تمدد الزمن؟ إن لم تكن الأحداث السابقة كافية لإرباكه أصلاً... كان رأس إريك يؤلمه. انتابه صداع شديد وعاجز لم يعرف سببه. تخمينه الوحيد أن تأثيرات الغرفة جعلته يشعر بسوء بطريقة ما. كانت تجربة تمدد الزمن شيئاً جديداً عليه، ولم يدرِ كيف يتعامل معها. بدا آيشن غير متأثر. قفز الغراب إلى حافة منصتهم وتطلع داخل الغرفة. احتلت أربع منصات متطابقة الزوايا، ونُحتت على كل منها ساعات رملية.
أطلق عليها إريك اسم «نقاط الزمن».
كان مركز الغرفة أبيض وفارغاً؛ لا شيء على الأرض، وينبض ضوء أبيض من الأسفل. كان إريك وآيشن في مكان مغلق عملاق مع منصات مثبتة بكل حافة من الغرفة. كانت المنصات نفسها تصل بين جدارين متجارين، وتمسكهما بإحكام في مكانهما. تحتهم، لمزعج غياب الهياكل الداعمة الأخرى إريك بقدر كل شيء آخر رآه في المطهر. لم يسترعِ انتباهه مخرج أو يحدد مكان ظهوره، لكن ذلك لم يمنعه من استكشاف محيطه.
حملت سلاسل ضخمة ألواحاً حجرية على طول الجدران، تحركها ترسّات عملاقة. وصلت هذه المنصات المتحركة بين نقاط الزمن. يستطيع شخص يتمتع برشاقة جيدة عبور الغرفة بأكملها والانتقال من نقطة زمنية إلى أخرى باستخدام البيئة المحيطة. المشكلة الكبيرة الوحيدة كانت أن شيئاً من الآليات لم يكن يعمل. تجمدت كل آلية في منتصف حركتها. علقت كل المنصات المتحركة بلا حراك في الزمن، وبقيت بعض الشرارات مجمدة في الهواء، تشتعل لا تزال.
ما هذا المكان؟ هل جمدت كل شيء... أم حدث ذلك قبل وقت طويل من وصولنا؟ بعد التوالد حول المكان، لاحظ إريك ذفراً يبرز من جدار قربه. كان صغيراً نوعاً ما وفي نهايته ماسة. استقر فوقه لوح حجري منقوش عليه شيء ما. دفعته الفضول فاقترب ووضع يديه على النقش. ظهرت نافذة نظام جميلة أمام عينيه. لمع اللونان الذهبي والأبيض من الحواف التي اتخذت طابعاً قوطياً أنيقاً عند أطرافها. امتلكت جميعها صلبان صغيرة تمتد من حواف النافذة وتتداخل مع بعضها.
لم تكن المساحة الرئيسية شاشة شفافة فارغة، بل فسيفساء زجاجية ملونة تصور قديساً بساقيه ممدودتين. حتى النص الموجود في رسالة النظام توافق مع جماليات النافذة.
-|-————————————|-
لقد اكتشفت مستقر الزمن
مرسوم حارس الزمن "لم يستطع شيء إيقافهم... كان علي حماية أغلى ما أملك."
"ها أنا أرقد هنا، في دمائي الخاصة."
"إلى من أحبهم... وداعاً."
"لن أصل إلى البيت."
"النهاية قريبة وشيكة."
"الموت وحده يبقى."
-|——————————————|-
سرت قشعريرة في جسد إريك. أدى إنهاء الرسالة إلى تشغيل رسالة أخرى، جلبت المزيد من الوضوح، لكنها في الوقت نفسه جعلت الأمور أكثر تعقيداً بالنسبة له.
-|——————————|-
مهمة جديدة: النجاة بعد بدء الغزو، وجد المحطمون طريقة لتدمير حارس الزمن وهم يتعقبون أيون. ادخل اللحظات الأخيرة من المعركة وابحث عن طريقة لإحباط الهلاك الحتمي للعائلة. عبر قبول هذه المهمة، ستتعرف على عالم جديد حيث سيؤثر اختبار تمدد الزمن على مهاراتك وقدراتك.
الأهداف: أنقذ أيون. انجُ من كمين المحطمين.
تحذير: لا يمكن إخفاق هذه المهمة بالمعنى العام. بل يبقى المشاركون عالقين للأبد في تلك اللقطة الزمنية المعينة حتى إتمام المهمة. يمكنك البعث من جديد في بداية اللقطة.
أتقبل هذه المهمة؟ نعم | لا
-|——————————-|-
ألا يعد هذا مزحة سخيفة حقاً؟ أبعد الاتفاق مع الموت، وتولّي مرتبة تلميذه، وتعلم سحر الأطياف، والنجاة بأعجوبة من هذا المكان الملعون؟! أيكون المطلوب تاليًا إنقاذ الوقت؟ الوقت؟! كانت اللحظة تنوء بفيض من التفاصيل المحيطة التي تعجز الحواس عن استيعابها دفعة واحدة. من عسى يكون أيون، والأهم من ذلك، ما هو؟ ولمَ تطلب إنقاذ شخص واحد العودة بالخطى إلى الماضي؟ بدا أن المطهر يضم أكثر من قوة أزلية واحدة.
تلك الرسالة... ذكرت أن الموت وحده ما تبقى. أكانت تعني غريم؟ لعله إذن يدرك كنه ما جرى هنا! كيف لي أن أتقبل هذا من الأساس؟ البقاء حبيساً في حلقة لا متناهية يبدو أسوأ تجربة يمكن تخيلها. أسيشبه الأمر ذلك الفيلم المعني بالمرموط؟ التفت إريك ليطالع أراش بينما كان يستقر على الأرض. أمال الغراب رأسه وأجاب بسلسلة من النقرات الخافتة. كانت طريقته المألوفة لقول إن كل الأمور على ما يرام.
منحت هذه المداعبة إريك بعض الشجاعة، رغم الفوضى العارمة التي يحاصر فيها.
قال: "تبدو بحال جيدة. أتدري إن كان بوسعنا مغادرة هذا المكان؟"
هز أراش رأسه نفياً.
"هذا ما كنت أتوقعه حقاً. وما رأيك في هذا؟"
جلس إريك بجوار أراش وجذب نافذة المهمة العائمة لتستقر بينهما. دفعها باتجاه الغراب، آملاً أن يدرك رفيقه منها أكثر مما يستطيع هو. طالع أراش أوصاف رسالة النظام والمهمة التي تلتها. في تلك اللحظة، اجتاح إريك شعور غريب بالعجب. أنا أجلس مع غراب وكلا منا يطالع شاشة لعبة عائمة! أربع سنوات قضاها في الجامعة أعدته حقاً لهذا! ابتسم لهيهة قبل أن يعود إلى طبيعته المركزة المعتادة.
"قبل الشروع في هذا، أريد معرفة رأيك. أعني، أقبل عن طيب خاطر البقاء محبوساً في حلقة زمنية معك، لكنني حقاً لا أود استكشاف طعم الأبدية."
مزق الرعب أعصابه. واستهلكه عدم اليقين والخوف مما يتربص خلف الحجب. في تلك اللحظة، بدا المطهر أقل رعباً من هذه المهمة. حين أدرك أراش قلقه، رفرف واستقر على كتفه، ثم لطمه بخفة على رأسه بجناحيه. إثر ذلك، قفز ليحط على رافعة الألماس. وصاحت صرخة واثقة لتجلي الإجابة بوضوح.
"أراش!"
لا تكن جباناً يا غراهام! هذا ما كان سيقوله أبي... لو أنه استطاع رؤيتي. وإن كان يستطيع ذلك حقاً؟
"حسن إذن! لنلقن بعض اللقطاء العابثين بالزمن درساً!"
لم تحرك كفة الغراب الرافعة، لكنه أطلق صرخة مدوية ما إن دفعها إريك إلى الأسفل. شرعت كل المنصات المرتبطة بالسلاسل في التحرك ببطء من جديد. اختفت الشرر المتطايرة في الهواء إلى أن انبثق المزيد منها جوف الآلية. بثت الصرير والأصوات المعدنية الحادة والهدير الميكطحن الحياة في كل شيء، كأن محرّكاً عتيقاً قد دار أخيراً. تصاعد حاجز أصفر شفاف حول منصة إريك، ليغلق عليه الباب داخل مكعب من الضوء المتلألئ.
وغدا بمثابة زاوية رؤية، تمنحه القدرة على معاينة الغرفة بوضوح تام. بدأت حراس وساحرات مختلفات بالصعود من الهاوية البيضاء في الأسفل. حلّق مخلوق أسود وفتى صغير ليحطّا بالقرب من المحطمين. كان الجميع يرجعون إلى الوراء في رحلة عبر الزمن. ومما أثار دهشة إريك، ارتفع جسران من الهاوية ليصلا بين المنصات الأربع عند كل زاوية من زوايا الغرفة، متقاطعين في المركز. كما انبثق عمود ليخترق الجسرين تماماً عند نقطة تقاطعهما في وسط الغرفة.
بالكاد استطاع تلميذ حاصد الأرواح تصديق ما ترصده عيناه. أهما... يتناسخان مجدداً؟ ويعودان عبر الزمن؟ متى ستتوقف هذه الإعادة؟ وما إن استقرت أفكار إريك حتى جمِدت الصورة الماثل أمامه. كان المخلوق البشري الأسود ذو اللوامس والقرون يشير إلى الحارسين اللذين كانا يحتجزان الفتى رهينة. لم يكن هذان الحارسان كسابقهما، إذ تزودا بمعدات تغطي كل شبر، بدءاً من كتفيهما وصولاً إلى قدميهما.
جمع درعهما بين اللونين الذهبي والأسود، بينما تتدلى خلفهما عباءة رمادية تلوح في الهواء. ارتدى الفتى رداء أبيض وتزين بتاج. كما وضع حول عنقه عقداً تتوسطه ساعة. وبعدما انحسرت صدمة الإعادة الزمنية، أدرك إريك أنه صار قادراً على سماع ما يدور في الخارج.
صرخ الأسود: "لا تأخذوه! ستجر أفعالكم عواقب وخيمة على العوالم كافة!"
صرخ الفتى محاولاً الإفلات: "أبي! لا تدعهم يؤذوني!"
راح يتخبط هنا وهناك، غير أن آسريه لم يزداه إلا التصاقاً بهما. أهذا والده؟! إن كان المخلوق هو الحارس، فقد يكون الزمن في الواقع...
تحدث الحارسان بصوت واحد: "ليس لديك خيار. جيشنا قادم لأخذه."
وألصق الحارقي الواقف إلى يمين الفتى خنجراً به. تجاوب المخلوق الأسود. فاستدعى جسماً يشبه اللوامس ينفث دخاناً وقاراً، وضرب السلاح ليطيح به بعيداً. تفرق الحارسان، وأمسك أحدهما بالفتى منطلقاً به نحو نقطة زمنية. إنه يجري نحونا! تملكت الومضات بصر إريك. وكان الغشاء الأصفر فوق نقطة زمنه يزول تدريجياً. اختفى تماماً، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام العدو. فاجأه الموقف المتكشف عن آخره، فنسي استدعاء سلاحه.
صرخ الحارس: "ماذا؟ من أنت؟"
رد إريك بأقصى سرعة استطاعها: "الفتى يبقى معي!"
عمَّ السكون الأجواء. تجمد الجميع والتفتوا برؤوسهم مفاجئين نحو تلميذ الحاصد. لقد كان هذا أسوأ ما يمكنني التفوه به... تردد صدى صرخة في أرجاء الغرفة ليحطم الصمت. طار الغراب باتجاه المخلوق الأسود وهاجم الحارس. استغل إريك هذه اللحظة ليستدعي خنجره. كان كل منهما، هو والحارس، يقفان على الجسر الذي يربطهما بالمركز. لم يكن هناك متسع للتفكير. لم يتفاعل الحارس. بل عوضاً عن ذلك، قذف بالفتى عبر الجسر وقفز خلفه مباشرة.
هوت معدة إريك وتخبط قلبه في صدره. حلّق غريفون أسود تحت الجسر والتقطهما معاً. جذب الحارس الأنان وأسّ في ابتسامة وهو يستدعى رمحاً.
"أيون! لا!"
حاول جسد آخر يشبه اللوامس الوصول إلى الغريفون لكنه أخفق بفارق بوصات معدنية عن جناحيه. كان الحارس المتبقي قد طعن المخلوق البشري في بطنه بسيف. حاول التحرك، لكن تشنجاً مؤلماً أوقفه في مكانه. تسرب سائل أبيض من الجرح الغائر. عليّ فعل شيء ما. إنني أفقده! مد إريك يداً طيفية وأمسك بساق الغريفون الخلفية لحظة إقلاعه. غادرت قدماه الجسر، وكادت الرياح تعصف به بعيداً. التفت الراكب للخلف.
لمع رمح في كفيه واستقر في صدر إريك. انفصلت اليد الطيفية، وقذف بالحاصد اليافع داخل بركة السائل الأبيض العائدة للمسخ. أمسك بصدره، لكن لم يبقَ سوى الخدر. بدأ فمه يمتلئ بالدم، وسعل بقوة. ثم، دون سابق إنذار، تيبس جسده بالكامل وراوح بين التشنج على الأرض. خفت بصره وشعر بدمه الساخن يتدفق حول جسده. اقتربت أصوات خطوات معدنية بينما كان يميل برأسه إلى الجانب.
"الموت عسير أها؟ دعني أساعدك في هذا."
ركع الحارس الذي قتل المخلوق وأخرج خنجراً صغيراً. طعنه عدة مرات إلى أن توقف إريك عن التنفس. كان أحد آخر ما سمعها إريك هو صرخات أيون ينادي أباه. لم يعره الحارسان سمعاً وامتطيا الغريفون مغادرين. انهارت الجسور قطعة إثر قطعة، وهوت الغرفة بأسرها نحو العدم في الأسفل. هوى جسد إريك الخاوي من الحياة داخل الضوء الأبيض.
-|————————|- فشل التقاط الصورة. جاري إعادة التشغيل... -|————————|-