كان يانغ معلقاً في الهواء كألف كيس لحم يُحمل ليُشوى. بعد أن ألغت المتفرِّسة خطبتها الشرّيرة النمطيّة، استدارت المتمرّنة وأمرت أحد رفقائها بحمل يانغ.
وافق الرجل فوراً بابتسامة سمجة وبطاعة: "حاضر، أيتها الأخت الكبرى في الطائفة"، قبل أن يصادر بساطه الطائر ويقيده أيضاً.
كانت المجموعة تناقش بالفعل أيّهم سيكون المالك الجديد للبساط، إلى جانب أيّ شيء آخر ذي قيمة قد يملكه في خاتم تخزينه. على ما يبدو، لم يكن يانغ يُعدّ تهديداً يُذكر، إذ بالكاد منحوه نظرة ثانية، وتناقشوا في الغالب فيما بينهم حول كيفية التعامل مع المخلوق الذي يطاردونه. حرص يانغ، وهو يتدلى في الهواء أثناء حمله، على إبقاء أذنيه مُرهفتين لمحادثتهم بينما كان يرسم في ذهنه المسار الذي يسلكونه.
لم يفزع. كان لا يزال يمتلك حق الوصول إلى خاتم تخزينه، وبالتالي، إلى ترسانته الكاملة من الأدوات والتمائم. إن ساءت الأمور تماماً، كان بإمكانه دائماً تنفعيل التميمة التي أعطاه إياها الأخ الأكبر فان شياو تحسّباً لفشل خطة هروبه. شكراً لك، أيها السيّد، على خاتم التخزين عالي الجودة، هكذا فكر يانغ. وتخيّل فحسب مدى سوء الأمور بالنسبة إليه لو أنه امتلك خاتم تخزين رديء الجودة يمكن لأداة الحبل أن تقيده به معه.
استلزمت خطته المزعومة حتى الآن الارتجال في الغالب نظراً لعدم معرفته شيئاً عن المخلوق الذي يخططون لاصطياده وقدرات هؤلاء المتمرّنين، أو في الواقع أي متمرّن على الإطلاق. لم تتح له الفرصة بعد لمشاهدة أي متمرّنين يتقاتلون فيما بينهم. إن مشاهدة الأخ الأكبر سونغ ويلونغ وهو يتمرّغ على الأرض مع الكومبارس المومياء بالكاد تُعدّ مقياساً. مع ذلك، بالنظر إلى أن اربعة متمرين من مرحلة تأسيس الأساس كانوا يختطفون ويستخدمون متمرّناً من مستوى تكثيف تشي المنخفض طعماً، لا بد أن الأمر يتطلب شيئاً هائلاً ليتعامل معه متمرّن من مرحلة تأسيس الأساس، ناهيك عن صبي ضئيل مثله.
بينما توغلوا أكثر في الغابة، صلى يانغ ألا تتقاطع طرقهم مع إخوته الأكبر سناً. لن يدعماه أبداً الأخوان الأكبر سناً زين هاو ويوان شين إن وجداه موثوقاً كخنزير جائزة جاهز للذبح. ساروا لساعات، مصادفين وحوشاً مختلفة قضى عليها خاطفوه بكفاءة عالية، ولكن كلما توغلوا أكثر فأكثر، طالت المعارك وضراوت المخلوقات، ممّا أبطأ تقدمهم إلى زحف بطيء. شعَرَ يانغ بأن خطواتهم أصبحت أبطأ بكثير وأكثر حذراً بينما خيم هدوء على الغابة.
توقفوا عن مواجهة أي وحوش أخرى. أدرك أنه لا بد أنهم دخلوا إقليم المخلوق. وعندها حوّلت المتمرّنة انتباهها مرة أخرى إلى يانغ، بينما بدأ المتمرّنون الثلاثة الباقون في إخراج نوع من المسحوق من كنوز تخزينهم، فرشوه على الأرض والشجيرات المجاورة. اقتربت منه، ناظرة إليه بابتسامة لطيفة مزيفة، تاركة يانغ يتساءل عمّن تعتقد أنها تخدعه بذلك التعبير المصطنع. أظنّته أحمق كاملاً؟
قالت بصوت يقطر دفئاً غير مخلص: "إن كنت مطيعاً وساعدتنا في إلهاء نمر لوتس الرعد الأبيض، فسندعك تغادر ببعض المكافآت".
نعم، أيتها الأخت. أصدقاؤك الذين كانوا، حتى قبل ساعات قليلة، يناقشون كيف سيتم تقسيم الأشياء الموجودة في خاتم تخزيني فيما بينهم، تتوقعين الآن أن أصدق أنك ستدعيني أغادر بمكافأة. اكتفى يانغ بالإيماء. لقد اعتبرته بوضوح أبلهاً. من الأفضل أن تتركه يعيش مع افتراضه. بدت راضية عن إذعانه المصطنع ولوّحت بمعصميها، محررة إياه من الحبل المقيد. ثبت نفسه أثناء سقوطه على الأرض، دالكاً معصمه الذي بدا وكأنه قد تُحكّ بشدة من شدة ربطه.
حدق في الحبل الذي ربطته المرأة على وخره بحذر. نظراً لبنيته، لا بد أن الحبل قد صُنع من نوع ما من المواد الخاصة لترك علامات عليه كهذه. مرة أخرى، لم يكن بحاجة إلى معصميه المخدوشين ليخبراه بذلك. كان الأمر واضحاً بما فيه الكفاية عندما انقض اللعين وربطه مثل أكل لحوم البشر بواس. بدا واثقين من أنه لن يهرب، أو بالأحرى أنه لن يقدر على ذلك، وكان لديهم سبب لذلك أيضاً؛ كانوا أربعة، وكان يانغ أدنى منهم بدرجة رئيسية كاملة.
لم يكن لديهم ما يدعو للقلق بشأنه. سيثبت خطأهم. ساروا أعمق، بينما كان يانغ يسير خلف الشابة مباشرة. التفتت إليه وبيدها خنجر صغير والابتسامة المزيفة لا تزال مرسومة على وجهها.
"نحن نصطاد نمر لوتس الرعد الأبيض الذي وضع صغيراً مؤخراً".
ضغطت الخنجر في يد يانغ، فأخذه، حريصاً على لمس المقبض فقط كما فعلت.
"سنقتل الوحش ونأخذ الصغير. يمكنك اختيار أي مادة من جثة الأم. كل ما عليك فعله هو إلهاء الصغير وإبعاده عن القتال بينما نتعامل نحن مع البالغ".
عرض يانغ إيماءة مقتضبة، وقد اخترق الحيلة بالفعل. لم يكن أبلهاً. لم يكن أداة إلهاء للصغير بل للأم بدلاً من ذلك. نظر إلى الخنجر في يديه بازدراء، والذي كان مقصوداً على الأرجح لدفع نمر الأم إلى جنون وجعلها تعتقد أن يانغ كان هناك لقتل صغيرها. سار جنباً إلى جنب مع هؤلاء الناس، متجاهلاً النظرات المزدراية التي كان يتلقاها من الثلاثة الآخرين. عندما اقتربوا أكثر، سمع زئيراً مدوياً، تلاه صمت مرعب بينما بدا أن الغابة بأسرها تحبس أنفاسها خوفاً.
رأى المتمرين الأربعة يقبضون على سيوفهم بقوة أكبر. بهدوء، استبدل الخنجر الذي تلقاه من الفتاة بأحد الزوجين اللذين تلقاهما من الأخ الأكبر شيه وي، مستعداً تماماً لقتل الصغير إن وصل الأمر إلى ذلك. قبل أن يدرك ما حدث، انطلق نمر أبيض ضخم ذو خطوط زرقاء من خط الأشجار الكثيف وانقض مباشرة عليهم. كان المتمرنون مستعدين جيداً وواجهوا النمر وجهاً لوجه في المنتصف، مانعين إياه من توجيه ضربة قاتلة بينما دُفع يانغ بقسوة نحو الشجيرات تماماً عندما قفز نمر صغير أصغر حجماً، متجهاً مباشرة نحو حلقه.
ركله يانغ غريزياً، محاولاً إزاحة المخلوق. كان أقوى من يانغ. صرّ على أسنانها وهو يناضل وشعر بمخالبه الحادة تحفر في صدره. أمسك يانغ بقوة برقبته بيده الواحدة، آملاً إبقاء تلك الأسنان الحادة كالشهب بعيدة عن حلقه، لكنه كان يفقد قبضته بسرعة. لاهثاً برأسه جانباً، بالكاد تمكن من إبقاء سباته سالماً. قبض على الخنجر بقوة أكبر وأحضره إلى صدره قبل طعن المخلب الذي كان يخدشه. أطلق الصغير صرخة حادة وهو يسحب مخلبه، مما منح يانغ مساحة كافية للتحرر.
تدحرج للخلف ونهض في وضع منخفض، والخنجر يقطر دماً، وممسكاً به بقوة بينما تلاقت عيناه وعينا الصغير. أطلقت المتمرنة لعنة عندما أدركت أنه استخدم خنجراً حقيقياً حاداً لطعن الصغير الذي كانت تنوي الادعاء به.
"سأقتلك إن آذيت الصغير".
صرخت وهي تدافع عن نفسها ضد ضربة النمر البالغ. محاولة نمر الأم، التي أثارها عطر دماء نسلها، التحرر نحو يانغ، لكن المتمرين انتهزوا الفرصة لتكثيف هجومهم. بدا الطرفان في البداية متكافئين بشكل متساوٍ أثناء القتال، متبادلين الضربات والإصابات، لكن بدا الآن أن المتمرين يمتلكون ميزة طالما استمر النمر البالغ في محاولة الوصول إلى صغيره. لم يستطع يانغ السماح بذلك. في هذه الأثناء، كان يانغ والصغير في حالة جمود متوترة، يحدقان في بعضهما بحذر.
لم يرغب يانغ في إيذاء الصغير؛ بل كان عالقاً هنا فحسب بسبب الظروف. إن لم يهاجمه الصغير، فلن تكون لديه أي نية للرد بالهجوم. إن النظر إلى الذكاء في عيني الصغير أعطى يانغ فكرة بدلاً من ذلك. كم يمكن أن يختلف نمر صغير ونحلة؟