"يا للهول!"
نطقتُ أنا وأليكتا الكلمة في وقت واحد تقريبًا. تبادلنا النظرات مع ذلك الكيان، ثم نظرنا إلى بعضنا البعض، وكأننا نهذي. ترددت أصواتنا في الممر أصداءً مشوهة. ابتسم الكيان لنا، كاشفًا عن أسنان بيضاء مثالية.
"أردتُ اختيار هيئة تشعرون معها بالارتياح. لِمَ لا نعرّف ببعضنا؟ سأبدأ أنا. أنا الحامية، كما لا يخفى عليكم."
قلتُ لأليكتا هامسًا: "ظننتُ أن التقرير ذكر أنها معزولة عن هذا المكان."
ردت نسخة أليكتا دون تردد، وكأنها لم تبالِ بكوني لم أقصد إسماعها: "حسنًا، دعيني أصحح تلك العبارة؛ أنا نسخة من الحامية. موجودة هنا منذ... وقت طويل. ماذا يفعل هذان المخلوقان اللطيفان بزيارة لي، وبصحبتهما هذا الرفيق المثير للاهتمام؟"
ظهر عدّاد تنازلي في الزاوية العلوية من عيني اليسرى؛ ألفان وثمانية وخمسون، أرقام حمراء ساطعة تتناقص ثانيةً تلو الأخرى.
قلتُ في سري: "ما هذا يا دانسر؟"
<<كم من الوقت تبقى قبل أن تكسر تشفير بدلتك بجزء من المليون من الثانية، فأضطر إلى تدميرها كي لا تتعقبني. ما في الداخل يختلف عما كنا نتحدث إليه في الخارج. كما أنني سأكون ممتنًا لو عدتَ قبل ذلك الوقت؛ فبدون البدلة، فرصك في البقاء... ضئيلة. لقد أبلغتُ أليكتا أيضًا. هذا المكان...
ليس سويًا.>> قالت وهي تلوح بأصابعها لنا: "سعدتُ بلقائك يا دانسر."
تحول سطح بدلتي فجأة من الشفافية إلى بريق عاكس، وسقطت الأرقام المتوهجة مئات الدرجات دفعة واحدة، سقوط حر هز أحشائي. <<تبًا. لم أتوقع أنها تراقب التخاطب الصامت. أحدث نماذج التنبؤ الخاصة بي وفقًا لذلك. هذا سيحميك الآن، لكن إن انتهى بك الأمر تعمل لصالح جالاكتوس فسأغضب حقًا.
أسرع.>> "أوه، ألا تبدو لامعًا الآن. كم هذا غريب!"
قالت أليكتا دون أن يهتز لها جفن، متقمصة شخصية "أنا من يتولى زمام الأمور": "جئنا لاستجواب الصاعدين. لقد فتحتِ الباب، لذا فأنتِ تعلمين أن أوراق اعتمادنا سليمة. ولنختصر الأمر؛ ليس لدينا وقت لنضيعه."
التفت الكيان قليلًا، محافظًا على تلك الابتسامة المريبة، وأشار لنا بالدخول.
"بالطبع، بالطبع، أيًا ما تحتاج. يسعدني رؤية وجوه جديدة. نادرًا ما يأتينا زوار إلى هنا، بعيدًا عن الطرق المطروقة."
هل هي صورة؟ طيف؟ أياً ما كان، بدأ يسير في الممر، ولو لم أكن أعلم الحقيقة لأقسمتُ أن هناك شخصًا حقيقيًا يسير. نظرتُ إلى أليكتا ونظرت إليّ. هززتُ كتفي، وهزت كتفيها. حسنًا. الوضع طبيعي، وكل شيء مريب. بدأنا نتبعه، لكن شيئًا ما وخز أعصابي.
سألتُ محاولًا إبعاد الشك عن نبرتي: "هل جاء أشخاص... كيانات أخرى إلى هنا؟"
ردت نسخة أليكتا بخفة، وبنبرة لا تشبه التي أعرفها: "مجرد تعبير يا عزيزي. بالطبع لا يأتينا زوار إلا حين تتفقدنا هي. أليس هذا جوهر السجن الكوني؟"
خلسةً، نظرتُ إلى أليكتا، لكنها تجاهلتني. بالطبع. نسخة أليكتا تراقبنا من كل زاوية، ولهذا حجب دانسر بدلتي. قررتُ عدم الرد، وتابعتُ السير خلف النسخة في ممر يبدو بلا نهاية. انتابني شعور غريب؛ ارتجفت ركبتاي بطريقة لم أعرفها من قبل، حتى في أيام الجوع في شوارع كالسيتا. كل من حولي أذكى مني، بلا شك. وإن عجزتُ عن المواكبة، فلن تكون حياتي وحدها على المحك، بل الكون بأسره. سرى عرق بارد على طول عمودي الفقري، كأرجل عنكبوت تلمس أعصابي.
لا أدري إن كنتُ أستطيع المواكبة. أنا غارق لدرجة أنني قد أطير. <<حاول البقاء هادئًا يا عميل اثني عشر.
مؤشراتك الحيوية ترتفع.>> "لستُ... متأكدًا من قدرتي على فعل هذا. لستُ مستعدًا."
<<لا أظن أن أحدنا مستعد. ربما السيدة باتربوتوم في الموسم الثاني والعشرين، كانت قوية في تلك الحلقة، لكننا هنا نعتمد على الحظ في معالجاتنا. سنبذل قصارى جهدنا.>> ورغم اضطرابها، هدأت كلماتها من روعي بما يكفي لأجبر نفسي على اتخاذ خطوة، ثم أخرى. دانسر محق. تصرف كعميل. تكيف مع الوضع، خاصة حين يخرج كل شيء عن مساره الخطي. توقفت نسخة أليكتا أمامي بجوار قطعة من الجدار لا تميزها عن غيرها، بينما استمر الممر يمتد أمامنا إلى ما لا نهاية.
"هذا هو الأول. أفترض أنكم جئتم ومعكم احتياطات الأمان اللازمة؟"
قالت أليكتا بتعالٍ: "بالطبع فعلنا."
بينما ظهرت كتابة دانسر: <<أوه، أجل، إذا اعتبرنا الوقت الذي يمر بسرعة هائلة احتياطًا، فبالتأكيد.>> انصهر الجدار وانفتح أمامنا، كاشفًا عن غرفة مضيئة، أكبر بقليل من غرفتي على متن دانسر.
"حسنًا، تفضلا بالدخول."
دفعتنا نسخة أليكتا إلى الداخل، وعاد الجدار إلى مكانه فور دخولنا.
هتفتُ: "انتظري، أين..."
تشوه المعدن أمامنا، واندفع كيان من الجدار، وكأنه يخرج من السطح ذرةً بذرة. كان بشري الشكل، بلا شعر، بلا جنس، كأن أحدهم صنع دمية من الكروم، ملامح خالية من التعبير باستثناء شفتين مرسومتين بدقة. تقدم نحونا بسلاسة، ثم انفرجت الشفتان لتكشفا عن أسنان ملطخة ومتآكلة كأنها سلاسل جبلية مصغرة. بدأ الفم ينفتح ببطء، ثم اتسع أكثر مع كل خطوة، حتى تمددت تلك الابتسامة المرعبة على النصف السفلي من وجهه.
ارتجف جسده، وبدا وكأنه يذوب قليلًا مع كل خطوة، وظل الفم يتسع أكثر فأكثر، حتى التهم ما تبقى من الرأس وبدأ في الصدر. انبعث صفير خافت من الفم المفتوح، متصاعدًا في حدته وعمقه بينما اقترب الكيان بثبات. أدركتُ فجأة أنه أصبح قريبًا جدًا لدرجة أنني أستطيع لمسه، لكنني لم أستطع الحراك، تجمدت قدماي في الأرض رعبًا. شعرتُ كأنني فأر يراقب صقرًا ينقض عليه، لكن لم يمزق أي صقر حدود العقل مثل هذا الجنون الذي يغلي نحوي.
<<حسنًا، انتهى الأمر، سنغادر. عُد للخارج يا عميل اثني عشر!>> في اللحظة نفسها التي نطق فيها دانسر، أرسلت بدلتي صدمة قصيرة إلى جلدي، فشتتت أفكاري المذعورة. استدارت أليكتا ودفعت يدها في الجدار، تحركه بعنف كأنها تحاول تمزيق المحطة. بصوت مقزز، ظهرت الفتحة مجددًا، وبدافع الغريزة، اندفعتُ عبرها كتفًا بكتف مع أليكتا. سقطنا في الممر، أطرافنا تتخبط في كل اتجاه، ونسخة أليكتا اختفت.
بينما كان عقلي لا يزال يترنح، نهضتُ وارتكبتُ خطأ النظر إلى الغرفة. كانت الغرفة تمتلئ بكتلة لعابية من الفوهات المتنافرة، وأسنان تدور كأنها رؤوس مثقاب، نبع لا ينضب من الاحتياج النهم. اندفعت نحونا، محاولة تقليص المسافة بحركات متقطعة وسريعة، لكن الجدار انغلق بقوة أكبر من المرة السابقة، وعادت نسخة أليكتا للظهور في الممر.
"أوه. لقد خرجتما. هل حظيتما بحديث لطيف؟"
سقطت يداي على ركبتي، وأخذتُ نفسًا متقطعًا. ذلك الشيء الذي تركناه للتو كان أسوأ من مجرد خطأ، وكل خلية في جسدي تصرخ هربًا، شعور لم أعرفه منذ وفاة والداي، حين ظننتُ أن الكوابيس لا تحدث إلا أثناء النوم.
سألتها أليكتا بنبرة قاسية، رغم أنني سمعتُ صدى رعبها الخاص، خافتًا لكنه بشري: "هل تدمجينهم كجزء من المحطة؟"
ردت النسخة بملل: "هذا سجن. بالتأكيد لن أسمح لهم بالتجول في ركائزي. تلك الزنازين هي حيث يُحفظون، حين لا يكونون في الأسفل."
<<'في الأسفل' تعني أيًا ما كان داخل أفق الحدث لثقب أسود، وأراهن أنه ليس مكانًا مبهجًا. علينا الإسراع يا عميل اثني عشر.
إنها تضاعف جهودها لاختراق بدلاتكم، ولا أظن أن ما رأيناه يبني شيئًا غير الكوارث.>> أمرت أليكتا: "خذينا إلى التالي."
لكنني سمعتُ غياب الثقة في صوتها هذه المرة. ابتسمت النسخة قليلًا وأومأت.
"بالطبع. من هنا."
سألتُ في سري وأنا أسير خلف أليكتا والنسخة: "هل حصلنا على ما نحتاجه يا دانسر؟"
انطلقنا في الممر، وجدرانه المتوهجة تقع بزوايا مختلفة عما سبق، والمكان لا يزال غريبًا ومقبضًا. <<ليس تمامًا، باستثناء أننا استبعدنا 'الجوع' كمشتبه به. حتى المسح السريع الذي أجريته أنا وأليكتا كان كافيًا. كان هناك جزء صغير بدا مألوفًا، وهذا مقلق للغاية. لم أحدد السبب بعد، لكنني أكرس موارد كبيرة لذلك. يا للغثيان.
سأقضي أسابيع في تنظيف معالجاتي بعد هذا.>> سألت أليكتا ونحن نسير عبر النفق الملتوي: "ألا تخشين أن يعدوا بقية المحطة؟"
التفتُ برأسي فجأة، متيقنًا أن أحد الجدران يتلوى، لكن حين ركزتُ عليه لم أرَ سوى معدن نقي. وفجأة، أدركتُ أنه يحدق بي فعلاً، آلاف العيون تزحف فوق بعضها مثل اليرقات في جرح مفتوح، كلها مثبتة عليّ، وسوائل زيتية تنز من حدقاتها كدموع من القطران. رمشتُ بعيني، فعاد الجدار جدارًا كما كان. شيء ما يلح في مؤخرة عقلي، كأنني رأيتُ مادة كهذه من قبل، لكن رده قاطع أفكاري.
قالت النسخة بمرح وهي تضحك بلا مبالاة: "أوه، أنا بارعة جدًا في جدران الحماية. بارعة جدًا."
أبعدتُ انتباهي عن الجدران، مشدودًا للعد التنازلي القرمزي في زاوية رؤيتي. تبقى ألف ومائتا ثانية. توقفت النسخة بجوار قسم آخر من الممر يشبه ما مررنا به.
"وصلنا. لنرَ ما خلف الباب رقم اثنين."
تحول الجدار إلى سائل، كأنه دهن مسخن، كاشفًا عن غرفة فارغة أخرى مضيئة. دخلنا بحذر، وانغلق الباب خلفنا فور عبورنا. بينما ننتظر خروج ما يسكن هذه الزنزانة، حاولتُ إجبار عضلاتي على الاسترخاء. لستُ بحاجة إلى دانسر ليخبرني أن مؤشراتي الحيوية ترتفع؛ فأنا أشعر بذلك في كل نفس متقطع، وفي الرعب الذي يزلزل ركبتي، وفي رائحة العرق التي لا تزال تملأ أنفي بعد رؤية شيء كاد يحطم عقلي.
حفزتُ جرعة من الهدوء لأستعيد توازني، لكنه شعور بالاستسلام. الهدوء مخصص لتحليل المعارك، لا لمنعي من الانهيار والهلوسة. لفتت نظري حركة في نهاية الغرفة. ظهرت يد صغيرة من خلال الجدار بنفس طريقة ظهور 'الجوع'، قبضة تندفع عبر جلد مرن. لم تكن أكبر من يد رضيع، لكن بدلًا من جسد يتبعها، توقفت اليد بمجرد اكتمال شكلها. ببطء، وبوداعة، انفتحت أصابعها، متدلية نحو الأرض، وباطن كفها نحونا كأنها تتوسل.
تموج الجلد المعدني المثالي، ثم انفتح مركزه ليتحول إلى عين ثمانية الأضلاع، ثلاث حدقات تقفز بغير انتظام حول بؤبؤ مربع. انطبقت الأصابع، كأنها ترمش، وحين سقطت كانت العين دائرية، بخمس حدقات تدور حول بعضها ككرة فلكية. انقبضت الأصابع مجددًا، لكن قبل أن تنفتح، سرت حركة أخرى عبر الجدار البعيد، وكل الجدران، والسقف، والأرض - آلاف الأيادي تندفع في مساحتنا، حشود من العيون الهندسية التي لا تشترك إلا في انفتاحها على نظرة موشورية تبدو وكأنها تحوي سنوات ضوئية، نظرة حشرية لملك رهيب يمد يده ويمد ويمد...
<<تحرك يا عميل اثني عشر!>> دفعتني صدمة البدلة الكهربائية للحركة مجددًا، غابة من الأصابع الجائعة تطول نحوي كلوامس قنديل البحر، محيط من البوابات الخبيثة يتربص خلفها، محاصرًا إياي من كل جانب إلا واحد. هذه المرة فعلتُ خاصية السرعة القصوى، قافزًا للخلف في حركة بطيئة كأنني في دبس، واثقًا من أن أليكتا فتحت المخرج، عالمًا أن موتي إن لم تفعل لن يكون سريعًا ولا غير مؤلم.
وبينما اقتربت خيوط الأصابع الدقيقة مليمترًا تلو الآخر من جسدي غير المحمي، أدركتُ أنني عبرت البوابة، وجسدي لا يزال يصارع جاذبية الأرض بفضل السرعة المعززة، وأليكتا جاثية في الممر خلفي، وانغلق الجدار كشفرة سكين، مبيدًا اللوامس المتزاحمة كأنها لم تكن. عاد الزمن لتدفقه الطبيعي، سقطتُ على الأرض، وفقط حينها أطلقتُ زفرة هزت كياني وأفرغت صدري من آخر جزيء أكسجين. <<حسنًا، كان ذلك مزعجًا.>> بالتزامن مع كلمات دانسر، تجسدت النسخة من الضوء مجددًا.
"أوه، لقد خرجتما مجددًا؟ أنا معجبة. لم أرَ شظية تعود من 'السرب' دون أن تتغير منذ زمن طويل. عادةً ما أضطر إلى كشط ما تبقى من أحدكم عن الجدران، مما يؤدي إلى أعمال ورقية، وأنا أكره الأعمال الورقية."
همستُ محاولًا دفع جسدي عن الأرض: "أرجوكِ أخبريني أننا حصلنا على ما نحتاجه."
استغرق الأمر وقتًا أطول مما تمنيت، لكنني نجحت في إقناع جسدي بالوقوف. <<ليس بعد. السرب ليس الجاني أيضًا، رغم أنني شعرتُ بذلك الارتياب المألوف مجددًا، وهو ما يفسد حالتي العقلية.
لو لم أكن أعلم الحقيقة لقلتُ إن الحامية تعبث معنا على مستوى كوني كمزحة سمجة.>> قالت أليكتا وهي تستقيم وتحدق في نسختها غير المادية: "تلك أيضًا مرتبطة بالمحطة."
"بالطبع هي كذلك. أخبرتكما بالفعل - هكذا نفعل الأمور هنا."
بدأت الجدران تتمدد نحوي، ملايين الأيادي القابضة التي لا تكبر عن ظفري تظهر على كل سطح. فعلتُ خاصية القوة غريزيًا، وطالت أصابعي لتتحول إلى مخالب، لكن حين توترت عضلاتي أدركتُ أنه لا يوجد شيء سوى المعدن المعتاد الذي شكل الأسطح قبل لحظة. لاهثًا، استدرتُ، متيقنًا أن شيئًا ما يزحف نحوي بعيدًا عن نظري، لكن الممر ظل فارغًا إلا من أليكتا ونسختها.
<<عميل اثني عشر؟>> قلتُ في سري وقلبي يخفق: "علينا الإسراع يا دانسر. أشعر أن الواقع يتمدد حولي، ولا أريد أن أكون هنا حين ينكسر أخيرًا."
<<أنا متأكد أنني قلتُ ذلك بالفعل.>> أمرت أليكتا: "خذينا إلى الحائك."
تشبع صوتها بنبرات الحامية الباردة، ولو لم أرَ عينيها تحافظان على لونهما الرمادي المعتاد عبر شاشتي الداخلية، لأقسمتُ أنها تعرضت للاختراق مجددًا.
ردت النسخة مبتسمة لنا كليهما: "أوه، بالطبع، بالطبع. جئتما للجولة الكاملة، أليس كذلك؟"
نهرت أليكتا: "الآن!"
وهذه المرة لم تقل النسخة شيئًا. سرنا في صمت أسفل الممر، والعد التنازلي في عيني يقترب من الصفر. مرت الجدران الخالية ببطء، وكان كل جهدي منصبًا على ألا أمزقها، فعقلي يتوقع أن يظهر كل جدار اعتداءً نفسيًا جديدًا، وجسدي في حالة تأهب دائم. حقنتُ نفسي بجرعة أخرى من الهدوء، لكن يبدو أن بعض مستويات الرعب الحيواني تتجاوز حتى معجزات الحامية البيوميكانيكية.
سألتُ دانسر فجأة، والتوتر ينهش أعصابي: "هل سنخرج من هنا؟ أخبرني أننا سنخرج."
<<حسسسسسسسنًا، لنقل إن هناك فرصة، ولنترك الأمر عند هذا الحد. الأرقام قد تكون مزعجة أحيانًا، أتعلم؟>> مجددًا، وجدتُ نفسي مطمئنًا بشكل لا يفسر لصوت دانسر الذي لا يحمل يقينًا. فكم مرة راهنتُ بحياتي في مهمة على مجرد همس من أمل؟ كان يجب أن تكون هذه أرضًا مألوفة، ومع ذلك ها أنا ألهث كأحدث مبتدئ. هدأ صدري الخافق، وتحولت فظاعة الظروف الحالية إلى مجرد مجموعة أخرى من المتغيرات، وأردتُ همس الشكر، لكنني أعلم أن دانسر يعرف شعوري، فمراقب المؤشرات الحيوية يشهد على ما في قلبي.
توقفت النسخة مجددًا، لكنها هذه المرة لم تقل شيئًا، بل تلاشت في انفجار مبهر من الضوء. رفعتُ يديّ في وضعية الدفاع، متوقعًا هجومًا وشيكًا، لكن حين عاد بصري لم أرَ سوى بوابة أخرى مفتوحة في الجدار، وغرفة فارغة مألوفة بالداخل. ومما يثير القلق، أن الممر الذي كان يمتد إلى ما لا نهاية، توقف فجأة بعد البوابة مباشرة، حيث شكل المعدن اللامع حاجزًا لا يمكن تجاوزه، يبدو وكأنه كان هنا منذ الأزل.
<<نهاية الطريق، هاه؟>> قلتُ هامسًا: "هذا ليس مطمئنًا."
<<هذه الرحلة بأكملها كانت نقيض الطمأنينة.
لا أمانع حين تواجه السيدة باتربوتوم احتمالات مستحيلة، فهذا سبب تقاضيها أجرًا كبيرًا، لكن الأمر يختلف حين تكون أجزاؤنا المثيرة هي التي على المحك.>> "ليس لدي أدنى فكرة عما تعنيه أي من تلك التعابير العامية التي استخدمتها."
<<خسارتك.
حاول ألا تموت، أرجوك، فقد قمتُ للتو بهندسة قائمة جديدة كليًا من حصص الطعام لك.>> "...يا وغد."
<<'الضفدع دوريان المقطّر' تبدو شهية حقًا، لن أكذب. لا أطيق انتظار تجربتك لها.>> هززتُ رأسي بضيق، لكن حين تبعتُ أليكتا إلى الغرفة، كانت خطواتي خفيفة بشكل غريب. بطريقة ما، يعرف رفيق الذكاء الاصطناعي الذي لم أتخيل امتلاكه ما أحتاجه، ومن الصعب أن تكره من يريدك أن تشعر بتحسن. انزلق الباب خلفنا، واستعدتُ لمقابلتنا الأخيرة.