قال: "هذا يُشبه الخبز الفرنسي من ذلك المقهى القريب من المكتب..." راقب غريم إيريك وهو يتقيأ في الفراغ الأبيض السرمدي.
/———————————————\ حققت إنجازاً! معدة حديدية البقاء على قيد الحياة في رحلة مع مورتي دون تقيؤ داخل السيارة.
المكافأة: جرعة حامض × 5 \———————————————/
قال جريم بابتهاج: "لقد نلت إنجازك الأوّل! كنت أعرف أنك تمتلك الكفاءة!" لم يكاد إريك يسمعه. ظلّت معدته تشعر وكأنها اجتازت لعبة قطار الموت. نزع سترته وتفحص قميصه الأبيض قصير الأكمام وسنته السوداء بحثاً عن تلف. تنفس الصعداء حين اطمأن إلى أنهما لم يصيبا شيئاً من طعامه، فانقلب على ظهره وأمعن النظر إلى السماء. "أقسم لك أن تلك السيارة كانت تتعمد جعلني أتقيأ بالداخل! لماذا كان عليها الدوران أثناء التموج وكأنها خلاصة كوكتيل؟" دفع نفسه للوقوف فرأى شاشة الإنجاز المضيئة تطفو أمامه. "لقد نلت شيئاً لعدم التقيؤ في السيارة؟" توقف جريم عن التأمل في البرج واقترب قائلًا: "أفعلتَ؟ هذا رائع! وما هو؟" "جرعة حمض، خمس منها. أين هي؟ في مخزوني؟" "أجل، عليك إيجاد طريقة لفتحها. عادة، اللحظة التي تفكر فيها..." كان إريك يحمل بالفعل جرعة برتقالية دوّارة بين كفيه. بدت تماماً وكأنها مأخوذة من ذلك المسلسل عن أستاذ الكيمياء مروج المخدرات الذي اعتاد إدمان مشاهدته. رائع. كيمياء عالم آخر. لقد بالكاد نجوت من العادية على الأرض. درس إريك القارورة وقلبها بين يديه متمتماً: "كيف أستعملها؟" "لا أعلم. لم أحتج يجوارع قط. إياك وشرب هذه تحديداً." حول جريم نظره نحو البرج. كانت نقطة دخولهم كهفاً ضخماً منحوتاً من الحجر الأسود. أفضت درجات أبنوسية عريضة إلى الأعلى، رغم أن السلالم بدت تزيينية أكثر من كونها قابلة للاستخدام. "يا دار، يا أطهر دار! هذا هو الجانب الشمالي لبهو المدخل. ومن هنا، يمكننا إيجاد طريقنا إلى حجرة الأسلحة الخالدة. وما إن نلجها، حتى تنتقي سلاحاً." وضع إريك يديه على خاصرتيه وأعجب بالبنية الحجرية الشاهقة قائلًا: "أرجوك، لا مزيد من الاختصارات. لا أود صعود تلك السيارة الشيطانية مجدداً." "كلا، سنمضي سيراً على الأقدام. ستعتاد على البيئة المحيطة. ففي نهاية المطاف، وحين أعود إلى الأرض، ستكون وحدك هنا." قطب إريك جبينه في وجه جريم متسائلاً: "سأكون وحدي في عالم بأسره يغج بالأشرار؟" رمق حاصد الأرواح بنظرة ازدراء وأجاب: "أحقاً تفاجأت؟ أنا لا أحدث الهواء الطلق، كما تعلم." ربما يكون من الأفضل ألا أثير غضبه إن كنت أرغب في البقاء حياً هنا. "على أي حال، لننطلق. لقد مهدت الطريق المفضي إلى مخزن الأسلحة قبل قليل، لذا ينبغي أن نكون في مأمن." تبع إريك الشخصية المغطاة بالرداء وهما يلجان البرج. كانت درجات الرخام الأسود مصقولة لدرجة تعكس نسخة مشوهة من وجهه. "أكانت لديك كلاب عملاقة هنا؟" خطا إريك داخل كهف جليدي ومد يده نحو طوق كلاب ثلاثي ضخماً على الأرض. حرف جريم يده بالطرف الآخر للمنجل. "لا تقترب، وإلا بقيت متجمدًا للأبد. لم يكن لدي سوى كلب واحد بثلاثة رؤوس. لقد عاش هنا في نطاق قطبه الجليدي وغدا حارساً للبرج منذ أمد ليس ببعيد." انصبت بوابة حمراء طويلة مقسومة من المنتصف أمامهما. طرق حاصد الأرواح عليها بسلاحه. أمال إريك رأسه إلى الخلف مسمراً عينيه نحو السقف المحلّق وتساءل: "لماذا هذا الشيء بهذا الارتفاع؟" كان داخل البرج يلتف صاعداً نحو السماء. وعلى الأرض، برزت منصة لامعة مع سلالم على الجانبين. أفضى السلالم الأيسر إلى باب أحمر متجمد بالكامل. وأما الأيمن، فالتف حول جدار البرج حتى بلغ القمة. التقط جريم برفق رأس إريك ولوّحه نحو الجانب قائلًا: "هذا مجرد المستوى الأول من البرج." وفي الأفق، ومض تمثال لأسد ذهبي يمسك بساعة رملية بضعف. "حين تشتد قوة، ستستطيع ترقية العناصر وشراء القطع الأثرية. وحتى ذلك الحين..." صمت حاصد الأرواح ولمح السلالم الواقعة على يمين المنصة. كان حارسان مهشمحان يمسحان المنطقة. ارتدى الاثنان درعين شاحبين ورداءين أبيضين. واستُبدلت وجهاهما بصور ظلية سوداء. وتسرب الضوء عبر الشقوق في دروع صدريهما. وبثقت مجموعتان من الأجنحة الضعيفة الخالية من الريش من الخلف. حاول أحد الحارسين فتح حجرة الأسلحة الخالدة قسراً متسائلاً: "أي حظ في فتح الحجرة؟ لم أرى قط واحدة مختومة هكذا." "قد نحتاج إلى معدات إضافية. وكلها في القبو، لكن بعض الفخاخ ما تزال نشطة. ومهمة تعطيلها ملقاة على عاتق فرقة أخرى." تراجع جريم إلى الخلف مقترباً من بوابات المدخل الحمراء. وأعد منجله وجذب إريك إلى الجانب. "حسناً. سأجعلك شفافاً، كي لا يراك الحراس. تسلل متجاوزاً إياهم وانتظر قرب العتلة المحاذية للباب المتجمد. وحين أومئ لك، اجذبها. ستتنشط المنصة في الوسط وتلهيهم. وسأتكفل أنا بالبقية. أأنت واهٍ؟" منح إريك الموت نظرة حازمة وهز رأسه موافقاً. أخرج جريم بعض الغبار ورماه في الهواء. فصار إريك شفافاً على الفور، حتى لنفسه. ولم يستطع رؤية سوى الخطوط العريضة الباهتة ليديه وقدميه. ومن دون إهدار للوقت، ذاب حاصد الأرواح في الظلال التي طرحها أحد السلالم واختفى. حسناً، أنا في مكاني... لم يخبرني جريم قط بما ستكون عليه الإشارة. دار أحد الحارسين يداً مقطوعة قبل أن يهوي بها مسدداً ضربة نحو الأرض متسائلاً: "كيف تُنشط هذا الشيء؟" ظهرت شرارات من الارتطام، وتجمد المتسللان الاثنان للحظة. ارتجفت الظلال بالقرب من إريك. وبرز ظل جريم لثانية ونصف وأشار باتجاه العتلة. [اجذبها الآن!] بكل طاقته، انقض إريك نحو العتلة وهوى بها أسفلًا. وتلاشى ظل شريكه في الجريمة إلى العدم. دوى ارتعاد في البرج بأسره. وتشققت الحجارة الكامنة خلف المنصة المضيئة ودارت. وببطء، تصاعد الضوء الصادر عن اللوح وانفجر أخيراً نحو الأعلى. وهرع الحراس نحو المنصة. تموجت أمواج عديمة اللون عبر الأرض بينما برز جريم مصحوباً بصوت دقة جرس عميقة ومجوفة. وبعد ضربة واحدة، تفكك الحراس واختفت دروعهم مثل الرماد في مهب الريح. أنيق. لقد أعجبني ذلك. فض جريم الغبار عن عباءته السوداء متسائلاً: "ألم تكن تلك حبكة محبوكة بحق، ألا ترى؟" سأل إريك: "لمَ لم تخبرني بما هي الإشارة؟" "ألم تكن واضحة؟" "حسنًا... أجل، لكني لم أتوقع أن تكون كذلك. أظن أنه كان بمكانك فعل كل شيء وحدك؟" توقف جريم للحظة ولمح إريك. "بالتцеيد، لكن تلك ليست الغاية. أنا أحاول جعلك أكثر اعتياداً على بعض الأكشن والإثارة. لا أود أن تلوث بنطالك حين أغادر." كان أبي ليطلق ذات النكات الغبية. ربط الموت إريك بمقبض سلاحه، فتلاشى الأثر على الفور. "درس آخر. الاختفاء الناتج عن غبار العظام يستمر حتى يمسك بك سلاح. حاول ألا تصاب بالجانب المدبب أو بأي جانب إطلاقاً." سأل إريك بلهفة: "أيمكنك إعطائي بعضاً منه؟" "تلك فكرة ليست سيئة." ناول جريم كيساً صغيراً مربوطاً بخيط بني قبل أن يبدأ محاضرة أخرى. "عليك فتح مخزونك وقبول المبادلة." فتح إريك مخزونه، ولاحظ في أسفل الصفوف الخسة في النافذة، علامة تعجب وامضة. وأدى لمسها إلى فتح نافذة المبادلة.
/—————————————————\ الموت [المستوى ؟] يرغب في مبادلتك الغرض الآتي: غبار العظام × 3 أَتوافق؟ نعم | لا. \———————————————————/
فور الموافقة، ظهر الغرض الجديد في مخزونه الفارغ. بالنقر عليه، ظهرت نافذة صغيرة تحوي معلومات ووصفاً.
/———————————————————————\ غبار العظام
الوصف: لا أحد يعلم من أين يأتي هذا. يغلف الهدف بإخفاء مؤقت. يمكن إزالة أثر الحالة بضرب الهدف بسلاح. لا يتكدس.
الكمية: 3 \————————————————————————/
متحركة نحو حجرة الأسلحة الأبدية، رأت الجماعة كيف تضررت آلية الباب الأمامي. قال غريم متممات: "بعد إصلاح هذا، سيتحتم عليّ إخفاء بقية ترسانات الأسلحة. هؤلاء الصراصير لا يتوقفون عن الحفر أبدًا". استند إريك إلى الجدار ليأخذ استراحة ويستوعب كل شيء: "أتمنى أن توجد بعض الدروع هناك لأن كل هذه المغامرة ستهلك ملابسي. بهذا المعدل، سأقاتل بملابسي الداخلية بعد معركتين أخريين". ما زلت لا أصدق أن هذا حقيقي. كيف لي أن أتاكد أنني لست... "أشم الرائحة!" هز زئير أصم الصّمم البرج. محطماً السقف وساخطة هابطة، ظهرت وحشية فضية ضخمة. استقر على رأسها قرن ملطخ بالدماء. وتحته، راحت عين بيضاء تتلفت بحثاً عن طريدة. تحركت على قوائمها الأربع وتشممت الهواء. "إنها قريبة. هذا البشري والجثة العجوز المتحركة!" "وقت بعض الفعل! التقط!" سحب غريم خنجر الجوهرة وقذفه باتجاه إريك. بشكل غريزي، فتح إريك مخزونه والتقط حفنة من غبار العظام. فكر، غراهام! اشتبك حاصد الأرواح مع العدو بأسرع ما استطاع. انتقل آنياً من الظلال وشرع يمزق جلد الوحش الفضي. رنّت كل ضربة في الهواء بصوت جرس مماثل بينما رش الدماء في كل مكان. "حسبك!" أطبقت المخلوقة فكيها حول المنصة المتوهجة وقذفتها مباشرة نحو غريم. رفرفت رداءات الموت السوداء عبر الهواء جراء الإصطدام المباشر بينما اصطدم بعنف بالكهف المتجمد. أفرغ كيس غبار العظام فوق رأسه، فاختفى إريك تماماً وركض نحو قمة البرج. "أشم رائحتك!" هاجمه الوحش متعقباً إياه على أربع، ممزقاً قطعا من السلم. ترك بعض الدمار من السقف حطاماً في الطريق إلى القمة. عصر إريك نفسه عبر فجوة ضيقة بين الصخور المتساقطة، مخلفاً وراءه جرعة حمض. أصاب المخلوق المفاجأة المتبقية. طهي الحمض الأزيز لحمه بينما أطلق زئير مدوياً. "تعال إلى هنا، أيها الكلب الموبوء بالبراغيث!" انبثقت يد شبحية من الجدار وحطمت الوحش العويل على الأرض الحجرية. وحال سقوطه، التفت سلاسل خضراء حوله وشدت بإحكام. نظر إريك إلى الأسفل من قمة البرج. كان الوحش الفضي محاصراً بسحر الموت. صاح غريم: "اقفز إلى الأسفل! الآن!" قفز إريك إلى الهواء الطلق والخنجر مقبوض بكلتا يديه. تصاعد دخان أسود تحته، محتضناً إياه لثانية خاطفة قبل أن يقذفه مباشرة نحو الوحش. زحف فوق ظهره وثبت نفسه تماماً فوق العين. أدى غرس الخنجر إلى الأسفل لدخول المخلوق في حالة جنون. انكسرت السلاسل وانفجرت الدماء عبر أرضية البرج. "عليّ تخليص العالم من هذه الرائحة الكريهة!" تخبط الوحش الفضي بعنف قبل أن يقفز عائداً إلى الفجوة في السقف. دفع إريك نفسه للأعلى مبتسماً رغم تغطيه بالدماء: "هل رأيت ذلك؟!" "لم تكن الخطة، لكنني سأعترف أنها كانت فعالة". استدعى غريم منجله وتوجه نحو السلم. "لم نقتله، لذا لم تربح شيئاً. عطر الدم الجديد الخاص بك... مثير". نقر إريك نفسه بالخنجر، مزيلاً إخفاءه: "أردت شيئاً رائعاً، لكن يبدو أن عليّ الانتظار لفترة أطول قليلاً". ترك آثار دماء على الدرجات بينما لحق بغريم. "سأأخذ النصل لحظة. إنه بحاجة للتنظيف بعد حمام الدم". عائداً للظهور في يدي حاصد الأرواح، زلق الخنجر في مقبض المنجل. نبض ضوء ناعم عبر المقبض، وتحول لون الجوهرة من الأخضر إلى الأزرق الداكن. هتف إريك محاولاً تنظيف قميصه من الفوضى: "أحتاج إلى حمام أكثر من مكافأة في هذه المرحلة". "مثير للاهتمام... فلندخل إلى حجرة الأسلحة الأبدية قبل أن يظهر مختل كريه آخر. مهما فعلت، فقط لا تجلس على أريكتي، حسناً؟"