وظيفة الموت الفصل 8 — المحاولة الثانية

قال إريك وهو يحكّ ظهره، قبل أن يتذكّر ألا أثر هناك للندوب التي ظهرت في غرفة الجوهر: "يا ريتشي، كانت تلك الفخاخ قاسية حقاً". ضحك غريم بخفة: "تلك هي الفكرة. غرف الجوهر ليست لهواة اللعب. يتحتّم على جميع المتبارين قهر قدراتهم البدنية أو الذهنية إن أرادوا بلوغ الضفة الأخرى. الفخاخ هي الجزء السهل، صدقني". أغلق الموت باب قبو المرثيات فتلاشى في الجدار بلمح البصر. كان بنيان غرفة الأمان مختلفاً. وُجدت منصات صنع، وطاولات تحوي سوائل غريبة وأعشاباً مجففة. كُحّلت بعض الأجهزة لتسخين وغلي وشوي وإذابة ما بدا ملائماً. تناهت إلى ذهن إريك ذكريات وصفات من ألعاب الفيديو، بيد أن الأوان لم يكن مناسباً لذلك. توسط القبو فضاء مستدير مكشوف. حملت أرضه آثار قطع أثاث وبقع دم قديمة. سحب غريم كتاباً من رف ضخم مثبّت في الجدار. ومع حركة من يده، انزلتقت كتب عدة من تلقاء نفسها. "قد يتوجب عليّ صنع فراش لك. ستفقد وعيك قريباً". أعاد الموت دليل التجميع وضرب الأرض بمنجله. تحطمت كأنها زجاج، كاشفة عن مجموعة أكبر من المجلدات المتراصة والرفوف السفلى. لمح إريك تصنيفات لجميع علوم البشر المهمة. الرياضيات، علم الأحياء، الكيمياء. بدا كل مزيج طرَح نفسه في رأسه. أذهلته بعض التخصصات بأسمائها لأنه لم يسمع بمثلها قط. ألعلي أمام فرع علمي لم نكتشفه بعد، أم أنه أُهمل منذ أمد بعيد؟ قبل أن يغرق في دوامة أخرى، عاد إريك إلى الواقع ليقصد مباشرة صلب الموضوع. امتلك أسئلة كثيرة وبلا إجابات تقريباً. "أتدرون ما الغريب أيضاً؟ تعذّر عليّ فتح مخزوني أثناء وجودي في إرشاد تعويذة التمويه. لم يحذرني أحد من هذا". توقف غريم في منتصف حركته. "تمهل. التمويه؟ لقد ظفرت بقطعة نفيسة جداً في البداية". "امتلكت خيارين آخرين للتعاويذ". تابع إريك: "أحدهما شبيه بحيلة القفز المزدوج، والآخر استدعاء السيوف. بدا الاثنان رائعين، لكن مهارة الباركور المسماة نجمة السماء زعمت أنها قادرة على تغيير مسار تطور تعويذاتي المستقبلية. بدا ذلك محفوفاً بالمخاطر". سقط فك غريم، وبدا توهجه الأخضر واضحاً من خلال الفراغات في الجمجمة. خفّض إضاءة الغرفة. انبثقت بينه وبين إريك طاولة شبحية زُيّنت برموز متعددة. كانت بعضها طلاسم من الجحيم، بينما حملت أخرى تصاميم تشبه الجنة وأتباعها. "سأريك بعض الأمور باكرًا. هذه التعاويذ التي صادفتها ليست خيارات مألوفة لمبتدئ حصاد من المستوى الأول. قرر المطهر أنك أهل لقدرات من الجنة والجحيم. هذا ليس سيئاً، لكن احذر. قد يجلب لك اختيار إهار هذه المهارات انتباهاً غير مرغوب فيه من الفصائل المعارضة". أمسك غريم طرفي الطاولة وضخ فيها الجوهر. رقصت النار والنور والنجوم والظلال في تشكيلة غريبة بينما واسي الموت ضخّ قواه في مقعد السحر المستدعى. قال غريم: "يمكنك التمرير عبرها إن أردت فكرة تقريبية عما يقدمه كل طرف. سجلاتي غير مكتملة. أفضّل عدم التواصل مع أي من هذين المغرورين المتكلفين. وأمر أخير". مال الموت إلى الأمام وحدّد نبرته قليلاً: "قد تمنحك هذه التعاويذ قوة تفوق الخيال. قد يحين وقت يستحق اختيار إحداها. لكن احذر، لا وجبات مجانية هنا". عملت واجهة الطاولة الشبحية مثل آلة عرض سلع تعرضها متاجر الألعاب. حظيت كل مهارة بفتحة مستقلة، بلا أي وصف. كانت معلومات غريم ناقصة. امتلك الأسماء وحدها وعينة من الإسقاط المرئي. مرّر إريك بصره فوق القوى. كانت نقاط قوة الجحيم واضحة. النيران، الشياطين، اللعنات. اتسمت بعض الإسقاطات بالعنف، وربما زحفت مباشرة من كابوس. يبدو أن بعض الصور النمطية موجودة لسبب ما. قدمت الجنة قوة مرتبطة بالنور والبركات والحساب. لو صدق مع نفسه، لبدت تلك المهارات أكثر جاذبية بكثير. ولولا التحذيرات السابقة، لاختار إحداها. "يكفي هذا الآن". ابتعد غريم عن الطاولة. اختفت الإسقاطات في الهواء مخلفة بصيصاً خافتاً. بدا منزعجاً وتحرك بسرعة. "لو ملكت الصبر لرؤية الإمكانات الحقيقية للقوة التي أقدمها لك... لما فكرت أبداً في استخدام هذه الحيل البهلوانية البراقة". استدعى غريم كرسياً مريحاً لإريك وعرشاً هائلاً لنفسه. حمل جماجم بطراز قوطي وحواف حادة. بدا الجلوس عليه مزرياً بالنسبة لبشري، لكنه لم يمثل مشكلة لمن ليس سوى كيس عظام. اعترف إريك: "أرعبني التحذير بشأن نجمة السماء قليلاً. ولكي أكون صادقاً تماماً، أرغب في رؤية المزيد من قواك وسحرك. أنا مبتدئ حصاد لسبب ما". قال غريم: "قريباً. أولاً، يجب أن ننتقل إلى الطابق الثاني من البرج. ذلك الباب الأحمر الذي رأيته سابقاً مُحكم الإغلاق بجليد مسحور". أخذ الموت يسن حافة منجله ببطء بحجر مسن مظلم: سأل غريم: "وجدت كنزاً مخفياً في القبو. أَرَأيت يداً مقطوعة؟" ارتجف إريك عند فكرة رؤية أمور كهذه. "في ألعاب الفيديو فحسب. آمل أن يظل الأمر كذلك". ضحك غريم: "أخبار سيئة. أنت على وشك استخدام إحداهن قاذفة لهب". "كيف يرتبط هذا بالمضي قدماً؟" استدعى غريم صوراً شبحية على الأرض. انتشر ضوء باهت في أرجاء القبو بينما دبت الحياة في الرؤية. كان تصوير امرأة تحرق على الخازوق مزعجاً للغاية. ربطها الناس بالخازوق وبتروا يدها تحت المرفق. هوت على الأرض وانطلقت منها كرات نار. تفرّقت الحشود تفادياً للضرر. أدارت الساحرة كفها نحوهم وألقت كرة لهب أخرى، مشعلة الحطب ومحرقة الحبال. التهمت النيران الساحرة وبدأت تدمر كل ما حولها. "تلك اليد هي ما نبتغيه. سيتعين عليك إعادتها للعمل". أزال غريم الإسقاطات. استند إلى الخلف في عرشه. "تتراكم التزاماتي تجاه أرضك الجميلة والغاية في الثقة. العالم مهترئ حقاً. لا أعلم أيّ اللعينين الكبيرين خلق هذا الداء، لكن الناس يتساقطون أمواتاً بلا توقف". بدا الموت متعباً. استرخى كتفاه إلى الأمام واستقر منجله على الأرض. "أتساءل أحياناً إن كانت الجنة والجحيم تتنافسان لترى أيّ منهما ينجح في دفني وسط الجثث أولاً". حدّق إلى الأرض وهو جالس على عرشه. خبا التوهج الأخضر المعتاد في محجري عينيه. حاول إريك بث الشجاعة في روح حصاد الأرواح: "أنا أتحسن في هذا. لا داعي لأن تفعل كل شيء وحدك". لا كمية قتال ولا اكتساب مستويات استطاعت طرد هذه الأفكار تماماً من رأس إريك. قد يبدو سؤاله للموت عن هذا دليلاً على عدم ثقته به. "هم بأمان. قد تبدو بعض الأحداث في حياتهم... غير مألوفة لفترة، لكنني أبذل قصارى جهدي. من الطبيعي أن تسأل. بصراحة، أنت تتعامل مع كل شيء بصورة أفضل بكثير مما توقعت". نهض إريك عن كرسيه فتبخر في الهواء. توجه نحو المدخل وألقى نظرة خلفه إلى معلمه. "إن كان الأمر كذلك، فيجب أن ننطلق. توجد ساحرة نيران ينبغي التعامل معها". انتقل آنياً إلى الباب واستدعى القفل ففتح غريم القبو. هوى كل شيء في الظلام عند مغادرتهما. غرقت ساحة المعركة وبلغ الماء مبلغ الركبتين تقريباً. تدفقت المياه من الممر المتضرر لتمتلئ القبو. ساح غريم بمنجله نحو الجانب. انشق الفيض من حولهما فوراً. لفت الظلال كليهما في سحابة سوداء. وبسرعة الضوء، ومضت المجموعة واصطدمت بجدار محطمة إياه. انسابت المياه بأكملها عبر الشق المفتوح وإلى الغرفة في الأسفل. كانت هذه الخزانة التي حدثه عنها غريم. وخلافاً لتوقعانه، اكتشف المحطمون المخبأ أسرع مما توقعه. مع نافذة استجابة قصيرة، استدعى الموت جثة العملاق الحجري القديم في الغرفة فور ظهور الحراس. ضمنت هذه الحيلة وقتاً ثمينة. متسللاً إلى الخزانة، نقل إريك آنياً إلى حافة تعلو تمثال غول حجري ساكن. همس غريم قبل أن يتلاشى في الهواء: "عليّ الذهاب. راقب المجموعة هنا وحاول إيجاد مزيد من المعلومات عن اليد المقطوعة. سأعود قريباً. لا تفعل شيئاً أحمق". هبط إريك نحو المنصة وظل ساكناً. كاد الاندفاع الأعمى يودي بحياته مرات عديدة بالفعل. تدفقت المياه إلى الغرفة من الجدار المحطم بالأعلى. استلقى إريك على المنصة وتجسّس على فرقة حراس المحطمين وعدو جديد. بدت هذه القسوة كتلة من العضلات وتميزت عن البقية. غابت الدروع عن جسده، لكن الكدمات والشقوق على جلده بدت أكبر. كان جذعه العلوي متطوراً بشكل غير متناسب مع جذعه السفلي. أما الجزء المروع فكان رأسه المشوه. تشتت ملامح وجهه وبدا كل شيء في غير مكانه. عيناه قرب أذنيه، وأنفه مكان فمه. وبحجم جذعه الهائل تقريباً، بدا الرأس أثقل من أن يحمله جسده الضخم. شخص ما يتخلى عن تمرين الساقين ونوم الجمال. ما لم يلاحظه إريك هو قدرته على فهم جميع أعدائه. منحته طبقته الجديدة القدرة على التواصل مع كل كائن في المطهر. صاح الوحش في وجه الحراس وهو يخطو بخطى ثقيلة نحو التمثال المعطل: "هذه الغيلان الحجارة مشكلة كبرى. انظروا إلى الجدار فوقنا!" "ابتعدوا عن طريقي! سأتدبر الأمر بنفسي أيها البزاقات الرخوة الجبانة!" اصطدم المسخ بكتفه أولاً بالغول الحجري. أثارت الاهتزازات الأرض واستيقظ العملاق النائم. ركض حراس آخرون وسط المعركة مظهرين سلاسل ومذبات معقوفة وأسلحة مشكلة من جواهرهم. حطمت الهجمات ساقي الغول. رد بزأير مدوٍّ وضرب الأرض بقدمه. تشكلت أمواج من التموجات على السطح. صرخ أحد حراس المحطمين والدم يقطر في الماء: "اربطوه بالجدران!" دخل إريك وضع التمويه. تعافى جوهره وكان عقله يحلل كافة الخيارات. سيمدد الماء جرعة الحمض خاصته، لذا لن يجدي رميها نفعاً. استدعى سكينه من المخزون واقترب من الحافة. أبصرت فرقة المحطمين سلاسل أكبر عبر دمج قواهما. انخرط ثلاثة منهم في تشكيلة خلف التعويذة، مغذين القيود بالطاقة بينما التف حول الغول الحجري. "سأحطمك!" أطلق المسخ العضلي صرخة مدوية مندفعاً، ومصطدماً بعملاق الصخر بقوة كافية لهز الحجرة. اصطدما معاً تحت منصة إريك. قبض بقوة أكبر على سكينه. قد يترتب عليّ الانضمام للمعركة إن استمروا هكذا. أرسل اصطدام آخر موجة عبر الغرفة الغارقة. جرفت مسحري القيود المحافظين على نشاطها. بتحرره، أمسك الغول الحجري بالوحش العضلي وضربه في الجدار الخلفي. تساقطت التشققات والغبار من السطح البارز الذي كان يرقد عليه مبتدئ الحصار. نهض، لكن بعد ثوانٍ انهار المكان ولم يبق سوى جرف صغير. طعن إريك شفرته في الجدار ليحظى بأفضلية. من تحته، احتدم القتال أكثر. استمر الغول الحجري في ضرب خصمه القوي، واستدعى الحراس أسلحتهم مهاجمين إياه من الخلف. استهدفوا المفاصل السفلى المكشوفة. أجبر الهجوم أخيراً الغول على ترك رفيقهم. هوى آخر حجر وقوف متاح لإريك إلى الماء في الأسفل. معلقاً بالشفرة المغروسة في الجدار، رفع نفسه وبتثبت قدميه ضد الحجر. حان وقت الجولة الثانية. لن أترك الشفرة عالقة هذه المرة! دفعته قوة عضلاته فوق الغغول الحجري مباشرة. أمسك بيديه السكين مستهدفاً الرأس، ومستعداً للسيطرة على عدوه.