ليان هوا تتوقف أمام منزل في أحد الأزقة في المنطقة السفلية من العاصمة الإمبراطورية، حيث تتلاقى الأسقف تقريبًا وتوفر الملابس المعلقة ملاذًا. المنزل ليس مثيرًا للإعجاب. يظهر عليه التآكل في أماكن متعددة، وباب خشبي تم إصلاحه عدة مرات باستخدام ألواح بألوان مختلفة، وعلى فوق المدخل، يوجد لوحة باهتة لم تكن قد أعلنت شيئًا في يومها، ولكنها الآن مجرد مستطيل خشبي فارغ لم يهتم أحد بإزالته.
تلبس ملابس بسيطة، من النوع الذي لا يجذب الانتباه في حي كهذا، وتحدق في الواجهة بتركيز لا علاقة له بالعمارة، لأنها ربما تكون آخر مرة ترى فيها هذا المكان. و ربما تكون آخر مرة ترى فيها الأشخاص الذين يعيشون فيه. لا يثقل هذا الواقع على عقلها كما يجب. أو ربما يثقلها، ولكنها تعلمت كيف تتحمله على مر السنين دون أن تظهر على وجهها. لأن حقيقة أن الليلة هي الأخيرة هي بالضبط السبب الذي يجعلها قادرة الآن، أخيرًا، على وضع الأساس لمستقبل أفضل لهم.
مستقبل لا يتعين عليهم فيه الاختباء، ليس بسبب الكلمات الغامضة التي استخدمها "وحش الحارس"
في الإمبراطورية تجاهها، حول كيف أن التضحية بمبادئها ستؤدي في النهاية إلى صعود عائلة وانغ. ليان هوا تعرف تمامًا ما يتطلب ذلك. وتعرف أيضًا، بنفس الوضوح، أنها لن تفعل ذلك، لأن ما تعرفه هو ما يتطلبه الأمر لعائلة وانغ، دون الحاجة إلى أي صعود، لكي تتمكن ببساطة من الازدهار في سلام. لقد عرفت ذلك منذ فترة طويلة.
ما لم تتوفر لها حتى الليلة، هو إمكانية القيام بذلك دون أن تجلب معها "تشاووان وين"
إلى الضيق إذا اكتشفها أحد. ولكن بدءًا من الليلة، لم تعد هذه الإمكانية مهمة. تتخلص ليان هوا من هذه الفكرة بنفس السهولة التي تتخلص بها من ورقة جافة على الطريق، لأن لديها الليلة فقط لإنهاء جميع الأمور التي لم تحلها لسنوات، ولا يمكنها أن تعيد الوقت الضائع، لذلك تتقدم وتدخل المنزل. عندما تعبر الباب، تدخل إلى فناء صغير، مصنوع من الأرض، حيث معلقة عدة مصابيح ورقية على حبل معلق بين عمودين.
تحت ضوء المصابيح، يعمل عدد قليل من الرجال و عشرات النساء في مهام مختلفة، مثل طي الملابس و قص الورق إلى أوراق منتظمة، و طحن شيء في وعاء حجري، حيث يتناوب اثنان منهم. و كلهم، بلا استثناء، يشتركون مع ليان هوا في مظهرهم. نفس خط الشفاه، ونفس طريقة تضييق العينين، تشابه يظهر في بعض الأحيان بشكل خفيف، وفي البعض الآخر يظهر بشكل مقلق، وكأن نفس القالب استخدم مئات المرات مع اختلافات طفيفة.
هم أشقاؤها وأخواتها. ليس من نفس الأم، ولكنهم جميعًا من نفس الأب، وجميعهم، أيضًا، هم الناجون من نفس المنزل الذي هربت منه ليان هوا منذ سنوات، و التي كانت تحاول إنقاذهم واحدًا تلو الآخر. عندما يرونها تدخل، يتوقفون جميعًا.
"أخت!"
تقول إحدى النساء الأصغر، وينتشر التحية على الفور في بقية الفناء، مع ابتسامات و رؤوس تتجه نحوها بتقدير لا يحمل أي طقوس. تعود ليان هوا التحية بإشارة من يدها و دفء قصير يظهر فقط على وجهها في أماكن كهذه، ولكنها لا تتوقف عن التحدث.
"أنا في عجلة من أمري"، تقول.
"أحتاج إلى التحدث مع شون."
يشير أحد الرجال، بيده لا تزال مغطاة باللون، إلى داخل المبنى بإصبعه.
"إنه في مكتبه، أخت"، يقول.
تأخذ ليان هوا، وتدخل الفناء، وتدخل المبنى بخطوات تعرف كل زاوية فيه، وتلتف في ممر ضيق، وتصل إلى باب خشبي بسيط قبل أن تتوقف للحظة قبل أن ت دق. من الداخل، يرد صوت رجل على الفور.
"ادخل"، يقول الصوت.
تفتح ليان هوا الباب وتدخل إلى مكتب صغير، مضاء بمصباح زيت، مع جدران مغطاة بأرفف مليئة بالوثائق، وأقلام، وزجاجات طلاء، مرتبة بدقة لا يمكن إلا لشخص قضى سنوات في العمل المحاسبي أن يمتلكها. يجلس خلف المكتب رجل في حوالي الثلاثين، يشبه ليان هوا في مظهره، على الرغم من أنه، مثلهم جميعًا، يظهر مظهره بطريقة مختلفة. عندما يراها تدخل، يجلس، ويستكشف تحت المكتب، ويخرج كيسًا صغيرًا من القماش يضع على الطاولة مع حركة رمزية.
"هذه هي جميع الأحجار الكريمة التي تمكنا من تبادلها"، يقول.
تأخذ ليان هوا الكيس وتلاحظ، من خلال وزنه، أنه كمية جيدة، على الرغم من أن هذا ليس ما يهمها في هذه الليلة.
"شكرًا لك، شون"، تقول.
"ولكن لدي أشياء مهمة يجب أن أخبرك بها."
ينظر شون إليها، ويبدو أن شيئًا في نبرة صوتها قد جعله على أهبة الاستعداد، لأنه يتغير على الفور.
"هل حدث شيء خطير؟"
يسألها. تتنهد ليان هوا قبل أن تجيب.
"لا"، تقول.
"ولكن يجب أن أخبرك أن، بسبب بعض الظروف لا يمكنني أن أخبرك بها، فهذه هي آخر مرة يمكننا فيها اللقاء."
يتغير وجه الرجل عند سماعها.
"ماذا تقصد، آخر مرة؟"
يسألها، وتخرج الكلمات من فمه بسرعة.
"ماذا حدث؟ هل أنت في خطر؟ إذا كان الأمر يتعلق بالمال، يمكننا…"
"ليس الأمر خطير"، تقول ليان هوا، بصوت لا يسمح بأي نقاش.
"ولكن لا يمكنني أن أخبرك بأي شيء، على الرغم من أنك ربما ستكتشف السبب في عدم قدرتي على العودة."
يفتح شون فمه مرة أخرى، ويبدو أنه مصمم على الاستمرار في السؤال، ولكن ليان هوا ترفع يدها لإيقافه قبل أن يتمكن من طرح السؤال التالي.
"لا يمكنني البقاء طويلاً"، تقول.
"ولكن يجب أن أعطيك تعليماتي الأخيرة. لذا استمع إلي."
يغلق شون فمه ويوافق، على الرغم من أن التوتر لا يزال على وجهه.
"أول شيء"، تقول ليان هوا.
"أريدك أن تهتم بمقبرة أمي. لن أتمكن من القيام بذلك بعد الآن."
يبلع شون اللعاب، ولكن يوافق مرة أخرى، هذه المرة ببطء. تضع ليان هوا يدها على كتفها، حيث تحمل كيسًا قديما معلقًا، وتبدأ في إخراج عدة أكياس صغيرة من الكيس، وتضعها على الطاولة أمام عين شون المتفحصة. عندما تنتهي، هناك خمسة منها مكدسة بجانب الكيس الذي أعطاه شون قبل لحظات.
"هذه هي مدخراتي"، تقول.
"لن أحتاجها في المستقبل القريب، لذلك سأتركها لك لتمويل النفقات التي ستكون لديك. أما بالنسبة للأحجار الكريمة التي لم يتم بيعها بعد، احتفظ بها أيضًا."
"ليان هوا…"
يقول الرجل الذي اسمه شون.
"لم أنتهي بعد"، تقاطعه، وتأخذ من بين طيات ملابسها كومة من الأوراق المطوية، وتضعها على الطاولة بجانب الأكياس من المال بنفس العناية التي وضعت بها كل شيء آخر.
"في هذه الأوراق، ستجد دليلًا على أنك الابن الأكبر الناجي من والدينا"، تقول.
"استخدمها لطلب المنصب المخصص لعائلة وانغ، و ذلك غدًا دون تأخير، قبل أن يتمكن أي من أقاربنا من فعل الشيء نفسه."
ينظر شون إلى الأوراق
تسرع لياه في طريقها وهي تعبر المدينة، وتتجه خطواتها نحو الحي النبيل، إلى قصر يقع مباشرة على الحافة، وهو المكان الذي يبعد عن أعين المتطفلين وأكثر المكان الذي يفضله والده دائمًا. تتوقف أمام الجدار الخارجي وتفكر فيه للحظة. من الواضح أن هناك تدهورًا. هناك شقوق تمتد على طول الحجر، ومناطق مغطاة بالطحالب حيث لم يهتم أحد بتنظيف الرطوبة، ومقطع كامل حيث انكسر الطوب تاركًا الحجر مكشوفًا.
وهذا التدهور، بدلاً من أن يجعلها تتوقف، يؤكد لها أن ما ستفعله الليلة ضروري، لذا تغلق عينيها وتفعيل "رؤية هوروس".
تنفصل إدراكها عن جسدها وترتفع، وعلى الرغم من عمق الليل، فإن رتبتها كخبير في هذه التقنية تسمح لها بالرؤية في الظلام بنفس الوضوح الذي كانت ستراه في ضوء النهار، لذا تمشي نظرتها على طول الجدار حتى تجد نقطة صلبة، بعيدًا عن الأضواء الرئيسية، وتؤكد أنها لا يوجد أحد على الجانب الآخر يمكن أن يراها.
تقترب من تلك النقطة، وتخرج من حقيبتها حبلًا مع مشبك في نهايته، وتفعيل تقنية "يد المتعددين".
يرتفع المشبك في الهواء، بهدوء، ويصطدم بدقة في الجزء العلوي من الجدار. تسحب لياه بعناية للتحقق من أنه يثبت، ثم تصعد دون إصدار أي صوت، بنفس الكفاءة التي تفعل بها كل شيء آخر. بمجرد وصولها إلى القمة، تجمع الحبل وتلفه وتضعه مرة أخرى في الحقيبة حتى لا يجد أحد أي دليل على كيفية دخولها.
تستمر "رؤية هوروس"
في إظهار لها عدم وجود حارس قريب، لذا تسمح لنفسها بالسقوط إلى الجانب الآخر من الجدار بهدوء وتبدأ في استكشاف منزل عائلة وانغ. مع كل خطوة تخطوها، يزداد الغضب لديها. المنزل أسوأ مما تتذكره. الحدائق، التي حافظ عليها شخص ما بعناية في يوم من الأيام، غطتها الأعشاب الضارة، وهناك العديد من الفيلات البعيدة التي تالفت ولا تم يتم إصلاحها. إنه تدهور يجب أن يسبب لها الحزن، ولكن بطريقة ما، فإنه يزيد من تصميمها في تلك الليلة.
لأن، على الرغم من مرور السنوات منذ آخر مرة سافرت فيها في هذه الممرات، إلا أنها لا تزال تتذكر كل واحدة منها. كل ممر، وكل طريق مختصر، وحتى تلك التي يمكن فقط لفتاة صغيرة استخدامها، والتي لم تعد تتناسب معها الآن.
ولكن معرفة الطريق، بالإضافة إلى "رؤية هوروس"
و"رؤيتها الليلية"، أكثر من كافية.
تتجنب لياه كل شخص تقابل، دون أن يلاحظ أحد مرورها، حتى تصل إلى المنزل الرسمي لرئيس العائلة، وهو المكان الذي من المرجح أن تجد فيها أخيها، وتدخل دون أن يلفت انتباه أحد. الداخل، على النقيض الصارخ من المظهر المدمر للخارج، لا يزال فخمًا للغاية. الممرات مغطاة بسجاد سميك يهدأ خطواتها، والجدران مزينة باللوحات التي يمكن أن تكون تكلفة إصلاح بعض مباني المنزل. تتجول لياه في هذه الممرات إلى غرفة النوم الرئيسية، وهناك، قبل أي شيء آخر، تتوقف للاستماع من خلال الباب.
تسمع أصوات تنفس عدة أشخاص، عميقًا ومنتظمًا، بوضوح، مما يعني أنهم نائمون، لذا تفتح الباب بعناية وتدخل. تتوج الغرفة، كما في أيام والدها، بسرير ضخم يمكن أن يستوعب عدة أشخاص مع مساحة إضافية، وهناك ترى ثلاثة أشكال مستلقية.
قبل الاقتراب، تقوم بتفعيل "تميمة الخصوصية"
التي تأخذها من ملابسها، فقط في حالة، ثم تقترب من السرير حيث ينام أخوها لين بجانب امرأتين. في لحظة، تشعر لياه برغبة في إيقاظه. تريد أن يفهم ما سيحدث له، وتريد أن ترى وجهه في اللحظة التي يموت فيها، وتريد أن يعرف، حتى لو لفترة وجيزة، من جاء لإتمام هذا الأمر. ولكنها تتخلى عن هذا الدافع بسرعة، لأن ذلك سيكون خطرًا غير ضروري، وفي هذه الليلة لا مكان للمخاطر غير الضرورية.
تخرج من الحقيبة موقدًا صغيرًا، وتشعل فيه عود الثوم أثناء حبس أنفاسها، ويزداد الدخان، رقيقًا وسليمًا، بينما تنتظر لياه. تمر الوقت ببطء، مع صوت ثلاثة أنفاس، والتي تبدأ تدريجيًا في التغير. تصبح أعمق وأبطأ، حتى تدرك لياه أنها هي تأثير الدواء السام المخلوط مع عود الثوم، وتعرف أن اللحظة قد حانت. تضع يدها مرة أخرى في الحقيبة وتخرج سكينًا، وهي السكين التي أحضرتها خصيصًا لهذه المناسبة، وعلى حوافها، كإجراء احترازي، وضعت سمًا سريع المفعول، لأنها تعرف، بنفس اليقين الذي تعرف به اسمها، أن أخوها لم يهتم أبدًا بفتح البوابة المائية.
ولأن البوابة لم تفتح، فإنه ليس لديه أي مقاومة ضد السم. تركز لياه، وتستخدم كل قوتها، تدفع السكين بعمق في قلب لين، فينتشر التأثير على الفور. يموت أخوها في الحال، مع رثاء واحد، بفضل تأثير عود الثوم، لا ينجح في إيقاظ امرأتين نائمتين بجانبه. تبقى لياه ثابتة للحظة، وتتحقق من أنه توقف عن التنفس، بينما تفعل ذلك، تتبادر إلى ذهنها بعض الكلمات التي قالتها قبل سنوات، أمام قبر والدتها، موجهة إلى هذا الرجل تحديدًا.
"في يوم من الأيام، سيتوقف عن التنفس أبدًا."
لا تتذكر أنها شعرت في ذلك الوقت أن هذا الوعد سيتحقق بهذه الطريقة. ومع ذلك، هنا هي. عندما تكون متأكدة من أنه توقف عن التنفس، فإنها تنطفئ موقد الثوم، لأنها بحاجة إلى أن يستيقظت امرأتين قبل الفجر لإطلاق الإنذار.
إذا ظهر "سون"
ليطالب بمنصب رئيس العائلة قبل أن يعرف أحد بموت لين، فسيثير الشكوك التي لا يمكن إثباتها. تجمع بقايا تميمة الخصوصية، وتضع موقد الثوم في حقيبتها مع كل شيء آخر، ولكنها تترك السكين مدفونة في صدر أخوها. ثم تخرج من الغرفة وتتجول في المبنى في الاتجاه المعاكس، بينما تفكر، بمزيج غريب من الندم والامتنان، أن تهاون لين في صيانة المنزل قد امتد أيضًا إلى توظيف الحراس، وأن هذا جعل العملية أسهل مما ينبغي.
تغادر منزل وانغ من نفس النقطة التي دخلت منها، تقفز فوق الجدار، وتجمع الحبل مرة أخرى، وتختفي في الليل.
بينما تبتعد عن القصر، مع وزن حقيبة الأحجار الروحية التي تضربها برفق على جانبها، تتوجه لياه إلى القصر الإمبراطوري، حيث لا يزال هناك الكثير من التحضيرات التي يجب القيام بها قبل أن يغادر "زهاوان وون"
و هي نفسها في اليوم التالي.