كانت كايل غاضبة ومستاءة من الوضع بأكمله. دفعت إريك إلى الأرض من شدّة الذهول وبدأت تقذف كرات النار في كل مكان.
— هل جننتِ؟!
أضاءت النيران الحجارة تحت قدمي إريك. وكانت ذراعاه وساقاه تؤلمانه من الغضب العارم الذي تفجّر من الساحرة. نهض سريعاً وانتقل آنياً إلى مسافة قريبة.
— ليس لدينا وقت لهذا الآن!
ثقي بي مرة واحدة فحسب، أتعلمين؟ تطاير المزيد من قطع اللحم الممطورة نحوهما. واختفت الشياطين الصغيرة التي خرجت في موت ناريّ وضربة عابرة من نصل إريك، لكن الوابل كان كثيفاً لدرجة أن الشياطين اقتربت بثبات. أبقى التخلص من الشياطين الثانوية انتباههم مشدوداً، لكن المواجهة الوشيكة مع صانعها الغاضب كانت تقترب. انقضّ آش إلى الأسفل وأسقط المجلد الثقيل بجوار المجموعة. كان لزجاً ومقطراً بالحبر، وامتنعت صفحاته عن السائل كالمغناطيس.
ألقى إريك نظرة سريعة.
— علينا الاقتراب من بعضنا.
الكتاب هناك سيساعدنا. انتقل آنياً بالقرب من كايل وأشار إلى المجلد القديم. واختفى بعد ثانية واحدة فقط ليخطفه. هذه مشكلة أقلّ للحلّ الآن. ظهر تدفق ثابت من النيران من يدي المرأة المنتمية للفرقة، ووجهته نحو القطع الطائرة قبل أن تتحول إلى سحابة من الشياطين الأصغر. وبدعم إريك، استطاعا إبقاء السرب في المدى، في الوقت الحالي على الأقل.
— كيف ستساعد هذه القطعة من الخردة؟
هل ستُقرأ قصة ما قبل النوم؟ قالت كايل ذلك.
— فتحه نحو الشياطين يعيدها إلى حبر.
وما زلت لا أعرف إن كان بإمكانها الهرب بطريقة ما. قطع إريك كل ما هرب من النار المنهمرة أمامه.
— هلاككم الوشيك يقترب، يا خادمي الملوك المزيفة.
دوى صوت مشؤوم وأجش في رأس إريك. وترددت أصداء الصوت وتلاطمت في ذهنه. سقط على الأرض بسبب التداخل العقلي. في عمق روحه، كانت تلك هي الشرارة التي أشعلت كراهيته للشيطان. وسرى شعور بالدفء في جسده وهو ينظر للأمام. اخرج من رأسي! سأريك من هو الملك المزيف... توقف وقع الأرجل المدوّي لحظة، وظهر هدوء المكتبة المخيف مرة أخرى. إلى أين ذهب؟ لدينا حساب لم يُصفّ...
— احذري!
أمسكت كايل بيد إريك وأبعدته. وفجأة، تجسّد ظلال الشيطان حيث كانا. وبعد ثوانٍ، تحطّم وحدثت فجوة في أرضية المكتبة.
— لحم طازج!
اصطدمت رمية شبحية معززة برأس الشيطان. وتكسّر إلى قطع خضراء أصغر، تتبخر في الهواء.
— أيها الديدان!
أنتم سبب بقاء الشر... أوقف وابل من صواريخ النار غضب الشرير المتزايد باستمرار. استدعت كايل موجة نيران أخرى وركب الاثنان الموجة متزحلقين للأمام. استدعى تلميذ حاصد الأرواح قبضة وهمية عملاقة وكمم بها الشيطان دافعاً إياه إلى الوراء. سيعلمه ذلك درساً. نهض مسحاً الدم من فمه، ومزق النسل الجهنمي لحمه بنفسه. وترك هذه المرة جروحاً طويلة ومتعرجة بينما انسكبت أحشاؤه على الأرض.
— انهضوا يا خدمي.
خلّصوا العالم من غير المؤمنين! شكلت الأعضاء المتدفقة كتلة كبيرة. ونبتت ثلاثة أزواج من الأذرع من جميع الجانبين، مما منح الكرة الموحدة القدرة على رفع نفسها عن الأرض. وظهرت وجوه متعبة وباكية في كل مكان على الكرة وتمازجت مع وجوه غاضبة وسعيدة. رأى إريك طفلاً صغيراً يضحك داخل كرة الأهوال، وكان وجهه أبيض وناعماً. وتحدث الجميع بلغة لم يستطع فهمها، لكنهم بدا مجانين تماماً من تعابير وجوههم المحيرة.
دحرجت الكرة للأمام بسرعة فائقة. وتسابق كومة الوجوه صارخة نحو إريك. وفي غضون ذلك، انقضّ آش للأسفل والتقط الكتاب القديم من يدي إريك. وقذفه للأمام في خضم الهجوم الكسح من الأذرع والوجوه. التقطت يد قرب عجوز مجلداً وضحكت بشكل هستيري وهي تفتحه. أشارت الرعب في عيون المرأة للوجوه الأخرى بأنها ارتكبت خطأ فادحاً. فتح الكتاب وسحب كل شيء داخله. وابتلع سحب الكتاب الوجوه والصراعات والأذرع.
وتدفقت الغيوم السوداء إلى المجلد. وتمزق اللحم. وانفجرت كرة الدم وانهارت على الأرض. وأغلق اثنان من الأذرع الكتاب قبل أن يبتلع كل شيء بالكامل. لكم إريك كايل بخفة على كتفها، مندهشاً ومرتعباً قليلاً من الموقف.
— أرايتِ!
أخبرتك أن الكتاب سيساعد! راققت كايل بذهول بعينيها الواسعتين وفمها المفتوح. انتقل إريك آنياً للأمام وخطف الكتاب مرة أخرى.
— أسرعي!
استدعي طفرة لنتمكن من حبس الشيطان! قال إريك. أسرع من البرق، ظهرت موجة من النيران، وصعد الثنائي فوقها. وكان تلميذ حاصد الأرواح يقف في المقدمة، منتظراً اللحظة المناسبة لفتح المجلد وطرد عدوه. متجنبة كتلة الأذرع والوجوه المتخبطة، قادت كايل الموجة بسهولة وتوجهت مباشرة للأمام. وتوقفت عن إطلاق التعويذة وتدلت تدريجياً نحو الأرض. قفز إريك من الموجة وهبط بالقرب من الشيطان، قابضاً على المجلد في يديه.
فتح الشيطان صدره، وسقط رجل عجوز بلحية يكاد لا يظهر من خلاله. وكان واهناً وبالكاد يعي ما يحيط به ونظر إلى المرأة المنتمية للفرقة.
— لا، أرجوك.
أتوسل إليك، همس العجوز. تقدمت كايل وأخذت يده.
— أنا...
لم أكن أريد حبسك. الفرقة جعلتني أفعل ذلك، تحدثت متجنبة نظرات الرجل.
— لا تقلقي يا بنيتي.
كلنا نرتكب أخطاء... يمكنك تكفير عن ذنبك الآن. ترددت الكلمات الأخيرة للرجل العجوز بصوت الشيطان. وأمسك بكايل وحاول سحبها داخل سجن اللحم الذي كان جسد الشيطان الشاهق. استدعى إريك سيفه وقطع الأذرع، ساحباً كايل مرة أخرى إلى الأمان.
— لا مزيد من الألعاب.
تنتهي الأمور هنا، قال تلميذ حاصد الأرواح، ممسكاً بالكتاب. أدى فتحه إلى إطلاق طفرة من القوة. وتطايرت قطع اللحم من جميع أنحاء المكتبة واصطدمت بالكتاب. انقبض جسد الشيطان نحو الداخل بينما طفا المجلد في الهواء. ملأت الصرخات والبكاء الهواء قبل أن يعود الصمت إلى المكتبة. طاخ! سقط الكتاب على الأرض. ولوّثه الحبر، وأصبحت صفحاته سوداء تماماً. زحف الرجل العجوز على الأرض.
— أنا آسف جداً.
لم أستطع قهره. كان الحضور قوياً جداً.
— كل شيء على ما يرام الآن.
أنت بأمان، قال إريك، مساعداً إياه على النهوض.
— ماذا حدث؟
— الطقوس...
وعد فرقة المؤمنين بمزيد من القوة، لأتمكن من حماية المكتبة. الآن... كل شيء زال، تنهد العجوز. نظر حوله بينما امتلأت عيناه بالدموع.
— لقد فشلت.
مر بالكثير... نظرت كايل إلى الأرض خجلاً.
— لم أستطع إنقاذك هناك.
كان المتحطمون وأماليا في قطيع، وهو ما أدركته متأخراً جداً. كان تضحيتي ستعزز قوة الشيطان أكثر...
— لا ألومك.
كنتِ تتبعين الأوامر، قال الرجل العجوز.
— كان بإمكاني فعل شيء ما!
كان بإمكاننا دحرهم قبل أن يبدأ كل شيء. تحدثت كايل وبصوتها غضب.
— آه، لو أعود شاباً!
لا تقفي عند هذا الحد. الندم لا يثقل سوى الحاضر.
— سأحاول.
ساعدت العجوز على النهوض مجدداً. وتجسّدت عصا طويلة في يديه، واضحك. استدار وسقطت كتافتاه.
— لقد فقدت الكثير من المعرفة...
لكنني كسبت أصدقاء جيدين، استدار الرجل العجوز وابتسم.
— الآن، كيف يمكنني مساعدتك؟
بصفتي حارس المعرفة هنا، سأحاول توجيهك قدر الإاستطاعة. مكتبتي ملك لك.
— أحتاج قوسك، لم يهدر إريك أي وقت ووصل إلى لب الموضوع.
— به، يمكنني كسر الوهم الذي يمثله السماء والمضي قدماً.
أرسلني غريم إلى هنا.
— لم أره منذ وقت طويل.
إنه يعمل دائماً، حك أمين المكتبة ذقنه. نعم، أعلم. لقد مر دهور منذ آخر مرة رأيته فيها.
— متى أُسرت؟
هل تعرف عن الأوهام هنا؟ الطوابق الأخرى؟ فكّر الرجل العجوز مرة أخرى، ولوّح بعصاه في الهواء. وظهرت شاشة أمامهم.
/——————\ جاري تحميل خريطة المحفوظات... تم تحميل الخريطة.
جاري إضافة العلامات... تم تحميل العلامات. \——————/
قال: "ها هي ذا. يمكنك النظر إلى الخريطة ورعاية مكان القوس. ينبغي أن تستطيع التحرك بحرية في أنحاء المكتبة".
انفردت لفافة على الشاشة ورمشت عدة مبانٍ. كان أحدها صورة قوس وسهم؛ وتوهج بلون أزرق ساطع وأومض. ضغط إريك على الأيقونة وانفتحت نافذة أخرى. /———————\ قوس أمين المكتبة
وضع علامة على الخريطة؟ نعم | لا \———————/
قال: "هيا! لا تقف مكتوف الأيدي".
أبعد أمين المكتبة يد إريك عن طريقه وضغط هو بنفسه على الأيقونة. يرفع المزاج قليلاً. إنه لأمر لطيف أن يتواجد مع شخص لا يموت أو يعاني الاكتئاب أو التعذيب أو التورط في أمور مبهمة أخرى. ستكون أمور الخريطة هذه مفيدة في الطوابق الأخرى. أحتاج إلى دمجها في مهنتي.
قال: "سيساعدنا هذا كثيراً. لا أستطيع شكرك بما يكفي".
ضحك العجوز بخفة وأحضر جعبة بداخلها. امتلكت سهماً واحداً طويلاً ومتكيناً برأس فريد. كان طرف السهم ذهبياً ومسنناً.
قال أمين المكتبة وهو يعطيه الجعبة: "لقد فعلت ما يكفي من أجلي. اقبل هذه الهدية واستخدمها عندما يحين الوقت. ستشعر بذلك"، وبتربيتة مطمئنة على ظهره.
قال: "إلى أين أنت ذاهب؟ وماذا ستفعل؟"
تلقى إريك الجعبة بيديه الاثنتين. باغتته هذه البادرة. فمنذ وصوله إلى المطهر، جاءت كل هدية إما بثمن أو بمهمة مستحيلة أو بتحذير. ومفاجأة أخرى تمثلت في سلوك كايل. كانت تحمل الكثير من الشعور بالذنب، لكن أمين المكتبة لم يزعجه الأمر. أشار هذا لإريك بأنه حتى لو فعلت الطائفة شيئاً بها، فلا تزال هناك جزء من إنسانيتها باقياً.
قال: "لدي مكتبة بأكملها لأجددها. لا تفكر في أمري. سأكون في مكان ما هنا".
ضرب أمين المكتبة الأرض بعصاه واختفى في بركة حبر. تفكك في الأرض، وتمررت كتب رفوف المكتبة المجاورة لبعضها البعض. كانت المجلدات تطير وتغير أماكنها على الرفوف، وكأن أميناً غير مرئي وشديد الرشاقة ينقلها. لم أوقع منه أن يكون بهذه السرعة. حدثني عن خدمة العملاء. ما لفت انتباه إريك بعد ذلك هو كثرة كرات الخبرة الصفراء وكرات الجوهر الفضية الناتجة عن القتال مع الشيطان. حاول المشي نحوهما، لكن آش أوقفه في مكانه تماماً.
لم يصدر الغراب صوتاً ولم ينقر. وقف هناك فحسب، يراقبه عن كثب.
قال: "آش!"
قال إريك: "أجل، ظننت ذلك كذلك. كنت سأفعلها على أي حال، أقسم".
استشعر بما يشعر به الغراب، ومنحه هذا طمأنة أكبر بشأن ما كان على وشك فعله. بنظرة سريعة إلى كايل وابتسامة بعدها، كان مستعداً لكشف المفاجأة.
قال متحدثاً منتقم المستقبل إلى سجينة الطائفة ومشيراً إلى كومة الخبرة والجوهر: "مهلا، أترى تلك الكرات هناك؟".
كانت لا تزال تشعر بأثر لقاء أمين المكتبة.
قالت: "أرى ذلك. يجب أن تأخذها قبل أن تنتهي صلاحيتها. فحسب، لقد اكتشفت كيفية استخدام الكتاب".
هل أرغب حقاً في فعل هذا؟ إذا أعطيتها هذه الخبرة، فقد أفقد فرصة الارتقاء بمستوى، وإحصائيات محتملة، ومهارات، وربما شيئاً آخر يخفيه النظام لي. لماذا قد أفعله هذا؟ حسن... أريد المساعدة. أريدها أن تشعر بالعافية والأمان. إذا كانت تستطيع الوثوق بي، فربما يمكننا تكوين فريق ومعرفة هذا المكان. لن يفيدني الجشع على المدى الطويل...
ابتسم إريك ورمش بوضوح شديد، قال: "لما كنت قادراً على فعل هذا لولا دعمك. يمكننا تقاسم القادم".
نظرت إليه كايل ورفعت حاجبها. ضحكت بخفة قبل أن تتجه نحو كومة الكرات العائمة.
قالت: "شكراً لك. فقط... لا تفعل ذلك مرة أخرى أبداً. تبدو مثل حصان يصاب بسكتة دماغية".