نعبر عتبة القاعة التي تناولنا فيها طعام الإفطار، وتدفعني ليانهوا في الممر، لكنني أودّ معرفة أمر ما قبل الخروج إلى الفناء، إذ لم أكترث بسؤاله وسط الاستيقاظ المفاجئ والمحادثة مع أمي.
قلت وأنا ألتفت برأسي قليلاً لكي يبلغها صوتي بوضوح: "ليانهوا، أين يحتجزون شيا بالتحديد؟"
أجابت دون تردد، كأنها كانت تنتظر السؤال منذ وقت طويل: "في تايهييوان، زاهوهوان وين".
أومأت ببطء وأنا أحاول تحديد المكان في ذهني. أعرف موقعه إجمالاً، فقد مررت به مراراً أثناء تجوالمي في القصر الإمبراطوري، لكنني لم أدخله قط.
قلت لها وأنا أضفي على نبرتي طابع القرار الحاسم: "إذن إلى هناك نحن ذاهبان".
ردت ليانهوا بانحنائتها المعتادة: "كما تأمرين، زاهوهوان وين".
خرجنا إلى الفناء الخارجي وضرب الهواء الصباحي البارد وجهي، وهو أمر أقدره أكثر من المعتاد. توقفت ليانهوا بالكرسي لبضع ثوانٍ في وسط الفناء، ودون أن تفلت المقابض، أشارت إلى إحدى الحارسات الواقفات عند المدخل الرئيسي. اقتربت الحارسة، فانحنت قليلاً وانتظرت.
خاطبتها ليانهوا بنبرتها المهنية المعتادة: "نحتاج إلى مرافقة للذهاب إلى تايهييوان".
أومأت الحارسة دون أن تهطق بكلمة، استدارت وتوجهت نحو المبنى الذي تقيم فيه حارسات القصر، بالفاعلية الصامتة ذاتها التي جاءت بها. لم تأخذ وقتاً طويلاً، فما هي إلا خمس دقائق حتى سمعت خطوات متناسقة لمجموعة تدخل الفناء. وعندما رفعت بصري، لم يكن ما وجدته هو ما توقعته. أحصيت عشر حارسات في تشكيل محكم، يرتدين بزات الخدمة ولهن هيئة من جاؤوا ليبقى المدة التي تتطلبها الضرورة.
رفعت حاجباي، ودون أن أخفي دهشتي تماماً، أدرت رأسي قليلاً لتستطيع ليانهوا رؤية وجهي بوضوح.
قلت لها بنبرة حاولت أن تبدو محايدة لكنها لم تفلح تماماً: "ليانهوا، ما فائدة كل هذا العدد من المرافقين؟ كان لدي اثنتان قبل شيآن، وارتفع العدد إلى ست بعد شيآن، وها هن يصرن عشراً الآن. هل تتوقعين كميناً بين الفناء وتايهييوان؟"
توقفت لحظة لألتقط أنفاسي قبل أن أتابع: "ما حدث بالأمس في المدينة كان سوء طالع، بحتاً وبسيطاً. وأشك كثيراً في أن يلقي أحدهم مبنى فوق رأسي داخل القصر الإمبراطوري".
حافظت ليانهوا على تعبير يقع في منتصف الطريق بين الاحترافية والانزعاج، وأخذت وقتاً يكفيني لأدرك أنها ليست من اتخذ هذا القرار.
قالت لي بنبرة مدروسة بعناية: "هذه أوامر غويفي شيانغ. عرفت بالأمر هذا الصباح عندما سأل عما استجد وعما جرى في غيابي عند عودتي".
أطلقت تنهيدة طويلة، من تلك التي تقف في منتصف الطريق بين الاستسلام والاستيعاب. أمي، بالطبع. تملّكها الذعر على الأرجح ليلة أمس عندما وصلنا إلى القصر الإمبراطوري مغبرين وملطخين بالدماء وبقايا الملاط، لذا أحاول أن أكون متفهمة، وأضع في كفة الميزان الصورة الذهنية لأمي وهي ترى محفاتنا تدخل ليلة الب่าย، وأضعها في الكفة الأخرى إلى جانب كبرياء الرغبة في المشي مجازاً عبر القصر من دون كتيبة خلفي.
الغريب أن الكفة الأولى تنتصر، ولا علاقة للأمر بكون أوامر أمي ستظل لها الأسبقية دائماً مهما أردت العكس.
قلت لليانهوا بنبرة لانت بالفعل: "إن كان هذا أمر أمي، فلا بأس إذن".
لم ترد ليانهوا، لكنني أعرف ليانهوا حق المعرفة لأسكت وأتيقن أن صمتها في هذه الحالة أقرب إلى موافقة متحفظة منه إلى حياد حقيقي.
قلت لها معتبرة المحادثة منتهية: "إذن حان وقت الرحيل".
أومأت ليانهوا وباليد الطليقة أشارت إلى ضابطة الحرس التي تقود المجموعة. انحنت الضابطة برأسها مرة واحدة فقط، استدارت نحو مرؤوساتها، وبدون كلمة واحدة، انتظمت المجموعة حولنا. اثنتان في المقدمة، وأربع على الجانبين، وأربع في الخلف. إثر ذلك، دفعت ليانهوا الكرسي وانطلق الحشد بأسره جسداً واحداً. غادرنا فناء الجناح لنسير في أحد الممرات الرئيسية في القصر، ولم ألبث طويلاً حتى أدركت أن مجموعات المسؤولين التي نمر بها، ومواكب النبلاء الصغيرة التي تمر في الاتجاه المعارض، تفعل الشيء ذاته.
يلقون نظرة خاطفة، ينحنون بانحناءة ضئيلة يفرضها البرتوكول، يدعوننا نمر، وما إن يظنوا أننا أصبحنا على مسافة كافية، حتى يستديروا لبعضهم البعض ويهمسوا بأشياء بكثافة غير معتادة بالمرة. رأيت ذلك بطرف عيني أربع مرات على الأقل قبل أن يتضح لي ما يجرى. من الواضح أن مغامراتي البسيطة بالأمس في العاصمة قد أصبحت ملكاً للعامة. وبناء على سرعة انتشار ألم ساقي المزعوم عندما تظاهرت به، لا يتطلب الأمر الكثير من الخيال لأعرف أنني سأكون الموضوع المركزي لجميع محادثات الممرات، وجلسات الشاي، وجميع العشاءات التي يحضرها أي من المسؤولين الذين نمر بهم، وذلك للشهر القادم على الأقل.
لزبرة، يشعر نصف مني بالانزعاج من هذه الفكرة. أما النصف الآخر، الذي استسلم بالفعل لكونه البضاعة المفضلة للبلاط دورياً، فيكتفي بهز كتفيه ذهنياً. لقد كنت موضوعاً للشؤعات من قبل، وبصراحة، طالما أن الشائعات لا تحمل ما يمسني أو يمس أمي بسوء، فما يقال في أي تجمع سيان عندي. لذا دفعت الهمس خارج نطاق الأمور التي تعنيني وأعدت تركيزي على الطريق. عبرنا ممرًا طويلاً تكتنفه أعمدة مطلية بالأحمر، وبعد برهة أدركت أننا ندخل منطقة من القصر الإمبراطوري لم أمر بها سوى مرة واحدة، يوم خرجت لاستكشافها مع ليانهوا وشيا احتفالاً بإنهاء شيا لتلطيف الجلد.
أذكر أننا انعطفنا في ذلك اليوم عند مفترق طرق وواصلنا التقدم نحو منطقة أخرى من المجمع، لكن ليانهوا تدفع الكرسي اليوم بعزيمة في ذلك الطريق الذي تجاهلناه في ذلك الحين، لنصل أخيراً إلى تايهييوان. تتسم أبواب المجمع بالوقار مقارنة بمناطق أخرى في القصر، وخلوها من الزخارف المبالغ فيها، فهي تقتصر على خشب داكن معالج بعناية وبضع لوحات تحمل رموزاً تعرف بالمكان. يحرس المدخل حارسان من جين وي بتعابير جامدة، وما إن يريانا حتى يتبادلا تحية خاطفة مع ضابطة الحرس التي تقود مواكبنا ليسمحا لنا بالعبور بلا إجراءات إضافية.
لكن ما إن نعبر الباب حتى تشير ضابطة الحرس، ولدهشتي، ترافقنا للداخل نصف الحارسات فقط، بينما تبقى الخمس الأخريات بجانب المدخل في تشكيل يحرس الفناء الخارجي. أتخيل أن لتايهييوان قواعدها الخاصة بشأن عدد المسلحين المسموح لهم بدخول منشآتها، وأن ضابطة الحرس تعلمها علم اليقين. الفناء الداخلي أكثر تقشفاً مما توقعت، فهناك جاريتان تعتنيان ببعض النباتات في أوانٍ عرفتها بصعوبة على أنها أعشاب طبية بفضل دروسي في الطب والبستنة، بينما يعبر رجل مسجل يرتدي رداءً الفناء حاملاً صينية مليئة بالقوارير الصغيرة.
عندما اقتربنا كفاية من الرجل المسن، استوقفته ليانهوا بإيماءة مؤدبة.
قالت له: "عذراً، هل يمكنك إرشادي إلى مكان روييي جوننينغ؟"
توقف الرجل المسن، انحنى قليلاً بخشونة تليق بسنه، وأشار برنقه فوراً نحو أحد الممرات الجانبية.
أجاب: "في دراستها. الباب الثالث على اليمين. وهي هناك منذ الصباح الباكر".
أجابت ليانهوا بانحناءة خاطفة: "شكرا جزيلاً لك"، واستأنفت المسير فوراً.
قطعنا الممر ومجموعات الحرس تحكم تشكيل حولنا. الجدران مزينة برسومات بسيطة تعرض توضيحات لنباتات، أظن لكي يتمكن مبتدؤ المكان من التعرف عليها للوهلة الأولى، وما إن وصلنا الباب الثالث حتى تقدمت إحدى الحارسات على ليانهوا، فوقفت أمام الباب وطرقت طرقتين دقيقتين.
أجاب صوت نسائي من الداخل: "ادخلوا".
فتحت الحارسة الباب وتنحت جانباً لتتمكن ليانهوا من دفع الكرسي إلى الداخل، وأول ما خطر ببالي عند الدخول هو أن هذا المكان لا يشبه غرف الاستشارات الطبية بأي شكل من الأشكال. إنه أشبه بصيدلية. بل النسخة الإمبراطورية المنظمة للغاية من الصيدلية. الجدران مغطاة، من الأرض إلى السقف، برفوف ضيقة تعج بالأدراج الصغيرة، يحمل كل منها بطاقة خطت برموز تعذر علي قراءتها من بعيد. وهناك أيضاً بضعة خزائن زجاجية وضعت فيها القوارير باستقامة تامة، وطولة طويلة على أحد الجانبين صُفّ عليها هاون وميزان صغير ولوح مغطى بأوراق جافة رُتبت بطريقة توحي بنظام أعمق من التجفيف العشوائي، ويفوح في الجو عبق غريب لكنه ليس بغيض يمزج بين عرق السوس والأعشاب المرة وشيء حلو خفيف لم استطع تعيينه.
وما إن فكرت في الأمر ثانية حتى بدا كل شيء منطقياً تماماً. الطب الغربي الذي عرفته في حياتي السابقة غير موجود في هذا العالم، وما هو موجود هنا هو الطب الصيني التقليدي، أعني الأعشاب، والمغليات، والوخز بالإبر، والكيمياء للحالات الأكثر خطورة. ولهذا، ليس بغريب ألبتة أن تشبه عيادة طبيب في القصر صيدلية أو متجر أعشاب لا عيادة طبيب من حياتي السابقة. لو أنني توقفت للتفكير في الأمر مبكراً، لكان هذا بالضبط ما توقعت العثور عليه.
رفعت المرأة في الداخل بصرها ما إن عبرنا العتبة. إنها في منتصف العمر، وقد جُمع شعرها في كعكة عملية تخلو من كثرة الزينة، وترتدي tunica داكنة يعلوها ما يشبه مئزر العمل. وما إن رأتني حتى نهضت، وانحنت رسمياً، وتوجهت إلي بلا تأخير بالنبرة المدروسة والمهنية لشخص تعامل مع النبلاء مرات أكثر مما تتذكر، أو مما ترغب في تذكره.
قالت لي: "زاهوهوان، إنه لشرف لي استقبالي إياك. ما الذي تقدمه خدمات هذه المعالجة المتواضعة لك؟"
بادلتها التحية بانحناءة خفيفة برأسى، بقدر ما تسمح به وضعيتي الجالسة.
قلت وأنا أحاول تجنب إهدار الوقت في شكليات لا ضرورة لها: "روييي جوننينغ، لا أود إزعاجك طويلاً. جئت للاستعلام عن حال خادمتي، وإن أمكن، لمعرفة ما إذا كان ثمة مزيد يمكن فعله لتحسين وضعها".
تأملتني روييي جوننينغ برهة بعينين ضيقتين قليلاً، كأنها تبحث في أرشيفها الذهني.
سألتني: "أتقصدين الفتاة الصغيرة التي أحضرتها حارسات القصر بالأمس؟"
أجبت: "نعم، هي بعينها".
أومأت روييي جوننينغ وقبل أن تتكلم، منحتني تلك الوقفة القصيرة التي يستخدمها الأطباء في كل عوالم عندما يستعدون لتقديم تقرير لا يبعث على الطمأنينة بالقدر الذي يتمنونه.
بدأت تقول: "حالتها مستقرة يا زاهوهوان. لقد أغلقت جروحها الخارجية بفضل إذننا بإعطائها حبة تجديد الدم، وهو ما منع الوضع من التأزم في حالتها. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو ما أشرت إليه بالأمس عند استقبالها، وهو أنها تعاني من عدة كسور عظمية. ومع عمرها ومستوى تدريبها الحالي، يعد هذا التعافي أمراً لا يُحسم في بضع أيام".
توقفت للحظة وتابعت بإيماءة تكاد تبدو معتذرة: "أصدرت توجيهاتي للطاقم بإبقائها نائمة بجرعة ملائمة في الوقت الحالي. من جهة لأن الألم سيكون كبيراً، ومن جهة أخرى، بدا من الرحمة تجنبها إياه ريثما يُبتّ في أمر ما سيُفعل بها".
انقبض قلبي قليلاً عند سماع كلامها. معرفة الأمر تجريدياً شيء، وسماع التفاصيل السريرية من فم الطبيبة شيء آخر تماماً، فشيا، الفتاة التي كانت تضحك معي بالأمس ونحن نراقس الطيور تلتقط العملات من على الأرض، أمضت ليلة كاملة نائمة بعدة كسور في العظام تنتظر من يقرر ما سيصنع بها.
قلت لها بصوت أشد توتراً مما قصدت: "روييي جوننينغ، أينه ما يمكن فعله من أجلها؟ نوع من الحبوب المعجزة، تقنية تدريب معينة، أي شيء".
نظرت إلي روييي جوننينغ أطول بقليل من المعتاد، وأخيراً، أومأت متنهدة.
أجابت: "نعم، توجد حبة تستطيع مساعدة الفتاة. تدعى حبة تجديد العظام. ومثل حبة تجديد الدم، يمكن إعطاؤها لمن لم يفتحوا بوابة الأرض بعد، مما يجعلها ملائمة لمن هم في مستوى تدريبها. لكن، بخلاف الأولى، حبة تجديد العظام أندر بكثير، وبالتالي، أغلى ثمناً بدرجة ملحوظة".
توقفت وقفة قصيرة وتابعت قبل أن أقاطعها بالسؤال البديهي: "لسن فتاة في مثل عمرها وحالتها، ستكفي حبة واحدة من تجديد العظام لتتماثل للشفاء تماماً خلال يوم واحد".
أومأت وأنا أحاول ألا أدع مزيج الاهتمام العلمي والإلحاح الشخصي يظهر على وجهي بوضوح، بينما أُعجب مجدداً بمدى عبثية كيمياء هذا العالم وإعجازها. في حياتي السابقة، عنت الكسور العظمية أسابيع من الجبس، والعلاج الطبيعي، وإن حالفك الحظ السيئ، آثاراً متبقية لمدى الحياة. هنا، حبة واحدة وتنتهي المشكلة. لكن النشوة تدوم فقط ريثما يخطر السؤال البديهي ببالي.
سألتها محاولة جعل صوتي يبدو مؤدباً لا اتهامياً: "إن كانت تلك الحبة موجودة، فلماذا لم تُعط لخادمتي؟"
لم تضطرب روييي جوننينغ من السؤال، وأظن أنها كانت تتوقعه.
أجابت بالهدوء ذاته: "كما أخبرتك يا زاهوهوان، الحبة باهظة الثمن. باهظة جداً. وقليلون هم من يستطيعون، أو يرغبون، في إنفاق هذا المبلغ على خادمة. ولهذا السبب، يفرض البروتوكول علينا دائماً طلب الإذن قبل إعطاء حبة من هذا النوع، والتأكد من قدرة الطالب على سداد ثمنها".
استعدت داخلياً لسماع رقم لن يعجبني، لكنني طرحت السؤال على أي حال.
سألتها: "كم تكلف الحبة؟"
أجابت بلا رف رمش: "مائة وخمسون تايل".
أدركت فوراً وبدقة سبب تحوطهم عند سماع الرقم، فمائة وخمسون تايل لحبة واحدة هو، ببساطة، مبلغ عبثي من المال، إذ يكاد يبلغ ثلاثة أضعاف تكلفة تشكيل تجميع تشي. بالنسبة لخادمة، وما زالت متدربة علاوة على ذلك، لن يكون شبه أحد مستعداً لإنفاق مثل هذه المبلغ. لكن لحسن الحظ، مائة وخمسون تايل هو مبلغ أملكه. سيعني ذلك تقلصاً كبيراً في رأسمالي، بما يكفي لأضطر إلى تعديل توقعاتي للأشهر القليلة القادمة، لكنه تقلص أنا أكثر من مستعدة لتحمله من أجل شيا، لذا رفعت بصري وثبته على روييي جوننينغ.
قلت لها بالحزم الذي يقتضيه الموقف: "أنا أتولى شخصياً تكلفة حبة تجديد العظام. وأريد أن تُعطى لخادمتي في أقرب وقت ممكن".
ترددت روييي جوننينغ للحظة، لا بطريقة مهينة، بل بالتردد المهني لشخص يعرف أنه يتعين عليه تأمين نفسه مهما حدث.
قالت لي بانحناءة دبلوماسية مدروسة: "ليس الأمر أن هذه المعالجة تشك في الزاهوهوان. لكن البروتوكول يتطلب مني التأكد من أن من يطلب حبة بهذا السعر يستطيع تحمل تكاليفها".
أومأت دون جدال، فمنطق الإجراء معقول، وأدرت رأسي نحو ليانهوا.
بدأت أقول لها: "ليانهوا، اذهبي ركضاً إلى الجناح لإحضار مال..."
قاطعتني ليانهوا بلطف يكشف أنها كانت مستعدة لهذا التدخل: "لن يكون ذلك ضرورياً، زاهوهوان وين".
وقالت لروييي جوننينغ: "بصفتي فاي يي للزاهوهوان، أستطيع أن أؤكد شخصياً أنها تمتلك الرأس المال اللازم لدفع ثمن الحبة. سأحرص على أن يصل المبلغ إلى دراستك قبل نهاية اليوم".
أطلقت روييي جوننينغ تنهيدة خفيفة تبدو وكأنها ارتياح أكثر من أي شيء آخر، ونظرت إلي مجدداً.
قالت لي: "حينها سأرسل من يجلب الحبة في أسرع وقت أستطيع. لقيمتها، لا نحتفظ بها في تايهييوان، بل في مكان أكثر أمناً، لذا سيستغرق وصولها قليلاً".
أومأت وأنا أشعر أن شيئاً في صدري قد استرخى للمرة الأولى منذ استيقاظي.
قلت لها: "شكراً جزيلاً لك، روييي جوننينغ".
وهنا فعلت الطبيبة ما لم أكن أتوقعه، إذ انحنت برأسها مع ابتسامة خفيفة تكاد تكون خجولة.
قالت لي: "في الحقيقة، أنا من يجب أن يشكر الزاهوهوان. قلة قليلة ستكون مستعدة لإنفاق هذا المبلغ على خادمة، وأقل بكثير على من لا تزال بوضوح متدربة. إنه لشرف للزاهوهوان أن تفعل ذلك لأحد أفراد طاقمها".
بادلتها الابتسامة بواحدة تخصني، ابتسامة أتعب قليلاً مما أتمنى، لكنها صادقة.
قلت لها: "إنه أقل ما يمكنني فعله".
والآن، وبات أمر شيا في طريقه للحل على الأقل، تذكرت النصف الآخر لسبب وجودي هنا.
تابعت: "روييي جوننينغ، كان لزيارتي سبب آخر. أود أن تفحصي جروح ساقي، وتبدلي الضمادات إن كانت لا تزال ضرورية".
تأملتني روييي جوننينغ لحظة ثم أشارت إلى كرسي آخر في زاوية الدراسة، كرسي مخصص للفحص بوضوح لا للجلوس.
قالت لي: "لأجل ذلك يا زاهوهوان، سيكون أريح لك الانتقال إلى ذلك الكرسي. سيصعب فحص ساقيك وأنت في كرسيك".
أومأت وأدرت رأسي نحو ليانهوا.
قلت لها: "ليانهوا، ساعديني على الانتقال إلى ذلك الكرسي".
انحنت ليانهوا، حملتني، وأجلستني على الكرسي الآخر. وفي هذه الأثناء، كانت روييي جوننينغ قد اقتربت بالفعل حاملاً مقعداً صغيراً وضعته أمامي، وبدأت تفك بأصابع خبيرة ربطات الضمادات على ساقي اليمنى وهي ترمقني بتركيز شخص انغمس تماماً في نمطه المهني. وما إن انتهت من نزع الضمادة الأولى وانحنت لفحص الساق، حتى انفتح باب الدراسة. لم تفتحه حارسة، ولا مساعدة من تايهييوان، وواضح أنه لم يُطرق من قبل أيضاً.
ظهر عبر الباب المفتوح أربعة رجال، ثلاثة بزي رسمي مألوف غامض ينتمي إلى يوشيتاي من حيث القصة واللون، ورابع يتقدمهم بنصف خطة يرتدي زياً مشابهاً لكن بشارة مختلفة على الصدر تشير إلى رتبة أعلى. إنه في منتصف العمر، نحيل البنية ذو نظرة ذكية، وقبل أن يعبر العتبة تماماً توقف لبرهة ليتطلع إلى داخل الدراسة بأدب مدروس.
قال بصوت مدروس لشخص اعتاد أن يكون هو من يقاطع الآخرين: "عذراً على الاقتحام. أنا اليوشي شوانغ".
جالت عيناه في الدراسة، مرتا على روييي جوننينغ، ومرتا على ليانهوا، لتستقرا علي أخيراً.
سأل، رغم أن طريقة نظره إلي تجعلني أدرك تماماً أن السؤال مجرد شكليات: "أهناك الزاهوهوان؟ لدي أوامر بطرح بعض الأسئلة عليها بشأن ما جرى بالأمس في العاصمة الإمبراطورية".