امتلأت ساحة المعركة بالماء، فأعاق الحركة. توقف الحراس عن القتال تماما، وأخذوا يحاولون الحفاظ على توازنهم فيما كان التيار يقذفهم إلى الجدران. واصل كل من الجبار مفتول العضلات وغولم الصخر تمزيق أحدهما الآخر. هبط إريك على كتفي الغولم. لمع نصله بياضا قبل الاصطدام بلحظات، فغرسه أسفل جمجمة المخلوق بكل ما أوتي من قوة. وتحولت السكين التي كان يمسك بها إلى سيف رفيع قبل التماس بلحظات. اندفع الطين الأرجواني نفسه من الجرح وتناثر على ذراعي إريك. أجبر العملاق على التقدم كأنه دمية، ودفعه نحو الوحش المندفع. وتشبث الحراس بالجدران وهم يكافحون للبقاء طافين. قال أحد المتشظين للمجموعة: "أوقفوا الماء!" حاول الجميع توجيه طاقتهم وسد الثقب في الجدار من عل. نجحت الخطة حتى ساق إريك حارس الأرض الذي يسيطر عليه إلى الفتحة. انحشرت رأسه في النفق. ولم يعد الماء يملأ الساحة. تجمد السائل المتبقي في الغرفة على الفور. لم ينزعج إريك، وهو يحافظ على توازنه فوق رأس الغولم العاجز عن الحركة، من تحول الماء إلى إسمنت. حاول الحراس الخروج، لكن المادة اللزجة جعلت فرارهم مستحيلا. صرخ أحدهم: "أيها الحمقى! أيها البلهاء! سنعاني ونحترق إن بقينا على قيد الحياة." وبزئير مدو، انتزع الجبار مفتول العضلات نفسه من مكانه. بقي كل ما تحت خصره مدفونا في الإسمنت، وتدفق دم غزير من جذعه. تعرف إريك إلى اليد المقطوعة التي كانت تطفو في الماء قبل قليل. وقد علقت الآن في موضعها بعدما تصلب السطح. هذا يشبه الذراع النارية التي أراني إياها غريم من قبل. تحول غولم الصخر إلى تمثال، وانغرس في الأرض الصلبة. قفز إريك إلى الأسفل وحط قرب الحراس. أطاح بأقرب حارس، فامتص مزيدا من كرات الخبرة الصفراء. وبعد ثوان، تبع ذلك عدد من الانفجارات الصغيرة، وتطايرت قطع الدروع من الأرض. قال خصمه مفتول العضلات، وقد زحف على الأرض انطلاقا من بركة دم: "أنت قتلت الغولم السابق!" قبض إريك على النصل واتخذ وضعية قتال. كان مستعدا لأي حركة مفاجئة، لأن عدوه لا يزال حيا، وإن بالكاد استطاع الحركة. وقد أقلقته بعض الملامح البشرية المتبقية في الجثة الزاحفة. أيا كان ما فعلوه بهذا الشيء، فقد عانى طويلا قبل أن يصل إلى هذه الغرفة. قال: "لقد وعدونا... لا محاكمة، لا حكم..." تقطر الدم من فم الجبار. قال: "لا تثق بأحد." مد المتشظي المحتضر يده نحو إريك، لكنه أبعدها بضربة وسحق سلاحه في الرأس الضخم للمسخ. منحته استعادة الخبرة إحساسا لاسعا، شبيها إلى حد ما بالتعرض لصعقة كهربائية. وحين ألقى إريك نظرة حوله، لاحظ وفرة الكرات الصفراء في ساحة المعركة. سقطت عشرات الكرات الثمينة من الحراس والغولم. فركض إليها والتقطها كلها. وللمرة الأولى منذ دخوله المطهر، رأى شاشة رفع المستوى. ظهرت فوق رأسه مباشرة، ولولا صوت الإشعار، لما اكتشفها إلا عند لقائه بالحاصد.
/————————————————————————————\ رفع المستوى! مريد الحاصد، المستوى 1 ← مريد الحاصد، المستوى 2
ازدادت الإحصاءات الأساسية بقيم ملائمة لمستواك وفئتك. جار تحديد التعزيز المؤقت، يرجى الانتظار... .... تم تطبيق التعزيز المؤقت. \————————————————————————————/
أخيرا! لا أستطيع الانتظار حتى أخبر غريم بهذا. لحظة... ما قصة التعزيز المؤقت هذا؟ كاد إريك يفتح شاشة إحصاءاته، لكن اليد المقطوعة العالقة في الإسمنت لفتت انتباهه من جديد. اقترب منها، متوخيا ألا يشعل النيران بطريقة ما. منعته ذكريات إسقاطات الموت من استخدام القوة. فالتقط اليد بدقة شديدة وخزنها في مخزونه. ظهرت نافذة الإنجاز المألوفة بعد أن امتص الخبرة من العملاق الصخري.
/———————————————\ تم فتح إنجاز! مروض الجبابرة امتط غولما أكثر من مرة.
المكافأة: لفافة غولميت × 3 \———————————————/
ساد الهدوء كل شيء. كان امتلاك الوقت والمكان للتفكير أمرا رائعا. سبق أن سد الغولم الثقب، فاحتجز إريك داخل الخزانة. جلس على الأرض وفتح إحصاءاته.
/——————————————————————\ معلومات الشخصية المستوى 2 الاسم: إريك غراهام العمر: 24 الفئة: مريد الحاصد
الإحصاءات: القوة: 5 + 3 الحيوية: 4 + 1 القدرة على التحمل: 4 + 2 البصيرة: 10 قوة الإرادة: 6 الوعي: 2 + 1
المكافآت: التمرين! - زادت القوة. تبقت معركتان.
المخزون: اللهب الأبدي، جرعة حمض، لفافة غولميت
الإنجازات: معدة حديدية، جوال غرفة الجوهر، مروض الجبابرة \——————————————————————/
قبل قراءة اللفافة التي حصل عليها من الإنجاز، أراد إريك أن يرى الشيء الذي يمكن أن يمنحه المرور إلى الطابق التالي من البرج. وقد أربكه غياب الوصف والمعلومات، فأعاد التحقق ليرى إن كان بصره قد خانه. أغلق مخزونه وفتحه من جديد، ثم اختار الشيء مرة ثانية، لكن ذلك لم يغير شيئا. وبدلا من التقرير الدقيق الذي اعتاده، ظهر أمامه لغز غامض.
/————————————\ الألم هو الشرارة. \————————————/
رائع! لم يطلب أحد أدبا رديئا، ومع ذلك ها نحن ذا. ما معنى هذا أصلا؟ لم يكن اللغز الذي اقترحته اليد المبتورة هو المشكلة الكبرى التي كان على إريك مواجهتها. فقد سد الغول الحجري طريق العودة، وكان عليه أن يجد طريقا جديدا. اقترب من الجثة، فرأى السائل الأرجواني يتسرب من الجرح، وما زال طريا. صارت قوتي أكبر بفضل التعزيز المؤقت. هل أستطيع أن أحطم الرأس وأعود إلى قبو المرثية؟ صعد إريك ألواح الصخور التي انغمد فيها خنجره من قبل. وحين بلغ الجمجمة التي سدت الفتحة، استدعى سلاحه وبدأ العمل. منحه ازدياد القوة الناتج عن ارتقائه مستوى والتعزيز الإضافي طاقة أكبر ليحطم الجدار المتداعي. كبر سلاحه وتحول إلى معول مخصص للهدم. اندفع كل الماء من الجهة الأخرى عبر شق، لكن الضغط لم يكن كافيا لتحطيم الحجر. وبضربة أخيرة قوية، دمر إريك جمجمة الغول وعاد إلى الساحة ومعه قبو المرثية. كانت ساحة المعركة الحجرية القديمة قد بدأت تستعيد شيئا من النبات. فقد حول الماء الحجرة المدمرة إلى أدغال خضراء. نبتت الكروم والزهور من بين أعمدة الحجر المحطمة. غطى الطحلب بعض الصخور وقطع الخشب، أما ما ارتفع منها في الهواء فلم تظهر عليه أي علامة خضراء. ملأت القهقهات والصيحات العالية المكان، فدخل إريك طور التخفي. كانت عدة أتباع طائرة، ذات أجنحة صغيرة، تنطلق في الهواء جيئة وذهابا. وتدلت خلف أجسادها الصغيرة آذان ضخمة متأرجحة وأرجل طويلة. كانت أسنانها كلها مسننة بارزة من أفواهها، مستعدة لالتهام أي فريسة غافلة. جعلت النباتات المكان ملعبا للأتباع. مزق اثنان منهم بعض الكروم وخنقا تابعا ثالثا لم يحالفه الحظ في ذلك اليوم. أخذ المخلوق المحتضر يصرخ ويتخبط في الهواء، ثم انفجر إلى كتلة من الدم، فأغرق قاتليه برذاذه. راقب إريك أسلوب الترفيه الهمجي الذي تتبعه تلك المخلوقات البشعة. أخذ خفق أجنحتها الصغيرة يخف شيئا فشيئا، بينما انهار الأتباع على الأرض من شدة الضحك. كان موت واحد من جنسهم تسلية وطعاما في آن. كان يمكن أن أكون أنا. أوشك الجوهر الساري في جسد إريك على النفاد. ومض تمويهه مرتين قبل أن يختفي. كانت الأتباع الصغيرة تحلق فوق المشهد الشبيه بحديقة، وتتلوى بين الأعمدة والكروم. مرت فوق رأس إريك، ثم استدارت عائدة لحظة لمحته. ركض إلى قبو المرثية، لكن تلك المخلوقات كانت أسرع. ومع اقترابها منه، عاد ذلك الإحساس المألوف إلى جسد إريك. أراد أن يتحرك قبل أن يفكر. لم تكن هذه المرة الأولى التي تصرخ فيها غرائزه. كان على عقله أن يصارع الرغبة في التصرف. كان غريم قد حذره من قبل من انخفاض سمة الوعي لديه، ولم يرد إريك أن يخاطر بالاستسلام لما يكمن في داخله. كان يخشى أن تسوء الأمور. وما إن لحق به أحد الأتباع، حتى استدار إريك وتخلى عن تحيزه. تحرك الخنجر في يده بسرعة، لكنه أخطأ التابع القادم. كان أقرب مما توقع، فتحولت الضربة إلى دفعة أطاحته بها إلى اليمين. اصطدم به التابع الثاني. وسقطا على الأرض، وثبتت الأرجل الطويلة تلميذ الموت في مكانه. ظل الوحش يحوم على بعد بضع بوصات من وجهه، وكانت رائحة أسنانه تفوح بلحم متعفن ودم. عاد المخلوق الذي دفعه إريك في وقت سابق صارخا من الأعلى، وانقض على رفيقه. أخذ التابعان يمزقان بعضهما بعضا، ويتصارعان على من يظفر بالقتل. راقب إريك مذبحة الدم غير المتوقعة بخوف وفضول في آن. كان يعلم أن مهاجمته لهما ستصعد الموقف، لكنه كان يتوق بشدة إلى مشاهدة مباراة الأنا الدموية تلك. وسرعان ما أخذت الأرجل المعلقة في الهواء تضرب بغضب ودقة. وقرضت الأسنان الأجنحة والجسد، بينما دخل التابعان في صراع حتى الموت. استغل إريك الفرصة واندفع راكضا إلى قبو المرثية، تاركا التهديدين الطائرين خلفه. وبمحض الصدفة، نجا من الموت في المطهر، لولا جشع مطارديه وكبرياؤهما. لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدا. كادت تلك الأشياء أن تقضم رأسي. في هذا العالم، لم تكن الرغبات البشرية العادية، كالجوع، موجودة. والشيء الحقيقي الوحيد الذي استطاع إريك الشعور به، عدا الألم، كان الإرهاق. كان هناك سرير مريح إلى جوار رف كتب واحد، ويبدو، على نحو يثير الريبة، شبيها بالسرير الذي صنعه غريم باتباع تعليمات التركيب. جر إريك نفسه إليه وجلس، فانفتح مدخل قبو المرثية بعنف. قال غريم، رافعا زوجا من الأجنحة الملطخة بالدماء: