"ذلك التطور في الفئة جعلك أكثر جنونا بالتأكيد. هل أنت بخير؟" قال فيكس. "سمعت الغراب يتكلم. قال اسمه." أشار إريك إلى آش. "هيا، قلها مجددا." وقف الطائر صامتا، وأمال رأسه إلى الجانب، ثم استدار وقفز باتجاه الشاطئ. خلّف وراءه آثارا صغيرة في الرمل، محتها أمواج البحر. "مهلا، إلى أين أنت..." اندفع إريك خلف رفيقه، لكن شاشة تحذير رمادية ظهرت أمامه.
/———————————\ تحذير: لم يتبق على انتهاء هذا التحدي الخاص سوى دقيقتين! \—————————-——/
مد فيكس يده وأمسك إريك من ذراعه. "ليس لدينا وقت لهذا. بعد اختيار المكافأة، لن يبقى لك في هذه الغرفة سوى وقت محدود. أريد أن أعطيك شيئا." كان في يد المحارب اليمنى خاتم ذهبي لامع. لم ينتبه إليه إريك حتى الآن. خلعه فيكس وناوله إياه. "ستحتاج إليه لفتح البوابات الأفقية. لا تسألني كيف عرفت." ابتسم المحارب. "شكرا لك!" قبض إريك على الخاتم، فيما اقترب المؤقت في شاشة التحذير من الصفر. انهارت الكهف وتحولت إلى دوامة بيضاء قبل أن يجيبه فيكس بلحظة. "اعثر على تحد آخر. سأنتظرك!" تمزقت الحقيقة من حول إريك وآش إلى قطع هائلة. ظلت القطع تطفو حولهما حتى ابتلعتهما الدوامة كأنها ثقب أسود. "آه... رأسي يؤلمني. أين نحن؟" عاد إريك أمام مذبح الورد. كانت الأزهار نضرة ومتفتحة، خلافا لنسخها الحجرية في وقت سابق. نفض آش جناحيه ليزيل الماء عنهما. وقد أفزعته بعض الأمواج على الشاطئ حين انهار العالم. "لماذا لم تقل شيئا حين أخبرتك؟ لا بد أن فيكس يظن أنني مجنون." لم يجب الغراب. قفز إلى كتفي إريك بعد أن نظف نفسه. "آش!" "أجل، صحيح..." ظل إريك ممسكا بالخاتم، فتفحصه عن كثب قبل أن يضعه في إصبعه. كانت كتابات منقوشة على جانبي الحلقة، من الداخل والخارج. وبينما كان يفحصه، ظهرت نافذة معلومات صغيرة تعرض مزيدا من التفاصيل عن الخاتم. /——————————————\ خاتم الساقط
الوصف: كان المالك الأول للخاتم محاربا عظيما، لكنه يسكن الآن عالما آخر. وبتمريره هذا الغرض إليك، يمنحك العزيمة والقوة اللتين كان يملكهما ذات يوم. ما دام هذا الغرض في حوزتك، فلن يفيد إحصاءاتك الفعلية إلا قليلا. وعندما يساورك الشك، سيكشف الخاتم خيوطا صغيرة من الجوهر، ترشدك إلى الطريق أمامك.
الخصائص السلبية: دليل الطريق — ستجد طريقك حتى في الأماكن غير المألوفة. \—————————————/
سيساعدني هذا كثيرا. يجب أن أعطي فيكس شيئا في المقابل. هو لا يحتاج إلى هذا، لكنه كان يستطيع أن يحتفظ به لنفسه بسهولة. سأعثر على مذبح آخر. ظل إريك ينظر إلى الخاتم بضع ثوان إضافية، فرأى خيوطا صغيرة من الجوهر تتشكل في الهواء. كانت رفيعة تكاد لا ترى، لكنها كانت تنبض بما يكفي لتدل على الاتجاه. تبعها الحاصد الشاب، فعبر فوق الباب الرخامي. دارت الخيوط في الهواء، ثم مرت عبر البوابة واختفت عن ناظريه. قفز الغراب من على كتفه إلى الأرض. "آش!" نقر الباب أمامهما بمنقاره، ثم نظر إلى إريك. وضع إريك يديه على البوابة، فظهر اللغز من جديد. /—————————————\ على آخر من فشل أن يطرق مرة أخرى. \—————————————/
بعد أن أدرك ما عليه فعله، طرق إريك الباب مرتين ثم انتظر بضع ثوان. رفرف آش إلى أعلى وعضه في الخاتم. قال: "ليس هذا وقت... لحظة." أدرك خطأه، فطرق المدخل بخاتمه، فأصدر رنة معدنية واضحة. انقسمت البوابات الرخامية أفقيا، وانفتح أمامهما ممر. بقيت بعض الخيوط ظاهرة في البعيد، لكن معظمها اختفى. قال إريك، وهو ينظر إلى الغراب: "سأنتبه أكثر في المرة المقبلة." تقدم الغراب بخطوة واثقة، متجاهلا إياه تماما. وما من شيء يعترض الطريق، شعر تلميذ حاصد الأرواح بوخز غريب في الهواء. كانت غرفة الماء مضاءة جيدا ومعتنى بها، لكن التباين الحاد مع القاعة التي أمامه أربك حواسه. دخل الغرفة الجديدة، فرأى حزم ضوء خافتة تخرج من السقف. كانت تلامس الأرض في الطرف الآخر من القاعة. لم يكن هناك أي ضوء سواها. كشفت الأشعة المنعكسة عن جزء ضئيل من القاعة، وتركت الباقي غارقا في الظلام. بالكاد كان يرى شيئا لا يقع قرب الوهج. همس إريك لآش: "لنحاول ألا نلفت الأنظار هنا إلى أن نفهم المكان." أومأ الطائر موافقا. خلفهما، انغلقت البوابة الرخامية. صار الهرب مستحيلا. ولم يعد بوسعهما الرجوع. ركض إريك وحاول الطرق على الباب، لكنه لم يستجب. لم يزد غياب الضوء الجو من حوله إلا توترا. واستحال عليه أن يرى أبعد من بضعة أقدام أمامه. ترددت في القاعة خطوات صاخبة. كان شيء ضخم وثقيل يتحرك في الجوار. يجر وراءه جسما معدنياً، فيما ارتدت صريراته عن الجدران. طار آش إلى أعلى وترك إريك وحده. بعد تأخر قصير، توقف الصرير. لم يعرف إريك ما الذي أحدثه، لكنه خمّن أنه يبتعد. كان في مأمن مؤقتا. وبالقرب منه كان بيانو كبير محطم احتمى خلفه. سأبقى هنا وأصغي. كانت الأجزاء الظاهرة من الجدران تنحني صعودا نحو الضوء. وقد وجه ذلك الشكل الصوت إلى السقف، وساعده على الانتشار في القاعة. أدهشه شبه القاعة بصالة للحفلات الموسيقية. امتدت شرفة بمحاذاة الجدران العليا، يخفيها الظلام جزئيا. كان كلب ذو ثماني قوائم يتجه نحو البقعة المضيئة، وهو يجر سلسلة ضخمة. وكان فمه لا يزال ملطخا بدم طازج. لم ير إريك في حياته وحشا كهذا. كانت قوائمه الخلفية الأربع عضلية، وكل واحدة منها أسمك من جذع إريك، في حين بدت قوائمه الأمامية نحيلة بالمقارنة. برزت مخالب سوداء من قوائمه الأمامية، ممتدة من الكتفين إلى الكفين. كان الوحش البشع مستلقيا على الأرض، يمضغ ساقا بشرية. وسحق العظام بعضة واحدة. هل تلك... ثقب مفتاح؟ ركز إريك بصره على الموضع الذي استقر فيه العملاق. ولاحظ بقعة صغيرة في الأرض لإدخال مفتاح. كان شكلها غريبا، لكنه تذكر أن المفتاح الذي أعطاه إياه الحارس يحمل التصميم نفسه. استدعاه بين يديه وأداره. هذا هو مكانه. علي أن أجد طريقة لإدخاله. كان الأمر أصعب مما تخيل. فالرؤية غير كافية، والقاعة صامتة كالمقبرة، وفوق ذلك كله، كان هناك وحش فظيع يعقد مهمته. ولحسن الحظ، كان الوقت في صفه، لأن المخلوق غارق في النوم. حاول إريك وضع خطة. أراد الاقتراب من دون أن يلحظه أحد، ومن هناك كان أمامه خياران. إما أن يستدرج الوحش بعيدا بطريقة ما، وإما أن يخاطر بالاقتراب إلى مدى الاشتباك ويضع المفتاح. كان إشعال معركة أمرا مستبعدا، لكن اكتساب الخبرة قد يستحق المخاطرة، أو هكذا ظن. فلا بد أن مخلوقا بهذه القوة يمنح قدرا هائلا منها. لم يكن لآش أثر، ولم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن سبب طيرانه بعيدا. اختفت الخيوط ذاتها المنبعثة من الخاتم في الهواء على بعد أمتار قليلة أمامه. فتبعها عن كثب، محاولا التحرك بأكبر قدر ممكن من الهدوء. وفعل تعويذة التمويه، آملا أن تساعده على إخفاء وجوده. خطوة بعد خطوة، ظلت صالة الحفلات الموسيقية ساكنة تماما. لكن ذلك لم يدم طويلا. تحطمت تحت قدمي إريك شظايا زجاج. انفتحت عينا الوحش، وانتفض رأسه إلى أعلى. وتساقط لعاب رغوي في خيوط على الأرض. ارتفع جسده بحركة غير طبيعية، ونبح الوحش في الفراغ الملاصق له تماما. كلب مسعور ذو ثماني قوائم، متعطش للدماء. هذا بالضبط ما كنت أحتاج إليه. كانت صالة الحفلات الموسيقية المقببة تعج بعناصر بالية. وعلى الشرفتين في الجانبين، امتدت قطعة قماش طويلة تتدلى حتى الأرض. وفوق البقعة المضيئة مباشرة، علقت ستائر أخرى تتدلى فوق الوحش النائم. فكر إريك في استغلال البيئة أكثر بدلا من المخاطرة بالاقتراب. وانتقل آنيا إلى حاجز شرفة قريبة. لنجرب شيئا آخر. خطة من أفلام التجسس المعتادة. سأتدلى من السقف من دون أن ألمس الأرض. تذكر إريك، حين كان يكبر، أكوام أقراص الفيديو الرقمية في المنزل. كان ذلك في زمن لا يزال الناس يعدونها فيه أحدث ما توصلوا إليه. وكانت كل أسرة تقريبا تملك أكواما من الأفلام القديمة، ولم تكن أسرته استثناء. كان معظمها مستأجرا، لكن بضعة أقراص لم تحمل سوى عناوين مكتوبة بخط اليد بقلم عريض. لطالما أحب أبوه أفلام التجسس، وآخر ما يصدر في هذا النوع. ترك أحد تلك الأفلام انطباعا باقيا في نفس إريك. وها هو الآن يشكل الخطوة التالية من خطته. أطلق يدا شبحية وأمسك بالستائر فوق الوحش مباشرة. جذب نفسه إليها، وبقي في أعلاها يراقب الصالة. وبمساعدة الضوء الآتي من فوق، حدد بيانوين آخرين ومنصة عليها آلات متبقية. وكان البيانو الذي احتمى خلفه قريبا من الجدار الأيمن. ببطء... برفق... هكذا تنفذ المهمة. استدعى إريك يدا شبحية وأمسك بها المفتاح. وضعه في المنتصف قدر استطاعته، وأنزل امتداديه الشبحين نحو الأرض. كانت الغاية أن يدخل المفتاح في موضعه المحدد، فيما هو معلق بالستائر فوق الوحش النائم. تطلب الحفاظ على التمويه والتحكم في يدين مستدعاتين كل تركيزه. وكان استنزاف الجوهر في أعلى مستوياته، إذ شعر بالحاجة إلى الانتقال بين المهام باستمرار والتحكم في كل تعويذة على حدة. ولأنه لم يكن مدركا لما حوله، لم ينتبه إريك إلى عودة آش وتحليقه فوقه مباشرة. انخفض الغراب مصطحبا حاصد الأرواح الشاب، حتى حط أخيرا على ظهره. فزع إريك وفقد السيطرة لثانية واحدة، وكانت كافية لقذف المفتاح نحو المنصة والتشبث بالستائر بيديه. استيقظ الكلب ذو القوائم الثماني مرة أخرى، ورفع جذعه الهائل. وأخذ يستطلع المكان بينما كان إريك معلقا فوقه متشبثا بحياته. ولما لم يجد مزيدا من الطعام، عاد إلى موضعه المعتاد قرب فتحة المفتاح واستلقى. ومن هذه الزاوية، لم يستطع إريك أن يعرف إن كان قد عاد إلى النوم أم أنه ينتظر. قال: "لماذا أخفتني هكذا؟" نظر إريك إلى الغراب مستنكرا. أدرك آش خطأه، وحاول أن يعوضه بشيء من الود. طار آش إلى الظلام وحط على المنصة. ثم التقط المفتاح الذي أسقطه إريك في هلعه. وقف الغراب وحاصد الأرواح الشاب فوق الوحش، وقبضا على الستائر. المحاولة الثانية. ركز إريك من جديد. وأطلق يدا شبحية جديدة وأمسك بالستائر بإحكام. وبعد أن ثبت وضعه، استدعى امتدادا شبحيا آخر من ذراعه الأخرى. وضع آش المفتاح برفق في يده. وبذل إريك أقصى ما يستطيع كي لا يصدر صوتا، ثم هبط ببطء حتى بلغ مسافة اطمأن إليها. والآن، كانت أكثر مراحل المهمة حساسية على وشك أن تبدأ. مد تلميذ حاصد الأرواح يده إلى الأرض وأنزل المفتاح. حاول إدخاله في القفل، لكنه أخطأ فاصطدم بالأرض. وانجر المفتاح على الأرض بينما كان إريك يبذل أقصى جهده ليصيب القفل. عض على أسنانه، وتقطر العرق منه. هيا... محاولة أخيرة. كان الوحش يراقب حركة الامتداد الشبح الذي يحمل المفتاح. وتوهجت عيناه بالحمرة لمجرد التفكير في مزيد من الطعام. ارتعش أنفه. وقفز غريزيا وقضم يد إريك الشبحية. فأوقف إريك تدفق الجوهر في اللحظة الأخيرة الممكنة، ولم يؤذ نفسه. ذراعي... أنا... إنها هنا. يا للهول. ماذا... في الأسفل، دخل الوحش المسعور في نوبة سعال عنيفة. وقذف إلى الخارج بعضا من وجباته السابقة. كان المفتاح مستلقيا وسط القذارة، فيما أخذ المخلوق يلعق كل شيء ويبتلعه من جديد.