كان صمت الساحة السفلى في ديندرون من النوع الخاطئ. لم يكن هدوءا. بل صمت قرية بأكملها تقرر في آن واحد، أتهرب أم تهجم. كان غورفاك يتوسط المكان — راكعا حيث حطت به تيارات الريح، أوهن من أن يشكل خطدا وأضخم من أن يُجاهل. تنبض التشققات الزرقاء بخفوت تحت العظام السوداء. وينفلت الدخان من الفك المشوه في خيط ثابت، يصعد مستقيماً في الهواء الصباحي الراكد. وحتى وهو مكسور، حتى وهو على ركبتيه، ظل يحمل ذات هيئة الكابوس الذي دفنه أولئك الناس هناك خارجاً.
وأحسوا بذلك في عظام أصلابهم. لا بالعقل. بل بالجسد.
فك آريوس التيارات الأخيرة ببطء، وتلاشى سند الريح النهائي. وغاص غورفاك في الأرض عمق كف أبعد، وارتدت الساحة بأكملها معه، كحيوان واحد مفزوع. كان يتنفس بثقل. إن إبقاء ذلك الوزن معلقاً طوال المسافة تقريباً قد استنزف منه أكثر مما يملك — فما زالت رؤياه ترتجف عند الأطراف، وتوسل ساقاه لكي تخورا. لكنهما لم تخورا. ليس هنا، وليس أمام عيون كثيرة تنتظر أول ألامارة على أنه لا يسيطر على ما أحضره إلى داخل بيتهم.
قال ساجت: "فسر".
لم يكن سؤالاً. لقد نزل ساجت الدرجات بالفعل وكان يقف قريباً للغاية من غورفاك بالنسبة لشخص لا يزال لا يدري ما هو — قريباً بما يكفي للقراءة. تجولت عيناه فوق المخلوق كمن يقرأ صفحة عصيبة: العظام المشوهة، الصفائح الملحومة في الجسد، التشققات. والجوهر. ذلك الوهج الأزرق المضطرب تحت القفص الصدري المكسور، ينبض بلا إيقاع، كقلب نسي كيف يؤدي عمله. تنفس آريوس.
"هذا غورفاك".
لم يعن الاسم شيئاً لأحد.
فاسترسل، وسقطت الجملة التالية كحجر في ماء راكد: "كان زعيم القلعة ثلاثة".
انفجرت الساحة. ليس بصيحات في البداية — بل بالحركة. ناس يرتدون جماعات، أمهات يشدبن أطفالهن القلائل، أيد تطير نحو أسلحة مرتجلة. نما التمتم بسرعة وكثافة، وتدثر بنوع الخوف الذي رأى بالفعل ما يفعله ذلك الكلي. اتسعت عيناها إغنيس. وأطلق فيروم شتيمة خفيضة. واتخذ فاغوس، الذي ركض معهم صاعداً، خطوة إلى الوراء دون أن يدري، ومقضة يده تقبض على مقبض السكين عند حزامه. حتى كاستل، نازلاً آخر دَرَجات الدرج مع الترس الأسود مربوطاً بذراعه، وقف بلا حراك لحظة — لأنه تذكر القلعة ثلاثة هو الآخر.
جاء الصوت من الأعلى، من أحد الحراس على السور: "قتلت زعيم قلعة وأحضرته إلى البيت؟ أتيت بذلك الشيء؟"
أجاب آريوس، ولم يكن الهدوء في صوته سوى ما زادهم استفزازاً: "لم نقتله. لقد دمر الجلاد قلعته. وتولى ملك الهياكل العظمية نفسه مطاردة غورفاك".
ضاقتا عينا ساجت. ذلك — ذلك غيّر شكل كل شيء. لا يهرب زعيم من قلعته الخاصة. إلا إن كان قد عصى. إلا إن كان شيء أعلى في التسلسل الهرمي قد رآه مستغنياً عنه وأمر بمحوه. أرشف ساجت المعلومة كمن يحتفظ بمفتاح: الملك يصطاد رجاله. كان ذلك يساوي ذهباً.
ختم آريوس: "رفض مواصلة الخدمة. ونجا وحيداً منذ ذلك الحين. وحيداً. ضد الجميع".
لم ينطق غورفاك بشيء. لكن العيون النكرومانسية مسحت الساحة ببطء — السهام، والوجوه، والبوابات المغلقة — بيقظة حيوان محاصر في أرض غريبة، ينتظر ليری من أي جانب تأتي الضربة. مرتاباً في كل شيء. بما في ذلك المساعدة. لولنا هي من كسرت سكونها. لم تحول نظرتها عن الجوهر منذ أن حط المخلوق، وما شعرت به الآن شد حلقها على نحو لم تتوقعه.
قالت بصوت خفيض لساجت وحده: "ليس فساداً فحسب. هناك ألم فيه. الكثير".
وازدردت ريقها.
"إنه يشعر بكل تشقق، طوال الوقت".
لم يجب ساجت فوراً. قرب يده من قفص غورفاك الصدري — لم يلمس، بل ترك أصابعه تحس الحرارة المريضة المتسربة من التشققات. رفرف الوهج الأزرق بانتظام تحت كفه، مضيعاً نبضة، مستعيداً إياها، مضيعاً نبضة أخرى.
تمتم، لنفسه لا للآخرين: "الجوهر ينهار. ليس تلفاً من الخارج. بل من الداخل".
وارتفعت عيناه إلى آريوس، ولأول مرة لم يكن هناك حساب فيهما، بل ثقل حساب سيء.
"كم برأيك يعيش على هذه الحال؟"
قال آريوس: "لا أعلم. كان يسوء ساعة بساعة في الطريق".
استقام ساجت: "إذن لا نمتلك ساعات. نمتلك دقائق".
وهنا تحدثت القرية من جديد. بصوت أعلى هذه المرة. لأن الخوف، حين يتجاوز صدمته الأولى، يتحول إلى شيْء آخر. وفي تجمع لا يضم أكثر من أربعين شخصاً، دفن الجميع أحداً ما. ولم تكن الأصوات التي تصاعدت تخص كتلة مجهولة — بل جيراناً، أناساً يتشاركون موقد النار والحصص الغذائية، كل واحد منهم بوجه يعرفه آريوس.
صاحت امرأة، وانكسر صوتها في النهاية، كمن ردد هذا الصياح تماماً في جنازة: "إنه ميت حي!"
وكانت أالين.
"لا يهم ممن هرب! إنه الشيء نفسه الذي قتل عائلتي!"
وقالت الرجل ذو الذراع المضمدة إلى جانبها: "إنه فخ! سينتظر حتى نخفض حذرنا ليقتل الجميع!"
"لماذا يتعين علينا دفع ثمن اختيارك؟!"
أسكتت تلك العبارة الأخيرة الفتيان. لأن فيها شيئاً من الحقيقة. رفع الرماة القليلون أسلحتهم مرة أخرى — نصف دزينة من الأيدي المرتجفة، لكن في قرية بهذا الحجم كانت نصف الدزينة تمثل تقريباً كل الدفاعات المتبقية. تصاعد التوتر بسرعة كبيرة — ولم يعد الأمر يتعلق هذه المرة بغورفاك. بل بمن يقرر، هناك، ما ستكون عليه ديندرون. سهم مرتعش أشار إلى المجموعة. فاهلين، مستنداً إلى جذر، أعد العد في صمت، كم شخصاً سيتعين عليه الوصول إليه أولاً.
أربعة. في قرية كهذه، كان الأربعة يمثلون كل شيء تقريباً. ثم— بوووم. صفع كاستيل الدرع الأسود بأرضية الساحة. وتردد الصدى عبر الجدران بأسرها، عميقاً، حاسماً، وعاد الهدوء فجأة — لا احتراماً، بل لأن جسد الإنسان يطيع صوتاً كهذا قبل أن يعيه العقل. وفي الهدوء الذي تبقّى، كان آريوس هو من تحدث. ولم يتحدث بصوت عالٍ. بل تحدث بحزم، وهذا أمر مختلف.
قال: "أنتم على حق".
وتجولت عيناه في الساحة، ببطء، دون أن تهربا من وجه واحد.
"لم تختتروا هذا. أنا من اختار. واللوم، إن كان يقع على أحد، فهو عليّ، وأنا أحمله أمامكم، الآن".
لم يتوقع أحد ذلك. الوزن الذي أُلقي عليه، حمله بيديه.
وفقط حينها تابع: "لكن استمعوا لشيء واحد".
وأشار إلى غورفاك دون أن ينظر إليه.
"كان يمكن لهذا الشيء أن يهدم هذا الجدار بأكمله بدلاً من الركوع أمامه. لم يفعل. لقد طارده الملك نفسه الذي صنع المسوخ التي قتلت أهلكم. لقد عصى. وهو يموت بسبب ذلك، أمام الجميع".
وخفض صوته، لكنه لم يضعف.
"لن تصبح ديندرون مكاناً يقتل أحداً لمجرد أنه مختلف، أو لأنه مخيف. إذا فعلنا ذلك، فلن نكون أفضل مما هو خارج أسوارنا. سنصبح ببساطة نسخة أصغر من الشيء نفسه".
عبر الريح الساحة ببطء في تلك اللحظة — بلا استدعاء، بل مجرد ريح الصباح وحدها. لكنها حركت الأوراق، والعباءات، والشعر، وبدا لثانية واحدة أن القلعة بأكملها تتنفس معها.
وختم آريوس: "إن اختار شخص ما القتال ضد ملك الهياكل العظيمة، فإن هذا الاختيار مهم. إنه مهم بالنسبة لي. وأريد له أن يكون مهماً بالنسبة لكم أيضاً".
لم يكن الصهد الذي حل هذه المرة كالذي بدأ به الأمر. لم يخفض أحد سلاحه موافقةً. ظلت أالين تواجهه بكراهية متأصلة، واحتفظ آريوس بنظراته دون أن يشيح بوجهه — لأنه عرف أنه لا يملك الحق في أن يطلب منها النسيان. كانت كراهيتها محقة. لقد طلب فرصة فحسب، لا غفراناً. لكن الأسهم انخفضت. بعضها. واحداً تلو الآخر. بما يكفي ليتمكن ساغيت مما ينبغي فعله دون أن تفسد رمية طائشة كل شيء. وفي ذلك التدرج — بين الكراهية التي لا تلين والشك الذي يتفتح — بدأ بعض الناجين يلاحظون شيئاً غريباً، دون أن يعرفوا كيف يسمونه.
لم يكن فتى الريح يصدر الأوامر للناس فحسب، وينظم المناوبات، ويوزع الطعام. لم يعد الأمر مجرد بقاء. كان يقرر أي نوع من الأماكن سيصبح هذا المكان. كان يرسم خطاً على الأرض ويقول، دون أن يقول، الجانب الذي ستتقفه ديندرون منه. ومثل هذه الخطوط، متى رُسمت، تمتلك عادة فظيعة تتمثل في التحول إلى أساسات. كان ساغيت يركع بالفعل بجانب جوهر غورفاك، وقد شمر عن ساعديه، ووجهه يفقد آخر ظلال الهدوء.
قال: "لونا، معي. يا كاستيل، حافظي على هدوء ذلك الجدار للدقائق القادمة، مهما تكلف الأمر. يا فاغوس، أبعد المدنيين عن البوابات — أريد هؤلاء الناس بعيدين إذا أطلق هذا الشيء شيئاً ما".
ونظر إلى آريوس، وبدت هناك ابتسامة متعبة تقريباً.
"وأنت أيها الفتى... صلِّ ألا ينفجر هذا في وجوهنا. لأني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية شفاء شيء ميت بالفعل".