استيقظ إيريك في النقطة الزمنية التي سبق بدء الحلقة. التقط أنفاسه بصعوبة وضمّ بيديه صدره. لا إصابات أو دماء أو مشكلات أخرى. مع ذلك، صارع عقله لاستيعاب ما جرى. مِتُّ في المطهّر... مجدداً. ماذا حدث بعد ذلك؟ إلى أين يذهب جسدي؟ أثبتت نظرة خاطفة إلى آيل أنه ما زال على الأرض في موضعه القديم.
"أتتذكر شيئاً؟ لقد... لقد مِتُّ قَبْلَ قليل في المعركة"، قال إيريك بصوت يهتز قليلاً.
أمال الغراب رأسه إلى الجانب وأطلق نعيقاً. مشى نحو ساقي إيريك وخدشه بمخالبه.
"أنا هو، استرخِ. أنا حقيقي. لا داعي لاختبار الأمور. إذن، أنت لا تدري عما أتحدث؟"
أعقب الغرابَ إيماءة موافقة. شكك آيل في أمره، استناداً إلى ملاحظاته واختباراته لإيريك. بدا آيل غير مقتنع. خدش ساق إيريك، ونقر بخفة على كمه، ثم مال للأمام حتى أصبحت عيناه على بُعد بوصات معدودة من عيني إيريك، كأنه يبحث عن تغيير خفي. قبض إيريك على رفيقه ووضعه على الأرض وسط همهمة ضجر.
"كفى! سأروي لك ما حدث لكيلا أَموتَ أنا ولا تموت أنتَ مجدداً. تلك العتلة هناك، أَتراها؟"
قفز آيل على الماسة الموجودة في العتلة المسؤولة عن تفعيل الحلقة الزمنية.
"حين أنزلها وأقبل المهمة، سينقلنا النظام إلى ما قبل اختطاف المكسورين للزمن. يجب أن أنقذه. سيكون هناك حارساً، يحمل كل منهما صبيّاً رهينة. حين ينفصلان، أُريدك أن تهاجم الذي يقربنا. أأنت واجف؟"
أومأ الغراب.
"حسن. على سبيل الاحتياط، لنقرأ وصف المهمة مجدداً. لا أثق بهذا المكان البتة."
أدى تفعيل العتلة إلى ظهور نافذة النظام المزخرفة نفسها مع فسيفساء زجاجية في قاعدتها. مقارنةً بالمرة الأولى التي قرأ فيها الرسالة، لم يجد إيريك أي شيء مختلف أو ينذر بالخطر. لم يتغير شيء. توقف، مستعرضاً الخطة في عقله قبل المضي قدماً. حسناً. لنفكر في هذا. حين تظهر الجسور، سأنتظر زوال درع النقطة الزمنية. سيطير آيل ليهاجم الحارس قبل أن يرَيانا، وحينها سأتموه وأباغته. عسى أن يقضي قتله في مكانه على الوقت.
أما حارسه الوحشي العملاق، فسنكتشف أمره تدريجياً. نظر إيريك إلى رفيقه، ويداه على عتلة الماس.
"أأنت مستعد؟ لا تنسَ الخطة."
قبل إيريك المهمة مجدداً. شعر بثقة. استمر ذلك نحو ثانيتين قبل أن يظهر الجميع. ضرب وجهه بيده بقوة وأطلق همهمة أخرى مسموعة. هذا المكان يثير حفيظتي. إلى حد كبير. نقرت كل المنصات الرابطة للنقاط الزمنية معلنةً بدء عملها. ظهرت الجسور مجدداً، رابطةً كل زاوية من الغرفة بعمود البرج المركزي. لمفاجأة إيريك، اختلفت أنواع أعدائه. رأى راكب غريفون يحوم فوق الوحش الأسود وساحراً يحتجز الصبي رهينة بتعويذة.
أظن أننا انتهينا من التخطيط مؤقتاً. أثمة منطق في هذا؟ لم يتغير عدد المكسورين، لكن لدي الآن ساحر وراكب غريفون. أين الحارسان من المرة الفائتة؟ لم يكن إيريك وحده المرتبك. نظر آيل من ساحة المعركة إلى إيريك بنظرة لا يمكن وصفها إلا بالمتّهمة. بوضوح، بدا غاضباً بعض الشيء.
"ليس ذنبي! لم أكن أعلم أن هذا سيحدث"، قال إيريك.
انتهى شجارهما البسيط حين رفع الساحر الصبي في الهواء.
"لا تأخذه! سيكون لأفعالك تداعيات وخيمة على العوالم كافة!"
العبارة ذاتها من الحارس! إذن ربما...
"أبي! لا تدعهم يؤذونني!"
أمام إيريك وآيل مباشرةً، ردد الطفل الصغير الكلمات نفسها التي قيلت من قبل. وحدَهما المكسوران كانا مختلفين.
"هو لي! حياة الزمن بين يدي."
فيما كان يتكلم، قوى الساحر التعويذة المعلقة للطفل في الهواء.
"لا يمكنك إيقاف المحتوم. أيها الراكب، تخلص من الخردة. نحن راحلون قريباً."
كان أمر ساحر المكسورين عالياً وواضحاً. مشى باتجاه نقطة إيريك الزمنية. تلامض الغشاء الأصفر الذي يخفيهم عن العدو مجدداً. اثبت. هاجم الحارس أولاً. انطلقت مجسات ضخمة في اتجاهين متعاكسين، أحدهما نحو الساحر، والآخر نحو الغريفون المحلق في الأعلى. وقع راكب الغريفون في الفخ، وجذبه الحارس إليه. اصطدما بالعمود المركزي وتطاير الغبار في الهواء كستارة دخان. ومضت نقطة إيريك الزمنية بسرعة.
لقد آن الأوان لدخول المعركة تقريباً. اثبت! استدعى تلميذ الحاصد خنجره واقترب من الحاجز الأصفر. بعد ثوانٍ من ذلك، وجد المجس المتبقي والمتخبط الساحر أخيرًا. قبض عليه من الخصر ورفعه في الهواء. توقف عن توجيه التعويذة التي أمسكت بالصبي. سقط الزمن فوق الجسر، لكن الصبي أمسك بالدرابزين، متدلياً فوق الضوء الأبيض. ظهر سيف متوهج في يدي الساحر فقطع المجس. فتح بوابة قبل أن يقفز فيها.
آه، هيا! اقترب آيل من إيريك. شعَرَ بأن الوقت ينفد في النقطة الزمنية واستعد. ناشراً جناحيه، ضبط الغراب التوقيت بدقة على لحظة تحطم الغشاء، كاشفاً عن إيريك. انطلق طائراً نحو الحارس وراكب الغريفون. أزاح خفق جناحيه الغاضب بعض الحطام. كان سائل أبيض يتسرب من الوحش، وجروحه فاغرة على مصراعيها إثر عضّة الغريفون. إنه ساقط!
"أبي! ساعدني!"
صرخ الصبي بعيون ملأى بالدموع. حاول رفع نفسه لكنه زلّ وسقط. أثناء سقوطه، التقطته يد طيفية خضراء وأعادته إلى الجسر.
"لا تقلق، لقد أمسكت بك"، قال إيريك.
لقد كان قريباً أخيراً من الطفل ليرى هيئته. كان التاج على رأسه أكبر من مقاسه وبالكاد يثبت في الأعلى. كان ثوبه الأبيض يحمل علامات زرقاء، والساعة في قلادته لا تتحرك. فلت الصبي من إيريك وهرع إلى حارسه. حاول إيقافه، لكن كل ما حوله تباطأ.
"هي، إلى أين أنت..."
سجّل عقل إيريك أمرين. الأول هو أن جسده كان يتحرك أبطأ من ذي قبل. وثانياً، كانت قدراته الإدراكية لا تزال حادة. اندفع الطفل أسرع بكثير مما توقع وبلغ أباه فوراً. بعد لحظات، تجلت أفعال إيريك، لكن كل شيء تسارع. حلت حالة تقديم سريع محل حالته المبطأة. تحركت الذراعان والساقان من تلقاء نفسيهما، متداركتين الإشارات المرسلة من عقله والتي أُرسلت أثناء التباطؤ. تعثر لعدة خطوات للأمام قبل أن يتمكن حتى من التفكير في التوقف.
ماذا فعل؟ كان آيل يحاول لفت انتباه الغريفون بعيداً عن والد الزمن وتأمين فرصة ليتعافى. حام حول الراكب وأطلق شحنات طاقة. مع أنها لم تكن قوية بما يكفي للقتل، إلا أن الهجمات نجحت في تشتيت انتباه الراكب. انفتحت بوابة خضراء من الأرض، وحط الساحر بالقرب من هناك. ألقى نظرة على الحارس ونظف سيفه من دم المجس الأبيض.
"سأنسلخ جلدك... ثم ابنك العزيز. سيسر ذلك الجنرال الجهنمي!"
"لا! ابعد عنه!"
اصطدم الصبي بالساحر وجره من ملابسه. أثار ذلك حفيظة ساحر المكسورين فحسب، فضرب الطفل بعنف، فاتحاً جرحاً في يده. تناثر سائل ساطع وشفاف على الأجزاء الزرقاء من ثوبه. فكر، غراهام! كان الذعر والخوف يسيطران على عقل إيريك، لكنه دفع المشاعر إلى الخلف. على الرغم من معاركه السابقة، فإن رؤية الطفل وأبيه في خطر دفعتاه لأخذ الأمر على محمل الجد. ألقى أيون بنفسه في الخطر دون تفكر، مستميتاً لإنقاذ العائلة الوحيدة المتبقية لديه.
انقبض صدر إيريك. أهكذا بدوت حين جلبني غريم إلى هذا المكان؟ انتقل إيريك آنياً للأمام وقلص المسافة. غرز خنجره في ساق الغريفون الخلفية. أطلق الوحش صراخاً حاداً ورفس بجنون، فتحطيم ذيله القوي أصاب الساحر وطوح به ممدداً. بخفق واحدة من جناحيه العملاقين بعد ذلك، أصبح كل من الراكب وإيريك في الهواء. مدّ تلميذ الحاصد يداً وهمية، قابضاً على الراكب وقاذفاً به جانباً. هوى للأسفل، فاصطدم بحافة الجسر والتف مسرعاً نحو الهاوية البيضاء.
واحد سقط. بالأسفل، صرخ الساحر من الضربة. أصابه ذيل الغريفون عرضاً عبر جسده. متأوهاً، غرز سيفه في الحجر وأرغم نفسه على الوقوف مجدداً. كان والد الزمن جالساً في بركة من دمه الأبيض، مستنداً بظهره إلى العمود المركزي، بينما كان طفله يحتضنه بقوة. رفع نظره إلى الساحر.
"خذني، لكن دعه وشأنه. افعل ما تشاء"، همس والد الزمن بالكاد.
"أخشى... أن ذلك لن يحدث. أغمض عينيك، أرخيون. سأكون موجزاً."
قفز آيل على الساحر وهاجمه. ركز على جروحه، محاولاً كسب مزيد من الوقت ليتدخل إيريك. صرخت حواسه مبتعدة قبيل الارتطام مباشرة. وجه تلميذ الحاصد الغريفون إلى الأسفل باتجاه المجموعة. بعد ذلك، طعن الوحش الطائر وقفز في الهواء. انتقل آنياً إلى الأرض. قبض إيريك على الزمن من أبيه وانتقل آنياً مجدداً على طول أقرب جسر إلى الأمان، لحظات قبل أن يهوي الغريفون المحتضر محطماً.
"أبي! لا!"
صرخ الصبي لحظات قبل رؤية والده للمرة الأخيرة. اصطدم الغريفون الجريح بالعمود والمجموعة. تطايرت الصخور جانباً، وتردد صدى تصدع مدوٍ في الغرفة. تصاعد الغبار وحجب المشهد عن عيون الصبي، واقياً عقله من الصور التي قد يحملها حتى نهايته الخاصة. ألقى إيريك بنفسه أمام أيون، قاطعاً جانباً أكبر كتل الحجر الساقطة بينما صرف الشظايا الأصغر. أهذا كل ما في الأمر؟ أبلغنا مرادنا؟
"لماذا أخذتني؟ كنت على وشك المساعدة!"
صرخ الزمن في وجه إيريك.
"كنت على وشك التعرض للقتل، هذا هو السبب. لقد أنقذتك."
اهتز شعاع الأساس الحامل للجسر بعنف. تساقطت أجزاؤه، وتصدع. لا، لا، لا! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لقد نجوت من المواجهة، والصبي حي. لماذا تعود للصفر؟ ومضت نقاط الزمن الأربع على أطراف الغرفة بضوء أبيض. انهار العمود المركزي، وبدأت الجسور تختفي قطعة تلو أخرى، كأحجار الدومينو المتساقطة. انطلق آيل عبر الهواء وتجاوز إيريك. حط في نقطة زمنية عند نهاية الجسر المتهدم الذي كانوا عليه.
"تحرك!"
صرخ إيريك بالطفل الصغير. التفا معاً وركضا إلى الأمان. في تلك اللحظة، كانت كل قطعة هوية تقترب منهما تدريجياً. قبيل تهدم الأرض تحتهما مباشرة، التقط إيريك الزمن وقفز. انتقل آنياً إلى النقطة الزمنية تماماً بينما تلاشى الجسر تحتهما. بالالتفات للوراء، عادت الغرفة إلى حالتها السابقة للمهمة، ومع ذلك لم يبقَ شيء مجمداً. عملت السلاسل والمنصات والآليات كافة. ظهر إشعار صغير في رؤى إيريك، لكنه كان أثقل من أن يتفحصه الآن.
كان الزمن يبكي ويصرخ في وجهه.
"لقد قتلت أبي!"
حاول الطفل ضربه، لكن آيل وقف في طريقه وناشر جناحيه. أوقفْه نعيق سريع.
"لقد قبلت مهمة لإنقاذك."
تردد إيريك.
"لم استطع إنقاذ كليكما."
"مهمة؟ إذن استخدم الأب قواه المتبقية الأخيرة لإجبارنا على دخول حلقة زمنية. هناك مشكلة كبيرة في ذلك."
نظر إيريك بعينين ملأى بالدموع.
"ما هي؟"
"لا أحد يستطيع حمايتي من لوريون الآن."