وظيفة الموت الفصل 17 — المريض

أوقظ إريك من نوم عميق صوت نقر العظام وقعقعتها قرب رأسه. تحول سرير الطوارئ المعتاد إلى طاولة عمليات كابوسية. حامت حوله أذرع هيكلية تمسك بسكاكين ومقاسات ومفكات وملاءمة كتان ملطخة بالدماء. حاول النهوض لكن الأشرطة الجلدية على يديه ورجليه كانت تثبته بقوة. كان فمه مغطى بشريط لاصق فتعذر عليه الكلام. أين أنا؟ ولماذا يؤلمني كل شيء؟ أشارت الأذرع الهيكلية بسرعة بعضها إلى بعض بعد أن وضعت أدوات الجراحة جانباً. لم يكن لغة العظام التي استخدماها أي معنى لإريك على الإطلاق. وعلى يمينه التقط أحد الأطراف منشاراً آلياً وأنزله نحو رجليه. وأدارت يد أخرى الآلة من الجانب الآخر من الطاولة. قال غريم ممسكاً بالأذرع الهيكلية في منتصف حركتها قبل أن تتمكن من بتر رجلي إريك: "إياك! انتهينا هنا! مريضنا مستيقظ ولنا نحتاج إلى خدماتكم بعد اليوم!" أخرج حاصد الأرواح كيسأ مما بدا أنه غبار عظام وأعطاه للأطراف. قفزت تلك إلى الأرض وانزلقت عبر الغرفة مستخدمة أصابعها. وسارت ثلاثة أذرع هيكلية نحو مخرج سرداب المراثي جارة المكافأة التي نالها غريم. وقبل المغادرة تشابك اثنان منها وفتحا الباب. أغلق الحاصد البوابة بنفضة من أصابعه وأزال شريط إريك اللاصق. قال إريك بصوت يرتجف قليلاً: "أريد إجابات. أخبرني بكل شيء". أجاب غريم وهو يفك أحزمة القيود التي تثبت تلميذه: "سار نومك الجميل بشكل مدهش. هؤلاء أفضل جراحين استطعت العثور عليهم". وأضاف: "أنت محظوظ لعدم اضطراري لإصلاحك بنفسي لأن معرفتي بعلم التشريح سطحية للغاية". ثم ضحك غريم على نكته الخاصة. جلس إريك على السرير ونظر إلى ذراعه اليسرى. وسمت ندوب السلسلة المشتعلة مكانها لكنها لم تعد مصابة إصابة بالغة. وزالت بقية جروحه من المعركة وبدو جسده متيبساً بعض الشيء من الاستلقاء الطويل على طاولة الجراحة. سأل إريك: "ماذا فعل هؤلاء الجراحون؟" أجاب غريم: "لا أدري. انشغلت بينما كانوا يخيطونك مجدداً. استطعت استشعار اللحظة التي استيقظت فيها وانتقلت فوراً إلى هنا. الأذرع الهيكلية محترفون لكنهم يسرقون أحياناً طرفاً إضافياً من المرضى لصالح فريق عملياتهم". تلاشى الدوار الناتج عن الإجراء الطبي وشعر إريك بتحسن. وأراد أن يسأل عما يحدث على الأرض لكن معلمه قاطعه. قال غريم: "تعلم، ما اعتقدت أنك تستطيع القتال بهذه الجودة. أنت تتعلم بسرعة". نظر حوله في الغرفة الفارغة. "اشرح الآن كيف كدْت تموت خارج السرداب. أتذكر أنني ألغيت قفل ذلك الإنجاز". استدعى غريم مكتبه وعرشه المفضلين. "هيّا، لدينا اجتماع عمل يحب أن نحضره!" ظهر مقعد محشو بالحبوب أمام المكتب المتين وتحمل عبارة: "أفضل تلميذ لي! على الإطلاق!" قال إريك: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، تعلمت ثلاث مهارات جديدة: الانتقال الآني والرمية الشبحية واليد الوهمية". قال غريم: "رائع! هذه بعض المهارات المفيدة في رتبتك. قد تكون مملة نوعاً ما مقارنة بغيرها لكن تنوع الاستخدامات الذي توفره لا يُعلا عليه!" ارتجف إريك في المقعد المحشو وقال: "نعم. كنت على حافة الموت مرات عديدة وهي أنقذتني". ثم تابع: "وماذا أيضاً؟ لقد صعدت في المستوى وقتلت حثالة كثيرة. وهزمت زعيماً أيضاً أو هكذا يقول الوصف على الأقل". "هذا ما أتحدث عنه!" انحنى غريم ليتصافحا بأكف طباشيرية. مد إريك يده ورد التحية مبتسماً. جعل حماس الحاصد الفوضوي هذا العالم الغريب يبدو طبيعياً تقريباً. أجاب إريك وهو يجلس بشكل أكثر راحة على كرسيه: "بصراحة، تفاجأت جداً. كان الوضع متوتراً. امتلك حارس المفتاح ما أحتجت إليه لفتح قفص آيش. وتأسيساً على ذلك، لاحظت أنه لا حاجة لمفتاح على الإطلاق. عليّ فقط تحريك أحد رشاشات المياه العملاقة في الاتجاه الصحيح". قال غريم: "لا أعرف تفاصيل سجن آيش. اللحظة التي تحرر فيها الطائر هي اللحظة التي تكسب فيها رفيقاً لمدى الحياة. لا تشك في ولائه أو ذكائه". ثم تابع: "هل صادفت أي خيارات مهارات غريبة حتى الآن؟" "في الواقع، نعم. اختلف اثنان منها تماماً عن البقية. أراد كلاهما إعادة تعيين شجرة مهاراتي وإعادة ضبط رتبتي. ما هي شجرة المهارات هذه على أي حال؟" استدعى غريم كتاباً قديماً مغبراً على المكتب وبنفضة من أصابعك فتحه على صفحة تخص رتبة مساعد الحاصد. "لكل رتبة مسارات معينة وقدرات يمكنها تعلمها. باختيار أحدها، تتوغل أكثر في الشجرة وتغلق مسارات معينة بينما تفتح أخرى. تميل رتبتك نحو الحركة والاضطرار والقتال المباشر. المهارات التي اخترتها متنوّعة لذا لم تحصر نفسك في زاوية ضيقة". سأل إريك: "كيف المفترض بي أن أعرف أي مهارات تستحق الاقتناء؟ على سبيل المثال، قال نجم السماء سابقاً إنه قد يحد من خيارات مهاراتي المستقبلية". أجاب غريم وهو يغمز لتلميذه: "هذا صحيح. إنه يميل أكثر إلى جانب المراوغة ولكنه مرتبط أيضاً بالمهارات ذات التوجه السماوي وهو موضوع مختلف تماماً. تتيح لك بعض الجوانب استعارة القوة خارج رتبتك دون التخلي تماماً عن مسارك الحالي. في الوقت الحالي، أنصحك بالبقاء في حارتك، أو بالأحرى... حارتنا". ابتسم إريك مرة أخرى لكنه سرعان ما استعاد نبرته الجادة. "كيف هي الأمور على الأرض؟" أجاب غريم وهو يتنحنح: "سيئة كالعادة تقريباً. الفاسدون يريدون مزيداً من السلطة والجشعون يريدون مزيداً من المال. أسقط أحد الشياطين وباءً جديداً على سفينة سياحية والأمر يملأ الأخبار كلها. لا أظنه سينتشر على نطاق واسع مثل المرة السابقة". ثم تابع: "عائلتك بخير. أحتاج منك أن تثق بي في هذا". قال إريك: "جيد. لا أعرف إن كنت قد قلت ذلك، لكن... شكراً لاهتمامك بأمرهم". قال غريم مسرعاً لكسر الصمت المربك: "الموت يفي بوعوده". "إذن... ما رأيك في أيفامك الأولى في العمل؟ أي شكاوى؟" قال إريك: "دروسك التعليمية جنونية. بعضها يقارب الاستحالة. يجب أن أعترف أنه لأمر مثير للحماس عندما تحل اللغز لكن هذا لا يجعله سهلاً". "أعرف. أتعتقد أنني حصلت على مهاراتي بسهولة؟" تذكر إريك ما قاله حارس المفتاح عن غريم. في داخله، كان عقله يخبره أن السؤال التالي قد لا يكون مناسباً، لكن قلبه كان يتوق للإجابة. "غريم؟ أيمكنني أن أسألك سؤالاً جاداً؟" "بالتأكيد، تفضل". توقف إريك لحظة ثم أفصح أخيراً عما في جعبته: "عندما هزمت حارس المفتاح قبل قليل، قال إنك أخذت عائلته منه. ولهذا انضم إلى المحطمين عند وصوله إلى هنا... هل كان يبرق بالحقيقة؟" وقف الحاصد صامتاً لبضع ثوان وحدق في تلميذه. واشتعلت النيران الخضراء في عينيه بقوة أكبر من ذي قبل. نظر غريم مباشرة في عيني إريك وانحنى للأمام: "اسمع يا بني. أحياناً، يجب أن أفعل أشياء لا أرغب فيها. لا أقرر كيف يموت شخص ما ومتى. وفي حين توجد بعض الحيل لتمديد الوقت، عندما يصل شخص ما إلى نهاية الطريق... يجب عليّ جمعه". "أتعتقد أنني أذهب إلى الأرض راغباً في أخذ أطفال أبرياء؟ لأرى الحزن في عيون الناس عندما أصل؟ هناك قوى تفوقني بكثير. قواعد أكبر. يجب أن تفهم. أنا أجمع ما جرت جدولته بالفعل. هذا كل ما في الأمر". خفض إريك نظره. "أنا آسف". سقطت كتفا غريم وبات حضوره الشاهق هادئاً وثقيلاً على عرشه. ولم تعد النكات المتهورة تدور في ذهنك. حدق في الطاولة محطماً بفعل الحزن. عرف إريك أن سؤاله لم يكن سهلاً الإجابة عليه. وفكر كثيراً في كلمات حارس المفتاح. ففي نهاية المطاف، حدث له شيء مشابه تقريباً. كان بإمكانه أن يعيش حياة عادية لكنه اختار عكس ذلك. وكان الموت بنفسه دليله ولم يعد بإمكانه العودة. تسلل الخوف والقلق إلى صدر إريك. وتساءل عما إذا كان معلمه يزيف كل تلك المساعدة. ومنحته رؤية الحاصد يختبر الغضب والحزن والأسى الطمأنينة التي يحتاج إليها. لم يكن غريم مجرد قاتل قاسي القلب بنكات مضحكة وعبارات ذكية. ابتسم إريك متبيناً مزحة في ذهنه وتابع: "ما كنت أريد جعلك تشعر بالسوء. ولولا مساعدتك لما كنت هنا الآن. شكراً لمنحي فرصة". ثم أردف: "ألا يهلني البقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة للترقية؟" ضحك غريم قائلاً: "أقصى ما يمكنني فعله هو منحك موظف الشهر وشوكولاتة الإسهال منتهية الصلاحية". خف التوتر بدرجة تسمح لإريك بالعودة إلى الأمور المتعلقة بالعمل. "أمر آخر يزعجني وهو أنني بحاجة إلى بعض الدروع. أنا أجوب المكان بملابس المقابلة الخاصة بي وأقاتل أرواحاً فاسدة وأتباعاً متعطشين للدماء طائرين". استخدم غريم صوته المغامر المتعب وقال: "هل تبحث عن حماية نفسك أم إلحاق بعض..." تجمد إريك. فاندفع قائلاً: "لا تقلها!" ثم واصل: "هيّا! أنا صادق! ألا ترى هذه الندبة العملاقة؟" ضحك غريم. "حسناً، حسناً. للأسف، نحن لست قرب حجرة الأسلحة الأبدية لذا لا يمكننا الحصول على شيء جوهري. وحتى لو كنا، فالدروع الضخمة لا تناسبك. يناسبك ما هو أكثر خفة وأناقة". فرقع الحاصد أصابعه فظهر كوران دائري مكان المكتب. "يبدو أن عليّ صنع هذا بنفسي". أصيب إريك بالذعر من النيران الخضراء والمطارق والحرارة المحيطة به. "اممم... يمكنني العودة إلى حجرة الأسلحة الأبدية وإيجاد شيء ما. ليس علينا..." وما إن همّ بإنهاء جملته حتى استدعى غريم مطرقين شبحيين كبيرين في كلتا يديه. وتحولت عباءته إلى مئزر حداد تحتوي على عدة جيوب أصغر. أمر الحاصد: "ضع يدك اليسرى على السندان". اتسعت عيناه إريك وأمسك بندبته. "لا تستطيع أن تكون جاداً!" رفع غريم صوته: "قلت... ضع يدك على السندان". ووجه الموت طاقة شبحية نحو الندوب وبدأ يطرق ذراع تلميذه. وتطايرت الشرارات والنيران في الهواء دون أن تؤذي إريك. وبار وكأنه يمتص كل ضربة من الحداد المعلم. واهتزت عظامه وضغط على فكيه قبل كل ضربة من المطرقة العملاقة. "كدت أنتهي!" بعد نوبة الضربات، سحر غريم نحو الكوران وغمط أداتيه في دلو ماء. وسرعان ما عاد إلى السندان واستدعى منجله. "ليس لدي أي فكرة عن كيفية تفاعل جسدك مع هذا، لكن يجب أن تخرج منه أقسى". لمس غريم يد إريك بالمنجل للمرة الأخيرة واختفت الحدادة. سأل إريك: "أين الدرع؟" "يجب أن يكون هنا في أي لحظة. لقد صنعته بنفسي. تحلى ببعض الصبر". "حسناً، سأستلقي على السرير لفترة لكي..." بدأت يد إريك اليسرى تتوهج ببريق شديد. وجسدت النيران الخضراء ببطء صفيحة كتف ذهبية تغطي ذراعه بالكامل. ونبضت الكهرباء جيئة وذهاباً بين جميع القطع. وصار لديه درع على عضديه وساعديه وأصابعه. وفي وسط صفيحة الكف، وسم نقش لقرني كبش تضربها الصواعق. حدق غريم في الدرع بذهول تام. "لم يكن... مفترضاً أن يحدث هذا". تذكر إريك لقاءه مع حارس المفتاح والبركة. "تلقيت بركة من حارس المفتاح. بعد هزيمته سقطت شظية قريبة مني فامتصتها. ربما تفاعلت سحر حدادتك معها بطريقة ما". قال غريم: "حسناً... تهانينا! لقد تحررت من التزامات تجاه هذه القطعة من الدرع. يبدو رائعاً بما يكفي لحمايتك. والآن، عليك فقط إيجاد طريقة لاستخدامه". فتح إريك حقيبته والتقط العنصر الجديد. ابتسم من الأذن إلى الأذن ولم يستطع الانتظار لقراءة الوصف.