الفصل 477 عالم في الفوضى (3)
بدا وجه لونغ تاو محيِّراً وهو يرمق سرب الموتى يتجمع نحو الشق الضخم في العالم. فور أن رأى ذلك الأفق، أدرك أن ما يحدث كان من صنيع معلمه، إذ وُجد هناك تشي متبقٍّ مألوف يصد هجوم تشي الموت، ويوفر ملاذاً مؤقتاً لكل تلك الحملان الضالة. غير أن ما لفت انتباهه حقاً هو مصفوفة المدى الممتد من رتبة الإمبراطور. وُضعت تشكيلة حقيقية بمستوى إمبراطوري عبر العالم بأسره. لا، بل كانت هنالك ثلاث منها، متراكبة وممتزجة ومفتولة معاً لتصير تشكيلة واحدة تكاد بالكاد تعمل....
ورغم ذلك، كانت وظائفها مذهلة. حتى إن لونغ تاو أعجب بها قليلاً، إذ فاقت بكثير حدود هذا العالم. لم تقتصر على منع تشي الموت من العودة إلى الداو، ولم تقتصر على قراءة ذكريات الداو من هذا المكان فحسب، ولم تقصر وحدها على تحويل تشي الموت الهائم إلى أشكال مستمدة من تلك الذكريات... بل إن كل طفل يموت كان يبدو كأن تشي الحياة فيه يتحول فوراً إلى تشي الموت. والحقيقة أن ذلك كان بدوره جزءاً من الطبيعة الوهمية للمصفوفة؛
ظل تشي الحياة تشي حياة، ومُصّ بعيداً نحو جوهر التشكيلة، حيث يُرجح وجود معلمه. افترض لونغ تاو أن الموجود في المركز كان يجمع تشي الحياة لبلوغ اختراق، وأن كل ما عدا ذلك كان... تجربة. ومع أن مصفوفة المدى الممتد كانت مبهرة، فإن هبة ريح واحدة في نقطة دقيقة كانت كفيلة بتحطيمها فوراً. اتضح أنهم كانوا يختبرون وظيفتها الأساسية فحسب، إذ لم يكن بمقدور أي من الأطفال أو الشيوخ الذين انجرفوا إلى هنا إدراك ذلك.
لا، ربما وُجد في البداية قلة قد تملك فرصة لإدراك حقيقة الأمر، لكن بدا وكأنهم قد صُفُّوا. لم يكن ذلك مفاجئاً؛ بل على العكس، لو لم يفعله المعلم ويُخلّ بجوهر العالم، لكان الأغلبية الساحقة قد هلكوا على مدى الوقت، مقاتلين وقاتلين في الظلال. لم يكن ذلك ليصنع فرقاً كبيراً الآن بعد أن تجمعوا. لو تُرِكوا وشأنهم، لغُمروا حتماً؛ ربما لو كشف أولئك الملثمون عن كامل هوياتهم، لصمد الجماعة لفترة أطول قليلاً، بيد أن هذا كان فخاً لن يخرجوا منه.
قال بصوت مزعج عكر مزاجه المتعافي نوعاً ما وهو يلتفت إلى الكائن المشوه الملقى في بركة الدماء: "أ-أرجوك، أرجوك اقتلني..."
خمن لونغ تاو أنها هدية من الظل الصغير، وبدت كأحد مراقبي المصفوفة المتمركزين في العالم. بعد حديث لطيف وقصير، أكد لونغ تاو لنفسه ما كان يعرفه مسبقاً: أن القديسة السابقة اصطدمت بحائط في زراعتها، فاقترب منها رجل غريب، وبدأت تحيك هذه المؤامرة قبل عدة أعوام. لم يهمّه أي من ذلك، مما دفع لونغ تاو إلى تلويح بمعصمه بلا مبالاة لقطع رأس الرجل بمصفوفة سيوف. قبيل حدوث ذلك مباشرة، انفرجت شفتا الشخص عن كلمة شكر غير مسموعة، مما جعله يبتسم بفتور.
نهض، وتمطى وتثاءب؛ لقد آلت الأمور إلى نتيجة رائعة حقاً في النهاية، إذ تمكن الأطفال من تمديد أطرافهم والقتال حتى يشبعوا تماماً. حاد بنظره عن ساحة المعركة متجهاً نحو الشمال; وهناك، أبعد حتى من مدى بصره، خبا حضور معلمه تماماً. كان الرجل على قيد الحياة وبخير، لكن شيئاً ما محا أثر لونغ تاو بالكامل مؤقتاً. وُجدت لمسة من تشي الملك، لكن بما أن معلمه كان لا يزال حياً......
فمن المرجح أنه اجتاز اختبار السلحفاة. ابتسم لونغ تاو — فقد التقى بالسلحفاة بنفسه قبل زمن بعيد. ومع أنه كان قادراً على قتل الوحش في ذلك الوقت، إلا أنه طلب منها أن تختبره، ورسب... رسوباً مدوياً. بل إن ذلك الكائن أخبره أن قلبه وروحه كانا من البشاعة لدرجة أن دفنهما في جنة كان سيجعل تلك الجنة تحيل حتماً إلى أرض خراب فاسدة. اكتفى بالضحك وقتذاك، غير أن ثقل القذارة صار شيئاً يدركه بوضوح أكبر لاحقاً.
لو كان معلمه معه في حياته السابقة، هل كان الأمر ليختلف؟ مستبعد. هو، بشخصه آنذاك، لم يكن ليولي أي اهتمام لرجل يبدو عادياً كمعلمه. كان الغرور المزروع لإمبراطور يرتفع كالسماء، وغروره كان يعلوه بضعف ذلك. ومع ذلك، رسب. رسب بكل، وبكل عمق، وبكل إتقان. غير أن موته جاء بوقق مثالي بطريقة ما؛ لو أنه ظل على قيد الحياة هارباً في العوالم العليا، لما علم قط أن الحكماء كانوا متداخلين إلى هذا الحد مع أولئك الأذناب.
لم يوجد سوى عدد محدود جداً من الكائنات الراغبة في دراسة تشي الموت بأي شكل، وأقل منها من امتلك أي مستوى من السيطرة عليه. ومع أنه شك في الأمر منذ فترة – منذ أن زار الحديقة بلا شمس – إلا أن مصفوفة المدى الممتد أكدته: ما لا يقل عن ثلاثة من الملوك السبعة ما زالوا يسعون لتلقي التلمذة تحت ذينك الكائنين اللذين اعتبروهما ملوك خارجية. كان إمبراطور الموت أحدهم بالتأكيد، وكانت هذه المصفوفة إما صنيعَه أو صنيعَ أحد تلاميذه؛
أما الاثنان الآخران فكانا أصعب تحديداً، مع أنه شك في أن أحدهما كانت إمبراطورة الحياة وأنها ترتبط بطريقة ما بنظام أولئك الحكماء في هذا العالم، والأخير... لم يستطع الجزم. كان إمبراطور السيف ذئباً منفرداً لم يقبل قط رسمياً لقب الملك، ناهيك عن أي شيء آخر؛ أما إمبراطور الدمار فكان مجنوناً هدفه في الحياة تدمير الداو نفسه، لاعتقاده بأن ذلك يمثل التعبير الأقصى لداو الدمار؛
وبدت إمبراطورة العناصر... ظاهرة غريبة. لم يلتقِ بها وجهاً لوجه قط، إذ امتلكت أكثر من ألف تجسيد منتشر في كل مكان، ولم يعرف هويتها سوى شخص واحد. كانت إمبراطورة الوحدة المرشحة الأرجح، لكن في ذكرياته... كانت ذكية. أأوقعوها في شركهم أيضاً؟ غالباً. ثم كان هناك الأخير، الوجه الكامن خلف البلاط السماوي، الذي غالباً ما يُوصف بأقوى مزارع ليس في هذا العصر فحسب بل في التاريخ بأسره — الملك الإمبراطور.
التقى به لونغ تاو مرة، ومع أن الرجل فاقه في نواحٍ عديدة، إلا أنه لم يكن الأقوى في التاريخ بأي حال. بل إن لونغ تاو أوقن يتمام اليقين أنه لم يكن الأقوى في الوقت الحالي حتى، إذ التقى وقاتل اثنين آخرين على الأقل طغيا عليهما معاً بفارق هائل. لم يكن الملك الإمبراطور، مع ذلك؛ فرغم تسامحه الخفي مع معظم الأفعال الشنيعة، ورغم أن كلمته كانت السبب في مطاردة لونغ تاو ككلب مسعور من قِبل السماوات بأسرها، كان ذلك الرجل جباناً يفوق الجبناء.
ولم تكن لتربطه قط أي صلة مباشرة بهذا كله.
تنهد لونغ تاو متأوهاً وطقطق رقبته قليلاً: "في الوقت الحالي... يجدر بي غالباً الذهاب لتدمير المصفوفة قبل فوات الأوان."
تحول بصره جنوباً ما وراء الصحراء الممتدة بلا نهاية، حيث استقر قلب التشكيلة. حتى هو لم يستطع مقارعتهم فعلياً؛ فحتى لو غاب الحكيم لأسباب ما، فإن العذراء السابقة وحدها كانت على حافة الرتبة الإمبراطورية. ومع كونها قسرية وقذرة، فإن عطستها وحدها كفيلة بمحوه من الوجود. لحسن الحظ، لم تكن المصفوفة مرتبطة بها – فمجرد تجمع تشي الحياة نحوها لم يعني أنه مضطر لمقاطعتها لإنهاء المصفوفة.
كان الأمر شديد الاضطراب، ويكفي تعطيل خط واحد من أصل ألف ليفوم بالغرض. وكان ذلك الخط الواحد يبعد عنه جنوباً بنحو عشرة آلاف ميل فحسب. كل ما تمناه هو أن يكون العالم مستعداً للحرب التي ستندلع حتماً فور أن ينقر الوتر وينهي أشودة الظلام...