حدّث إريك بريده الإلكتروني من جديد. كانت عيناه تقاومان الانغلاق، لكن إشعارا جعله يخفق قلبه. ألقى نظرة سريعة على الرسالة، ثم أطلق زفرة ثقيلة وقذف هاتفه إلى الأرض. أطل والده من الباب الموصد نصف إيصاد. "كم؟" "لم أعد أحصيها..." لم يكن التخرج من الجامعة بتقدير مع مرتبة الشرف، ثم الارتطام بسوق عمل قاس، جزءا من الخطة. اتجه فرانكلين إلى المكتب وربت على ظهر ابنه. "اسمع، أنا أفهمك. الأمر صعب، لكن عليك أن تستريح قليلا. فالوقت مورد محدود." "ولهذا بالضبط لن أتوقف. وقت أمي ينفد، وأنت تعرف ذلك. كلما وجدت وظيفة أسرع كان أفضل." نظر إريك إلى والده بعينين محتقنتين. فتح فرانكلين فمه كأنه يريد الجدال، لكن لم تخرج منه سوى زفرة. ألقى على ابنه نظرة أخيرة، ثم غادر الغرفة متكئا على ساقه العرجاء. لا يمكنني الاستسلام الآن. قد يكون البحث التالي هو كل ما أحتاج إليه... ما هذا؟ اسودت الشاشة أمامه، ثم تحولت إلى الأخضر. ظهر عليها شعار لجزء من الثانية. وبعد لحظة عاد كل شيء إلى طبيعته، إلا أن علامة تعجب راحت تومض في الزاوية العلوية اليمنى. ما الذي يحدث؟ أقسم أن هذه الميزات الجديدة بدأت تتجاوز حدودها. كشف النقر على علامة التعجب عن رسالة طويلة إلى حد ما. تمددت الرسالة واحتلت الشاشة بأكملها. وبعد وقت قصير، تجسدت في الهواء بين إريك وشاشته.
/—————————————\ تهانينا، السيد غراهام! لقد وقع عليك الاختيار لإجراء مقابلة خاصة في أشهر شركة تداول في العالم، رينيسانس كابيتال. سنتكفل بجميع النفقات المتعلقة بإجراءات المقابلة. كل ما نطلبه منك هو أن تحضر أفضل ما لديك! راجع بريدك الإلكتروني لمزيد من المعلومات. \—————————————/
لا أذكر أني تقدمت بطلب. اقترب إيريك أكثر من الشاشة وأمعن النظر في الرسالة من جديد. لم تكن شركة رينيسانس كابيتال من النوع الذي ينتقي خريجين عشوائيين من شبكة الإنترنت، وكان ليتذكر قطعاً لو أنه أرسل إليها طلباً. وقبل أن يتسنى له تفقد سجل متصفحه، اهتز هاتفه على الأرض. لمع بصره على التاريخ المحدّد لمقابلته. بل وخُصص له سائق سيارة أجرة ليوصله إلى المكتب. "أهي اليوم؟ والسيارة قادمة في غضون خمس عشرة دقيقة؟" قفز إيريك هلعاً من غرفته واجتاز الشقة ركضاً. جذب كل درج في الشقة باحثاً عن شيء يليق بمقابلة عمل. كان قلبه يخفق بمطرقة ثقيلة بينما تسابق عقله في تخيل كل ما قد يتبدل إن ظفر بالوظيفة فعلاً. سأستطيع إعانة أمي وسداد الديون، بل وحتى شراء سيارة لأبي لا تحوي ذرة حديد سليمة. يمكنني... انبعث صوت واهن من إحدى الغرف المغلقة. "إيريك؟ ماذا يجري؟" فتح الباب بروية واقترب من السرير. كان درج الطاولة المجاورة للسرير مُتخماً بالأدوية، وقد صُفّت علب حبوب لكل يوم من أيام الأسبوع وتكدست قوارير عديدة حولها. "بني، أأنت بخير؟" رفعت مارثا يدها المرتجفة وأبعدت خصلات الشعر عن جبهة إيريك. "أنا بخير. لم أرد إيقاظك، لكني في عجلة من أمري لمقابلة عمل." "يا للروعة! أنا فخورة بك جداً..." انحدرت دمعة صغيرة على وجنتها. كانت كلماتها مبلبلة مجدداً، أسوأ مما كانت عليه قبل بضعة أيام، وكره إيريك مقدار الجهد الذي تطلبته منها تلك الجملة القصيرة. ظل عقلها متيقظاً، لكن جسدها توقف عن مطاوعتها في الآونة الأخيرة. عانق إيريك أمه وألقى نظرة من النافذة. كانت سيارته في الانتظار بالفعل. "سأصلح كل شيء. ستري" منحها عِناقاً أخيراً قبل أن يندفع خارج الغرفة. وعند عتبة الباب كاد ينسى حقيبته وما نجح في حشوه فيها خلال ذلك الوقت القصير. انفتح باب السيارة تلقائياً ما إن اقتراب منها. تبدو جديدة كلياً. يا له من أصفر زاهٍ! أهية هدية مجانية؟ عدّوني معكم! قفز إيريك للداخل من دون التفات. من الشرفة الأمامية، حدق فرانكلين فيما اعتبره ابنه سيارة أجرة على ما يبدو. كانت المركبة داكنة الخضرة ومغطاة بالجماجم والقرون. وبعد ثانية انطلقت كالصاروخ نحو السماء تاركة خلفها أثراً من اللهب والمطاط المحترق. طوال الدقائق القليلة الأولى، حاول إيريك إقناع نفسه بأن الأمور طبيعية تماماً. ثم أدرك أنه عاجز عن رؤية أي شيء عبر النوافذ، وأن عجلة القيادة لم تتحرك مرة واحدة. "عفواً، نحن متجهون إلى مكاتب رينيسانس كابيتال، أليس كذلك؟" قال السائق: "بالتأكيد، سيد جراهام. نحن نفعل كل شيء من أجل ركابنا". حقاً... في تلك اللحظة، استدار السائق فرأى إيريك شارة تعريفه. "اسمي السيد غريم. والآن أخبرني يا سيد جراهام، ما الذي دفعك للتقدم إلى هذه الوظيفة؟" حاول إيريك الرد وعجز. اقترب من الباب واتكأ عليه. قبضت يداه على المقبض وتأهبتا للهرب إن ساءت الأمور. "أم... ألا يجب أن تنتبه إلى الطريق؟" لم يرفع سائق السيارة أجرة عينيه قط عن راكبها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على محياه. وأشرق وميض أخضر في مقلتيه. عنّف بحدة: "لا تجرؤ على قلّة أدبي! أيها الفانون التافهون! أنا أضبط كل شيء حتى لا ينهار عالمكم التافه في لهيب و..." انفتح باب السيارة تحته هوى إيريك على الرصيف. تراجعت امرأة ترتدي نظارات إلى الوراء مندهشة. "سيد جراهام؟ أأنت بخير؟" انعكس ضوء الشمس على برج مكتبي عملاق مطلي بالزجاج. فرك إيريك عينيه ونهض محاولاً استعادة توازنه. نفض ملابسه قائلاً: "بالتأكيد. أنا هنا من أجل المقابلة". "في الموعد تماماً! أنا جودي، وسأكون دليلتك هنا. اتبعني!" ارتدت المرأة تنورة رمادية طويلة وسترة مفصلة فوق قميص أبيض. وبرز شعرها الأشقر وسط بيئة العمل الكئيبة المحيطة بهما. ولجت المبنى ودخلا معاً مصعداً فسيحاً. "ستكون مقابلتك في الطابق الأخير. أنا أنزل هنا، لكن لا تقلق. ستعرف أين توجه! حظاً سعيداً!" توقف المصعد وخرجت جودي. رائع. وحيد في مبنى ضعلي بعد أن صرخ فيّ مجنون داخل سيارة الأجرة. يا لها من بداية موفقة... بعد نحو دقيقة من تحمل موسيقى المصعد، بلغ إيريك وجهته. مثلت أمامه ممر مضاء بضوء الفلورسنت الأخضر. وفي نهايته باب شديد السواد. التفت خيوط من الطاقة السوداء حول الإطار. لم تظهر أي أبواب أو نوافذ أخرى. خرج بينما أُطبقت أبواب المصعد خلفه بصوت معدني. كل شيء هنا يدعوني للمغادرة... لكني لم أقطع كل هذه المسافة لأستدار وأعود. دفع إيريك نفسه تقدماً وساقاه ترتجفان. كان يقظاً وصدى خطواته يتردد في الممر. أفضى عبور الباب الأسود إلى مكتب عصري. تقابل كرسيان عبر مكتب ضخم. بدا الكرسي القريب منه عادياً، بينما أشبه الآخر بعرش عملاق أكثر من أي شيء آخر. وكان يدير ظهره لإيريك. "تفضل بالدخول. لقد وصلت." بلغ أذنيه صوت مألوف. مستحيل... هبط جالساً على الكرسي. وعبر المكتب، استدار العرش ببطء ليواجهه. "أنت؟! كيف يُعقل هذا؟" ظهرت الابتسامة الخفيفة نفسها والعينان الخضراوان على وجه الرجل. "لنصل إلى صلب الموضوع. لا أريد إهدار الوقت." انحنى غريم إلى الأمام على عرشه. ارتدى بدلة سوداء وربطة عنق بيضاء مزينة برموز ذهبية. واستقر خنجر على المكتب داخل غمد منقوش بروموز ذهبية. وحمل المقبض حجر كريم أخضر امتد وصولاً إلى المقبض الأبيض الشبيه بالمرمر. "أأنت مستعد لفعل أي شيء لتحقيق أهدافك؟" انقبض معدة إيريك ما إن أخرج غريم الخنجر. استوعب السؤال لبرهة واستجمع رباطة جأشه، فأخذ إيريك نفساً عميقاً. "نعم، أنا مستعد. أنا هنا من أجل أمر أعظم مني." سأل رجل الأعمال: "أمتأكد من ذلك؟" وأومض الخنجر بطاقة زرقاء وخضراء. أخذ يطفو ببطء فوق المكتب متخذاً موضعه تماماً أمام رأس إيريك الذي تجمد في مقعده. "أنا أعرف وضعك. لقد كنت أحوم حول عائلتك منذ فترة ليست بقصيرة، منتظراً شخصاً آخر، فلفتّ انتباهي. مهما ساءت الأمور، رفضت التوقف عن المحاولة." توهج الرجل الجالس على الجانب الآخر من المكتب بضياء أخضر ساطع. ونبضت جميع النقوش الذهبية على النصل العائم مع الرموز المطابقة على ربطة عنقه. رمشة عين واحدة ووجد إيريك نفسه في محاكاة متآكلة للغرفة ذاتها. جلس هيكل عظمي ذو قلنسوة وعينين خضراوين متوهجتين ومنجل ضخم براحة على الجانب الآخر من المكتب. وحمل السلاح النقوش والجواهر ذاتها التي تحلى بها الخنجر المسدد نحو رأس إيريك. وتوشحت حواف الرداء الأسود برموز ذهبية خيطت داخل القماش. هكذا إذن. كان ينتظر أمي. سأل إيريك: "أليس لدي خيار؟" وحدق في النصل على بُعد بوصات من وجهه. "حسناً، الأمر يعتمد. سأعرض عليك الوظيفة التي تبحث عنها. اقبل، وسآخذك بدلاً منها. ستعيش أمك. وعندما ننتهي من عملنا، يمكنك العودة إلى البيت. وإن رفضت..." تراجع غريم إلى الوراء. "أظن أنك تعلم ما سيحدث." كان كل شيء في رأس إيريك يتحرك أسرع من اللازم، وصارع لمجارته. تصارع الخوف والغضب في صدره مع شرقة أمل لوّح بها غريم أمامه. ماذا لو استطعت إنقاذها؟ قبل أن يجيب، طرق أحدهم الباب وتلاشى المكتب المتهالك من حوله. "أعتذر عن المقاطعة يا سيد غريم، لكن اجتماعك القادم سيبدأ قريباً." أطلت جودي برأسها عبر المدخل. تنهد غريم: "طبعاً سيفعل." خطت جودي للداخل وناولت إيريك حزمة من المستندات. "أوراقك يا سيد جراهام." "إذن؟ أتميمنا الصفقة؟" مد غريم ذراعه مبتسماً بود. حدق إيريك في المستندات. قبل خمس عشرة دقائق، وعد أمه بأنه سيصلح كل شيء. لم يتخيل أن الإيفاء بذلك الوعد سيكلفه حياته. طالع الوثيقة والتفت بظهره ناظراً إلى غريم. "إن قبلت، ستنقذ أمي؟" انبعث ضحك مسموع من الجانب الآخر للمكتب. "هذا هو الاتفاق." نظر إيريك إلى اليد الممدودة. "سأوقع على كل شيء، بشرط أن توقعه أنت أيضاً. أريد توقيعك على هذه المستندات. هكذا تسير الأمور في التجارة، أليس كذلك؟" ضحكت جودي بخفة وأعادت ضبط نظاراتها. للمرة الأولى منذ انطلاق المقابلة، بدا غريم متفاجئاً حقاً. استدعى ريشة عملاقة إلى يده ودواة حبر مملوءة بالدم. "يعجبني تصميمك. ستكون إضافة رائعة." انتشر توقيع أحمر قانٍ في أنحاء الصفحة. لقد عقدت صفقة مع الموت فعلاً. قال غريم وهو يدفع الأوراق عبر المكتب: "انتهينا من الأمور المملة. حان وقت المرح." استدعى زوجاً من مفاتيح السيارات إلى يده وراح يعبث بها. "متى أبدأ؟" عدل إيريك ياقته. "يبدأ العمل الآن." ضغط حاصد أرواح على زر في المفاتيح. أجابت بوق سيارة مصم يعلو من مكان ما في الخارج، تلاه صوت موسيقى بدت وكأنها تخص سيارة مهرج مخبول. هذه هي سيارة الأجرة. اندلعت نيران خضراء نابضة من السيارة المسرعة، وأومضت بأضوائها معميّة إيريك. وكانت آخر الأصوات التي سمعها صرير الإطارات وارتطام سيارة الأجرة العنيف بالمكتب. اصطدمت به المركبة قبل أن يتسنى له رد الفعل، مرسلة إياه محطماً عبر النافذة. "استيقظ يا بني. أهلاً بك في المطهر!" وبينما كان ممدداً في المقعد الخلفي، رأى إيريك الهيئة ذاتها ذات القلنسوة تفتح باب السيارة.