انفجر الضوء في أرجاء المختبر بأسره. ليس انفجاراً مدمّراً — بل موجة من التدفق الخالص، أعظم من أن يحتويها ذلك المكان، عابرة الهياكل العتيقة للقلعة الثانية كمدّ أتى من العدم. تراجعت السلاسل الموتورانية عن جوهر غورفاك بهزة، هاربة من الطاقة المزرقة التي كانت تتضخم حول لونا مع كل ثانية. اهتز المختبر. راحت الآليات العتيقة تدور بلا انقطاع. احترقت البلورات بشراسة على طول الجوانب.
أخذ المعدن يئن تحت ضغط لم يُخلق لتحمله. زأر غورفاك مجدداً. لكن الصوت جاء مختلفاً هذه المرة. لم يكن ألماً فحسب. بل كان يأساً — ياس من يشعر بشيء يُمزق منه، ولا يدرك بعد أن ذلك التمزيق هو السبيل الوحيد لإنقاذه. بدأت السلاسل التي تقيده تتقطع، الواحدة تلو الأخرى، بينما قاوم الجسد العملاق الانفصال عن الجوهر غريزياً. غرس آريوس قدميه وزاد من ضغط الريح. لفت عواصف مضغوطة الذراعين الهائلتين، وثبّت التدفق الموتوراني الهارب من التشققات.
انشق البلاط عن شقوق تحته. مع ذلك، لم يتراجع.
قال، لنفسه أكثر مما قاله للآخرين: "أنا أمسك به. أنا أمسك به".
لكن جسده عارضه. أجرى غورفاك جذبة وحشية، فانفجرت إحدى سلاسل المعدن كخيط. كسبت الذراع الضخمة نصف متر من الارتخاء — نصف متر، إن تحول إلى ضربة، لَفَصَلَ رأس لونا عن عنقها. ألقى آريوس بكل ما يملكه ضد تلك الذراع، فانفجرت الريح في ملزمة يائسة، وشعر في الحين بالثمن يصعد إلى حلقه. حارّ. رطب. جرى الدم مجدداً من أنفه، منزلقاً على شفته، ليتساقط على معدن البلاط. ومض بصره بياضاً عند الحواف.
ارتجفت ساقاه. لم يكن رجل واحد يكفي — ليس في مواجهة هذا، وليس وقد استُنزف حتى العظم.
مزق صراخه حلقه: "فيرخا! ديموس! الذراعان! ساعداني في الإمساك بذراعيه!"
كان الاثنان يركضان بالفعل قبل أن ينتهي. وصل فيرخا أولاً، ملقياً بثقله ضد ذراع غورفاك اليمنى، فانزلق قدماه، غارزاً عقبيه في البلاط المرتجف. أتى ديموس نحو اليسرى، صارخاً بشيء لم يسمعه أحد فوق الزئير، قابضاً على السلسلة المكسورة ومحاطاً جسده بها ليضيف وزناً لما لم تعد الريح تملكه وحدها.
رأى فيرخا وجه أخيه فصاح: "أنت تنزف! آريوس، تراجع—"
هدر آريوس بالمقابل وقد تضاعفت الريح، منقسمة الآن بين الذراعين بينما خدم الفتيان كمرساتين حيتين: "لن أتركها! استمر معي فقط! استمر!"
وأمسك الثلاثة معاً. الدم، والعضل، والعناد في مواجهة عملاق في نوبة غضب.
بقيت لونا متصلة بالجوهر، وعيناها مغمضتان، والطاقة تدور حول جسدها كله. وحينها — رأت. غابة. عتيقة. هائلة. من زمن يسبق الفساد، ويسبق الملك، ويسبق كل ما يذكره ذلك العالم. وفي مركزها، سار مخلوقان ضخمان جنباً إلى جنب. قردة عملاقة. أصلية. بحجم جعل الأشجار تبدو كأعشاب ضارة. فراؤها حالك كالليل، وأنيابها طويلة، وأذرعها مهيأة لطيّ العالم. لكن العينين — كانت العينان حيتين. حرتين. بلا سلسلة، وبلا نار، وبلا موت.
كان أحدهما غورفاك. والآخر أكبر حجماً. أنثى ضخمة، وسم جسدها بخطوط طبيعية من زرقة تتوهج برقة، كعروق من الضوء تحت الجلد. قوية بطريقة لا تحتاج إلى إثبات أي شيء. هادئة. أدركت لونا في الحين، دون أن يقول أحد شيئاً. كانت هي.
تحولت الرؤية. الفساد. النار. الموتى الأحياء يغطون الغابة كوباء. السماء السوداء. والملك — حضور لم تجرؤ الرؤية حتى على إظهاره كاملاً. ثم السلاسل الموتورانية، عابرة جسد الأنثى كحراب. غورفاك يزأر، يزأر، ملقياً بجسده ضد السحر الذي دمر تدفقهما معاً في الوقت ذاته. وأخيراً، الاندماج — تم قسراً، بلا رعاية، وبلا رحمة. ألم. كراهية. ياس. قرون مضغوطة داخل الموتورانية كحيوانين دُفنا حيين في النعوت ذاته.
بدأت الدموع تسيل على وجه لونا قبل أن تنتبه. لأنها باتت تفهم كل شيء الآن. لم ينج غورفاك وحداً قط. لم تكن القوة هي ما أبقاه صامداً طوال كل هذه السنين. بل هي. جزء منها، مكسور ومحبس، حاضناً الجوهر من الداخل، مانعاً الانهيار، محتملاً ما لا يُحتمل — فقط لكي لا يموت إلى جانبها. قضت قروناً تموت ببطء لكي يستمر هو.
داخل الرؤية، التفت المخلوق العملاق بوجهه ونظر مباشرة إلى لونا. بلا عدائية. بلا خوف. إرهاق فحسب — إرهاق شديد لدرجة أنه لا يندرج تحت أي كلمة على الإطلاق. ببطء، اقتربت اليد الهائلة من وجه الفتاة الصغير، وشعرت بها لونا، واضحة كصوت: امتنان. ثم، تحت الامتنان، شيء آخر. أصلب. طلب.
تغير التدفق حول لونا بأكمله. بدأت الزرقة تتحول إلى ذهب في نقاط، ثم في موجات. دافئة. رنة. شيء لم يكن شفاءً، ولم يكن موتورانية، ولا يمكن وصفه إلا بالسماوي لعدم وجود اسم أفضل. انقطعت السلاسل الموتورانية — واحدة، وتلوها أخرى، وأخرى — أمام ذلك الضوء الذي لم يستأذن.
في العالم الحقيقي، اتسعت عيناها ساغيت.
تعثر صوتها: "التدفق يتغير. ليس انهياراً. إنه… شيء آخر".
كاد إغنيس يهدر، ملقياً بجسده ضد هيكل هدد بالتداعي: "الجوهر يستقر!"
تدلى فيروم من أحد أعمدة الآلية، وأوتاره بارزة، ممسكاً بما أراد بوضوح أن ينفجر. وزأر غورفاك مجدداً. لكن الزئير، هذه المرة، كان حزناً. ارتجف المخلوق بأكمله بينما بدأت الششققات عبر جسده — ببطء — تنغلق. خف الدخان الأسود. فقد التدفق الموتوراني قوته، كحمى تنكسر. وتحت ذراعيه، توقفت ريح آريوس، شيئاً فشيئاً، عن الحاجة إلى القتال — إذ كف العملاق عن المقاومة. أطلق فيرخا الزفير الذي كان يحبسه.
انزلق ديموس إلى البلاط، ما زالت السلسلة تحيط به، بلا شجاعة لتركها بعد.
داخل الرؤية، بقي العملاق العتيق أمام لونا. ثم التفتت إلى الجانب الآخر، إلى غورفاك — غورفاك الحقيقي، المسجون في الظلام بجانبها طوال هذا الوقت. أدركت لونا الطلب بأسره الآن. وحطمها الطلب من الداخل. لم تكن تريد المضي قدماً. لم تكن تريد النجو بهذه الطريقة، منحنية في الظلام، محتفظة بألم لا ينتهي أبداً. لقد حاربت طويلاً بالفعل. أرادت شيئاً واحداً فقط، الشيء الذي منعها إياه الملك منذ قرون.
أرادت أن تستريح. ولكي يعيش حقاً، كان عليها الرحيل.
أحضرت المخلوقة الضخمة جبينها إلى جبين غورفاك. ببطء. مثل من يودع دون أن يملك الكلمات لذلك. وانفجر التدفق.
في المختبر، اجتاحت موجة عبثية من الطاقة كل شيء. انكسرت سلاسل الشعوذة الأخيرة دفعة واحدة. أشرق القلب المتصدع بساطع شديد لدرجة أن الجميع أغمضوا أعينهم في اللحظة نفسها، وارتفعت الأذرع منعكسة لحماية الوجه. ثم — صمت. توقف المختبر بأسره. الآلات. البلورات. ريح أريوس. كل شيء، دفعة واحدة، كأن العالم حبس أنفاسه. وسقط غورفاك. اصطدم الجسد العملاق بالأرضية المعدنية بوقع هز الغرفة.
بلا حراك.
فتحت لونا عينيها باتساع، وكان تنفسها خارجاً عن السيطرة، وما زالت الدموع تتساقط دون أن تحاول كبحها. أبطل أريوس جزءاً من الريح حول المخلوقة، ببطء، خوفاً مما سيجده. تمايل — فأمسكه فيرها بكوعه قبل أن يهوي على الأرض، بينما كان وجه أخيه ما زال ملطخاً بالدم الجاف.
"أهكذا… نجح الأمر؟"
خرج صوتها نحيلاً. لم يجب أحد. لم يعلم أحد. عرفت لونا. لكن لونا لم تستطع الكلام.
ثم عبرتيار صغير من الهواء المختبر. ناعم. هادئ. لم يكن ريح أريوس — تلك التي أبطلها. كان شيئاً آخر، قادماً من لا شيء، ذاهباً إلى لا شيء. مر فوق جسد غورفاك الساقط، وفوق وجه لونا المبتل، ومضى. ورحل. فقدت التصدعات في جسد غورفاك توهج الشعوذة العنيف. كان التدفق حوله مختلفاً الآن — مستقراً، طبيعياً، حياً بطريقة ليس فيها أي شيء من الموت. فتحت عيناه. وزال الأزرق المضطرب، المريض، الجائع.
وبقي مكانه توهج عميق، عتيق، قوي. لكنه حي. حقيقي. عينا شيء تنفس من جديد.
رفع غورفاك ببطء إحدى يديه الهائلتين إلى صدره. كان القلب ما زال هناك، ينبض بقوة تحت العظام السوداء. لكن لم يكن هناك الآن سوى حضور واحد داخله. حضوره وحده. حضوره وحده فحسب. بقي المخلوق بلا حراك لحظة طويلة. مالت الرأس قليلاً إلى الجانب — مثل من يستمع. مثل من يبحث، في أعماق نفسه، عن صوت سماعه طوال حياته. ذلك الألم القديم. ذلك الوزن الذي كان لها. ذلك القلب الثاني الذي رافقه عبر قرون من العذاب وكان، في الظلام، الشيء الوحيد الذي منعه من أن يصبح مجرد كراهية.
بحث. ولم يجد. حيث كانت، صار هناك فراغ. هدوء. شفاء. وصمت — صمت تام لدرجة أنه كان أسوأ من أي ألم. لأن الألم، على الأقل، كان هي. كان الألم الدليل على أنها ما زالت هنا. وقد ذهبت معها. خفض غورفاك يده ببطء. لم يزأر. لم يتحرك. مخلوق عملاق، حي للمرة الأولى منذ سنوات لا تحصى، وحيد للمرة الأولى منذ سنوات لا تحصى. ثم أغمض عينيه. وهبط التدفق من حوله في سلام — السلام الثقيل لمن نجا، وفقد في اللفتة نفسها الشيء الوحيد الذي جعل النجاة مكاناً يستحق البقاء فيه.
في الخارج، أعلى بكثير من طوق القلاع، في قمة الشجرة، استمرت قلعة العرش في صمت. لكن داخلها، لاحظ شيء ما موجة التدفق المقدس وهي تُمزق الليل. وقد استدار، ببطء، في اتجاههم.