كان يانغ جالساً إلى المكتب حين استقر ضوء الصباح تماماً في جوف الكهف، وقد اصطفت أدوات التعاويذ، وأمامه ورقة تعاويذ جديدة. كان قد استيقظ مع الفجر، وخرج ليؤدي تقنية إثراء التربة في الرقعة المجاورة للمسار، وعاد إلى الداخل ليتدرب على تقنية التحويل السماوي حتى بلغ الصداع ذروته، ثم قصد قاعة الطعام ليتناول إفطاره وعاد. وهو يشتغل الآن على تعويذة حاجز السموم. بحسب الدليل الذي قرأه في المكتبة، كانت إحدى تعاويذ الدفاع الأكثر تطلباً من الناحية التقنية لترسيمها بشكل صحيح.
على عكس تعويذة الحاجز المادي التي تقاوم القوة ببساطة، أو حاجز طاقة الكي الذي يوقف الهجمات القائمة على الطاقة، كان على حاجز السموم أداء مهمتين في آن واحد. كان عليه تحديد التهديد بنشاط وتحييده، مغطياً كل نقاط الدخول المحتملة دفعة واحدة، الهواء، والجلد، ومسارات طاقة الكي. بقراءة الوصف، استحضر يانغ فوراً البطاقات الأكثر تعقيداً التي رسمها في عالم صانعي البطاقات، تلك التي تطلبت عمل وظائف متعددة بالتوازي.
لقد درس باستفاضة طرق السموم المختلفة أثناء تطوير بطاقة الدرع. لم تكن المنطقية الكامنة هنا غريبة عنه تماماً. كان وصف الدليل واضحاً. تنشئ التعويذة غشاء طاقة رقيقاً يكسو جلد الممارس ويبطن السطح الداخلي لكل الفتحات. لم يكن الغشاء يحجب الهواء أو الطعام. كان المزارع يتنفس ويأكل بشكل طبيعي. وما كان يفعله هو اختبار كل ما يعبره. كان النقش يشفّر مجموعة من بصمات الطاقة المرتبطة بالمواد السامة والفاسدة، وحين يكتشف الغشاء مطابقة، فإنه يحيد المادة قبل أن تصل إلى مجرى الدم أو مسارات الكي.
تباينت آليات التحييد حسب الدرجة. النسخ الأقل درجة تفكك بصمة الطاقة السامة وتجعل المادة خاملة روحياً. قد تظل طعمها مريراً أو تسبب إزعاجاً طفيفاً، لكنها لا تستطيع الأذى. النسخ الأعلى درجة تطرد المادة إلى الخارج بنشاط قبل أن تعبر الحاجز بالكامل، دافعة إياها من حيث أتى. نقش أكثر تطلباً عندما يتعلق الأمر بالمهارة ومتطلبات الكي ولكن بنتيجة أفضل بكثير. غطت النسخ القياسية فئات التهديد الأكثر شيوعاً.
السموم المبتلعة، والسموم المنقولة جواً بما في ذلك الغازات والأبواغ، وسموم التلامس التي تعمل عبر الجلد. قدم معظمها أيضاً حماية جزئية ضد تقنيات السموم القائمة على الكي، وهي هجمات يرسل فيها المزارع طاقة سامة مباشرة من خلال ضربة. ما لم تغطه، في الدرجتين المبتدئة والمتوسطة، هو سم الدم المنقول بسلاح يخرق الجلد جسدياً. يغطى الحاجز السطح. والشفرة التي تخترقه تتجاوز الغشاء تماماً وتوصل السم إلى ما بعد طبقة الكشف في التعويذة.
هذه هي الطريقة الأكثر شيوعاً التي يهزم بها الخصوم ذوو الخبرة تعاويذ حاجز السموم في القتال، ولهذا السبب يجب على المزارع الذي يعتمد على واحدة معالجة أي جرح فوراً بغض النظر عن ذلك. اعتبرها يانغ مفيدة للغاية مع ذلك. نظراً لأن الحاجز ظل نشطاً دائماً بمستوى منخفض بدلاً من الانطلاق في لحظة واحدة مثل التعويذة الهجومية، فقد استنفد تدريجياً بدلاً من استنفاده دفعة واحدة.
النسخة المتوسطة المصنوعة جيداً تدوم ما بين أربع اثنتي عشرة ساعة في الظروف العادية. التعرض النشط يحرقها بشكل أسرع. المزارع الذي يمشي عبر غابة مسمومة يستهلك الاحتياطيات بسرعة أكبر بكثير من الشخص الذي يرتديها كاحتياط في بيئة نظيفة. التركيزات العالية من السم القوي يمكن أن تغرق الحاجز تماماً، ليس تدريجياً بل فجأة، مما يترك الممارس بلا حماية في أسوأ لحظة ممكنة. المزارعون ذوو الخبرة الذين يدخلون بيئات مسمومة بشق الأنفس يضعون طبقات من اثنتين أو ثلاث على فترات بدلاً من الاعتماد على واحدة.
كان الجزء الأكثر تطلباً من الناحية التقنية في النقش هو بصمات طاقة الكي المشفّرة. كان على التعويذة أن تتعرف على نطاق واسع بما يكفي من الملامح السامة لتكون مفيدة حقاً، مما يعني أن النقش لا يمكنه ببساطة سرد السموم المعروفة فرادى. سيتم إحباط ذلك بواسطة أي مادة غير عادية ليست في القائمة. كان على النقش بدلاً من ذلك تشفير الخصائص الهيكلية الأساسية لكيفية تكوين المواد السامة، بحيث يمكن للغشاء تحديد أنواع جديدة من السموم بخصائصها الأساسية بدلاً من مطابقتها لقائمة معروفة.
ولهذا السبب صنع كبار الخيميائيين، والأعشاب ذوو الخبرة، ومزارعو السموم أنفسهم أفضل تعاويذ حاجز السموم حتى عندما لم تكن مهارة النقش الخام لديهم أفضل من صانع تعاويذ متوسط. لقد واجهوا المزيد من المواد، ودراسة المزيد من ملفات تعريف السموم، وفهموا المنطق الهيكلي للسم بعمق كافٍ لتشفير نظام كشف أكثر شمولاً. ستظل التعويذة تفشل ضد سم مبتكر حقاً يتخلى عن كل جانب تقليدي من بنائه، لكن تلك كانت نادرة بدرجة تكفي لتكون مخاوف نظرية وليست عملية.
التقط يانغ الفرشاة وبدأ. عمل عبر الضربات الست عشرة الأولى بنظافة، والشكل يأخذ شكله على الورقة، وطاقة الكي تتدفق عبر الفرشاة بالسرعة التي تطلبتها التقنية. عند السطرة السابعة عشرة شعر بانحراف طفيف في التدفق، عدم انتظام جزئي سيتفاقم أكثر على طول النقش إذا استمر. وضع الفرشاة جانباً ووضع الورقة جانباً. بدأ من جديد. المحاولة الثانية أخذته أبعد، تقريباً ثلثي النقش، قبل أن يبدأ توزيع الكي في الرقة بشكل غير منتظم عند أحد الحواف.
أمسك بها لحظة ليرى ما إذا كان بإمكانه تصحيحها في مكانها وخلص إلى أنه لا يستطيع دون المساس بالبنية بأكملها. وضع تلك الورقة جانباً أيضاً. بدأ المحاولة الثالثة، تحرك هذه Mرة ببطء أكثر عبر القسم الأوسط، معيداً توزيع ناتج طاقة الكي بوعي في النقاط التي رقت فيها التعويذة من قبل، وأوصل النقش إلى الاكتمال. أعطت التعويذة النهائية توهجاً خافتاً استقرت فيه السكتة الأخيرة. نظر إليه بنقد.
كانت تعويذة حاجز سموم. ستعمل. لكن توزيع الكي كان غير منتظم في مكانين يمكنه رؤيتهما بوضوح، وبينما كانت التعويذة مكتملة، افتقرت إلى الجودة التي حققها بتعاويذه الأخرى. كانت محاولته الثالثة وإكماله الأول. كان بحاجة إلى ممارسة أكبر بكثير قبل أن يبلغ هذا معيار الجودة الذي يعقد عمله عليه. وضعها جانباً وأخذ ورقة تعاويذ جديدة.
لاحظ الضوء نحو الظهر ووضع الفرشاة جانباً. أنجز محاولتين أخريين، وتخلّى عن الرابعة منتصف الطريق، ووصلته الخامسة إلى تعويذة مكتملة فاقت الثالثة بقليل. نظّف الفرشاة، وأغلق وعاء الحبر، وشقّ طريقه إلى قاعة الطعام. كان الأخ الأكبر يو بين ينتظر خارج المدخل.
قال بانحناءة خفيفة: "الأخ الأصغر يانغ. لم أكن متأكداً إن كنت ستتذكر."
ردّ يانغ الانحناءة: "ها أنا ذا، أيها الأخ الأكبر. ألن ندخل؟"
دخلا معاً، وأخذ كلّ منهما يملأ صينيته. كانت وجبة المنتصف وفيرة. أخذ يانغ وعاء حساء، وخبزاً، ونوعاً من الدواجن المشوية، ومعكرونة، وأضاف في نهاية الصف حلوى بيضاء ناعمة ذات قوام شبيه بالشوكولاتة، ونثر فوقها فواكه مجففة. وصل الأخ الأكبر يو بين إلى نهاية الصف قبله، فالتقط جرة صغيرة وسكب كأسين قبل أن يتمكّن يانغ من التعليق.
ومدّ كأساً وهو يقول: "نبيذ البرقوق."
نظر إليه يانغ بدهشة خفيفة. لم يره يُقدم في قاعة الطعام من قبل.
وقرأ يو بين تعبير وجهه قائلاً: "إنه نادر. لا بد أن أحد الشيوخ المتخصصين في نبيذ الروح قد صنع دفعة كبيرة. وحين يحدث ذلك، تُوزع بضعة براميل على القاعة."
وهز كتفيه مستدركاً: "لكن هذا لا يحدث كثيراً."
وجدا مقعدين على طاولة واستقرا.
قال الأخ الأكبر يو بين: "أريد أن أشكرك مجدداً على موافقتك على مساعدتي. أعلم أنه عبء على وقتك."
أجاب يانغ: "ليس عبئاً. مع أنه يجب أن أقول مجدداً، أيها الأخ الأكبر، أنني لست متأكداً من مدى فائدتي. فالفرق بين مرتبتينا شاسع."
هزّ الأخ الأكبر يو بين رأسه.
"أيها الأخ الأصغر، مرتبة الترقي لا علاقة لها بمهارة التعاويذ. يمكنني صنع تعاويذ أقوى منك، ويرجع ذلك حصراً إلى ترقي المتقدم، لكن صنعتك الفعلية تفوق صنعتي."
التقط كأسه.
"وإن احتجت إلى أي دليل إضافي، فقد سمعت ما قالته الشيخ باي جينغ تينغ عن مهاراتك في التعاويذ. إنها شديدة التحفظ، وثناؤها البالغ على مهارتك عجب بحد ذاته."
رفع يانغ نظره.
"أتخبرها للشيخ باي؟"
قال الأخ الأكبر يو بين: "إنها معروفة تماماً في الطائفة. معاييرها عالية بشكل استثنائي ولا تُعرف بسهولة إطلاق الإطراءات. حين سمعتها تخبرك أن تعاويذك صُنعت بأفضل ما يمكن في مرتبتك، وأن مستقبلك في هذه الصنعة سيكون مشرقاً، ظننت أنني سمعت خطأ."
وابتسم.
"لذا، أي إرشاد يمكنك تقديمه لي، أيها الأخ الأصغر، أؤكد لك أنه يستحق وقتي."
قال يانغ: "سأبذل قصارى جهدي إذاً."
أكلا وتحدثا، وتنقل النبيذ بسلاسة بين الكأسين، ووجد الحديث إيقاعه. قال الأخ الأكبر يو بين إنه مكث في الطائفة لمدة اثنتين وعشرين سنة، وقضى معظم ذلك الوقت في الترقي وفنون السيف. أما اهتمامه بالتعاويذ فحديث، وبدأ بعد أن رأى شخصاً يستخدم تعويذة تحمل نية السيف. ووجد الصنعة أصعب بكثير مما توقع.
قال يانغ: "معظم الأشياء التي تستحق العناء كذلك."
ضحك الأخ الأكبر يو بين موافقاً له على ذلك. وحين انتهيا، رصّا صينيتيهما وشقّا طريقهما إلى الخارج. قاده الأخ الأكبر يو بين عبر قمة الطائفة الخارجية، فحملهما المثر بعيداً عن المنطقة التي يعرفها يانغ جيداً إلى منطقة لم يمشِ فيها من قبل. وحين دارا عند المنعطف الأخير، توقف يانغ. كان مدخل الكهف أمامه محاطاً بحديقة تمتد إلى الخارج من وجه الصخرة في انتشار كثيف ومنظم لنباتات تتسلق وتتدلى وتنمو في طبقات مرتبة.
بدا أن الأخ الأكبر يو بين كان يعتني بهذه الحديقة لفترة طويلة ويفعل ذلك ببراعة.
لمس الأخ الأكبر يو بين التشكيلة عند المدخل لتعطيلها وقال: "تفضل بالدخول، أيها الأخ الأصغر."
خطا يانغ عبر التشكيلة إلى داخل الحديقة.