أظهر الفحص الدقيق أن المجلد يفهرس كل رف كتب في المكتبة. كان بمثابة الفهرس المركزي للأرشيف. أدى التفاعل معه إلى كشف قائمة غير مكتملة من الرفوف وسجلات الأرواح المصنفة. /——————————\ العصر الحادي والثلاثون، السنة 1504 هلكت مجموعة من الأرواح في حصار كلوسترفال... المرجع: الرف 9986302، الكتاب 322... \—————————/
عصور؟ سنوات؟ يبدو تاريخ العالم أطول مما ظننت. ذابت الكلمات على الصفحة وتساقطت. اندمجت مع البركة في الأسفل وتابعت طريقها إلى مكان ما في المكتبة. تفرع جدول أنحف من الحبر عن التدفق الرئيسي.
نظر إريك إلى آش وابتسم: "أظن أنني وجدت وجهتنا التالية. لست وحدك الذكي هنا. اتبعني".
دَفَعَ هذا الاكتشاف المانجل الشاب، فانتقل آنياً إلى الأمام. تراوح بين الركض والانتقال الآني ليقطع مسافة أكبر بسرعة. كاد يصطدم بعدة رفوف، فلجأ إلى هرولة خفيفة ليحافظ على مخزونه من الجوهر. طار آش فوق العقبات وتبع رفيقه. عثر الثنائي قريباً على المصدر. كان خط الحبر يتسرب ببطء في الجدار. وجد إريك جداراً لأول مرة في المكتبة. لم تكن الأرشيفات بلا نهاية إذن، رغم أن الوصول إلى حافة استغرق وقتاً أطول بكثير مما توقع.
اختفى الحبر في شقوق الجدار. أخرج إريك سكيناً فتحولت إلى مطرقة. حان وقت التحطيم! أدى سحق الجدار بالسلاح إلى كشف ثقب صغير، يكفي للزحف داخله.
/————————————\ اكتشاف سرّي! الكنيسة المتحطمة أترغب في دخول هذه المنطقة؟ نعم | لا \————————————/
كان جوف النفق رطباً وضيقاً. شق إريك وآش طريقهما عبر ممر ضيق، تحيط به الأتربة والجذور. لوح إريك بيديه وأزاح شبكات العناكب من أمامه. عناكب بلهاء. آخر ما أحتاجه الآن هو عنكبوت يطارد خاتمي. لم أتناول حتى إفطاري الثاني بعد. واصل إريك زحفه ممسكاً بسلاحه. تحول إلى ساطور، جاهز لقطع النباتات المحيطة. انتهى النفق الطويل نسبياً بممر صغير يكشف بوضوح عن كنيسة قديمة. لا تزال المذابح والمقاعد والنوافذ الزجاجية الملونة صامدة في المبنى القديم.
استعادت الجذور والكرمات السيطرة على معظم الكنيسة، وتناثرت قطرات الماء الساقطة من السقف في أرجاء متفرقة. التفت الكرمات حول مشاعل خامدة. النور الوحيد انبعث من طقس يجري في الأمام. فعل إريك مهارة التمويه. حبس أنفاسه.
صرخ حارس مهشم بوجه ثلاثة سحرة آخرين: "أبقوه مثبتاً. سنحتاج إلى المزيد من الحبر".
ارتدى أفرقة حمراء ضخمة وأرسلوا سلاسل سحرية متوهجة نحو روح محبوسة داخل حاجز واقي. تمتموا بكلمات لم يستطع إريك فهمها. منحه صفه القدرة على التواصل مع جميع الكائنات في البرزخ، ولم تعنِ التعاويذ غير المألوفة سوى شيئاً واحداً. لم يكونوا من هنا. ماذا يفعلون؟ أنصت بتركيز أكبر، فسمع صوت بشرية تتلو صلاة. امرأة.
"تلقي تاج خطاياك! لن تعرفي طعم السلام أبداً حتى تموتي!"
تحولت الروح داخل التعويذة. استطالت أطرافها، وظهرت مجموعة من القرون والأنياب البيضاء. تحولت الساقان لتشبهان ساقي عنزة. ظهرت أفواه على ركبتيها ومرفقيها، ونبتت أربعة أجنحة من ظهرها. تعرف إريك على المنظر فوراً. شيطان! هنا؟ لماذا أحضروه؟ وصلت المزيد من التعاويذ إلى مسامعه، لكن الطقس توقف.
صرخت المرأة في وجه السحرة الآخرين: "أمسكوه، وإلا سيقتلنا جميعاً!"
توفقت عن ضخ الطاقة في الفقاعة الواقية بينما عززها الاثنان الآخران بمزيد من الطاقة. تحركت نحو مذبح وأزالت غطاء رأسها.
قالت بصوت واهن مرتجف قليلاً: "الاستدعاء على وشك الاكتمال. سأحتاج إلى أثر لذلك البشري الذي ذكرتموه. ربطه بالتعويذة سيجعل الشيطان يتتبع الدخيلة بلا هوادة".
لم يكن الزمن رحيماً بملامحها. بدا جلدها رمادياً ومجعداً، بينما تحولت عيناها إلى اللون الأحمر القاني. إنها القائدة... اقترب منها حارس مدجج بالسلاح وجثا على ركبة واحدة.
"كشّافونا في مهمة بحث. أرسلنا فرسان الغريفين لتمشيط المنطقة. لم يعودوا بعد".
أطاح هبوب ريح بأغطية رؤوس السحرة إلى الخلف. تدلت خصلات شعر بيضاء. كانت شابتان تحتفظان بالوحش قيد السيطرة. بدا عليهما الصغر مقارنة بقائدتهما، رغم أن المظاهر لا تعني شيئاً يذكر في البرزخ. فالشيخوخة لا تتبع القواعد البشرية. ثبت نظره على صاحبة العيون الخضراء. بدت بشرية بشكل مرعب. فرسان الغريفين في خبر كان. سيمنحنا ذلك بعض الوقت.
همس إريك لآش في النفق: "أعتقد أن لدي خطة. سننتظر هنا حتى تنضم زعيمة الطائفة إلى التعويذة مجدداً. بعد ذلك، سأتخفى وأباغتهم. أمتفهّم؟"
هز رأسه مقترباً منه. اقتحم كشاف مهشم الكنيسة.
"الفرسان أموات. وجدنا الأجسام الطافية حول البرج".
ابتسمت زعيمة الطائفة.
"يبدو أننا سنضطر للجوء إلى الخطة البديلة".
مشت ببطء نحو أحد السحرة. داعبت شعرها، ثم ابتسمت وهمست.
"كايل. يا عزيزتي. ألم تكوني بشرية أيضاً؟ مثل الروح المسكينة التي نطارحها؟"
أفلتت الساحرة ذات العيون الخضراء بالقول: "لا يمكنك فعل هذا".
"أوه، بلى، أستطيع. وسأفعل".
اشتد قبض إريك على سلاحه. بشرية أخرى؟ ماذا لو استطاعت مساعدته في سعيه؟ ربما كانت تعاني أيضاً من حصتها من المشكلات، لكن تضحيتها لشيطان كانت مشكلتها الرئيسية حالياً. واصل المخلوق داخل الفقاعة الواقية تحوره محاولاً التحرر، قبل أن يصرخ ويمسك بوجهه المشوه. تحول جلده إلى الأحمر، وتمزقت الأشواك خارجة من ظهره. لا أعلم إن كان بإمكاني مواجهة شيطان متطور وساحرة من الطائفة في آن واحد.
قالت العجوز: "أنزلي يديكِ، يا عزيزتي. علينا إنهاء هذا".
"لن تجعليني طعاماً لذلك... الكائن أبداً!"
استدارت كايل وأطلقت دفعة من الطاقة الحمراء نحو زعيمة الطائفة. وفي خضم ذلك، أصابت الحارس المهشم والكشاف. سقطا جانباً، وقد يكاد درعهما ينصهر من شدة الحرارة. صرخت الساحرة المتبقية وهي تبذل قصارى جهدها لإبقاء الوحش تحت الحاجز.
"أفقد السيطرة. إنه يتحرر!"
مزق الشيطان البغيض التعويذة وزأر صارخاً وهو يلعق أنيابه. وما هي إلا قفزة حتى غرس أسنانه في الساحرة التي حبسته قبل ثوانٍ معدودات. ملأت الكنيسة أصوات تكسر العظام وصرخات الرعب.
صرخ الشيطان وهو يلتهم البقايا: "كنيسة الانحراف!"
نعب آش داخل النفق. تجمعت الجوهر حول منقاره.
"ماذا تفعل؟ هذا ليس جزءاً من..."
لم يستطع إريك إتمام جملته إذ طار رفيقه خارج النفق الموحل. أطلق الغراب صواعق من الطاقة نحو الشيطان. استحضر الحارس المهشم شبه الحي بوقاً في يديه. وقبل أن يتمكن من النفخ فيه، انقض الشيطان وانتزع ذراعه. سائل أسود تدفق من الجرح.
"ضعفاء يمثلون أمامي!"
أصابت صاعقة من الطاقة الحمراء مؤخرة الوحش وربطته بالأرض. ركزت كل من كايل وزعيمة الطائفة قوتهما لإخضاعه.
قالت العجوز: "أيتها الخائنة! انظري ما فعله".
"لم أته بعد".
حولت كايل وجهة التعويذة من الشيطان إلى هدفها الجديد. لم تعد زعيمة الطائفة قادرة على الحراك، لكن الوحش صار طليقاً الآن. قفز إريك خارج النفق واستحضر سكينه.
"احترسي!"
أطلق رمية طيفية معززة باتجاه الشيطان. كان مستعداً لمهاجمة كايل، لكن الضربة المقذوفة الخضراء أفقدته توازنه.
"بشري آخر! كيف؟"
فقدت زعيمة الطائفة صوابها. سحقت باطن كفها على الأرض، فأطلق انفجار صغير وحررها من السلاسل. واصل آش وابله من صواعق الطاقة. لم تكن سوى إلهاء عابر للشيطان، إذ نظرت حائراً بحثاً عن هدف جديد.
همس الشيطان: "قدر... هائل... من الطاقة..."
صرخت زعيمة الطائفة: "خذوهم! اقتلوهم جميعاً!"
للحظة، لم يتحرك أحد. تردد صدى تقاطر الماء في أرجاء الكنيسة المدمرة. انفجر كل شيء وتحول إلى فوضى عارمة. قفز الشيطان نحو زعيمة الطائفة. دست على الأرض مرة أخرى ورفعت أُسُّطوانات ملتهبة حول نفسها. زاد هذا من غضب الشيطان، فراح يصرخ في الهواء. سحبت كايل إريك إلى الجانب، بعيداً عن المعمعة.
"إن أردت النجاة، فعليك فعل ما أقوله".
لولا وجودي، لكنت طعاماً للشيطان. ألقى نظرة على المعركة، لكن كايل استوذت على انتباهه مجدداً برفع جدار درع فوقهما.
"لا يمكننا مواجهتهما معاً. كما أن نسل الجحيم أقوى بكثير. هجومك بالكاد ألحق به ضرراً".
دمر الشيطان أعمدة اللهب وتقدم نحو زعيمة الطائفة. أصدر فحيحاً ترقباً.
"اقطعوا رأس النبيّة!"
"ابعدي عني. أنا سيدتك!"
طفت العجوز في الهواء، وظهرت مجسات بالقرب منها. انقضت على الشيطان، لكنه شق طريقه للأمام، قاطعاً إياها بضربة واحدة.
صرخت كايل: "أيها الحاصد! باغتِها".
بقي إريك وحيداً. كان ممزقاً بين كل ما يحدث دفعة واحدة. كانت خطة الساحرة ذات العيون الخضراء واضحة. فقط لم يعلم كيف ينفذها. كيف يمكنه مباغتة زعيمة الطائفة وهي على وشك أن تُلتهم بعد ثوانٍ؟ عليّ فعل شيئ. أخرج آش إريك من ذهوله. جمده صوت الشيطان في مكانه، مالئاً قلبه بالرهبة. استشعر الغراب ذلك بطريقة ما فنقر ذراع الحاصد الشاب. تحرك إلى الجانب وراقب المعركة وهي تنجلي. استحضرت العجوز فرقة صغيرة من كائنات النار.
بلغ حجم كل منها كرة قدم، لكنها كانت ملتهبة وغاضبة. هجمت جيش أرواح النيران إلى الأمام واندمجت في عنصر أكبر. ارتطمت بالشيطان وأحرقت جلده. كنت لأقتل من أجل صف لهب البانديمونيوم الآن! تدفقت المزيد والمزيد من تعويذات زعيمة الطائفة باتجاه الشيطان. أشعة النار، والانفجارات، وحتى الصهارة لم تؤثر فيه. أوقفته الصخرة المنصهرة في مكانها لفترة وجيزة فحسب إلى أن تمزق نسل الجحيم محرراً نفسه.
"لحم طازج!"
متقدماً للأمام، حاصر زعيمة الطائفة عند مذبح الكنيسة. أسودت رؤية إريك تماماً. أراه عقله فألاً مشؤوماً. كانت زعيمة الطائفة تصرخ من الألم بسبب السكين المغروس في ظهرها. أضعفت قوتها جدار النار الذي تملكه، ووصل إليها الشيطان أخيراً. أمسك بيديها الاثنتين ومزقهما بعيداً. قبل أن يسقط الجذع على الأرض، التهمه المخلوق.
/————————————————\ اكتمل تفعيل الطقوس الأخيرة! \————————————————/
عاد إريك فجأة إلى ساحة المعركة، غير أن شيئاً ممّا رآه لم يكن حقيقياً. حتى الآن. تخفّى وتسلّل نحو مذبح الكنيسة. ألقت زعيمة الطائفة جداراً عملاقاً من اللهب حماها من العدو ذي القرون. انتقل آنياً، فعبر إريك حاجز النيران واستدعى خنجره. طعن العجوز فصرخت من الألم.
قالت ودمؤها يملأ فمها: "لا! أنت لا تدري ما تفعل".
سقطت وتلاشى حاجز النار. انتقل إريك آنياً بعيداً عن الكائن الشيطاني. ومثل رؤيته، انتزع ذراعي زعيمة الطائفة وقضم جذعها. التفت الوحش بعد أن أنهى وجبته وبحث عن إريك. أطلق فحيحاً بطيئاً.
"شكراً لك أيها المعذّب. أنت التالي!"
كيف عرف؟ أينتمي حزام السلاسل إلى الشياطين؟
صرخ كايل من إحدى النوافذ الزجاجية: "إلى هنا! لقد صنعت مخرجاً".
طار الرماد دوائر حول الكائن الشيطاني محاولاً لفت انتباهه. أبعده الوحش بنفضة من ذيله. ركض إريك وانتقل آنياً إلى الرماد، ممسكاً بالغراب في الهواء. هبط على أحد المقاعد ولمح كايل. بعد أن فتحت بوابة إلى الأرشيف، صنعت سلسلتين ناريتين وأطلقتهما نحو الأعلى. انهار السقف فوق الكائن الشيطاني بينما كانت تجذب بكل ما أوتيت من قوة. أمن هذا لإريك الثواني الثمينة، فاستغلها لينتقل آنياً مرة أخرى إلى البوابة ويعود إلى الطابق الثالث.