بعد العودة إلى المكتبة، خرجت المجموعة من مدخل الكنيسة. توارى المجلد الذهبي عن الأنظار، لكن حبر الكلمات ظل يسري على الأرض متوغلاً في أعماق المكتبة. نظرت المُنتمية للطائفة إلى إريك وآش.
"أنقذتُكما لأنني بشرية، مثلكما تماماً. أو على الأقل، هذا ما تبقى مني".
"ما الذي كنتِ تفعلينه هناك في المقام الأول؟ لا تبدين من (المحطمين)".
أُتيح لإريك أخيراً وقتٌ ليتأمل ثيابها. كان رداؤها الأحمر القاني منسوجاً من قماش فاخر ومطرزاً بخيوط سوداء. وعلى الحواف، اصطفت أحجار كريمة خضراء، تشبه في لونها عينيها. كانت عيناها خضراوين ببريق ساطع، يكاد يكون نيونياً. لم يرَ إريك في حياته عينين بهذا التوهج. أثار ذلك في نفسه بعض الرهبة؛ فبينما كانت عيناها مثيرتين للاهتمام، لاحظ شيئاً يضطرب في أعماقهما. في المقابل، كان شعرها أبيض كالثلج.
نظرت إليه مجدداً وقدمت نفسها.
"اسمي كايل. من قلة الأدب ألا أُعرّف بنفسي بعد أن ساعدتماني على النجاة".
مدت ذراعيها من تحت الرداء. بدتا نحيلتين وأنيقتين. كانت ترتدي خواتم ذهبية وفضية متنوعة. تذكر إريك مصافحته الأولى لـ غريم. كل ما تلا ذلك كان كارثياً. تمنى أن يكون الأمر مختلفاً هذه المرة.
"أنا إريك. من الجيد مقابلة إنسان آخر في هذا المكان الملعون".
"ملعون حقاً. لم أظن يوماً... مهلاً!"
ضحكت كايل. قفز آش إلى كتفيها متلهفاً للتعارف.
"هذا شريكي في الجرائم. اسمه آش".
رفع إريك الغراب برفق عن كتفها وأضاف: "آمل ألا يزعجكِ كثيراً".
"لا، أبداً. أحب الحيوانات. كنت أعمل في حديقة حيوان على الأرض".
زفرت بعمق. بدا أن تذكر حياتها السابقة قد ألقى ثقلاً غير مرغوب فيه على كاهلها. صمتت كايل قليلاً. كادت دمعة صغيرة تسقط على الأرض، لكنها استدارت بسرعة ومسحتها. حاول إريك تغيير الموضوع.
"على الأقل كان لديكِ عمل. أنا تخرجت للتو في الجامعة، وكانت مقابلتي الأولى مع الموت نفسه! بعد ذلك، عرض عليّ وظيفة لم أستطع رفضها. كانت المخاطر أكبر من أن أحتملها".
"لكل شخص سبب يجلبه إلى هنا. أنا لست من هذا العالم. تسلل (المحطمون) إلى الجحيم وأعادوا شيطاناً. أرادت رئيستي في الطائفة، أماليا، أن نساعد في إحياء الشيطان مقابل الحصول على المزيد من القوة. كانت تنوي العودة إلى الجحيم والتحضير لتمرد".
لماذا يغص كل عالم بكل هذه المشاكل؟ ظننت أن المطهر وحده هو الغريب. اهتزت المكتبة، وتردد صدى صرخة حادة في الأرجاء. بدت كايل قلقة.
"المشكلة أننا لم نقتل الشيطان. حين يجد طريقاً للخروج من الكنيسة، سيلاحقنا. كلينا".
"ما الذي يمكننا فعله لهزيمته؟"
سأل إريك.
"لا أعلم بعد. لا يمكننا البقاء في مكان واحد. لنتحرك"، قالت.
جعل تصميم المكتبة حركة كايل تبدو وكأنها في اتجاه عشوائي. طفت قليلاً فوق الأرض وزادت من سرعتها. تلك الخيوط مجدداً. إنها تلاحقها. في الواقع... هي لا تراها. هي فقط تتجه إلى هناك. رأى إريك خيوط الجوهر المتلاطمة في رؤيته. تساءل كيف سلكت ذلك الطريق.
"مهلاً... كيف تعرفين الطريق؟"
سأل.
"هذا المكان وهم. يعبث بعقلك ويوهمك بأنه لا نهائي. في الحقيقة، الأرض والأعمدة تتغير لتشعرك بأنك لا تتحرك".
اندفعت كايل للأمام في ومضة من الطاقة الحمراء والتفتت للخلف.
"أسرع!"
انتقل إريك آنياً ليواكبها. طارت بين الأرفف قبل أن تتوقف للحظة. هبطت على الأرض بخفة، وسارت نحو رف كتب قريب.
"وصلنا".
فتشت كايل في الكتب وسحبت كتابين، متبادلةً مكانهما. انزلقت الأرض قرب الرف جانباً، كاشفةً عن درج لولبي ضيق. لماذا لا أعرف شيئاً عن هذه المخابئ الرائعة؟ أقسم أنني سأملك واحداً يوماً ما. نزلت المنتمية للطائفة ذات الشعر الأبيض إلى الممر متبوعة بإريك وآش. طرقت على الجدران، فكشف ضوء أحمر خافت عن المحيط. تغير لون التطريز على ردائها تحت التوهج الجديد والناعم. حل الأسود الخالص محل بريق الزمرد القديم.
"استخدمت طائفتي هذا المكان للراحة والاختباء من (المحطمين) الآخرين في هذا العالم. ظلت عمليتنا سراً عن القيادة العليا في كلا العالمين"، قالت كايل.
"على حد تذكري، كانوا يريدون أسر شخص ما؟"
سأل إريك، واثقاً من الإجابة.
"كانت الفكرة استدراجك إلى الكنيسة، أو على الأقل استدراج شيء يمكن للشيطان أن يتتبع أثرك من خلاله. لم تخبرني أماليا لماذا أحضرتني إلى الاستدعاء، لكنني عرفت السبب في النهاية".
فتحت كايل باباً خشبياً في نهاية الدرج اللولبي. كان المكان ضيقاً وقديم الطراز. لا شيء في المطهر يبدو في حال جيدة، باستثناء الطابق الثاني. هذا العالم بحاجة ماسة إلى تنظيف. لماذا تركه غريم ليتعفن هكذا؟ احتوى المخبأ على ثلاثة مزارات متميزة. كان لكل منها مرآة وشموع وبعض أدوات الطقوس الغريبة. لم توجد كراسٍ أو أسرّة. كانت هناك أيضاً مجوهرات على كل مزار، لكنها مرمزة بالألوان.
كان مزار كايل يحمل نفس أحجار الزمرد التي في ردائها. وبجانبه مزار أصغر بجواهر زرقاء ومرآة أصغر. أطلقت كرة نار نحو المزار الأكبر. خمن إريك أنه مزار رئيسة الطائفة. اندلعت فيه النيران وبدأ يحترق. تكسرت جواهره وتناثرت على الأرض. التقطت كايل زوجاً من الأقراط وارتدتهما. كانا يتكونان من كرات مجوفة، لا يحددها سوى خطوط رفيعة.
"أنا رئيسة الطائفة الآن"، قالت كايل وهي تنظر لنفسها في المرآة.
"لطالما كانت أماليا حقيرة، لذا لم أتفاجأ بتصرفاتها. أتمنى لو أنها لم تخدعني هكذا حين قبلتني كمتدربة".
عند سماع تلك الكلمات، تساءل إريك عن فئتها ومن أي فصيل هي بالضبط. بعد لقاء فيكس، فكر في متدربي الحصاد الآخرين، لكنه لم يخلص أبداً إلى أنه قد توجد فئات أخرى تماماً. لم يكن غريم الشخصية القوية الوحيدة العالقة بين العالمين. بينما كان يعيد معركة الشيطان في ذهنه، لفتت تفصيلة مثيرة للاهتمام انتباه إريك.
"لماذا ناديتِني بـ (الحاصد) في الكنيسة؟"
سأل. ابتسمت كايل وجلست قرب مزارها.
"أنت تهتم بالتفاصيل، هذا مؤكد. تلقينا تعليمات بأن شخصاً ما أحدث ضجة في المطهر. ظن الجميع أن الموت يحاول إصلاح مشاكله الخاصة، لكنه يبدو أنه وجد متدرباً واعداً. (المحطمون) يعرفون أنك هنا، يا إريك".
"أجل، ظننت ذلك. حاولت أنا وغريم البقاء بعيداً عن الأنظار. يبدو أن ذلك انتهى. على أي حال، لماذا نحن هنا؟"
التفتت المنتمية للطائفة نحو مزارها وأشعلته. توهج في الظلام، وبعد لحظات، اشتد طاقته وأضاء الغرفة بأكملها. رقصت النيران على جلد كايل، وضمدت جروحها.
"أنا هنا لأتعافى. لقد أنهكني ذلك الطقس وتلك المعركة. أما بالنسبة لك، فقد أحضرتك إلى هنا لتقليل أثر رائحتك في الأرشيف. سيبحث الشيطان في كل مكان".
هذا ذكي.
"ذكرتِ الجحيم سابقاً. هل أنتِ مرتبطة به بطريقة ما؟"
سأل إريك. نظرت كايل إلى نفسها في المرآة، وهي لا تزال مغمورة بالنيران. كان خيال متدرب الحصاد ظاهراً في الانعكاس.
"مرتبطة بالجحيم نوعاً ما"، أطلقت زفيراً بطيئاً.
"كان أبي شيطاناً. رأيته مرة واحدة فقط. لم تكن تجربة سارة".
"أعتذر. لم أقصد إشعارك بالسوء"، اقترب إريك من كايل.
"حسناً... لم تكن تعلم. لا أدري لماذا أحضرك الموت إلى هنا، لكنني متأكدة من أنه ليس أمراً جيداً في المقام الأول".
"أحياناً، أتمنى لو أنه قتلني في الحال. المطهر مكان مقرف. على الأقل يقدم غريم بعض الدعم"، قال إريك.
انتهى الطقس الملتهب عند المزار. أشار صوت نقرة صغيرة إلى اكتمال تعافي كايل. ضحكت قليلاً.
"هذا ما تناديه به؟ غريم؟"
"كان رجل أعمال على الأرض حين جندني هنا. كان ذلك اسم عائلته".
"سمعت قصصاً عنه".
ضحكت كايل مجدداً. انشرحت أساريرها، لكن سرعان ما تلاشت ابتسامتها.
"من اللطيف التحدث معك، لكن علينا التحرك. سأعود إلى (المحطمين) وأبلغهم بأن الطقس فشل، وأن الشيطان طليق. لا ناجين غيري. هذا كافٍ للإقناع".
تساءل إريك عن خطتها. لم يكن واثقاً إن كان بوسعه الوثوق بها، لكن كونها بشرية جعل الموقف أسهل قليلاً.
"أي خطط أخرى؟"
سأل.
"إذا أفسد (المحطمون) هذا العالم، فستصبح السماء في خطر. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك".
هوه... مستحضرة من الجحيم تريد حماية نزاهة السماء. لم أتوقع ذلك. ولأنه لا يريد إضاعة المزيد من الوقت، سأل متدرب الحصاد عما يدور في خلده.
"كيف يمكنني الوثوق بكِ؟"
"لا أريد إيذاءك أو خداعك. لنعمل كفريق. سأكون عميلتك السرية"، قالت وتوجهت نحو الباب.
"نلتقي لاحقاً".
تلاشت المنتمية للطائفة بعد ثوانٍ. ظل إريك وآش في غرفة المزار البالية. كان الغراب يتجول في الأرجاء.
"آش!"
"لم أسألها يوماً إن كانت تفهمك أفضل مني. على أي حال، لنعد إلى الأرشيف"، قال إريك مشيراً لرفيقه.
كشف التفاعل مع الباب عن اسم الغرفة.
/———————————————————\ هل تودّ مغادرة مخبأ طائفة أغاريس؟ سيضيع كل ما أحرزته من تقدّم. نعم | لا \———————-————————————/
عاد إريك إلى المكتبة، فتوارى المدخل الخفيّ من خلفه. لم يتذكر إريك أي الكتب بدّلتها، لكنه خمن أنه قد لا يستطيع الدخول حتى لو عرف. كان آش بجانبه. أثار الفضاء الداخلي اللانهائي للمكتبة قلقه. بدا الأمر كما لو أن كل الحبر في الأرشيف قد تسرب إلى مكان ما؛ إذ بالكاد تتبين الآثار السابقة. آمل ألا نكون قد تأخرنا. إلى أين يذهب هذا الحبر على أي حال؟ تردد زئير مروع آخر في الأرجاء.
نسي إريك أمر الشيطان للحظة، لكنه ذكّره الآن بمشكلة أخرى. فبجانب كل ما يثقل كاهله، لم يكن استدعاء شيطان متطور من عالم آخر بالأمر الهين. سرى في عروقه رعب يضجّ، شعور فطري أثاره هذا المسخ الجحيمي.
سأل آش: "كيف تبدو غير مبالٍ بهذا الشيء؟ ألا تشعر بالخوف؟"
نظر الغراب إليه وأمال رأسه. مشى إلى الأمام متفحصاً المكتبة. ليتك تستطيع التحدث ككائن طبيعي. فجأة، فرد آش جناحيه وطار ليحطّ فوق رفّ كتب قريب.
"آش!"
قفز الغراب عليه وشرع ينقره ويخدشه بجنون.
"ابتعد عني! ما خطبك؟"
أبعد إريك الغراب عن وجهه وجلس على الأرض ممسكاً برأسه. نعب الطائر مجدداً. نظر إليه إريك بضيق.
"ماذا؟"
حلق آش عالياً. انطلق نحو السماء، وبعد دقيقة أو دقيقتين، زاد من سرعته. أخذت صورته تصغر وتصغر. وصل إلى أذني إريك دويّ اصطدام قوي. ومضت السماء في لحظة. تساقطت شظايا تشبه الزجاج على الأرض، وعقب ذلك بقليل، هبط جسد آش. ركض إريك تحته والتقطه بيديه. كان رفيقه لا يزال حياً، لكنه مذهول من أثر الضربة. أيها اللعين المجنون.