جالساً على الأرض وظهره مستند إلى أحد الأعمدة الملتوية، وقد ترك الدم السائل من أنفه خطاً جافاً يمتد حتى ذقنه دون أن يكلف أحد نفسه مسحه. كانت لونا إلى جواره تنتهي من تعديل تدفق الطاقة، ويدها مستقرة فوق عظم صدره، والدفء يسري ببطء. وهناك ما أزعجها في الأمر عينه، دون أن تستطيع البوحت به — كأنَّ تحت الإرهاق العادي إرهاقاً ثانياً، أعمق، في موضع تبلغه طاقتها ولا تصله بالشفاء.
لم تنطق بشيء. احتفظت بالغرابة لنفسها.
قالت دون أن تنظر إلى وجهه، بل إلى عمل يديها وحدها: "لقد بالغتَ في الضغط عليه".
"أعلم".
"وستفعل ثانية".
لم يكن السؤال موجهاً. ولم يجب آريوس. اكتفى بإيماءة خفيفة، فأطبقت شفتيها — لأن صدقه لم يسهّل قبول أي شيء.
لم يعد ساجيت في المكان نفسه. تحرك بينما التقط البقية أنفاسهم — ليس بعيداً، بل عند أطراف القاعة، يراجعون ما بقي لهذا المكان ليقدمه الآن لم يعد الكائن الذي في المنتصف يفرض الانتباه. هكذا استراح: بالعمل.
قال وهو يمرر يده على سطح إحدى الطاولات الحجرية المثبتة ضد الجدار: "هذا لم يكن للقتال فقط".
حمل السطح علامات وأخاديد وبقعاً داكنة متحجرة فيه.
"كان الناس يستعملون هذا. من قبل".
اقترب فايرون، والقوس ما زالت في يده، ونظراته يقظة.
قال: "رأينا هذا من قبل".
ولم يكن سؤالاً، ولا دهشة. بل كان التعرف المتعب لشخص يبدأ في ملاحظة التصميم نفسه يتكرر في أماكن كان يجب ألا يكون بينها أي شيء مشترك.
"شيء صُنع. وتُرك خلفه".
أوقف ساجيت يده فوق سطح الطاولة. لقد لاحظ ذلك هو أيضاً — وما قوله بصوت عالٍ إلا منح شكلاً لما كان يجمعه في صمت، من قلعة إلى قلعة، ومن علامة إلى علامة.
قال: "كان له وظيفة"، وكان التمييز يثقل في الهواء أكثر مما سمح له بالظهور.
التقى إحدى القوارير السليمة على الطاولة. صغيرة، من زجاج سميك، وبداخلها سائل شفاف — لزج قليلاً، يسيل على جدران الوعاء ببطء أشد من أن يكون ماءً فقط. دار بها مقابل الضوء الخافت، يراقب.
"هذا ليس مرتجلاً. شخص ما صنعه".
توقف قصير.
"شخص يصنع هذا في أكثر من مكان واحد".
لم يرد أحد. لكن الجملة ظلت معلقة هناك، ورفع أريوس، من على الأرض، عينيه إلى القارورة. احتفظ بها. فوق كومة الأشياء. نهضت لونا — ببطء، تاركة أريوس بعناية — واقتربت.
قالت: "دَعيني أرى".
أخذت القارورة بحذر. وشعرت بها. ليس بعينيها. بما كان خلف عينيها، بذلك الإحساس الذي لم تستطع تسميته بعد لكنها تعلمت بالفعل كيف تثق به.
"هناك طاقة هنا".
سأل ديموس: "مثل طاقتك؟".
فكرت للحظة، وقد قطبت حاجبيها.
قالت مترددة: "أكثر... تركيزاً. وأبرد. طاقتي تصدر مني. هذه وُضعت في الداخل. من الخارج".
اقتربت فيرهاكا، متفرسة في القارورة من فوق كتفها.
وقالت: "وهذا يفعل ماذا؟".
قالت: "لا أعرف".
كان ساجيت قد التقط قارورة أخرى بالفعل. مختلفة — السائل أدكن، يكاد يكون كهرمانياً، ساكناً، بلا لزوجة.
قال: "ليس لدينا طريقة لاختبار كل هذا بأمان".
قال فايلن ببساطة: "لدينا".
نظر إليه الجميع. هز كتفيه، مغمداً النصل.
قال: "نستعمله. بلا مختبر، بلا وقت، بلا أحد لنسأله. إما أنه صالح لشيء ما، أو لا. هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك".
صمت قصير، وزن كل منهم فيه الخطر مقابل الحالة التي كانوا عليها.
أكد ساجيت: "بتحكم. واحدة تلو الأخرى. النوع نفسه. إذا فسدت واحدة، فلن يشرب البقية".
أومأت لونا برأسها، ببطء، محركة القارورة الأولى مجدداً بين أصابعها.
رفعت تلك التي بها السائل الشفاف وقالت: "هذه — بحسب الطاقة، ينبغي أن تساعد في التعافي. هذا ما أشعره. لكنه تخمين".
كرر أريوس من على الأرض: "ينبغي".
بلا يقطم. لكن جسده كان الأكثر تحطماً بين الجميع، والبديل كان الاستمرار هكذا. مد ديموس يده.
قال: "سأفعل".
أخذ إحدى القوارير الشفافة، فتحها، شمها.
"لا رائحة سم فيها".
علق فايلن بلا تغيير في تعابيره: "معيار ممتاز".
تجاهله ديموس. وشرب. لم يأتي الأثر في الحال. وقف البقية بلا حركة، يراقبونه كأنه قد يبصق دماً أو يقع في أي لحظة. لكن ما جاء، جاء ببطء. استجاب جسده — ليس كشفاء لونا الذي أغلق الجروح، بل كتعزيز، شيء يرتفع من الداخل، إحساس بشيء فارغ يعود ليمتلئ. هدأ تنفسه. سقطت كتفاه.
قال: "إنه يعمل".
مباشرة. بلا حماس. لكنها كافية. أخذت فيرهاكا واحدة. ثم فايلن، ثم فايرون، انتظر كل منهم من قبله ليشرب — انضباط، حتى في الإرهاق. تحكمت لونا في استخدامها الخاص، فأخذت نصفاً، وخلفت البقية، لأنها عرفت حدها الخاص وعرفت أن تفريغ الخزان الآن سيكون أسوأ. وضع ساجيت بعض القوارير جانباً، مدخلاً إياها بحذر في الحقيبة.
قال: "لا تستخدموها كلها الآن".
علق أريوس: "نحن لا نعرف حتى كم عددها".
أغلق ساجيت الحقيبة وقال: "بالضبط. لا تنفق ما لا تعرف كيف تعوضه".
وأردف بصوت أخفض، يكاد يكون لنفسه: "ولا من ترك هذا هنا ليُنفق".
ظل كاستيل يراقب كل ذلك في صمت، العملاق بلا حركة بجانب الكائن الميت. ثم، بلا أي تعليق، مد يده، وأخذ قارورة، وفتحها، وشربها دفعة واحدة. استجاب جسده كالبقية — أكثر صلابة، أكثر ثباتاً، واختفت الرعشة في ذراعيه. لم يقل شيئاً. عاد فقط لينظر إلى كومة العظام، كأنه لم يكن يثق بها تماماً بعد. أخذ أريوس آخر ما لديه، تحت نظرات لونا. انحدر السائل بارداً، وخاطئاً، بطعم لا يشبه شيئاً عرفه.
ثم — التعزيز. الهواء الداخل بسهولة أكبر قليلاً. الصدر يؤلم أقل قليلاً. لم يُشفَ. وتحت الراحة، كانت تلك القاع التي شعرت بها لونا ولم تستطع الوصول إليها لا تزال هناك، لم تُلمس، بل غُطيت فقط — مثل تراب مُسح تحت سجادة. لم يصلحه التجرع. لقد أخفاه بشكل أفضل فقط، حتى عن نفسه. لم يلاحظ. تنفس عميقاً فحسب، ممتناً للقليل، وشعر للحظة بأن الجسد يعود إليه، لا ثقلاً يجره.
كانت القاعة لا تزال ثقيلة. لكن ليس كالسابق. ذلك الحضور الخانق الذي رافق المجموعة طوال القلعة تداعى حين سقط المخلوق. ما بقي الآن لم يكن سوى بقايا. صدى لما كانه ذلك المكان، ولما اضطر أحدهم، في زمن ما، لتحويله إليه. الطاولات ذات الشقوق. القوارير المصنوعة بعناية. الوظيفة، كما قال ساجيت. لم تولد هكذا. بل صُنعت. بواسطة أحدهم. والآن، في أكثر من مكان، التصميم ذاته، واليد ذاتها، قلعة بعد قلعة.
لم يقل أحد بصوت عال ما يعنيه ذلك. لكن آريوس نظر إلى العلامات على الطاولة الحجرية مرة أخرى، واحتفظ شيء بداخله بالصورة، بلا كلمة، على كومة لم تكف عن النمو. صارت الكومة أعلى من أن يتظاهر بعدم رؤيتها.
قال وهو ينهض: "لا نقف".
ثبتت ساقاه. هذا جيد بما يكفي. لم يعترض أحد.
سأل فايرون: "كم من الوقت؟"
مرّر ساجيت عينيه على المجموعة. بسرعة. يحسب الحسابات، لا للوقت، بل للأجساد. من يعرج، ومن يتنفس بجهد، ومقدار ما يتحمله كل واحد قبل أن ينكسر حقا.
قال: "بما يكفي لنلازم الحياة في القلعة التالية".
قالت فيرخكا وهي تلقي بالفأس على كتفها: "إذن يكفينا تماما".
رفع ديموس السيف عن الأرض. جاء خفيفا. صحيحا. كالعادة.
"القلعة التالية".
أضافت فاهلين وهي تدور بالنصل مرة قبل غمده: "لا عودة للخلف".
قال آريوس: "لا رجعة إلى الوراء".
وبدا في نظراته الآن شيء أوضح وأحدّ مما كان عليه قبل القتال، كأن كل ما كاد يقتله قد صقله أيضا: "لا يوجد سوى الأمام".
تنفست لونا بعمق، لتجمع قواها الخاصة.
"إذن لنذهب قبل أن يبرد الجسد".
ابتسمت فيرخكا بضعف، أول ابتسامة منذ وقت طويل، متعبة وملتوية.
"لقد برد منذ زمن بعيد".
خطا كاستيل الخطوة الأولى نحو مخرج القاعة. ثقيلة. مباشرة. مثل كل شيء فيه. وهذه المرة لم يحتاج أحد لأمر.
لم يكن هناك "معا"، ولا "تشكيل".
تحركوا كتلة واحدة، ليعثروا على المواضع التي علّمتها الليلة لكل منهم؛ كاستيل في المقدمة، فيرخكا وديموس على الجانبين، فاهلين تقرأ الظلال، فايرون يغطي الخلف، لونا في الوسط قرب آريوس، وساجيت يمسح كل شيء بعينيه. لم يكن الطريق أمامه آمناً. ولن يكون أبداً. لكن الشك زال أيضاً من أيّ منهم، في أنهم سيبلغون النهاية. مهما كانت التكلفة. وبدأوا يحدسون كم ستكون باهظة.