وظيفة الموت الفصل 23 — الموسيقى

جدران قاعة الحفلات تحمل أصوات تهشيم العظام والمعادن إلى القمة. الأطراف والدماء والمفتاح الذهبي المألوف تختفي من على الأرض. إريك يرى كل شيء من الأعلى ويرفع بصره إلى السماء بيأس. ما العمل الآن؟ أفكاره متخبطة في كل اتجاه. المعركة تبدو حتمية. الأسفل يشهد تحول رأس الوحش ببطء نحو الشرفة، وذيله يتمايل خلفه. هنا يلاحظ إريك تفصيلاً آخر مهماً عن خصمه. نهاية الذيل تضم بنية من العظام والشعر تشبه مطرقة حربية. ألواح الأرضية المكسورة المنتشرة في القاعة تكتسب معالجة منطقية فجأة. المفترس يحطم ويشل حركة فريسته بذكاء ذيله قبل التهامها أثناء الصيد. ميتة أراد إريك الهروب منها. آش يبسط جناحيه ويطير إلى الجانب الآخر من الغرفة، حاطاً على درابزين شرفة. عيون محتقنة بالدم تتبع الغراب وتتقدم ببطء، سحباً للذيل المدمر على الأرض. الثقل شديد لدرجة ترك أثر من ألواح الأرضية المحطمة. الحركة تتطلب جهداً ضئيلاً رغم الكتلة الهائلة. فم الوحش الجائع يلتهم كل شيء في طريقه نحو آش. المقاعد والآلات تتصدع وتتحطم بين فكيه الضخمين. فكوك المخلوق تدمر الديكور الداخلي بعد قضمات معدودة. إريك يتعجب من شجاعة شريكه في الجريمة وهدوئه غير المعتاد. الغراب يقف على الشرفة غير مبالٍ بالصياد القادم. الوقت متاح لابتكار المزيد من الأفكار. حسناً، يجب أن أحتفظ بمسافة بيننا الآن. ستحطم وجهي مطرقة إن أصابني هذا الذيل. الصد ليس فكرة جيدة. ماذا أفعل؟ خطوط واهية من الجوهر تنحدر من النور العلوي. مرئية بما يكفي لقطع أفكار إريك، لكنها ترشده أيضاً. الخيوط تلتف حلزونياً من القمة وتدور حول الوحش متصلة به. ضوء فلوري ينبعث من جوفه. المفتاح في الداخل ينبض بطاقة الخيوط. خاتم فيكس يضيء طريق التقدم. يبدو إما أن نقاتل ونستخرج المفتاح، أو نبقى هنا للأبد ونصبح وجبة لكلب مسعور. لن أسمح بحدوث هذا. يدا إريك على الدرابزين الخشبي بينما تبدأ لعبة مطاردة معقدة بالتشكل بين الغراب والوحش. على الجانب المقابل من القاعة، يقفز آش على الأرض محاولاً استدراج مطارده بعيداً عن حاصد الأرواح الشاف. يلتقط شظية زجاجية صغيرة ويسددها نحو صياده بقذيفة سحرية. الذيل العملاق يصد المقذوف. جولة أخرى، وصدة أخرى. الوحش يتقدم نحو آش بإنذار مشؤوم. يطلق زمجرة منخفضة مع كل تصدٍ. الغضب يتراكم داخله، وتتسرع خطواته حتى تصبح أصوات ضرباتها كقصف مدفعي. الأرجل الثماني تجري نحو الغراب. شظية تصيب الجزء اللين من الذيل قرب النهاية الثقيلة، تخترقه في هذه الأثناء. خيوط الدم تتساقط على الأرض. الجدران المنحنية تلتقط النعاق والنقيق المتحمس، وتوزعها في أنحاء قاعة الحفلات. في تلك اللحظة بالذات، يباغت إريك إلهام جديد. الشظية! لقد اخترقت! النسيج تحت النهاية هو نقطة الضعف! الآن، عليَّ فقط إيجاد طريقة للقطع... ودون أن يتحول جسدي إلى لحم مفروم. هذا لن يحل كل شيء، لكنه بداية واعدة. آش يؤدي دور المشتت ببراعة. جوع الوحش يطغى على كل ما عداه. المسافة الأكبر تعني أن إريك لم يعد يستحق الاهتمام. يركض بمحاذاة الشرفة الممتدة فوق الساحة ليحسن تمركزه. بعد تمويه وانتقال آني، يقف إريك على الأرض مناوراً بين الآلات المكسورة. إصدار أي صوت قد يكلفه حياته. رغم اختفائه وتسلحه بسلاح، لا يشعر إريك بأنه صياد حقيقي. كل خطوة يخطوها للأمام تزيد خوفه فقط. الدماء تتدفق إلى رأسه، وقلبه ينبض بعنف لدرجة يظن معها أن الطبول المكسورة قربه تعزف بالتزامن معه. رفيقه المجنح يندفع في الهواء باذلاً كل ما في وسعه لإبقاء المفترس المهيمن متوقع الحركات. فرصة واحدة، وضربة جراحية واحدة، ويمكن لإريك شل حركة عدوه. الخنجر يتمدد ليصبح نصله منحنياً، مستعداً لشق لحم طازج. يتحسس حمام الدم القادم. اثبت... بضع خطوات أخرى. رعب ملموس يملأ قلب حاصد الأرواح الشاب. عن قرب، يبدو العدو أكثر إرعاباً. فكوك أكبر من تلك التي رآها في متحف طفولته وأسنان أحدث حداً من أي نصل أراه إياه غريم. ابتسامة الكلب تمتد من الأذن للأذن وبحالة ممتازة، حتى بعد مضغه للكراسي والستائر قبل ثوانٍ. آش يصرخ وينعق متفادياً كل عضات الوحش، وجميعها تنتهي بصوت طقطقة عالٍ يتردد في أرجاء الغرفة. على بعد أمتار قليلة خلف الذيل المتموج، يحاول إريك تهدئة جسده. جسده يصرخ طالباً منه الهرب، لكنه لا يستمع. عليه الحصول على المفتاح والمضي قدماً. الذيل الساحق يجلد بمطررقته العظمية في الهواء بسهولة، صاداً المزيد من المقذوفات التي يرسلها آش في اتجاهه. أحدها يمر على بعد بوصات قليلة من إريك، وعليه تفاديه جانبياً. خطأ صغير كاد يكاد يودبي بحياته. الوحش يلوي رأسه ويشم الهواء. يستدير ليجد نفسه وجهاً لوجه مع حاصد الأرواح الشاب. تركيزه يفلت لثبته قلب، كاشفاً عن وجوده بما يكفي لإحداث اضطراب في الهواء. تتبع ذلك ضربة واسعة من المخلوق. يصطدم ذيله بالأرض. ضربة أخرى من أطرافه الخلفية تطلق الحطام والآلات المكسورة في اتجاه إريك. يتنتقل آنياً إلى الخلف ويبدأ بالهرب من المفترس. ساقاه ترتجفان وأفكاره تتسابق لإيجاد طريقة لتجنب أن يمسى الوجبة القادمة. حفاظاً على طاقته، لا ينتقل آنياً إلا حين يلحق به الوحش. المسرح بأكمله يهبط في فوضى عارمة. آش يستمر في التقاط وإطلاق شظايا الخشب والزجاج، ومع ذلك لا يتأثر الوحش ذو الأرجل الثماني أبداً. يركز كل طاقته على الإمساك بإريك. يحاول الرد برمي طيفي، لكن الفكوك تقضم المقذوف الأخضر تماماً خلفه. الأبواق المكسورة والطبول الممزقة والكمانات المدوسة تزيد من وحشة المطاردة. الأصوات تتردد في أرجاء المسرح، كأن سمفونية دمار يتم قيادتها بالداخل. إريك يتعثر فوق الأرضية المكسورة وينتقل آنياً بعيداً عن مطارده. أكثر من نصف جوهره قد نفد، ولا يمكنه السماح للمزيد منه بالضياع. لا يمكننا الاستمرار هكذا. وقت تجربة لفافة الغول. إريك ينتزع اللفافة التي غنمها من غول الحجر. شمع أحمر يختم الرق القديم بين عصاي خشب مصقولتين. يكسر الختم ويبسطه. الورق الأصفر تفوح منه رائحة أوراق جافة قديمة وتراب رطب. خنافس تدب عبر السطح من الرموز المتوهجة. مع حركة الحشرات، تصبح أكبر وتتصلب دروعها. تفتح أجنحتها، مستعدة للإقلاع. لحظات قبل اندفاع الحشرات الصخرية من اللفافة، يعيد إريك توجيهها ويزاويها نحو الوحش القادم. وابل من الزواحف الصغيرة الملتفة ينطلق كإطلاق مدفع. موجة الانفجار تكاد تفقده توازنه، لكنه يحافظ على موضعه ويركز على التهديف. الخنافس تتدفق كسد منطلق وتملأ قاعة الحفلات. المكان يسبح في حشرات صخرية. ليست كعقارب الغول سابقاً، لكن إريك رأى أفلاماً كافية بخنافس ليعرف أنها قد تكون مميتة. هجوم الحشرات يثبت أنه وجبة صعبة على الوحش. يحاول الأكل بقدر ما يستطيع، لكن الحجم الهائل للزواحف طاغٍ. تشكيل معركة يبرز في الميدان من السرب الكيتيني. يشكلون كرة ضخمة من السرب ويبدأون بدحرجتها حول القاعة. تدور الغرفة عدة مرات حتى تستهدف أخيراً المفترس ذا الأرجل الثماني. الكرة تصطدم به وترميه نحو الجدار. طبقات من الحشرات تغطي الأرض من تأثير الاصطدام مع انفجار الكرة. الخشب والصخر وسحب الغبار تتشكل حول موقع الانفجار. مرتبكاً، يتقيء الوحش بعض وجبة الحشرات التي أكلها سابقاً. الآن! يرمي سيفاً خاصاً نحو عدوه وينتقل آنياً تماماً إلى الذيل المثقل. المسافة كافية ليتمكن من قطعه والهرب قبل وصول المقذوف. خنجره يشق بنية العظام، قبيل لحظات من ضرب المقذوف الشبحي. انتقال آني آخر إلى الشرفات المرتفعة يمنح نظرة على ما بعد المعركة. الألم الناتج عن فقدان جزء من نهايته المثقلة يعيد المخلوق إلى وعيه. يزأر ومع المزيد من الدماء تتجمع تحته. خلال لحظات، يصل الرمي الشبحي ويصيب هدفه في الرأس. المزيد من الدماء والأشلاء تتبع. السيف الشبحي يقطع نصف الفك السفلي تقريباً ويرش كمية معتبرة من الدم الأسود على الجدران. إريك يراقب من الأعلى. يشعر بثقة أكبر في الموقف بعد تخلصه من سلاح المفترس الرئيسي وإصابته. بنظرة خاطفة للأسفل، يرى الكلب يتلفت محاولةً العثور على الفاعل. لحظة التقاء نظرتيهما هي التي يدرك فيها إريك أنه لم يعد فريسة. ضحيته لن تتراجع بسهولة. الوحش يركض للأمام ويصطدم بالعمود أسفل شرفة إريك. يترنح من الاصطدام وكاد يسقط على الأرض. جزء كبير من المدرجات ينهار ساقطاً، وحاصد الأرواح الشاب يركض عبر الأجزاء التي لا تزال صامدة. خلفه، كل عمود داعم يتحطم بفعل الضربات المتكررة للمخلوق. رغم جراحه، الغضب يغذي عضلاته، ويستمر في تحطيم قاعة الحفلات. الجري فوق الجزء العلوي من حجرة القبة يجعل إريك يدرك أن الشرفات لن تصمد للأبد. إنه يعرف بالفعل كيف ينهي المطاردة. الأمر محفوف بالمخاطر، وهناك إحتمال حقيقي لفشله، لكنه لا يملك خياراً آخر. المفتاح داخل الوحش لا يزال يرسل وخزاً أخضر في الهواء. لا بد من وجود طريقة لإخراجه، وإريك يعرف تماماً كيف. لننهِ هذا. آش يستشعر التغير في شريكه ويطير نحو الستائر. يسحب ويغطي الوحش بالستائر القديمة، معيقاً حركته. وفوق ذلك، يكوم الغراب أي شيء آخر يستطيع حمله. إريك يقفز إلى الدرابزين ويحط في الجهة المقابلة لعدوه. يصيح خاطفاً انتباهه. "هيه، يا وجه الندبة. إلى هنا!" زمجرة حادة وخشنة تطلق نحوه. الوحش يتألم، وحتى محاولاته لترويع إريك تظهر ذلك. يقفز خارج الستائر محطماً الآلات. العينان المحقنتان بالدم تثبتان على حاصد الأرواح الشاب. الدم يتدفق بغزارة من الفك المفصول بينما يندفع الكلب ذو الأرجل الثماني للأمام. إريك يمسك سيفه بيديه الاثنتين وقابضاً على مكانه. يسحبه فوق رأسه ويوجه الجوهر. قبل إرساله، يومض جسده باللون الأخضر لثانية. دون تأخير، يقفز للأمام مسدداً رمية شبحية معززة. إريك يرسل خنجره الحقيقي بدل نسخة. بينما يحلق المقذوف في الهواء، يوجه يداً وهمية قابضاً على المقبض. الوحش يفتح فمه على وسعه، متوقعاً الهجوم. يبتلع الخنجر كاملاً. "الآن أمسكت بك!" إريك يسحب امتداد أطرافه المُستدعى ويحرك سلاحه داخل العدو. صرخات العذاب تملأ الهواء. عبر اليد الوهمية، يشعر إريك بالخنجر وهو يمزق اللحم، ويشطر الأعضاء، ويحتك بالعظام. يوجه كل ما يمتلكه إلى يده الشبحية لتقليل الضرر. الفك شبه المدمر يطبق غلقا بعد ابتلاع الخنجر ويعض بقوة. مكعشاً وجهه، يلوي حاصد الأرواح الشاب ذراعه بعنف، محاولاً تحرير سلاحه. جثة الوحش المتخبطة تصطدم بالجدران وتتحشر. يسحب سلاحه خارج الجثة، شاقاً إياها نصفين. سيل من كرات الخبرة يغمر قاعة الحفلات. كل واحدة منها تحمل طاقة أكبر بفضل التعزيز المؤقت. يد إريك اليمنى معضوضة ومضرجة بالدماء بينما يسحب بقوة. بينما تحميه التعويذة، لا يمكنها تجاهل الضرر تماماً. يتابع ذراعه، لكنه يبدأ بالتعافي. تدفق كرات الخبرة يطلق حدثاً طال انتظاره.