شَقَّ يانغ طريقه نحو الساحة حيث يُعرف عن تلامذة الطائفة الخارجية توسلهم الركوب من كبار تلامذة الطائفة الداخلية. وكان قد مرّ بها مرة من قبل في طريقه إلى القارب مع مجموعة الأخ الأكبر زهانغ لينغخه. واليوم رآها حقاً. امتداد من الأرض المفتوحة قرب حافة القمة حيث يقف بضعة من تلامذة الطائفة الخارجية مادّين أعناقهم إلى الأعلى كالنعام، يراقبون الممارسين العابرين في الأعضاء فوقهم على سيوف طائرة ويلوحون بأذرعهم لجذب الانتباه.
وبينما كان يانغ يراقب، أبطأ تلميذان من الطائفة الداخلية، رجل وامرأة على سيفين منفصلين، وهبطا لفترة وجيزة لتبادل بضع كلمات مع اثنين من التلامذة المنتظرين قبل أن يرتفع الأربعة معاً ويختفوا فوق حافة القمة. وقف يانغ يشاهد هذا يحدث وشعر بحرج طرف ثانٍ عميق لدرجة أنه كاد يكون جسدياً. فكر في قيام يي شوان بهذا بانتظام، وتساوى كيف يمكنه تحمّل فعل هذا بهذا القدر من التكرار ولكن بعد التفكير الثاني ربما كان يستمتع به، وخلص إلى أن يي شوان كان شخصاً من نوع خاص.
نظر إلى تلميذ الطائفة الخارجية المتبقي الواقف عند الحافة، وذراعه مرفوعة نصف رفعة نحو السماء، وخطا خطوة للأمام. وتوقف. وقف هناك يستعرض حاجة طقم شاي جديد لفترة أطول بكثير مما تبرره الحاجة. كان يملك فنجاناً واحداً بالفعل. والأخ الأكبر لين يي لن يشير على الأرجح إلى غياب فنجان ثاني. وأما عن الوجبات الخفيفة، فلم يتم وعد بشيء محدد، وكانت فكرة الأخت الكبرى وي وي بعد كل شيء.
وبدا الأخ الأكبر لين يي شخصاً معقولاً لن يتوقع ضيافة متكلفة من تلميذ فقير في الطائفة الخارجية لم يكن في الطائفة سوى بضعة أشهر. لقد كاد يصرف نفسه عن الرحلة بأكملها عندما ظهر شخص أمامه. تلميذ من الطائفة الداخلية. طويلي ورشيق مع سمت أنيق نوعاً ما.
قال الصوت بلطف، يكاد يكون موسيقياً: "أيها الأخ الأصغر، تائه في أفكارك؟"
انحنى يانغ بسرعة.
"معذرة، أيها الأخ الأكبر. لقد تشتت. هل يمكنني مساعدتك؟"
أطلق الكبير ضحكة جميلة قصيرة.
"أعتقد بالأحرى أن الأمر هو كيف يمكنني مساعدتك."
نظر إليه يانغ.
قال تلميذ الطائفة الداخلية بتعبير مسرور: "كنت أراقبك تقف هنا منذ بعض الوقت، أراقب الإخوة والأخوات الأصغر يحصلون على رحلاتهم، أراقب وجهك يمر عبر ما أحصيته بحوالي عشرة تعبيرات مختلفة من الحرج بينما كنت تناقش نفسك. وجدته ممتعاً للغاية."
شعر يانغ بالحرارة تصعد في وجهه ولم يكن لديه رد يقدمه.
"أنا وان يي. تلميذ في الطائفة الداخلية."
نظر إليه الأخ الأكبر وان يي بابتسامة.
"كنت بحاجة إلى رحلة نزولاً إلى المدينة لكنك وجدت نفسك مصاباً بالكبرياء لدرجة تعجزك عن طلب واحدة. لذا قررت أن أجيء وأعرضها، نظراً لأنه بدا مرجحاً بشكل متزايد أنك كنت ستتخلى عن الرحلة تماماً بدلاً من تلويح ذراعك لعابر كبير."
اعترف يانغ: "كنت كذلك. شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. إنها مرتي الأولى التي أحاول فيها ترتيب وسيلة نقل إلى المدينة. أنا تشين يانغ."
"لا شكر مطلوباً. التسلية التي قدمتها كانت ثمناً كافياً."
التفت الأخ الأكبر وان يي نحو الحافة.
"تعال."
تبعه يانغ. وبينما اقتربا من الحافة أصبح على علم بشيء يحوم هناك لم يكن سيفاً. لقد كانت آلة ذات أوتار. عريضة، ومسطحة، وخشب باهت مع عشرات الأوتار الممتدة عبرها، معلقة في الهواء.
سأل الأخ الأكبر وان يي، قורأ تعبيره بلا جهد: "المرأة الأولى التي ترى فيها أداة طيران ليست سيفاً؟"
قال يانغ بصدق: "لقد ركبت على قوارب وسيوف طائرة من قبل، ولكن أبداً على آلة موسيقية."
تحول تعبير الأخ الأكبر وان يي إلى الكبرياء.
"إنها ليست مجرد أداة طيران. يمكنني عزف الموسيقى عليها أيضاً. إنها قيثارة عاملة بالكامل."
أصدر يانغ صوتاً معجباً كان جزءاً منه حقيقياً وجزءاً استجابة لإظهار التقدير للكبير لمنحه رحلة. قاده الأخ الأكبر وان يي للوقوف على جسم الآلة قبل أن يصعد هو نفسه، وارتفعت بسلاسة واتجهت نحو المدينة أدناه. كان الهبوط بلا عجلة وسلساً، والمنظر ينفتح تدريجياً بينما يتراجع الجبل خلفهما.
قال يانغ، لأنه كان كذلك ولانه كان واضحاً أن الكبير يقدر كل من الإطراء والآلة بما يكفي ليستحق الملاحظة: "إنها قيثارة جميلة."
بدا الأخ الأكبر وان يي مسروراً حقاً: "شكراً لك. أنا في المدينة اليوم لجمع المواد، في الواقع. لقد طلبت من تاجر توفير بعض الخشب الخاص لي. أخطط لصنع غوقين بيداي."
"يبدو هذا مشروعاً متطلباً. هل الموسيقى وصناعة الآلات هواية لك؟"
أعطاه الأخ الأكبر وان يي نظرة مسرورة.
"هواية؟ أيها الأخ الأصغر، أنا ممارس موسيقى. الموسيقى هي كل شيء."
قال يانغ: "أنا أعتذر. لقد انضممت إلى الطائفة مؤخراً. لم أكن على دراية بممارسة الموسيقى."
لم يكن هذا صحيحاً تماماً. لقد قرأ وصفاً عاماً لها في المكتبة، مدرجاً بين أنواع عديدة أخرى من الممارسين المتخصصين.
قال الأخ الأكبر وان يي: "لا إهانة مأخوذة."
"ليس مفاجئاً لممارس جديد ألا يكون على دراية بنا، ممارسو الموسيقى نوع نادر ومحبو باهتمام كبير. نحن صعبو القتال ضدنا. لهزيمة ممارس موسيقى بفعالية يجب على الخصم إغلاق سمعه الخاص، وحتى ذلك ليس ضمانة، نظراً لأن تقنية موسيقى متقدمة بما يكفي يمكنها التأثير على الممارسين دون أن تتطلب منهم إدراك الصوت بوعي."
فكر يانغ في عدة مقاربات للتعامل مع هذا احتفظ بها لنفسه. وتدمير الآلة هو الأكثر فورية ووضوحاً.
قال، غالباً لأنه لم يكن يعرف كيف يرد بطريقة أخرى: "هذا ملحوظ."
كانت المدينة تلوح في الأفق أدناه، والحجر الأبيض للمباني يلتقط ضوء الصباح، والتضاريس التللية تمنح الشوارع طابعها المميز.
وعندما اقتربا من الأرض قال الأخ الأكبر وان يي: "أيها الأخ الأصغر، لا أعرف كم ستستغرق أعمالي، لكني سأبحث عنك في طريق عودتي قرب قاعدة القمة الخارجية. وإلا، فتأكد من أنك عدت إلى هنا قبل الغوب. ترسل الطائفة الداخلية تلامذة لدوريات قاعدة القمة في المساء لحمل تلامذة الطائفة الخارجية المتخلفين للأعلى. وغالباً ما يكون العثور على رحلة صعوداً أسهل من النزول. قد لا تضطر حتى للانتظار طويلاً حيث غالباً ما يلقي تلامذة الطائفة الداخلية العائدون إلى الجبل نظرة هنا ويمنحون رحلة لأي تلامذة متخلفين بحاجة إليها."
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. أنا أقدر الرحلة."
"وداعاً، أيها الأخ الأصغر يانغ."
بينما شق طريقه أعمق في المدينة. وقف يانغ لحظة في الشارع وراقب ذهابه. كان الأخ الأكبر وان يي فخوراً بلا شك. لكنه توقف عندما لم يكن بحاجة للتوقف وعرض المساعدة عندما لم يكن بحاجة لعرضها. لم يرغب يانغ في إضاعة الكثير من الوقت هنا لذا سأل أقرب بائع عن مكان العثور على طقم شاي. وجّهه البائع إلى امتداد من المتاجر على بعد شوارع قليلة. وجد متجر أدوات خزفية أولاً ودخل. ظهر موظف على الفور، وتحول سلوكه بشكل ملحوظ عندما سجل لون رداءه.
"سيدي، كيف يمكنني مساعدتك؟"
قال يانغ: "أنا أبحث عن طقم شاي بسيط."
قادته إلى منضدة وبدأت في عرض الخيارات. وكل واحدة وضعتها أمامه كانت مزخرفة بتكلف أكثر من السابقة، طلاءات زرقاء شاحبة وحافة ورق ذهبي ومناظر جبلية مرسومة.
قال يانغ: "أرجو التوقف. لا أريد إضاعة وقتك. أنا بحاجة فقط إلى أبسط واحد تمتلكينه."
أحضرت أخيراً طقم بورسلين أبيض بسيطاً. خطوط نظيفة، بلا زخرفة، مصمم للاستخدام بدلاً من العرض. دفع ثمنه بحجر روح وحصل على حفنة من العملات الذهبية والفضية في المقابل كباقٍ، والتي وضعها في جيبه. لفت الطقم في عدة طبقات من الورق ووضعته في صندوق بعناية. كان ثقيلاً للحمل ولكن ليس كبيراً. شق طريقه بضع متاجر للأمام نحو حيث قيل له تُباع الوجبات الخفيفة. رأى الطابور من على بعد نصف شارع.
كان يمتد خارج واجهة المتجر وحول الزاوية واحتوى على ما بدا أنه مزيج من سكان المدينة العاديين وبضعة ممارسين، وكلهم ينتظرون بلا إحباط ظاهر، مما اقترح أن الانتظار كان يعتبر يستحقه. نظر يانغ إلى الطابور واستدار للمغادرة.
"سيدي، سيدي الممارس، تفضل بالدخول."
ظهر موظف متجر عند الباب، ملوحاً نحوه.
"لست بحاجة للاطف هنا."
توقف يانغ.
"لا يمكنني الدخول قبل كل هؤلاء الناس. سأتأتي في وقت آخر."
"أرجوك، سيدي."
خطا موظف خطوة نحوه.
"الناس..."
"لماذا يُسمح له بالدخول؟"
جاء الصوت من مكان ما في منتصف الطابور. ممارس في منتصف العمر بتعبير غير راضٍ.
"أنا أيضاً ممارس."
التفت الموظف إليه بصبر ممارس.
"لأن هذه هي مدينة السحاب الأبيض. تلامذة طائفة السحاب الأبيض مرحب بهم دائماً للدخول بلا اصطفاف. إنها سياستنا."
نظر ممارس منتصف العمر إلى يانغ بتعبير من عدم الرضا العميق ولم يقل شيئاً آخر. نظر يانغ إلى الطابور. معظم الناس فيه، سكان المدينة العاديين والممارسين الآخرين على حد سواء، كانوا ينظرون إليه بتعبيرات تتراوح بين الفضول الخفيف والتشجيع النشط. أعطته امرأة قرب المقدمة إيماءة صغيرة كما لو كانت تقول تفضل. رجل أكبر سناً خلفها كان مستداراً بالفعل نحو نافذة المتجر، غير مبالٍ.
دخل. كان الداخل أبرد من الشارع وأكثر إثارة للإعجاب بكثير مما اقترحته الواجهة البسيطة. حالات زجاجية تصطف على كل جدار والمنضدات أسفل المركز، مليئة بحلويات مرتبة بعناية أكبر من بعض نقوش التمائم التي رآها يانغ. معجنات طبقات مرشوشة بسكر مطحون. مكسرات محمصة معبأة في أكياس ورقية. فواكه مجففة مضغوطة في كتل مرتبة بجانب كعكات صغيرة مغلفة بشكل فردي. كانت الحالات مضاءة من الأسفل وكل شيء بداخلها بدا تماماً مثل شيء من مجلة.
اقترب يانغ من أقرب منضدة.
قال للموظف: "أتوقع ضيفاً مهمأً في ثلاثة أيام. أريد أشياء تبقى طازجة لتلك المدة وتتماشى جيداً مع الشاي. سلع جافة في الغالب."
قاده الموظف عبر عدة خيارات، مشيراً إلى خلطات المكسرات، ومخبوزات معينة جافة بما يكفي لتحفظ جيداً، وكعكات صغيرة ملفوفة في ورق شمعي مصمم لتخزين أطول. قام يانغ باختياراته، والخيارات تضيف إلى فاتورة نهائية بعملات فضية وضحت تماماً لماذا كان الطابور في الخارج طويلاً كما كان. أخذ الحزمة وشق طريقه عائداً إلى الشارع. كان هناك صخب قرب مدخل المتجر. كان نفس ممارس منتصف العمر من الطابور يقف الآن بصوت مرتفع، موجهاً استياءه إلى الموظف الذي دعا يانغ للداخل.
تشكلت حشد صغير، غالباً فضولي بدلاً من عدائي. كان الموظف يحافظ على أرضه بثقة شخص كان في هذا الموقف من قبل ولم يكن منزعجاً بشكل خاص منه على الرغم من كونه فانياً. توقف يانغ، ونقل الصندوق تحت ذراعه، وشعر بتميمة كرة النار التي يحفظها في كمّه الأيمن تتحرك بين أصابعه. تلتها تميمة دفاعية في اليسار. نظر إلى المشهد، وقيمه، وكان على وشك التدخل.
"ما الذي يجري هنا؟"