امتدّت المنصة المنقوشة تحتهما وغطّت الغرفة بأكملها. تعمّقت الساعة الرملية المحفورة على سطحها، وامتلاءت مجاريها ببطء بالرمل المتدفق. ظلّ الوقت هناك، لذا افترض إريك أن المهمة قد انتهت. كان متشوقاً لمعرفة المزيد عن كل شيء. جلس الفتى على الأرض وبكى طويلاً وإريك إلى جانبه. كانت دموعه تسقط في الرمال وتتلاشى. لكم رمل الأرض ونثره بيديه.
صارخاً، نهض أيون وصرخ: "لم أنا؟"
ما الذي ينبغي لي فعله الآن؟ لا بدّ من سبيل لإصلاح هذا. عليّ المحاولة. بعد لحظات من النحيب الذي لا يُطاق، وضع إريك ذراعه فوق كتف الفتى وحاول بثّ الطمأنينة فيه.
"لا أستطيع تخيّل ما تمرّ به. لم أتمكّن من إنقاذ والدك، لكني لن أسمح لأي أحد بأخذك".
نظر إليه.
مسح الوقت دموعه وحاول الكلام: "أفعلتاً؟"
"بكل ما أستطيع. من الغريب كيف التقينا. أظنّه القدر على الأرجح"، قال إريك.
"القدر؟! لم تكن الجدة تحبني كثيراً. كما أنها لم تكن تحب أبي وكانت تقول دائماً إن عمي أفضل".
دراما عائلية! المكوّن المثالي لدمار محتمل للعوالم...
"أنا... لم أكن أعلم بهذا. أنا آسف على كل شيء".
"ربما أراد أبي أن تأتي وتنقذني"، قال الوقت.
كان مزاجه ما زال مظلماً، لكن دموعه توقفت عن الانحدار.
"أخبرني المزيد عن هذه المهمة. ماذا قالت؟"
لا أستطيع إخباره بشأن المرسوم الذي قرأته. ليس هذا وقت مناسب.
"حسناً، قالت المهمة شيئاً عن تمدد الزمن. وعليّ أيضاً النجاة من الكمين وإنقاذك. يبدو أننا نجحنا"، قال إريك وابتسم.
"نجل... على الأرجح".
كان الإشعار معلقاً في رؤية إريك، لذا وبينما كان جالساً في صمت مع الوقت، رأى ما هو عليه. كشف فتحه عن شيء لم يره من قبل.
-|——————————|- اكتملت المهمة! الخلاص
المكافأة: ميدالية الوقت. -|——————————|-
يبدو هذا مثيراً للاهتمام. لنلق نظرة عليها. بحث إريك في مخزونه ووجد العنصر الجديد. كان دائر الشكل وله تصميم بدوائر متحدة المركز. بدأت من الدوائر الأصغر وتوسعت حتى حافة الحليّة. وُجدت بين الدوائر المتحدة المركز أرقام ورموز هيروغليفية. كان حجمه صغيراً بما يكفي ليتمكن إريك من حمله بشكل مريح بيد واحدة. ظل يعبث به حتى سرقه الوقت من يديه.
"هي! أعد ذلك! لقد حصلت عليه من المهمة مكافأة"، قال إريك وهو مطارد الصبي.
ركضا عبر تيارات الرمل على الأرض. إلى أن تعثر الوقت ووقع. فقد الميدالية وغرست في الرمل. سطعت الميدالية بشدة بعد غرقها. مطلقة أشعة من الضوء في كل الاتجاهات، ارتفعت في الهواء بينما كانت تدور مثل شمس مصغرة. بعد لحظات انطلقت نحو إريك، محطمة صدره. ظهر إشعار آخر. -|—————|- عُثِر على حارس جديد. جارٍ الشروع في التدخل السماوي يرجى الانتظار... -|—————|-
ما الذي يحدث؟ آه... عبر ألم هائل صدر الحصاد. كان الأمر كما لو أن الميدالية حفرت حفرة في جلده وانغرست عميقاً في جسده. أثر دفء القطعة الأثرية في قدرته على التنفس. وصل هواء أقل فأقل إلى رئتيه، وسرعان ما بدأ بصره يتلاشى. انهار إريك على الأرض، وابتلعته الرمال التي في المجاري.
"هي! ما الذي يجري؟"
أسرع أيون نحوهم.
* * *
قال الصوت الطفولي نفسه في الهواء: "استيقظ! حان وقت الاستيقاظ. لا مزيد من النوم لك!".
"هيا! أنا وحيد هنا! مرحباً!".
حاول إيريك النهوض لكن تيارات الرمل أعاقت حركته. تحرك بعنف حتى نجح في الوقوف. كل شيء يؤلمه بغاية الشدة... تبع السعال العنيف كمية الرمل العالقة في فمه. شعس وكأن أحشاءه على وشك الخروج من شدة النوبة. تحرك تام من خلفه وربت على ظهره بخفة.
قال: "لا تقلق. ستعتاد على هذا".
سأل إيريك بصوت خشن: "ماذا؟".
لكن جزءاً آخر من الرمل خرج منه.
"ما الذي حدث؟".
ابتسم الصبي وعانقه: "أنت حارسي الآن! ستحميني من الأشرار".
خرج إيريك من نهر الرمل وخطا على الحواف الحجرية المرتفعة حوله. انهار على الأرض. بدا وكأن جسده للتو قد خرج من أعمق نوم شتوي عرفه البشر. إلا أنه نام في كومة رمل متحركة من دون أي أكسجين.
ضحك تام ووقف بافتخار أمام إيريك: "خذ الأمر ببساطة أيها العملاق. هل نسيت كيف تمشي؟ دعني أريك!".
وضع قدميه ببطء الواحدة تلو الأخرى كأنه يعلم طفلاً صغيراً، وأومأ بافتخار بعد كل خطوة.
"إن لم تفعلها هكذا فستقع مجدداً".
قال إيريك وهو يتنفس بصعوبة: "نعم... فقط... اعطني ثانية".
كان لا يزال يتعافى من جسده الضامر. بعد نحو دقيقة من التنفس العميق استطاع التحدث مع تام مجدداً.
"ما الذي... حدث؟".
ضحك الصبي مجدداً.
"أنت مضحك. يمكنني التظاهر بأنني عجوز أيضاً!".
*يجب أن أتحسن أسرع قليلاً. تبّاً!
لدي رمل في أماكن لم أتخيلها قط.* همس تلميذ حاصد الأرواح بصوت ما زال أجش: "لا. أخبرني... لماذا أنا هكذا؟".
قال تام بحماسة: "لأن القلادة اضطرت لإجراء التعديل لكي تكون حارسي. إنها تقرر أموراً كثيرة بنفسها. ثم تجعلك تننام في الرمل!".
*المزيد من المسؤوليات...* نهض إيريك أخيرًا من الأرض ونظر حول الغرفة. كانت أنهار الرمل تتدفق، وكان تام يراقبها. أحياناً يقترب ليغرف بعض الرمل ويرميه في الهواء. كان آراش نائماً فيDistance. مع انقشاع ضبابه ببطء، استعاد دماغ إيريك ما حدث قبل أن تضعه القلادة في سبات.
سأل وهو ينتقل إلى جانب آراش: "كم لنا هنا؟ ماذا فعلت؟".
"لا أعلم! لقد كان وقتاً طويلاً. لعبتُ مع غرّابك ذاك. إنه لي الآن!".
ركض تام أيضاً نحو آراش وأيقظه. فور أن لاحظ الغراب إيريك قفز هنا وهناك، ورفرف بجناحيه، وأطلق عدة صرخات مرحة. قفز على كتف إيريك ونقر برفق بمنقاره.
"أنا سعيد لرؤيتك أيضاً!".
كاد إيريك لا يستطيع كبح مشاعره في صوته. لقد شع بالسعادة لرؤية رفيكه سالماً. لم ينتهِ تام من إزعاجه وفوت فرصة إلقاء موعظة.
"أنت لا تفهم. إنه سعيد لرؤيتي!".
*حقاً. أهكذا شعرت أمي حين لم أكن أتوقف عن الكلام طوال الوقت؟ في الواقع... كل هذه المغامرة والمخاطرة يجب أن تؤتي ثمارها. لا خيار آخر. أنا هنا لإنقاذها ومساعدة عائلتي. ولدي مسؤولية أخرى على كاهلي. غياب المعلومات من حارس المفتاح أبطأ بالتأكيد بحثي عن أحبابه.
والآن علي حماية هذا الطفل...* جذب تام إيريك من ملابسه ليسترعي انتباهه: "أيها الفتى، أأنت مستمع؟".
التفت حاصد الأرواح الشاب وابتسم باذلاً قصارى جهده ليبدو هادئاً ومتزناً.
"بالتأكيد، لكن علي سؤال بعض الأمور أولاً. كيف أحميك وما الذي يتوجب علي فعله؟".
"سترى. في المرة القادمة التي نلتقي فيها سيكون لدي مفاجأة لك. من الأفضل أن تكون مستعداً!".
خلع الصبي قلادته وفتح الساعة المتدلية حول عنقه. ضبط عقرب الساعات بإرجاعه عدة مرات.
"أنت تخرج من هنا! أريد استرجاع بعض الذكريات مع أبي. لحسن الحظ علمني كيف أرى الماضي. وما زلت أتعلّم كيف أفعل ذلك للمستقبل!".
بعد ذلك مباشرة، دارت شرارات على شكل دائرة بسرعة حارقة. ظهرت صورة المكتبة القديمة، وشوهت التموجات المنظر الصافي تماماً. تدفق الدم إلى رأس إيريك وشعر بالذعر يتسلل إليه. كانت المعلومات حول كيفية حماية تام بالغة الأهمية لذا لمريد العودة. لا شيء عن لوريون، ولا عن مكان اللقاء مجدداً، ولا حتى عما تعنيه الحماية. كيف يفترض به المتابعة؟ تراجع آراش بخفة حين اندلعت بوابة فجأة بجانبهما.
طلب تام بنفخة من إصبعه: "اذهب الآن!".
بدأ يغضب ولم يرغب إيريك في اختبار صبر حاكم العصور فائق النشاط والقوي على الأرجح. مسجلاً بعض الملاحظات الذهنية عن الغرفة ومظهر صديقه الصغير الجديد مشى نحو البوابة. جلب رسالة الخروج بعض الوضوح للدوامة في رأسه.
-|—————|- هل تريد الخروج من برج ساعة حارس الزمن؟ سيتم فقدان كل التقدم.
تحذير: في المرة القادمة التي تدخل فيها هذه المنطقة، سيكون التخطيط مختلفاً. اللقطات الأقدم لم تعد متوفرة. تصبح هذه المنطقة منطقة زعيم عند دخولها للمرة الثانية. نعم | لا -|—————|-
ترددت زئيرات تخفض الدم في هواء المكتبة الرطب. كان الشيطان هناك حتى الآن. وبدا أكثر غضباً من ذي قبل إن وُجد ما يقال. أعاد الزئير كلاً من إيريك وآش إلى الواقع دفعةً واحدة.
قالت: "لا تثير حيلك الصغيرة إعجابي أيها المعذب!"
كبر ظل في الأفق. وزادت الحركة السريعة من خطورته. انطلق سهم ملتهب متجاوزاً إيريك فأحرق أطراف قميصه. وظهرت كايل فوراً.
"تحرك الآن!"
أمسكت بيده واستدعت موجةً من النيران. لامست أقدامهما التدفق المشتعل وركبتا أمواجه بلا عناء. ركزت الشابة على توليد أكبر عدد ممكن من الأمواج لإبعاد المطارد ذي القرنين. ونظرت خلفها فرأت المسافة تزداد ونجحت في الكلام لفترة وجيزة.
"لمَ كنت واقفاً هناك؟ هكذا يموت المرء ألا تعلم؟"
أمن الممكن أنها لا تعرف شيئاً عن معركتي مع الزمن؟ ربما تجمّد النطاق بالنسبة إليهم. فكيف يعرف الشيطان إذن؟
"امم... سألتُ سؤالاً. ما بك؟"
التفتت كايل ورفعت حاجبها. أفاق إيريك من أفكاره وتعامل مع الموقف سريعاً.
"لا شيء. ليس مهماً. ما هي الخطة؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. يطاردنا شيطان. أي أسئلة أخرى؟"
تركت النيران المتفرقعة تحت أقدامهما أثراً من الرماد الأسود على أرضية المكتبة. كانت كايل تتحرك بسرعة ودون عناء لكنها بدت متعبةً بوضوح. فقد أثقلت المعركة التي سبقت دخول إيريك حلقة الزمن كاهلها. وتناثر شعرها الأبيض في كل اتجاه غير أن عينيها الخضراوين كانتا مركزتين بحدّة.
قال إيريك بعد تفكير قصير: "علينا قتله. لا أرى فرصةً أخرى. ستنفد طاقتك قريباً ولستُ في أفضل حالاتي أيضاً. لنحاربه بينما يزال في جعبتنا شيء".
"أجننتَ؟ أ فقدتَ صوابك تماماً؟"
لم تكن صرخات الشابة سعيدةً بالطبع. وضخت المزيد من الطاقة فتسارع قطار النيران المشتعلة. وخلفهما غرز الشيطان مخالبه في لحمه ونزع قطعةً صغيرة. قذفها للأمام فتحولت الكتلة إلى عيون طائرة صغيرة. بجناحين وفم حاد ينطبق مع كل رمشة وصل السرب إلى إيريك. استدار وأحضر سلاحه.
صرخت كايل: "أبعد هذه الأشياء عني وإلا سنرتطم بالأرض!"
كانت سرعة ركوب النيران عظيمةً لدرجة أن الرياح الوافدة صعّبت التواصل. وفهم إيريك تماماً على الرغم من أنه بالكاد سمع شيئاً. أصابت بعض ضرباته الشياطين الطائرة فتبخرت. وطارت المزيد من قطع اللحم في الهواء خلفهما. وقبل أن تهبط انفجرت كل قطعة لتتحول إلى سرب آخر من العيون الطائرة. تحركت المخاطر المرفرفة معاً وصار التقطيع فيها أقل جدوى. حاول إيريك إبعادها بيد شبحية لكن خدشت أسنان حادة معصمه قبل تشكيل التعويذة مما قطع تركيزه.
لا مانع لدي من بعض المساعدة. انتظر... أين آش؟ من الجانب حملت مجموعة أخرى من الأجنحة المرفرفة كتاباً كبيراً ومفتوحاً. تعرف إيريك على رفيقه الطائر وابتسم. كان الكتاب الذي حمله كبيراً وثقيلاً ويضم صفحات عديدة. وتحرك آش في الهواء خلف السرب فغمر الكتاب بالطاقة وأطلقه إلى الأمام. انفتح في منتصف الهواء وامتصت الصفحات الفارغة كل الشياطين الصغيرة وشرعت تنشر الحبر عبر ورق الرق مع كل مخلوق يتم التهامه.
مد إيريك يداً شبحيةً وأمسك بالمجلد.
أغلقه وصرخ في وجه كايل: "إن أخبرتك أنني أعرف كيف أهزم الشيطان أتصدقني؟"
أجابت الشابة بصراخ وهي تبقي عينيها على الطريق: "ولا حتى في أحلامك".
"حسناً، إنه يوم حظك".
حمل إيريك كايل من خصرها وانتقل آنياً بكلييهما إلى الجانب. اصطدم تدفق النيران بعمود مجاور وأشعل الكتب في الداخل. تدحرج الاثنان على الأرض عدة مرات ثم نهضا وواجها الشيطان. وكانت صرخاته تعلو تدريجياً.