كل هؤلاء الأكابر الذين التقى بهم يانغ في المأدبة. أقام المأدبة جيانغ زين هاو.
كان يانغ أول ما لاحظه هو تصنيف المسابقات ضمن فئتي تأسيس الأساس والنواة الذهبية.
سأل: "أيها الأخ الأكبر، أتقام مسابقات لعوالم استزراق أخرى؟"
أنزل الأخ الأكبر لين يي كوبه وقال: "لا. حين يبلغ المرء مرحلة روح الوليد، تصبح المسابقات العقدية كأنها تقع كل أسبوع، ولا يعبأ المستزرعون في ذلك العالم بأمرها، ولن يبذل معظمهم قُصارى جهدهم حتى لو تقاضوا أجراً."
قال الأخ الأكبر شو كاي: "حين تعبر إلى مرحلة روح الوليد، يتبدل شيء ما، إما في المستزرع نفسه وإما في نظرة العالم إليه. ولن ندرك ذلك حتى نبلغها بأنفسنا. غير أن أصحاب روح الوليد ومن فوقهم قلّما يتحركون بلا سبب وجيه. والمسابقة ليست سبباً كافياً."
قال الأخ الأكبر جيانغ زين هاو بنبرة يشوبها تحدٍّ: "هذا لمن يتسمون بالوقار. فدائماً ما يظهر من يبلغ روح الوليد فيظن فوراً أنه بلغ ذروة الوجود، ويحترفون تقمص دور الحكماء العظام."
رد الأخ الأكبر شو كاي بجفاء: "لقد ولجت النواة الذهبية للتو. وليس من حقك انتقاد سلوك مستزرعي روح الوليد."
أمعن يانغ النظر فيهما، مدركاً أنه يفتقر إلى السياق. وفطن الأخ الأكبر لين يي إلى ذلك.
قال: "يُعامل معظم المستزرعين، بل وحتى الطوائف، روح الوليد بوصفها عتبة قوة حقيقية، ويتوقعون الإجلال الذي يليق بها. بيد أن طوائف عليا مثل طائفتنا تزخر بمستزرعي روح الوليد لدرجة تعجزنا عن عدّهم. لذا ننقص ذلك الإجلال المبالغ فيه لتلك المرحلة، ويميل أولئك القوم إلى استهجان موقف تلامذتنا إلى حد ما."
توقف لبرهة ثم أردف بابتسامة خبيثة: "كما أن الأخ زين هاو محنق أيضاً لأنه مُني بهزيمة على يد أحدهم في آخر رحلة له خارج الطائفة، واضطر للهروب نحو شينغ شيونغ الخاص به لطلب الغوث."
أطلق الأخ الأكبر شو كاي ضحكة قصيرة. رمق الأخ الأكبر جيانغ زين هاو الاثنين بنظرة حارقة، ثم أحالها إلى ابتسامة انتصار.
"وماذا في ذلك؟ يمكنهم هزيمتي. أيمكنهم هزيمة شينغ شيونغ خاصتي إذن؟ لن يجسر أولئك المستزرعون على رمقي بطرف عينهم في المرة القادمة التي يلقونني فيها. يسعون لسلْب الكنوز من الصغار ثم يبتغون التوقير المستحق للكبار. يا لها من مهزلة."
التفت إلى يانغ وقال: "أيها الأخ الأصغر، لنعد إلى موضوعنا."
بسط يانغ لفافة المسابقة وأخذ يقلب فيها. ضمت فئة تأسيس الأساس فعاليات عديدة. مبارزة التمائم الخالصة. يقتصر المتنافسون على التمائم وحدها، بلا أي تقنيات أو أدوات أخرى. وجد يانغ هذا الأمر مثيراً للاهتمام على الفور. فقد بدت وكأنها الأكثر إثارة بين الفعاليات السبع. تحكيم المهارات. تحصد النقاط التميمة الأتقن إنتاجاً خلال الوقت المخصص. وتُمنح قائمة بالتمائم مسبقاً ليتسنى للمتنافسين الاستعداد.
تحمل الدفاع. يصنع كل متنافس أفضل تمائمه الدفاعية، لتوضع في مواجهة هجوم معياري تتصاعد حدته بفترات زمنية ثابتة. وتفوز التميمة الأخيرة التي تصمد. الاختراق الهجومي. العكس تماماً. يصنع كل متنافس ويستخدم تشكيلة من التمائم الهجومية في مواجهة دفاع معياري ذي قوة ثابتة. النقش السريع. ينقش المتنافسون تميمة محددة من الصفر خلال المسابقة وضمن مهلة زمنية. النقش المجهول. يُمنح المتنافسون نقش تميمة غير مكتمل لم يروه من قبل، وعلينا إتمامه بالشكل الصحيح.
قرأ يانغ هذا البند مرتين. سيعاني أولئك الذين حفظوا التمائم المعروفة فحسب، بينما سيحظى بميزة حقيقية من استوعبوا أسباب تصميم النقوش بتلك الهيكلية. وجد هذا البند مثيراً للاهتمام حقاً. لو كان هذا اختباراً في عالم صانعي البطاقات لحقق فيه الدرجات الكاملة، لكن معرفته بالتمائم أسطحية مقارنة بذلك. تاهت التمائم. يتوجب على المتنافسين اجتياز مسار مُشيّد باستخدام التمائم وحدها.
ويتضمن المسار عوائق شتى. وهو اختبار يقيس مدى اتساع حصيلة المتنافس من التمائم وقدرته على التفكير السريع تحت الضغط.
قال يانغ لنفسه: "إنها سبع."
سأله الأخ الأكبر لين يي: "أيّها يناسبك؟"
أمعن يانغ التفكير ملياً قبل أن يجيب.
"تبدو مسابقة المبارزة شيقة، لكني لا أظنني أمتلك الخبرة أو المعرفة الكافية لمبارزة مستزرع آخر بكفاءة، حتى وإن اقتصر الأمر على التمائم."
قال الأخ الأكبر لين يي: "من الجيد أن تعرف حدودك."
وأومأ الاثنان الآخران موافقين.
"يبدو تحكيم المهارات خياراً طبيعياً. ألا يقولون إنهم يمنحون قائمة بالتمائم للاستعداد المسبق؟"
أكد الأخ الأكبر لين يي ذلك قائلاً: "قبل الفعالية بنحو أسبوع، نعم."
"إذن فتلك فعالية يجدر بي خوضها. فلدي متسع من الوقت لتعلم أي شيء يحددونه."
ودون يانغ الملاحظة في ذهنه.
"أنا مهتم بفعاليتي الدفاع والهجوم أيضاً. فهما ترسمان لي اتجاهًا واضحًا للتمائم التي ينبغي لي التركيز عليها من الآن وحتى موعد المسابقة."
قال الأخ الأكبر شو كاي: "نهج حصيف."
وقال يانغ قبل أن يحسم أمره تماماً: "والتاهت أيضاً. أنا مهتم جداً بفعالية التاهت."
رمقه الأخ الأكبر لين يي بنظرة وقال: "الفعاليتان الهجومية والدفاعية خياران جيدان، فهما ستدفعانك للنمو في اتجاه واضح. لكني أنصحك بشدة بالابتعاد عن التاهت."
"قد تظن أنك تمتلك ما يكفي من معرفة بالتمائم، وهي تكفي لمستواك بالفعل. لكن هذه المسابقة تختبر مستزرعي تأسيس الأساس بدءاً من المرحلة الأولية وصولاً إلى الذروة. وستصمم المسائل لتشكل تحدياً لكل أولئك. وأنت مستزرع في المرحلة الثانية من تكثيف التشي."
توقف لبرهة ثم أردف: "لا يتوقع منك أحد الفوز. وتجنب أن تكون أول الخاسرين يعد إنجازاً مشرفاً نظراً لعالمك. لكن لا تقنع نفسك بقدرتك على مجابهة أناس يسبقونك بمرحلة رئيسية كاملة في فعالية تتطلب تفكيراً سريعاً تحت ضغط الوقت. أتظن أنك قادر على ابتكار حلول التمائم وتنفيذها بالسرعة الكافية لمسايرة الركب، حتى إن غضضنا الطرف عن الفارق في مخزون التشي؟"
تأمل يانغ كلامه لبرهة. كانت خلفه سبعة عشر عاماً قضاها في عالم صانعي البطاقات، ومئات النقوش المخصصة، وموهبة حقيقية في تفكيك المسائل. وكان قد كاد يقنع نفسه بخوض فعالية التاهت قبل أن يتكلم الأخ الأكبر لين يي. فصرف النظر عنها. كان كلام الأخ الأكبر لين يي منطقياً. وستأتي مسابقات أخرى. وسيحرص على أن يكون جاهزاً للتاهت بحينها.
قال يانغ: "تحكيم المهارات، وتحمل الدفاع، والاختراق الهجومي."
بدا الرضا جلياً على وجوه الإخوة الكبار الثلاثة.
قال الأخ الأكبر لين يي: "سلّم خطاب رعايتك وخيارات مسابقتك إلى قاعة الطائفة الخارجية في أقرب وقت. غداً إن أمكن. ستحتاج الطائفة الداخلية وقتاً لمعالجة التسجيل حتى وإن كان القبول مجرد إجراء شكلي."
سأل يانغ: "أيمكن أن يُرفض طلبي؟"
"لا. إنها مجرد أوراق. لكن الأوراق آفة المستزرعين أجمعين."
توقف الأخ الأكبر لين يي لبرهة ثم سأل: "ألديك أي أسئلة أخرى قبل أن ننصرف؟"
استحضر يانغ اللوحة التي تلقاها من الأخ الأكبر تشينغ مو، ونوى الوحوش. وفكر في أحجار الروح التي تمتص الطاقة بسرعة فائقة وحديث الأخ الأكبر هوانغ جون جي عن احتمالية امتلاكه لبنية جسدية خاصة. وفكر في نباتات لولب الروح وما أوقف الأخ الأكبر لين يي فجأة في الحديقة. واحتفظ بكل ذلك لنفسه. كان هناك ثلاثة إخوة كبار، اثنان منهم بالكاد يعرفهما، ولم تكن أي من تلك الأسئلة مما يرغب في مناقشته داخل جماعة.
ولا سيما هذه الجماعة. لم يكن غبياً. لم تكن هذه الرعاية طبيعية. لقد سعى شيونغ ينتمي إلى الأخ الأكبر جيانغ زين هاو، شخص لم يسبق ليانغ لقاؤه ولا صلة تربطه به، خصيصاً لرعاية تلميذ مجهول في الطائفة الخارجية ضمن مسابقة للطائفة الداخلية. لقد بدا الأمر غير مألوف بالقدر الذي يثير نقاشات في دائرة الأخ الأكبر لين يي، ودفع الأخ الأكبر شو كاي للحضور شخصياً، وهو أمر لا يفعله عادة بلا سبب.
وكلاهما كان يرمق وجهه بحذر حين ذُكر اسم الأخ الأكبر تشين عريان، بحثاً عن شيء ما. وأياً ما كان ما يدور حوله، فإنه لم يستوفِ بعدُ القدر الكافي من المعلومات لإدراكه، وحتى يحدث ذلك، فإن آخر ما يرغب فيه هو تقديم معلومات عنه أكثر ممّا ينبغي.
"لا، أيها الأخ الأكبر. كل شيء واضح تماماً. شكراً لك. أنا ممتن حقاً للدعم الذي قدمتموه لي."
رمقه الأخ الأكبر لين يي بصمت لبرهة قبل أن ينهض.
"لا حاجة لشكري، أيها الأخ الأصغر. أتطلع لرؤية أَدائِك."
وتوقف لبرهة ثم أردف: "حين يصدر جدول المسابقات سأرسله إليك. كما سأصحبك لأجل حضور قسم الخيمياء على الأقل."
ابتسم يانغ وقال: "سأنتظر رسالتك إذن."
رافقهم حتى حافة تشكيل الكهف ورمق الثلاثة وهم يصعدون على سيوفهم عائدين نحو الطائفة الداخلية. وكان الأخ الأكبر جيانغ زين هاو لا يزال يقضم ما تبقي من الوجبات الخفيفة أثناء تحليقه. وقف يانغ لبرهة يتأمل نباتات لولب الروح. ثم عاد إلى الداخل. لا تزال الأكواب مترعة على الطاولة. وقد لاحظ أن أياً منهم لم يحتسِ أكثر من رشفة واحدة من الشاي، وهو أمر مفهوم تماماً إذ إنه ليس مولعاً به في الأصل.
أما الأخ الأكبر جيانغ زين هاو، فقد أتى على كل ما في طبق الوجبات الخفيفة. نظّف يانغ الطاولة، وأبعد الأكواب، وجلس مجدداً ومعه لفافة المسابقات. وانتقل إلى فئة النواة الذهبية فضولاً. كانت الفعاليات متشابهة في تصنيفها لكن المعيار الموصوف كان في عالم آخر تماماً. تصميم التميمة المركبة. يتوجب على المتنافسين تصميم وإنتاج تميمة أصلية تؤدي وظيفتين في آن واحد. وليس نقشاً معروفاً.
ويُحكم على العمل بناءً على الوظيفة وكفاءة التشي. تشخيص النقوش. يُمنح المتنافسون مجموعة من التمائم المعيبة وعليهم تحديد الخلل بدقة في كل منها مع شرح طريقة تصحيحها. بلا صناعة. نظرية صرفة وحكم. العداد الحي. ينشر أحد المتنافسين إعداد تمائم، بينما يتصدى الآخر باستخدام تمائمه الخاصة فقط. ثم يتبادلان الأدوار. ويُحكم على الإعداد وبراعة التصدي معاً. تصميم التصدّي. يُعرض على المتنافسين تميمة لم يروها من قبل مع منحهم وقتاً لدراستها.
وعليهم بعد ذلك إنتاج تميمة مصممة خصيصاً للتصدي لها أو إبطال مفعولها. تضمنت العديد من الفعاليات التي تتطلب ابتكار تمائم أصلية قسماً للدفاع الشفوي. حيث قد يُطلب من المتنافس شرح أي ضربة أو قرار في نقشه أمام لجنة تحكيم. وهناك أيضاً فعالية تاهت التمائم لفئة النواة الذهبية، وهي بلا شك أكثر تقدماً بمراحل من نسخة تأسيس الأساس. وفعاليتان جماعيتان. البناء والاختراق. يبني أحد الفريقين مصفوفة تمائم دفاعية باستخدام تمائم متعددة بينما تجهز الفرقة الأخرى تمائم هجومية لكسرها.
ثم يتبادلان الأدوار. وتحتسب درجات الجولتين. بدا هذا قريباً جداً ممّا قرأه عن المصفوفات. تسااءل يانغ: المصفوفات، أهنا تلتقي التمائم بالمصفوفات؟ نقش التراث. يُمنح المتنافسون نقش تميمة عريق من حقبة غابرة وعليهم إعادة إنتاجه بأقصى دقة ممكنة. ويستخدم النقش أعراف ضربات قديمة تختلف عن التقنية المعاصرة. توقف يانغ عند هذا البند. لم يكن قد خطر بباله أن نقش التمائم يحمل تاريخاً خاصاً به، وأن أعراف الضربات قد تبدلت بمرور الزمن، وأن ما بات معيارياً اليوم كان مختلفاً فيما مضى.
إنها لغة في نهاية المطاف، لا تُنطوق بل تُرسَم بالفرشاة وعبر التشي، واللغات تتغير. ودون ملاحظة في ثنايا عقله ليبحث في هذا الأمر لاحقاً حين يتسع له الوقت. وضع اللفافة جنباً. لقد بالكاد لمس بداية عالم التمائم، والتمائم ليست سوى أحد فنون الاستزراق. كان يعلم ذلك نظرياً لكن رؤيته مجسدة في لفافة مسابقات جعلت الأمر ملموساً بطريقة لم يختبرها من قبل. لم يعد يطيق الانتظار لرؤية كل تلك الفعاليات وهي تتجسد حقيقة.