قال: "ماذا تنتظر؟ أتريد أن يقتحم هذا الوحش المكان؟" مدّ غريم يده. قال: "تعال! سأساعدك". قفز إريك عن السرير وأمسك بيد الهيكل العظمي. جذبه الموت ليضعه في مكانه، وشرع اثنتاهما فوراً في توجيه طاقتهما نحو المنجل. أمر غريم: "أريدك أن تركز. أحكم القبضة، ومهما حدث، لا تترك". ظهر رمز كبير تحت قدمي إريك. ارتفع في الهواء بينما غرق قبو المراثي في الظلام. استدعى الموت حبلاً شبحياً وربط تلميذه بالمنجل. "أي جزء من كلمة «لا تترك» لم يكن واضحاً؟" "لم أكن أعرف ما الذي ينتظرني. لقد حاولت أن..." لم يستطع الممر المعدني الضيق احتواء الوحش القادم. مع نظرته الأولى إلى قبو المراثي، خفض كتفه وهجم. راكضاً نحو الباب ومجلجلاً بصراحه، اصطدم العدو بالممر، وتداعى الأخير تحت ثقل الجدران. انهار الممر. غطت صفائح الحجر والترمل والخشب مدخل المأمن. قال غريم لإريك وهو يفلت سلاحه: "سيمنحنا هذا بعض الوقت. ابق هنا ريثما أبحث عن لفافة". أبقى إريك يديه مطبقتين حول المنجل، مع أنه كان مغروساً في الأرض. اجتاحه شعور غريب بالعجائب. امتلك تلميذ الموت السلاح المميز. تخيل إريك كيف يمكنه تلويحه، وللحظة خاطفة، أعجبه الفكرة. ترددت أصداء المزيد من الزئير خارج الأنقاض. كان الوحش يحفر بسرعة. أطاح بالأنقاض جانباً، حافراً طريقاً نحو قبو الموت. داخل المأمن، كان الموت يحفر أيضاً، لكن في كومة من ورق الرق. "هي! التقط هذه!" قذف غريم لفافة إلى تلميذه. فتحها إريك لترتطم عيناه بثلاثة أحرف. إ. ت. س. متشتتاً، أفلت المنجل. انقطع تدفق الطاقة. انتقل غريم آنياً بالقرب منه، مستاءً وعلى بعد بوصات من وجهه. أطلق الموت غرغرة غاضبة: "قلتُ، لا تترك السلاح". انتزع الورقة من تلميذه وتوجه إلى مدخل القبو. هناك، فتحا اللفافة مجدداً ولصقاها على البوابة. على الجانب الآخر من الباب، فتح الجمجمة البارزة فاهه، وتوهجت نار خضراء صغيرة بداخله. ومع مرور الوقت، كبرت النار وازدادت سطوعاً. قال غريم: "أعطني كل ما تملك. علينا سحقه بضربة واحدة". معاً، ضخا كل ما في وسعهما في المنجل. أظلمت الغرفة، وبدأت خصلتان تحومان. تضاعفت الخصلتان حتى اندمجتا في شريط ضوئي واحد متصل. أنهى الوحش على الجانب الآخر شق طريقه. لم يكن هناك ما يمنعه من اقتحام القبو. أمسك صفيحة حجرية وحطمها في جمجمته. نازفاً وغاضباً، اندفع إلى الأمام. داخل القبو، استمر تدفق الجوهر دون انقطاع. تراجع غريم خطوة للوراء وأفلت سلاحه. شبك يديه وخفض رأسه. غطاه الرداء الأسود الكبير من الرأس حتى القدمين. سمع إريك همساً خافتاً في رأسه. "تنح جانباً". أفلت تلميذ الحاصد قبضته عن السلاح وقפز إلى الوراء، متعثراً وواقعاً على الأرض. أمامه، بسط الموت ذراعيه إلى الجانبين. تدفق طوفان من الطاقة إلى مدخل قبو المراثي. انطلقت انفجارات زمردية هائلة من غريم كأنها نيران مدفعية لا تنتهي. أصبحت الغرفة مضيئة كنهار. حمى إريك نفسه ووقى بصره. محققاً من بين أصابعه، رأى إريك معلمه كما لمჩه من قبل قط. أطلق الهيكل العظمي شعاعاً عملاقاً من الطاقة. تحرك الشعاع إلى الأمام وقوى الجمجمة البارزة على الجانب الآخر. صرخات رجال ونساء شقّت الهواء. لمح إريك الشعاع ورأى وجوهاً محتجزة داخله. سحب الأرواح بلا رحمة إلى نوره. لم يستطع الوحش في الخارج استيعاب ما يدور. ومع اقترابه من الباب، بدأت الجمجمة تهتز. تضخمت النار في فاهه حتى ابتلعت الممر. طار جمجمة ملتهبة ضخمة إلى الأمام واصطدمت بالعدو المهاجم. محت كل ما في طريقها، ولم تترك خلفها سوى أثر من الجوهر الأخضر. سمع إريك عواءات مؤلمة من العدو، شيئاً لم يتوقع أبداً سماعه من هذا المسخ الضخم. ببطء، هدأت الصرخات، وحل محلها طحن العظام وتمزيق اللحم. أصوات تقطيع أجزاء الجسد جعلت إريك يرتجف. وقريباً، خبت الضوضاء المعذبة، تماماً مثل الوحش. صمت. ملأ الفرقعة الخافتة والأزيز الخشبي المحترق الممر المحطم. امتد أثر عريض من المدخل إلى منطقة الاصطدام. أكل الانفجار الأرض، تاركاً قسماً كروياً تماماً مفقوداً. ما هذا؟ فتح إريك عينيه ونظر حوله. مشى غريم نحو منجله والتقطه. مال نحو الباب وقشر اللفافة مفككاً إياها عن السطح. قال غريم: "يا رجل! لقد مللت من هذا". مستدعياً مكتبه وعرشه، انهار جالساً في المقعد. بنقرة من أصابعه، عادت اللفافة طائرة إلى الكومة التي أتيتا منها. منتظراً إجابة، نهض إريك ونفض الغبار عن ثيابه. نظر إلى معلمه وتنحنح قبل أن يتكلم. "هي، ما الذي يجري بحق الجحيم؟" كان الحاصد يحدق في الفضاء المفتوح، غير مدرك لأي شيء. احترقت النار الخضراء داخل جمجمته بثبات، بينما بدا عقله في مكان آخر. ما خطبه؟ ظننت أنه لا يتعب. تمتم غريم: "الكثير... الكثير من... الأرواح. انتظر... ماذا قلت؟" إذ لم يدري كيف يتصرف، صمت إريك برهة. على الرغم من التوجيه والدمار، كان آش لا يزال نائماً. استيقظ الغراب أخيرة عندما اقترب إريك. قال إريك: "أيمكنك تفقد حاله؟ إنه يحدق في الأرض ولا يجيب". قال غريم مستدعياً وسادة الفاصوليا المألوفة لتلميذه: "الهمس لن ينفعك بشيء، أيها الشاب". عاد إريك مشياً إلى المكتب واستقر في الكسي. بدا أن معلمه قد استعاد عافيته قليلاً وعاد إلى صوابه. على الأقل في الوقت الراهن. "هل أنت بخير؟" "نعم، أظن ذلك. أصابني تدفق الطاقة السابق بالدوار لفترة. كان علي التأكد من تخلصنا من تلك الآفة متضخمة الحجم. لقد تبعني إلى هنا بطريقة ما"، قال غريم. "سأكون صادقاً. لا أعرف ماذا أقول. حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنني ما زلت استوعبه". شعر إريك بالقلق والخوف قليلاً، ومع ذلك كان عليه قيادة الحوار. تزايدت أسئلته، لكن الإجابات حتى الآن لم تكن سوى مزيد من الإرباك. "غريم، هناك الكثير مما نحتاج لتحدث عنه". قاطع الموت: "هي، خاتم جميل. من أين لك به؟" قال إريك: "وجدت مذبحاً. أدى التفاعل معه إلى كشف تحدٍ خاص. كان هناك فارس يدعى فيكس. قال إنك ربما تعرفه". "بالطبع أعرفه. لست التلميذ الأول هنا. لقد واجهت دائماً مشاكل أكثر مما أستطيع تحمله. الجميع يعاملني كأنني المسؤول عن كل شيء، بينما أولئك الأوغال من الأعلى ومن الأسفل يفلتون دائماً!" نهض الحاصد وتوجه إلى رفوف الكتب القريبة من سرير إريك. أزاح أحد الرفوف الخشبية جانباً. استقرت وعاء زجاجي صغير على قاعدة، مخفي بين الكتب. بداخله، تدفق مادة بنفسجية كلحام منصهر. نقرت غريم الإناء الزجاجي. "هذا الشيء. لقي ملايين حتفهم في أواخر العصور الوسطى. أرسل الجحيم شيطاناً إلى الأرض بحثاً عن علاج لأحد لصوص الشياطين. كالعادة، جلب الطاعون إلى هناك، وتسبب تقريباً في انهيار حضاري بسبب الناس الذين قتلهم". سأل إريك: "أتعني الموت الأسود؟ المرض، أليس كذلك؟" "هاه! أتريد معرفة سبب تسميته هكذا؟ كان لدي الكثير من العمل لدرجة أن الناس كانوا يرون ظلي في كل مكان. ظهر ردائي على الأرض مراراً لدرجة أنهم ظنوا أنني أدير العملية برمتها". رفع إريك يده، لكن غريم استجاب بسرعة. "وهو ما لم أكن أفعله. غالباً. مع حجم العمل الهائل على كوكبكم، كان علي إيجاد شخص يساعدني هنا. كان فيكس سيموت على أي حال في وابِل من السهام، لذا اخترته". سأل إريك: "أهو تلميذك الأول؟" "بصراحة... لا، ليس هو. مع أن النظام منحه رتبة وكل شيء، لم أستطع قط توجيههه. هلك بمفرده، باحثاً عن سيلة ليصبح أقوى. كانت مهمته الوحيدة التعامل مع الأوراق، لكن تعرف ما يقولون. الفضول قتل القطة". أعاد غريم الرف الخشبي مكانه وعاد إلى عرشه. علي سؤاله عن السلسلة. إنها ثقيلة ولا أريدها. خلع إريك حزامه ووضعه أمام غريم. تفقد الحاصد السلسلة. قال: "أنا موافق على الخاتم، لكن هذا الشيء هنا ليس جيداً. لقد ورطت نفسك". "خذها. دمرها، اخفها في مكان ما. لا أهتم. فقط أبعدها". "كلا. لن يحدث ذلك. ألم تقرأ الوصف؟ إنها مربوطة بروحك. لا رجعة في ذلك"، التقط غريم الحزام من المكتب وقذفه نحو إريك. التفت السلسلة حول خصره وشدت بقوة. قال غريم: "لحظك السعيد، سيساعدك تلك القطعة المعدنية الملعونة في بلوغ الطابق الثالث. شعاع النور في قاعة الحفلات هو حيث يجب أن تذهب. إنه أحد المداخل". نظر إريك إلى خصره باشمئزاز قبل أن يطرح سؤالاً إضافياً وهو عابس. سأل: "وماذا عن أشياء المعذب تلك؟ هل أبدو كمهووس متعطش للدماء؟" "استمر في جمع الأشياء الملعونة وربما تتحول إلى واحد". خفف الحاصد نبرة صوته وتابع: "ثق بي، أنا أعرف معنى أن تكون ملعوناً. يعج البرزخ بأشياء وأماكن قادرة على جعل حياتك لا تُطاق. أنت تؤدي بشكل رائع، ولن تهم هذه الانتكاسة البسيطة في الصورة الكبرى للأمور".
راقب غريم تلميذه في صمت. كان الخريج الخجول الذي استقطبه قد بدأ يجادل النظام نفسه. ولم تكن السلسلة شيئا يذكر قياسا إلى الأهوال التي قد تظهر في أي لحظة. وسط كل ذلك، ذكر غريم نفسه بأنه إنسان هو الآخر، وقد تجرأ على السأم من النظام. بل إنه تمرد عليه. لفت انتباهه خيط من الدخان يتصاعد من كومة اللفائف. "أوه. يبدو أن اللفافة لم تغلق كما ينبغي." وبحركة أخرى من أصابعه، طارت التعويذة المزعجة عائدة إلى المكتب. عدل بكرات ورق الرق، ثم ضمهما معا وأغلقهما. "وماذا تعني E.T.S. أصلا؟ تعذيب الروح الأبدي؟" سأل إريك. "ليست تخمينا سيئا للمرة الأولى. إنها تعني: شطيرة محمصة زيادة. أنا من سميتها." رفع غريم اللفافة بفخر. أجل... هذا واضح. ظل إريك يفكر في السلسلة. وكان يزعجه حقا أن هذا الشيء ظل معه طوال حياته. قال غريم: "لن أضيع وقتي في هذا الهراء. إما أن تقبل هذا الحزام الغبي ونمضي، وإما أن تواصل التذمر بشأنه بينما المطهر ينهار من حولنا. الخيار لك." حاول أن يبدو جادا قدر الإمكان، وبدا أن إريك صدمه ذلك قليلا. "حسنا. لننه هذا الأمر. كيف أصل إلى الطابق الثالث؟" وسع حاصد الأرواح مكتبه. وظهرت فوقه كومة صغيرة من الرمل. حلق بيديه العظميتين فوق حبات الرمل، وشكل منها الجبال والسهول. وخلال إنشاء الخريطة، استعاد غريم سرعته المعتادة وتحسن مزاجه من جديد. "حسنا يا شريكي. هيا ننطلق. أنت تعرف ما حان وقته."