دويّ صرير التروس وحركتها يملأ جوف البرج. مسامير صدئة وشظايا معدنية تسقط على الأرض. لنأمل إلّا ينكسر شيء ما. أفلت إريك اليد الطيفية وراقب الساعة الدوارة في الأعلى. سحبت المسننات السلاسل ببطء إلى الداخل حتى استقر الأنبوب المعدني المعلق بقوة في السقف. يا للهول! لماذا كل شيء... بجانب قفص آش، دار المرش الضخم موجهاً تياره نحو القنوات المنحوتة في الأسفل. اندفعت المياه عبر المصرف وبدأت تملأ قاعدة القفص. قال إريك: "لقد فعلناها! أقصد، أنا فعلتها، أنتِ اكتفيتِ بالمشاهدة". أصدر الغراب فحيحاً موجهاً لشريكته في الجريمة. بعد لحظة قفزت آش إلى الجانب الآخر من القفص ونقرت القضبان. لم تتبقَ سوى نافورة واحدة لحل اللغز. تلاشى حماس إريك على الفور تقريباً. لم ينجح في حل اللغز، أو على الأقل تحقيق تقدم. كانت كل المهارات التي اكتسبها مكافأة لطيفة لمغامراته، لكن أياً من المسارين الي استكشفهما لم يساعد في تحرير صديقته. راح يطوف حول القفص بخطوات عصبية في دوائر. سأل وهو يسحب سلاحه: "لقد تعبت! لماذا لا يعمل هذا الشيء اللعين، ولماذا يجب علي أن أعاني في كل مرة؟". تحول إلى مطرقة كبيرة ذات قبضتين. "كفاني هذا. حان وقت استراتيجية جديدة". وجه ضربة للقفص، مستخدماً القصور الذاتي الذي يتمتع به الساحق العملاق. طارت آش إلى الخلف من قوة الاصطدام. أصدر سجن الطائر بريقاً أزرق خافتاً بعد أن ارتدت ضربة إريك. المزيد من الألغاز؟ وجّه الغراب الطاقة الطيفية وأرسل صاعقة طاقة صغيرة. صعقت إريك فور اتصالها بسلاحه. "لماذا كان هذا؟ أنا أُحاول المساعدة". استدار إريك واستهدف النافورة التي كانت تعيق طريقه لحل اللغز. إن لم تدوري بنفسك، فسأضطر لفعل ذلك قسراً... نقل انتقال آلي سريع إريك إلى أمام المرش. ألغى المطرقة وصبّ الجوهر في ذراعه اليسرى. قريباً، ظهر نسخه عملاق أخضر اللون لقبضته. استدار وقام بانتقال آلي إلى أبعد مسافة ممكنة. لنرَ إن كنت ستنجو من هذا. ركض إريك بأقصى ما استطاع. ربط الانتقال الآلي بالعدو، وكل ومضة قصيرة تدفعه إلى الأمام كواثب طويل يكتسب زخماً في منتصف الهواء. أخيراً، قفز قبل وصوله إلى النافورة، مهبطاً بيده الوهمية. أحدث الزخم المشترك والاصطدام قوة وحرارة كافيتين لتبخير الماء في النافورة جزئياً. انفصل جزء من قاعدة النافورة كاشفاً عن فتحة أسطوانية ضيقة. صاح إريك في وجه آش: "أرأيتِ هذا؟ يجب أن أجرب هذا في القتال يوماً ما". لم تكن آش مهتمة جداً بحيله الآن لأنها كانت تراقب السقف بالأعلى. أطلقت صاعقة طاقة صغيرة أخرى على الأنبوب المحشور داخل الآلية في السقف. ما الذي فاتني؟ للحظة، نظر إريك حوله محاولة معرفة ما يجري. بعد فترة وجيزة من ضربة الطائر، سقط الانبوب الفولاذي على الأرض. ملأت الأصوات الصاخبة والأعقاب الجو. وجهت آش منقارها فوراً نحو الأنبوب الساقط. قال إريك: "أنتِ عبقرية!". قبل كل هذا، كان حل اللغز غير مرئي لإريك. الآن، بمساعدة رفيقته، خطرت له فكرة استخدام الأنبوب المعدني وإدخاله في المرش. لم يستطع الانتظار لتجربته واستدعى يدين شبحيتين تحت تصرفه. ببطء ومنهجية، أخل إريك القضيب في الفتحة بالنافورة. أشارت نقرة مسموعة إلى أن الوقت قد حان لتدوير البناء. تسابقت المياه فوق القنوات المنحوتة في الأرض، تملأ كل شيء في طريقها. أدرك أن النظام بحاجة إلى الدوران بمقدار مئة وثمانين درجة كي يُعاد توجيه الماء إلى القنوات الصحيحة. كانت آش تفيض حماساً. كانت أجنحتها ترفرف، وتنقر منقارها بخفة. بالنسبة لإريك، تعني هذه الأصوات أنها تشعر بالارتياح. لقد توطدت علاقته بالطائر عبر هذه الصعوبة. أخيراً، سقط تيار الماء تماماً حيث ينبغي. تلونت الأرض بالمياه الصافية، كأنما دم يتحرك عبر جسد الإنسان. ابتسم إريك: "لقد فعلناها معاً حقاً هذه المرة". امتلت قاعدة القفص من الجانبين. غاصت في الأرض واختفت، فانفتح الجزء العلوي محرراً رفيقته. طارت آش في الهواء. كانت الحرية التي اختبرتها لا تضاهى بعد شبه أبدية من الإغلاق. أشرقت بلون أخضر لامع، واستعادت ريشها لونها الأسود الحيوي السابق. بعد عدة حلقات متحمسة حول الغرفة، حطت آش على كتف إريك. كعلامة امتنان، مرر الغراب منقاره برقة خلال شعر إريك. "تشرفت بلقائك أنتِ أيضاً. سنشكل فريقاً رائعاً. وبمناسبة الحديث..." قاطعت معلومات جديدة في نافذة النظام إريك وهو على وشك السؤال عن الوجهة التي عليه قصدها.
/—————————————————\ انضمّت آش إلى مجموعتك. ارتفعت قدرتك على التعلم السلبي واكتساب البصيرة. \——————————————————/
زدات رفقته الممجحفة توهجاً وفتح منقارها. قال غريم من الجهة الأخرى بصوت متقطع: "مفاجأة! أنا هو". لقد استخدم الطائر هاتفاً. تمتم إيريك بعدم تصديق: "لا مصداقية لهذا!" "من الأفضل أن تصدق. ستكون هذه مكالمة قصيرة وربما الأخيرة. لا يحب ألاش استخدام نفسه كبدالة اتصالات. لا يمكنني دفع الفاتورة لاحقاً، لذا أنصت!" ظهر مجسم ضوئي في الهواء بجانب الغراب. عرض غريم الطابق الثاني من البرج بتفصيل أكبر. ومض رمز قلب على الخريطة. "أتعرف هذا الشكل؟ لقد سهلت الأمر عليك. يوضح أيضاً موقعك الحالي. حاولت رسم خريطة للمنطقة بأفضل ما أستطيع. إذا أردت التغلغل في البرج، فعليك فتح البوابة التي جر أولئك الأغبياء ألاش عبرها. اسأل الطائر. إنه يتذكر أكثر مما تتصور". قاطع إيريك الخطاب رافعاً يده. بدا غريم منزعجاً من تلميذه وقال: "ما الأمر؟" سأل إيريك: "ما هي قدرات ألاش؟ وكيف من المفترض أن أعتني به؟" "سؤال جيد. أولاً وقبل كل شيء، يخفي رفيقك بعض الحيل. إنه ذكي بما يكفي. من الناحية العلاجية... يمكنك محاولة ضخ الجوهر فيه عندما يصاب، لكن لا تقلق كثيراً. إنه خالد". "لا يمكنه الموت؟! لماذا وظفتني إذن؟" قال غريم: "يمكنه البعث مجدداً. أما أنت، فلديك إمكانيات". "من الجيد وجود رفيق في هذه الحفرة". حاول إيريك التربيت على الغراب. من الآن وصاعداً، لن يضطر لمواجهة الوحدة بعد الآن. لقد خف أخيرًا العزل الساحق الذي تبعه طوال المطهر. بعد أن نخرج، سأعيدك إلى الأرض. "الجحيم أسوأ بكثير من هنا يا بني". انقطع الاتصال وأغلق ألاش منقاره. أطلق نعباً أجشاً قبل أن يفتحه مجدداً. "دعني أختصر. حرك مؤخرتك نحو البوابة وحاول فتحها. يمكننا الالتقاء في خزان المراثي التالي. لا تتقاعس. غريم ينهي الاتصال". انتهى البث. كانت كل المعلومات الواردة من الموت كفيلة بمنح إيريك بعض راحة البال. بات يعرف إلى أين يذهب وماذا يفعل بعد ذلك. بدا رفيقه غير متزن، فحمله إيريك بحذر. "أنت بخير أيها الصديق؟" وضع الطائر قرب مجرى ماء صغير. سعال بخشونة قبل أن يأخذ بضع رشفات حذرة. أعجب إيريك بجمال الغراب. عاد اللون الأسود الأملس مطيحاً بالريش الفضي القديم. بدا صحياً ويافداً من جديد. حتى اسمك رائع! ابتسم تلميذ الحصاد ومصاحبه يغتسل في قناة مجاورة. يا له من مخلوق ذكي! أظن أن غريم أوقعك في هذه الورطة أيضاً. هناك الكثير من التحديات في القادم، والكثير من المخاطر. سأحرص على سلامتك. باغتته المشاعر تماماً. تدرفت دمعة صغيرة على وجنتي إيريك. استدار ومسحها. ولمهاة منه، كان ألاش يراقبه عن كثب ويميل برأسه. قفز على كتفه واستكشف درعه بمنقاره. لفترة وجيزة، كان هذا التفاعل بين إيريك والحوان الشيء الوحيد الذي يهم. كان الحنان أمراً لم يسمع به قط في المطهر حتى الآن. "أأنت مستعد؟ أظن أن علينا الذهاب الآن". قفز ألاش عن إيريك وراح يهيم على وجهه سيراً على الأقدام. مشى باتجاه البوابة العملاقة بين السلالم ونقر الباب. استدار ونظر إلى إيريك لثانية وأطلق نعباً خشناً. "حس الانتقال، أنا قادم!" انتقل إيريك آنياً إلى البوابة. كانت مصنوعة من ألواح رخامية متينة متصلة أفقياً. أخبره النقر ضد البلاط أنها سميكة للغاية. بعد تجربة المزيد، وضع إيريك يده على المخرج فتجسدت أمامه نافذة صغيرة.
/—————————————————\ على الفاشل الأخير أن يطرق مرة أخرى. \——————————————————/
قال: "أيّ أفكار، أيّها الصغير؟ في المرّة السابقة احتجت إلى غرض منفصل. في الواقع..." كانت يد الساحرة تنطبق على الوصف بطريقة ما، ولن يخسر إريك شيئاً إن حاول. ويا للأسف بالنسبة إليه، فالطرق بها لم يصنع شيئاً. انكمش أُش رعباً عند رؤية أثر اللهب الأبدي، وارتجفت ريشاته بتوتر. قال إريك مسرعاً ليهدئ رفيقه: "لا تقلق بشأن هذا. إنه ميت بالفعل، نوعاً ما. أقسم أنني لم أقتله." التفت نحو الغرفة وتابع حديثع. "كان يجب أن يكون هناك شيء إضافي. استكشفتُ السلمَين ولم أجد شيئاً يمكن أن يساعد. أنت مرشد السياحة هنا. نفدت أفكاري." انتظر أُش رise إريك من إلقاء خطابه وفرد جناحيه، محلقاً في الهواء. بعد أن دار في الغرفة دورة واحدة، لمس شقاً ضيقاً في الجدار وانزلق داخله. تردد صدا ضغطة زر من الشق، وأُغلق السلمَان بقوة. أغلقت قفصان معدنيان المدخلين. صاح إريك: "شكراً، لكن البوابة الرئيسية لا تزال مغلقة." أطل الغراب برأسه من الشق في الجدار وعاد إلى الداخل. لم تكن لدى قرينه البشري أدنى فكرة عما يحدث داخل الجدران، لكن أياً ما كان، فقد كان يجدي نفعاً. وصلت إلى إريك أصوات خشنة لصخور تتساقط على الجانب الآخر من البوابة الرئيسية. انفتحت الألواح الرخامية بضع بوصات لكنها أُغلقت بعنف بعد لحظة. انحنى بسرعة، لكن كل ما رآه وراء البوابة كان ظلاماً. عليّ الاستطلاع بنفسي. وما إن عبرت الفكرة ذهنه، حتى وصل صوت صخور تحتك إلى أذنيه. انهار الجدار الواقع أقصى يمين إريك وانزلق إلى الجانب، كاشفاً عن مذبح متوهج. قفز أُش مبتعداً عن الشق وهبط غاطساً نحو إريك، مستقراً بحذر على كتفه. سأل: "ماذا فعلت؟"، وهو يعلم أن الغراب لا يستطيع الإجابة تماماً. كان التحدث إلى أُش كرفيق حقيقي يبدو طبيعياً بالفعل. أطلق الغراب ثلاث نقرات هادئة ورفرف بجناحيه. "حسناً، لنُضيّع المزيد من الوقت." أقبل الجميع على مذبح منصوب أمامهما مباشرة. كان ذراعان عظميان متقاطعان يحملان مشعلين أزرقين، وخلفهما نقش لوردة. طان جسد إريك يئن بخفت. تفاعل سلاحه في يده. استدعى الخنجر بينما توهج الجوهر الأزرق ببريق ساطع. "مهلاً، سأحتاج إلى بعض المساعدة في هذا؟ أتمانع إعارة يد؟" رفرف الغراب بجناحيه. "سأعتبر هذا موافقة. إنه وقت العرض!" منذ وصوله إلى المطهر، لم يستطيع إريك الوثوق بأي شيء حقاً، بدءاً من البيئة، مروراً بالأعداء، وأحياناً حتى غريم. بعث أُش شعوراً هادئاً بالبراءة. أياً ما حدث من الآن فصاعداً، شعر مريد حاصد الأرواح أن لديه رفيقاً لمدى الحياة، شيئاً يمكنه إبقاؤه راسخاً ومركزاً على الحاضر. غير خائف من المجهول ومستعداً لكل ما هو قادم، تفاعل إريك مع المذبح.