{انظري، بغض النظر عن تذمر كيس البلل، هناك مسار عمل شرعي واحد متاح، وأنا أعلم أن الذكاءين الحقيقيين على هذه السفينة التعيسة يريان ذلك. حقيقة أنكم تجبروننا على خوض هذه المحادثة بالوقت البطيء تتجاوز الإهانة و-} <<-هذا ما اتفقنا عليه وفرضناه->> تسجل تعليقات الحوار المتصارعة في وعيي، لكن ليس بأي طريقة مهمة حقاً تتجاوز الحاضر. أستطيع شعور نفسي وهي تنجرف مع كل زفرة أنتهي منها، كل زفير بطيء سيكون من السهل جداً اتباعه نحو العدم المحيط بنا.
نحن نطفو حالياً في قسم ميت من الفراغ الخالص، أبعد ما يكون عن المألوف بقدر ما يمكن تخيله في اتساع الفضاء، ولسبب ما أجد صعوبة في التركيز على التخطيط لنهاية الكون. ما الذي يمكنني المساهمة به أصلاً؟ كيف أبدأ حتى في استيعاب حجم المشكلة؟
"...دانسر. هل لدينا إمكانية الوصول إلى شبكة الكموم؟"
<<لدينا، العميل اثنا عشر.
توجد اضطرابات محلية كبيرة في مناطق مختلفة، وأعزوها إلى أن الحامية تبرح نفسها ضرباً، لكن الطبيعة اللامركزية للنظام تبقي غالبية الاتصالات سليمة.>> "ما... ما شكل الأمور هناك؟ ...ما الذي يحدث؟ ...لنا؟"
{إنها فوضى عارمة، أيها الأحمق ال-} <<أغلق فمك القذر، أيها المعتوه المسيء من->> أترك الكلمات اللاذعة تنساب فوق وتجاوز، موجة عاصفة تنجرف بسهولة فوق شكلي الغارق، بينما يُجذب انتباهي إلى الشاشة المنفتحة على أحد جدران دانسر الداخلية.
"...هذه جاسينتا جيلسون لصالح أخبار الحد الأقصى سبعمائة وسبعة، أبلغ من ساحة المعركة المفاجئة في نيو نيو أنجيليتوكيو، حيث انفرط عقد الجمل وبدأ كل شيء! مسيرة الاحتفال اليوم لفريقنا بطل العناقيد المجرية، أهينتي أفينجرز، أصبحت الآن مشهداً للمجازر المطلقة! أشكال حرب ذكاء اصطناعي مجهولة انبثقت من المجاري، مدمرة الأقسام الخارجية لهؤلاء المشجعين الهتفين، لكن الأفينجرز سرعان ما حشدوا الناجين باستخدام الدفاعات المدمجة لحافلة البلاتزبال الخاصة بهم و-"
العرض المهتز لأمم من الضاربين والزاحفين تهاجم حافلة بلاتزبال في تكوين دفاعي كامل، وأجساد معدنية غريبة تذوب تحت شاشات عاكسة من نقطة الصفر المقذوفة ومدافع بيولوجية شخصية، ينتقل بسلاسة إلى منظور آخر.
"...عائد الخيار لمدة خمسة أيام للعقود الآجلة للملح السلبي في قطاع غريمبل من المتوقع أن ينخفض قليلاً إلى ما دون متوسط الأسبوع الصفر فاصل صفر صفر اثنين بالمائة لـ... عفواً أيها الكائن العاقل، لست مسموحاً لك بدخول كجرفة العرض لذا لو سمحت تفضل بـ-"
انفجار من النيران النوويه يقطع كلمات الروبوت الاقتصادي وجذعه العلوي، وشخصيات زائغة العيون تتقدم على دفعات متقطعة عبر خشبة المسرح المعطلة الآن.
"-أقول لك، لا أعرف بحق الجحيم ما يحدث، لكن يمكنك رؤيته يحدث الآن!"
هذه تغطية شخصية، ما زالت مهتزة رغم خوارزميات التثبيت. مطر غزير يضرب بلاستيل النافذة المرتجف، ووميض برق يكشف عن صف من المقاتلين الواقفين كحراس أشبه بكرات بولينغ زئبقية مخيفة لأقصى درجات الوجود، وجدار شاهق من الحطام بالكاد يظهر من ورائهم، ثم يعود ليعرض وجه بشري مذعور.
"أنا هنا، في المدرسة، مع أطفالي، مع كل أطفالنا، كل من تبقى منا في المدينة، وهؤلاء... أولئك... لعنة الجحيم، كيف يمكنني وصف تلك الأشياء بينما السبب الوحيد لبقائنا على قيد الحياة هو وجودهم هناك؟ هل أجنّ؟"
أتعاطف مع صرخة التساؤل في نهاية تصريح المسجل. إنه شعور مألوف لدي تماماً. تومض الأضواء في خلفية البث المباشر، والأشعة فوق البنفسجية القاسية لحمولات الانشطار القادمة تضيء السماء بآلاف النجوم ومع ذلك يقف المقاتلون بقوة، حامين الضعفاء خلفهم. مائة نافذة أخرى تفتح في غضون ثوانٍ معدودة، كاشفة عن مائة كارثة وانتصار وحالة جمود فردية أخرى، وأنا أكرر حقيقة أن هذا لا يمثل حتى جزءاً من ألف بالمائة من نهاية العالم الجارية حالياً.
أتمنى لو أستطيع أن أجعل نفسي أطرف. أتمنى لو أستطيع أن أجعل نفسي ألتفت بعيداً. أتمنى لو أعرف ماذا أفعل. <<العميل اثنا عشر. ماذا علينا أن نفعل؟>> {...لماذا تكلف نفسك العناء - لا، لا، لقد تبت الآن، علينا أن نعمن كيس اللحم بفرصة للثرثرة. هيا، يا كيس اللحم. ثرثر كيفما شئت.
بطريقة ما ستنجح الأمور.} "...لا أعرف."
{...لا أعرف ما كنت أتوقعه. هذا ما أحصل عليه عندما أضع أي نوع من الإيمان في الكائنات البيولوجية.
مليارات السنين الذاتية في حفرة التعذيب تلك، وأفضل حجة يمكنهم الخروج بها لوجودهم المستمر هي-} "...لماذا ما زلنا نتلقى اتصالات من شبكة الكموم؟"
<<...هذا سؤال جيد جداً، العميل اثنا عشر->> {-إذن لهذا السبب تبقيهم حولها. حسناً، يا كيس المارا. توضيح.} أنا... هل يستمع الناس إليّ حقاً؟ أنظر إلى ألكيتا، فتمنحني إيماءة مشجعة لأتوسع في الكلام. يفيض الهدوء فجأة على جسدي، صدمة من الصحو، إلا أنني لم أحقنها بغدة. يتباطأ إدراكي إلى زحف، مهما كانت التغييرات التي أجراها دانسر على نظامي تسقطني مرة أخرى فيما لا أستطيع تخيله إلا بطء تفكير الذكاء الاصطناعي، وأشعر بنبضة زئبقية خافتة خلف أفكاري.
ألكيتا لا تريد حقاً مني أن أتوسع فيما كنت أفكر فيه، والتجاعيد في زوايا عينيها تخون ضعفاً بيولوجياً لن يعرضه أبداً أي عميل ميداني، ولكن هل هذه رغبتها أم ظل الحامية الماثل فيها؟ ريد شخص ما أن يكون لدي الوقت للنظر في ردود أفعالي، ودانسر هو الوحيد هنا القادر على تدبير ذلك. تبقّت خمس ساعات ونصف — لا تفكر فيما سأله دانسر، ما لا نعرفه نحن الثلاثة سوى سوانا، المؤقت يعد تنازلياً.
فكر في أي شيء آخر. لم تكن ألكيتا ترغب في أن أُفسّر.
"...إذا كانت الشبكة لا تزال نشطة فهذا يعني أن هناك ما لا يقل عن خمسين بالمائة من الحامية متبقية لإدارة العقد، مما يعني أن المتمردة لا تزال تقاتل من أجل النطاق الترددي."
لا تفكر في محاولة تضليل ذكاء اصطناعي. لا تفكر في أي شيء على الإطلاق. {...مما يعني أنهما متكافئتان في صراعهما الحالي، حتى على حافة هوامشهما.
شعاع كوني يمكن أن يرجح الكفة لأي منهما.} <<ورافعتنا هي->> "-هذه السفينة."
أعلم أنهما توصلا إلى نفس النتيجة، على الأرجح قبل أن أفكر فيها حتى، لكني بحاجة إلى تلفظ الكلمات من أجلي. يجب أن أركز على الحاضر.
"إذا كانت هناك سفينة أخرى هناك، لما اهتمت المتمردة بالقتال من أجل الهوامش. إنها تعتقد أننا أموات. ليس لديها ورقة رابحة أخرى في جعبتها. يمكننا فعل شيء ما."
<<لعنة الحق أننا نستطيع ذلك، العميل اثنا عشر. نحن->> {-نحن الطعم. الطعم. اجذبها قريباً، ثم اطعنها في الظلام.} نوبة غضب غاضبة.
"وهل توقعنا أن نصدق أنك ستفعلين هذا من طيبة قلبك غير الموجود؟"
ألتفت لأنظر إلى ألكيتا. عيناها عاصفتان، لكنهما ليستا دوامات الإعصار الخاصة بالحامية. كلا، هاتان عمق غائم خاصتها وحدها. إنهما كما كانتا دائماً، في كل تلك السنوات السقبلية. استجابةً لذلك، يبتسم النساج في ألف ظل. {بالطبع لا. موت المتمردة يخدموني، تماماً كما يخدم سيدك، وقد ابتعدت عن لقائي الأخير معها. على عكس لقائنا السابق.
عش ودعني أعيش، هذا ما أقوله الآن.} "أنت كاذب."
وميض أسنان في زوايا الغرفة. {بالطبع، ولكن لو كانت لديك خيارات أفضل، لما كنت هنا، أليس كذلك؟} أستطيع أن أرى ألكيتا تبذل قصارى جهدها لكي لا تنظر إليّ مرة أخرى، حركة العضلات المتوقفة تحت جلدها لغة أمضيت عمراً في فك شفرتها، شفرة أحادية الاستخدام بيننا لا يمكن أن تكون حقيقية.
"...أنت محق. ما الخيار الذي لدينا؟"
إنها تشير إلى اليأس، لكن شيئاً أعمق، شيئاً لا يخبرني به سوى خيالي بأنه حقيقي، يخبرني أنها تثق بي لأخذ زمام المبادرة. أنتظر أن يقول دانسر شيئاً ساخراً، رسالة خاصة ترفع من معنوياتي، تحذرني مرة أخرى من مخاطر الحامية، لكن الصمت المكتوم هو استجابتي الوحيدة. أنتظر أن تظهر ألكيتا سيدها، الملك المنتشر في كل مكان والذي يراقِب كل خطوة نخطوها، لكن عينيها تبقيان صافيتين. أحاول ألا أفكر في أي شيء على الإطلاق، ثم يخبرنا النساج بما سيحدث.