دانسر: مغامرة فضائية الفصل 2

"اثنا عشر من عشرة. الطائر اليافع الهادئ يرقد حالماً." ألتهم لوح الإعاشة الكثيف الذي أحضره المرتزقة، بينما يكذب منجّم العرض المجسم بخبث متناهٍ واعداً بنكهة "مطابقة لنرهال مرتع بحرية!". هيهات، بل أشبه بثقب مجاري في محطة شاحنات. أمسح يدي من أثر المادة الحافظة الزيتية. ستعوض بعض الطاقة التي استنفدتها أثناء القتال — فالحركة بتلك السرعة ليست مجانية — لكن الأمر أشبه بابتلاع كتلة من نشارة الخشب. ما زلت أربعس في الشارع، أنقر بأصابعي على فخذي ريثما تشق رسالتي طريقها إلى مسؤولي. هذا هو الجزء الأخطر في العملية. تعتمد اتصالات الفضاء الفرعي على نبضات الجاذبية لا التشابكات الغريبة التي تتألف منها شبكة البيانات الكمومية للمحمية، مما يعني أن عليَّ انتظار تلك النبضات لتصل إلى عوامة البيانات المنصوبة في أطراف النظام — على بعد عشر دقائق ضوئية. إنها أسرع من السعاة البطيئين الذين ينقلون عادة التحديثات المجرية إلى النظام عبر بلورات منقوشة، لكن التأخير يبدو أبدياً مقارنة بالاتصال الفوري الذي يميز أي كوكب متحضر في المحمية. الرسالة نفسها مصاغة بالرمز الوحيد الذي ما زال يجدي نفعاً، شفرة أحادية الاستخدام تتشاركها العفاريت وحدها مع فريق الدعم. يجعل هذا التواصل بالغة الصعوبة، لكن استخبارات أسايند، أو ما تبقي منها، تلتهم التشفير وتتجرعه بضراوة. لوحات الاستخدام الوحيد هي أقدم التقنيات على الإطلاق، لكنها كل ما نملك للأسف. إرسال رسالة بحد ذاته محفوف بالمخاطر. فعلى الرغم من جهود المحمية الضخمة، ما زال المتعاطفون مع الذكاء الاصطناعي يعيثون فساداً في صفوف كل طبقات المجتمع، بما في ذلك الشؤون غير العادية. إن كان أحد المتعاطفين يتربص في وحدتي، أو يشغل مصفوفة الاتصالات، وفطن لمهمتي، فسيعلم يقيناً المصدر الذي انطلقت منه الرسالة. تحصي المحمية ملايين النظم في نطاقها، لكن لا يوجد سوى نظام واحد يمتلك إعدادات الاتصال هذه بالذات. حظي سعيد حقاً. القلق حيال الأمر لن يغير شيئاً مع ذلك. أبقي عيني على المرتزقة، اللذين يبدوان وكأنهما يفضلان حلبة قتال بيلفيغور في مواجهة عدة ثيران عملاقة، لكنهما يخلوأن من رائحة المتعاطفين. فاشلون، نعم، لكن ليسوا متعاطفين. بعد عشرين دقيقة لا تنتهي، تعود صفارة الاتصالات للحياة. "تنجم كوكب السماء بضراوة، تحت ضوء مشؤوم. ترقب بظلمة، وبسكون." أفصل الاتصال، مخفياً عبوسِي تحت قناع أملس من الرتابة أفضل ارتدائه كتعبيير أساسي لي. يريد مني البيت تفادي الاكتشاف أثناء العودة، وتجنب طلب أي موارد رسمية. السبيل الوحيد لكون ذلك منطقياً هو ظن البيت أنني معرض لخطر التتبع والاعتراض من قوات تعادل المحمية. كان من المفترض أن يؤدي القبض على المتعقب إلى تحييد أي خطر حقيقي على هذا الكوكب، لكنني لست بصدد مجادلة البيت. ليس بعد ما حدث للعميلة خمسة العام الماضي. آخذ نفساً عميقاً، وأستقيم واقفاً. لقد أععدت رمز الوكالة على يدي إلى وضع التمويه، بلون سمار داكن كالذي نجده في عوالم تعج بالأشعة فوق البنفسجية وتخلو من عيادات الجينات، لكن حراس الإيجار ما زالوا يرمقونني برعب مدقع. لا ألومهم. يعلم الجميع في المحمية أنه لا توجد هضبة للعبث مع الشؤون غير العادية، ليس إن كنت ترغب في الاستمتاع بأي شبيه لحياة عادية. أعيد وحدة الاتصال إلى البدين، مرجحاً أنه زعيمهم، بينما لا يزال البول يلوث سرواله ويلذع منخري. "شكراً على جهاز الاتصال. أحتاج إلى سفينة. واحدة خارج السجلات." يهمهم مطقاً بي، ويتحول ندب وجهه في طيات مثيرة. "سفينة سرية؟ حسناً، لدينا قاطعة النظام الداخلي القديمة، لكنها مهشمة تماماً. لا أظن أحداً أخرجها فعلاً منذ عقود، ليس منذ مشكلتنا مع متسابقي البتات الكمومية." التفت نحو الحارس النحيل. "كان ذلك متى، قبل عشرة أعوام؟ ثلاثين؟" يومئ الحارس النحيل نصف إيماءة ويهز كتفيه نصف هزّة، أجبن من أن ينطق بكلمة. "هل يعمل محرك الشق الخاص بها؟" يجذب الزعيم ياقته، وتتكدس العرائس على جبينه. "آه، أظن ذلك؟ أنا لست تقنياً. لا أحد يدخل ذلك الحhangar قط." "تبّاً." أكبت زفرة. "حسناً، لما لا تخبرني برموز الدخول وسأرى ما يمكنني فعله بها." يلوح بيده نحوي، مرسلاً المعلومات ذات الصلة عبر شبكة المعلومات المحلية للكوكب، فأكبت زفرة أخرى. "سيتعين عليك إخباري بها فعلاً. بلا معززات." يحدق مذهولاً، كأنني أخبرته للتو أنني ولدت بلا دماغ، ثم يشرع بتعثر في قراءة سلسلة من الحروف والأرقام من شاشته الداخلية. أحفظها، لاعناً بصمت هذا التبادل المزعج. أعلم لمَ لا يمكنني امتلاك معززات، ليس مع طبيعة عملي، لكن هذا لا يجعل العمل في مجتمع مترابط بشبكة شاملة أقل إيذاء لمؤخرتي. حتى كاستور اثنان، رغم كونها منطقة نائية، تمتلك شبكة بيانات كوكبية، لكن بلا المعزز المناسب لكأنها لا وجود لها بالنسبة لي، بلا قارئ وسيط سيفضح غطائي فوراً. يتوقف تدريجياً، فأراجع ذاكرتي الأخيرة. "تلقيتها، شكراً." استدار لأمضي، ثم ألتف على عقبِي وأرمي الثلاثة جميعاً بأفضل نظرة لدي: "سأصنع حساءً من طحالتكم". "ولا داعي لتذكيري بأنني لم أكن هنا أبداً، أليس كذلك؟" ترتج الرؤوس الثلاثة صعوداً وهبوطاً كمكابس، محفورة ملامحها في تجاعيد عميقة من الخوف. "جيد. لمَ لا تذهبون لمساعدة من تبقى حياً في ذلك المضراب. انفجارات الغاز قد تكون أمراً قبيحاً." يهرولون صعوداً عبر الدرجات، مقبلين عذري ومنضمين إلى طاقم الطوارئ الصغير الذي وصل لتوه. أنطلق داخل المخفر مستحضراً خريطتي الداخلية الخاصة للمستعمرة، والتي أصبحت نسختها الأصلية قديمة منذ خمسة أشهر لكنها مدونة بعناية بتحديثاتي الخاصة. يومض مخطط صغير في عيني اليمنى، حاجب جزءاً من رؤيتي، بينما يعاد توظيف خلايا الشبكية مؤقتاً كمخرج ومدخل مجتمعين. التقنية أفظل بكثير من ضوء المعززات المنبعث، وعاجزة عن مجاراة القدرة على الضبط في أي مكان من الحجب التام إلى الشفافية الكاملة بحسب الموقف ورغبة المستخدم، لكن المعززات عرضة لفساد الذكاء الاصطناعي، ناهيك عن صنعها من المعدن، وجزء من رغبتي كمستخدم هو تجنب انطلاق مقلتي عيني خارج وجهي عند قتال متعقب. وفقاً للمخطط، تسيطر الشرطة المحلية على ثلاثة هناجر مدسوسة في الزاوية القصية من مرفأ الفضاء، اثنان منها ضخمان ومكعبان، يكفيان لأي شيء يصل إلى مدمرة، والثالثة قبة أصغر قد تسع ربما زورقاً على الأكثر. الأمن ليس سوى سياج شعيري دقيق ورموز دخول، وكلاهما يتم تجاوزهما بسهولة. الأفضل بالتأكيد هو الاقتراب ليلاً، مما يعني أن لدي حوالي أربع ساعات لأقضيها - الوقت الكافي تماماً لتطهير الكوخ الصغير الذي عشت فيه مرغماً طوال الأشهر الخمسة الماضية. أنطلق عبر شوارع كاستور اثنان الملطخة بالوحل، حاملًا نفس التعبير غير المكترث لكل فرد آخر عالق يهيم في هذا المطهر. مجموعة من الرهبان المرتدين الموشومين من لانكهايم أربعة المحيطين بكرة زي جي ذابلة مضغوطة ضد جدار جاهز الصنع تتجاهل وجودي وأنا أرد المثل، أصابعهم تنبض بالحياة مجدداً ما إن يظنوا أنني لا أرى، أفواههم المخيطة لا تبتسم وقاتمة، وعيونهم الصلبة مركزة على ساكن الفضاء الخالي من الشعر والنحيل منعدم الجاذبية. كرة زي جي لا تحاول حتى طلب المساعدة مني. كاستور اثنان ليس مكاناً من هذا النوع. زوج من متماثلات تيندريث يجبراني على الالتفاف حولهما، كل حركة بتناغم مخيف وهما تسيران في الشارع جنباً إلى جنب، يستحيل تمييز أين ينتهي أحدهما وأين يبدأ الآخر، لكنني لا أمانع. ما هي ثانية أو ثانٍ إضافيتان في هذه المرحلة؟ كل الوقت الذي احتججت إليه تم ضغطه في تلك الميكروثانية من العنف خلف المضراب. ميكانيكية متمردة تراقب مروري وهي تحتسي من قارورة زيتها، لطخات بنية سميكة تحيط بفمها كقشور متيبسة، مجذوبة بلا شك بوعود الهيدروكربونات الرخيصة في عالم نامٍ. مئات الأمثلة على التغيرات المتواصلة للبشرية التي تجد نفسها تحوم في الوحل والطين تحت عين المحمية اليقظة تجتاز الدرب الموحل المتخفي في زي شارع، الوجهات النهائية مجهولة، وكل منهم بعيد عن أي شخص يكترث إن عاشوا أو ماتوا. لو عرفوا أحداً، لما كانوا هنا. عدة دقائق من المشي تقودني إلى مساكن العمال المتجولين حيث استقر ما تبقى من عتاد ضئيل غير مدمج في جسدي، وأشغل نفسي بعملية تطهير شاملة للكوخ المتهالك، مزيلًا أي دليل خلوي على وجودي. مصحوباً بأفكاري وحدها والوزن غير الملاحظ تقريباً لمكعب ذاكرة المتعقب في جبي، آخذ لحظة ريثما أعقم الأرض لأتأمل ما سأفتقده بشأن هذه المهمة الأخيرة. يتلخص ذلك في "لا شيء على الإطلاق". لن أفتقد ضباب كاستور اثنان المتواجد في كل مكان، الممزوج برائحتَي الكبريت والزرنيخ المتنافستين، ولن أفتقد التشكيلة الحزينة من الأكواخ والأبراج البوليمرية الجاهزة المتراصة معاً والتي تتألف منها مدينتها الوحيدة... رغم أن كلمة مدينة توحي بنوع من الثقافة، والثقافة الوحيدة في كاستور اثنان تغلي في أحواض الزراعة. الجلوس في حانات منتنة والاستماع إلى خاسرين حزانى ويائسين يقنعون أنفسهم بأن هذه المرة سيحققون نجاحاً حقاً، وأن هذه المرة ستكون انطلاقتهم الكبرى عندما يبدأ التشكيل الأرضي أخيراً؟ لن أفتقد ذلك، ولا حتى بأقل قدر. لن أفتقد بالذات قوالب اللزج المخاطية التي تسيل عبر كل سطح متاح، والوحل... حسنًا. يمكن للوحل أن يذهب ويfuck نفسه. من يدري، لربما يفعل ذلك بالفعل. جالساً على سرير الغرفة الممزق، أشعر بكآبة ما بعد العمليات المألوفة تستقر فوقي، تلك البطانية الخانقة من الابتذال التي تتبع دائماً مهمة ناجحة. خمسة أشهر من العمل الحرفي البائس والممل، جمع المعلومات، تضييق نطاق المشتبه بهم، وضع الخطط والخطط البديلة، وكل ذلك لأجل ماذا؟ تلك اللحظة الوجيزة الرائعة من التعقيد، حين تكون المخاطرة هي استمراري في الوجود أو التوقف المفاجئ، لحظة تتطاير فيها النقود على طاولة الموت، ولا أحد متأكد من النتيجة، اللحظة التي أشعر فيها أخيرًا بأنني حي، متفجر بالأدرينالين والتوقع والتشويق الخالص الذي لا يأتي إلا من الرقص على حافة الشفرة، ليتم أخيرًا طرد الملل. وفي كل مرة تنتهي بسرعة أكبر من اللازم، لتعيدني إلى هذا الفراغ الباهت. بزفرة ثقيلة ألتقط حقيبة ظهري، التي بالكاد تمتلئ بثلثها، ومحتواها الوحيد هو بدلة قتالية مفردة إضافية، وبعض ألواح الإعاشة، ووحدة ترفيه قديمة. حياتي، على علاتها — صغيرة بما يكفي لتسافر على عجالة، ورخيصة بما يكفي للتخلص منها دون تفكير ثانٍ. أتفقد ساعتي. ساعتان تفصلاني عن حلول الظلام، وعملية تنظيفي كالمعتاد بكفاءة عالية. فلتحيا أنا. أخرج من الكوخ وأتوجه نحو إحدى طابعات الطعام المقبولة القليلة المجاورة، بورتایوم القديمة التي يديرها رجل برجل واحدة يدعى سكريد. أنا متأكد تماماً من أنه ليس الاسم الذي ولد به، لكنني لست مهتماً بما يكفي للاستفسار أكثر وسكريد لا يتحدث أبداً. كل ما يهم هو أن لحم الشارع الخاص به ليس ساماً علانية، ولا طعم له كألواح الإعاشة. تناول ألواح الإعاشة يجعلني أود قتل الأشياء، وقد مللت من قتل الأشياء. يشغل سكريد مكانه المعتاد، شمال كوخي بكتف واحد، زاوية مهشمة تلصق بمدخل إحدى منشآت الهيدروكربونات العديدة التي تنقر سطح كاستور اثنان كالبثور غير المنفجرة. مقابل عربته الباهتة بالشمس يقع صف من المتاجر الرخيصة التي تبيع الحطام الشائع المنسي المعتاد في الكواكب غير المبالى بها. أصطف خلف عمال وردية النهار المتوقفين لقضم لقمة يأخذونها إلى منازلهم. تتألف محادثاتهم من التذمر المعتاد حول خوارزميات المشرف اللقيطة، والاستراحات القصيرة جداً، وظروف العمل الخطرة بجنون، وكلها أتجاهلها ببراعة المراس، بينما لا يزال الرماد يسحب عقلي إلى الأسفل. وعد بقطعة أرض في جنة مدوية هو أمر لا يمكن إنكاره، لكن الإعلانات تغفل دائماً الكفاح الخطر اللازم للوصول إلى هناك. يتحرك الصف ببطء للأمام، وجبة مشكوك في أمرها تلو الأخرى، والرماد يزداد ثقلاً كل ثانية، وحينها يبدأ أحدهم بالصفير، بصوت حاد نشاز منخفض يرتفع تدريجياً. ألتفت لأخبر أياً كان بأن يكف عن هذا التبختر المفتعل، فالبهجة المفروضة تجعل أضناسي تصر، لكنني لا أدرك أنه ليس عاملاً إلا حين أرى الأثر الأبيض يخط آتياً من الأعلى. سمعي المعزز كان يلتقط الصوت القادم لصاروخ فائق السرعة، وأنا أسجل ذلك في اللحظة التي أدرك فيها أنني قريب للغاية من نقطة الاصطدام المتوقعة. لدي الوقت الكافي فقط للالتفاف بنصف دورة في محاولة فاشلة للهروب. يضرب الانفجار كالمعتاد - أولاً سطوع حارق، يطعن حدقتي كسكين، ثم جدار صامت من القوة يرميني في الهواء كدورة دمية خرقاء، والرؤية تدور بجنون من السماء إلى الأرض وتعود مجدداً. يتبع ذلك اصطدام يحطم العظام، وينطفئ وعيي كشمعة مطفأة.