بدأ الفجر في تفتيح الأفق عندما رأت المجموعة الشجرة الضخمة مرة أخرى.
حتى من مسافة بعيدة، بدا "دندران"
مستحيلاً. كانت الجذور الضخمة تمتد عبر الجبال والغابات مثل هياكل من عالم آخر، وظهر القلاع الصغيرة في أجزاء من الضباب الخفيف في المنطقة. كان الهواء البارد في الصباح يتسلل ببطء عبر الحقول، يحمل رائحة الدخان الأولى من النار - إشارات إلى الاستيقاظ، حياة الناس.
وعندما اقتربوا، بدأ "جورفاك"
في التباطؤ.
كانت الشقوق في الجسم الساحر أسوأ بكثير الآن. كان الضوء الأزرق يتوه بشكل غير منتظم تحت العظام السوداء، وتتدفق الجزيئات الداكنة باستمرار عبر الشقوق، دون توقف. بدا كل خطوة أثقل من الخطوة التي سبقتها. كان المطرقة الضخمة تتحرك على الأرض في بعض الأجزاء، مما يخلق تجويفًا في الأرض. حتى وضع الكائن الشرير كان مختلفًا - مائلاً، منهكًا، مثل مبنى يائس من الاستمرار في الوقوف.
لاحظ فيركا الأمر أولاً.
"مرحبًا."
استمر جورفاك في المشي. لكن، فجأة، فشلت إحدى الأذرع. بدأ العملاق الساحر يفقد توازنه، فقام برمي إحدى يديه على الأرض لمنع سقوطه - وارتجفت الأشجار القريبة بسبب هذا الاصطدام. عبس فاي رون.
"الأمر يتدهور بسرعة كبيرة. بسرعة كبيرة جدًا."
بدأ الدخان الأسود يتدفق بعنف من الفك المشوه الآن، كما لو أن النواة المكسورة بدأت، أخيرًا، في الانهيار.
شاهد أريوس بصمت لبضع ثوانٍ، بينما كانت الرياح تدور ببطء وهو يقرأ تدفق الكائن غير المستقر. كان الأمر غريبًا. كان جسد غورفاك بأكمله حربًا لا تنتهي - فساد، وقوة سحرية، وموت، و شيء ما لا يزال يقاوم في الأعماق. شيء رفض الاختفاء حتى مع وجود كل شيء يسعى إلى محوه.
"إرادة"، فكر أريوس.
إنها الإرادة التي لا تزال تربطه.
حاول غورفاك خطوة أخرى. وسقط على ركبتيه. أحدث الاصطدام ارتعاشًا في الأرض. وتصدّعت الصدرية بعنف بلون أزرق لفترة وجيزة قبل أن تضعف مرة أخرى. ثم تحرك فيركا بسرعة.
"إيه؟!"
لكن غورفاك كان يتنفس بصعوبة، وصوته كان خافتًا ومتقطعًا: "القلب… يتوقف."
ساد صمت بين المجموعة. لأنهم جميعًا فهموا. إذا فشل بشكل دائم، فسيموت غورفاك. أو أسوأ - ولم يرغب أحد في التفكير في الأسوأ.
تقدم أريوس خطوة إلى الأمام، وعيناه مثبتتان على التيارات غير المستقرة المحيطة بالوحش. ثم رفع يده ببطء. فأجاب الرياح على الفور. في البداية، كان الأمر صعبًا للغاية.
أصعب بكثير من رفع فأس "المعدّ"
- لأن غورفاك كان ضخمًا وثقيلًا، وكانت التيارات السحرية المحيطة به تعطل كل شيء. كانت التيارات الأولى مجرد تحريك الدخان. لكن أريوس أصر. بدأت الرياح تدور بشكل أشد. ارتفعت أوراق الحقول في عاصفة. اهتز الصخور الصغيرة على الأرض. ثم، ببطء، تركت كتلة غورفاك الضخمة الأرض. انفتح عين الوحش ذات الطبيعة السحرية. كان القرابة معلقًا جزئيًا، وكانت التيارات غير المرئية تدعم الوزن الهائل - ولكن ليس بشكل مثالي.
اهتز الرياح، وتذبذبت، وكادت تفشل. لكنها استمرت.
توسعت عينا ديموس.
"حسنًا… كان ذلك سخيفًا."
أطلق فيركا ضحكة خافتة.
"يبدو أن الرياح تحبك حقًا."
تجاهل أريوس الاثنين. لأن الحفاظ على توازن نفسه كان يشتت انتباهه - كان يجب أن يعوض التيار كل ثانية عن الوزن، وعدم الاستقرار، والطاقة السحرية، والحركة. بدأ يتعرق بغزارة. لكن غورفاك ظل معلقًا، بينما كانت ساقاه الضخمتان تتحركان قليلًا على الأرض بينما كانت الرياح تدفعه نحو الشجرة. شاهد العم الصامت. كانت عيناه تتذبذب - مزيج من الارتباك، وعدم الثقة، و شيء آخر لم يشعر به منذ فترة طويلة.
"مساعدة."
عندما وصلوا إلى الجذور السفلية لـ "دندران"، بدأ الناجون يلاحظون.
أولاً، الصمت. ثم الحركة. ثم الخوف. كان الحارس الموجود عند قاعدة الجدار السفلي أول من رآه - شابًا يحمل رمحًا مصنوعًا يدويًا، وهو يهتز في يده. رفع عينيه ليتبعوا الشخوص الضخمة التي تظهر من الضباب، ثم توقفا. سقط الرمح.
تراجع وهو يتثاءب، وخرج الصراخ قبل أن يفكر: "الموتى الأحياء! هناك موت حقيقي قادم!"
في مجتمع يضم أقل من أربعين شخصًا، فإن صراخًا كهذا يقطع كل شيء.
في ثوانٍ، تجمع كل ما كان لدى "دندران"
للدفاع على الجدار السفلي - نصف عشرة حراس، وبعضهم يحمل قوسًا مصنوعًا يدويًا، والباقون يحملون سيوفًا ومجارف. خلفهم، المدنيون الذين سمعوا الإنذار: أشخاص يخرجون من الخيام، وأمهات يجبرن أطفالهما الصغار على العودة إلى الداخل، وكبار السن يستندون على الجذور، وعيونهم واسعة. لم يكن هناك حشد. بل كان قرية بأكملها - ولهذا السبب، كان كل وجه هناك وجهًا مألوفًا. هذا ما جعل الأمر أسوأ.
لأن عندما تجاوز الخوف الصدمة الأولى، تحول إلى شيء آخر.
ارتفعت خمسة أو ستة أقواس، وهي تهتز، وتستهدف ليس فقط "جورف"، ولكن المجموعة التي أمامه.
"إنه واحد من الشباب!"
قال أحدهم.
"هل يجلب هذا الشيء إلى الداخل؟!"
"ما عليك سوى أن تطلقه! انظر إلى حجمه!"
"انتظر - إنه الريح"
"لا يهم! انظر إلى حجمه!"
أطلقت سهمة، كانت منحنية وسريعة. مرت بعيدًا.
لكنها كانت كافية - وكشف "كاستيل"، الذي ظهر وهو يركض في أعلى الهيكل، عن جدار حجري ضيق، وأبعد سهمًا آخر عن "فاييرون"
بعد نصف متر.
"كفّ!"
انطلق صوت "كاستيل"
فوق كل شيء.
"السهم التالي سيصيبني أولاً!"
لحظة، لم يتنفس أحد.
وهذا هو الوقت الذي حدث فيه الشيء الأكثر خطورة - وليس الخوف، بل ما يأتي بعده. لم تنخفض الأقواس. في قرية صغيرة، كان الجميع قد فقد شخصًا ما. وفي تلك اللحظة، عندما واجه هؤلاء الناس أيدي غورفاك الضخمة، كانوا يرون مرة أخرى بالضبط ما قتله. كسرت امرأة صف الحراس. عرف أريوسها من نظرتها - كانت تساعد في المطبخ المشترك، وقد فقدت زوجها وطفلًا واحدًا أثناء هروبهم من القلاع.
ثم أشار إصبعها إلى المجموعة، وصوتها انكسر بين الكراهية والبكاء: "لقد رأيت تلك الأشياء! لقد رأيت ما يفعلونه بنا! وأنت تجلب شخصًا واحدًا إلى منزلنا؟! من أعطاك هذا الحق؟!"
أطلق رجل أكبر سنًا، ذي ذراع ملفته، لعنة على الأرض بجانبها.
"لقد قُتلنا لإنشاء هذا المكان. قُتلنا. والطفل يظهر مع نفس لعنة كانت تطاردنا هناك، معتقدًا أنه يقرر كل شيء بمفرده."
لم يكن هناك الكثير. ربما عشرة، أو اثني عشر صوتًا. ولكن في مجتمع بهذا الحجم، كان عشرة أصوات تمثل تقريبًا كل من بقي واقفًا - وكان الجميع يعرف بعضهم البعض، وكان الجميع قد بكوا معًا. لم يكن الثورة صراخًا لمجموعة مجهولة. بل كان أسوأ: كانت شخصية. كل نظرة كانت قد تبعت أريوس بالأمل في الماضي، الآن كانت تنظر إليه وكأنها شخص خُدع من داخل منزله. والأمر الأسوأ: لم يكن هناك أحد كان مخطئًا تمامًا.
توقف أريوس. كانت الرياح لا تزال تدور بعنف حوله، وتحمل وزن جورفاك الهائل بمجهود جعل رؤيته تتأرجح على الحواف. لكنه توقف. وبدلاً من أن يأمرهم بالصمت، وبدلاً من أن يمروا ببساطة، فعل الشيء الوحيد الذي لم يتوقع أن يفعله هؤلاء العيون. واجههم، واحدًا تلو الآخر. أشخاصًا يعرفهم بالاسم. سمح لوزن الثورة أن يقع عليه بالكامل، دون أن يدافع عن نفسه.
قال: "لديك سبب للخوف"، وصوت، حتى وإن كان متعبًا، قطع الصمت لأنه لم يتأرجح.
"وأنا أيضًا. يمكن لهذا الشيء خلفي أن يدمر هذا الجدار مثل الورق إذا أراد ذلك."
فتحت المرأة فمها، لكنه لم يوقفها.
"لكنه لا يريد ذلك. لقد كان مطاردًا من قبل الشيء الذي يطاردك. من قبل الملك نفسه الذي يخلق هذه الوحوش. لقد هرب. وقد دفع ثمن هروبه باهظًا."
نظر إلى الأقواس التي لا تزال مرفوعة، واحدًا تلو الآخر.
"أنت تسألني من أعطاني الحق، ألينا. لا أحد. لقد اخترت ذلك. وإذا كنت مخطئًا، فإن أول شخص يرفع يده ضد أي شخص هنا، أقسم أنني سأنهي الأمر بنفسي."
أخذ نفسًا عميقًا.
"لكن إذا سمحت له بالموت في الغابة لمجرد أنه مخيف… فإننا لن نكون مختلفين عن أولئك الذين يطاردوننا."
الصمت الذي جاء هذه المرة كان من نوع آخر. ليس اتفاقًا. بعيدًا عن ذلك. بل شك – الفجوة الضيقة بين الكراهية والاستماع، حيث لا تزال هناك فرصة. هبطت الأقواس. ببطء. واحدًا تلو الآخر. ليس كلها. ولكن بما فيه الكفاية. وقف في جانبه، فقط وضع فيرجكا ذراعيه. بفخر. وكأن هذا هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم – أن يراهن ثقة القرية بأكملها على كلمة رجل يحمل عملاقًا ميتًا في الهواء. أخذ فايلن، في الظل، نفسًا ببطء.
لقد احتسب أربعة أقواس يجب عليه الوصول إليها أولاً إذا ساءت الأمور. في قرية صغيرة، أربعة هو ما يكفي. احتفظ بالعدّ لنفسه. ظهر ساجيت بسرعة في أعلى الهياكل، مع لوننا و إينيس وفيروم خلفه – كان كاستيل لا يزال على الجدار، ذراعيه ممدودتين، يحافظ على الهدوء الهش بمفرده. وهذه هي المرة الأولى منذ بداية هذه الرحلة، حتى أن ساجيت فقد تعبيره الهادئ. رفعت عينيه على ذلك القرابة النمطي العملاق الذي كان يطفو ببطء في تيارات الرياح.
الشقوق المتوهجة. الدخان الأسود الذي يتسرب من الجسم. المطرقة الضخمة التي كانت تجر حفرة في الأرض. القرية بأكملها في حالة من الفوضى حوله. الأقواس شبه منخفضة. كان أريوس شاحبًا بسبب الإرهاق، ويحمل كل ذلك في الهواء من خلال الإصرار المطلق للتيار. أغلق ساجيت عينيه. أخذ نفسًا عميقًا. ثم فتحها مرة أخرى.
وقال جملة واحدة فقط: "…ما الذي فعلتموه بالضبط؟"