الفصل 471 الموت (8)
"إلى اليسار!"
صرخ طفل، بينما شعرت بظلال تتحرك من هذا الاتجاه تحديدًا. ثم ظهر المزيد من الأشكال وتمكنوا بسهولة من صدها، ثم تدميرها، وتحويلها إلى كومة من الأبخرة المتلاشية.
"يا للهول. هل هناك نهاية لها؟"
لم يكن لدي ما أقوله لإجابة هذا السؤال بصدق. لقد كنا محاصرين من جميع الجهات، وبقلبي، بدأت أشعر بالخوف من أن هذا لن ينتهي. لم يكن هناك أي تنين حارس ينتظرنا في النهاية، ولا أي ضوء، بل كانت هناك مساحة لا نهائية من الظلام مليئة بالكوابيس التي لا تنتهي. لحسن الحظ، لم يكن الوضع سيئًا تمامًا؛ كانت الأشكال التي هاجمتنا ضعيفة نسبيًا، وعلى الرغم من أنها اندمجت بشكل جيد في الظل، إلا أنني كنت دائمًا قادرًا على ملاحظة اقترابهم في الوقت المناسب.
حتى أن بعض الأطفال قد ضبطوا حواسهم بشكل كاف لكي يتمكنوا من ملاحظتها من مسافة تزيد عن مائة ياردة.
"هل هناك أي إصابات؟"
سألت.
"لا، يا سيدي، نحن بخير"، قال دو شين بينما تجمعنا جميعًا مرة أخرى حول الضوء المتوهج.
"لكن هذا... غريب حقًا. لا ينبغي أن يكون الأمر بهذه الطريقة"، قالت، مع تعبيرات عاطفية معقدة تظهر على وجهها.
"لا تقلق بشأن ذلك"، قلت وأنا أبتسم.
"نحن بخير، نحن نتقدم. يبدو أن المهاجمين ليسوا أقوياء للغاية، حتى لو كانوا كثيرين. هل تحتاج أي منكم إلى الراحة؟"
"لا، يا سيدي! يمكننا الذهاب!"
بدأنا في التحرك على الفور، مستخدمين الممرات البسيطة في الوادي. لم يكن الأمر معقدًا حقًا، حيث كانت الشقوق تتجه للأمام مع انقسامات واضحة - في بعض الأحيان، كان أحد المسارات ينقسم إلى مسارين، لكنهم كانوا جميعًا يتقاربون في النهاية. لا أعرف بالضبط كم عدد المسارات الموجودة في الوادي، لكن المسار الذي كنا فيه انقسم واندمج على الأقل أربع مرات. بعد حوالي خمس عشرة دقائق، عثرنا على انقسام آخر، واختارنا بشكل حدسي اليسار، كما فعلنا في كل مرة.
بالقرب من الحافة، توقفت وأشرت بيدي؛ استجاب الأطفال على الفور، محيطين بالأطفال الأصغر سنًا بينما تم دفع الكرات المضيئة - التي تبلغ ستة في العدد - نحو حواف التشكيلة. توقف العالم للحظة، وأصبح صامتًا بشكل مخيف، بينما كنا ننتظر، وأنا أمسك بالسيف؛ ظهرت الظلال من جهتي، وسحب السيف على الفور، مما أدى إلى قطعها في حركة واحدة. اختفت الظلال مثل الدخان، تاركة وراءها رائحة كريهة لم تستمر طويلاً.
في الوقت نفسه، سمعت أصوات هجمات تندلع من خلفي. عندما استدرعت، رأيت أن ما لا يقل عن أربعة ظلال أخرى قد سقطت، ولكن للمرة الأولى، كان هناك إصابة - كان أحد الأولاد لديه جرح في صدره وتم سحبه على الفور إلى دائرة، بينما كان طفل آخر يظهر ليحتل هذا الموقف.
"دعونا نركز التشكيلة قليلاً!"
صرخت وأسرعت إلى الدائرة، وأجلس بجانب الطفل وأتفحص الجرح. لحسن الحؤلاء، لم يكن الجرح عميقًا؛ قمت بتنظيفه بسرعة بالماء وأخبرتهم بالبقاء على اطلاع عليه قبل العودة إلى مكاني. استمر الهجوم لمدة حوالي دقيقة أخرى، مما أدى إلى هجوم 22 شخصًا. لحسن الحظ، باستثناء هذا الطفل، لم يكن هناك أي إصابات أخرى. ... لكن هذا كان علامة مقلقة. بدأ الأمر في تذكري كيف كان الأمر في ذلك الغابة المظلمة.
في البداية، كان الأمر جيدًا، لكن كلما تعمقنا، أصبح الأمر أسوأ؛ قل عدد اللحظات المريحة، وأصبحت الوحوش أقوى وأقوى، وأصبحنا نشعر بالتعب أكثر. كما كان المشهد متشابهًا بشكل مخيف، مع الظلام يحيط بكل شيء. كان نوعًا مختلفًا من الظلام، حيث كان الضوء يعمل بشكل جيد هنا، لكنه كان ظلًا على أي حال. انحرف المسار مرة أخرى، وقررت أن آخذ استراحة قصيرة؛ كان هذا هو المساحة الأكبر التي شهدها الوادي بأكمله منذ أن دخلنا، وكان علينا أن نأخذ بعض الوقت للراحة (بمعنى مجازي، في الغالب).
بدأ الظلام في التآكل في العقل، حيث كان الجميع بحاجة إلى أن يكونوا في حالة تأهب دائمة، وكان الراحة لفترات قصيرة أثناء الحراسة ستكون مفيدة جدًا.
"يجب عليك أيضًا أن تأخذ قسطًا من الراحة يا سيدي"، قال دو شيا.
"لقد قمنا بالفعل بتوزيع المهام."
"أنا بخير"، قلت، ولم يكن هذا كذبًا.
على الرغم من أنني كنت قلقًا، إلا أنني لم أكن متعبًا، وقد توقفت في الغالب من أجل الأطفال. ... آه، كم تغيرت الأمور.
"هل أنت متأكد؟"
"لماذا؟ هل أبدو ضعيفًا؟"
"لا، هذا ليس ما كنت أقصده، أنا--"
"ها ها، استرخ، أنا فقط أمزح"، ضحكت بسعادة، وأطلقت التوتر الذي تراكم.
"هل تندم على ذلك؟ على أنك سمحت لي بالقدوم؟"
"... قليلاً"، ردت بابتسامة.
"لكن... إنه تجربة، هذا مؤكد. لقد جئنا هنا تحديدًا من أجل ذلك. إذا نجحنا ووصلنا إلى المنزل... فقد نكون مكافأين ببعض المخلوقات النادرة!"
"..."
نعم. هؤلاء الأطفال حقًا مجانين. لكي يقرروا القدوم معي... ... بالمناسبة، كيف هو هذا الرجل الذي لا يزال يتبعنا؟! على الرغم من أن تغطيتهم قد تراجعت، وإذا لم يكن الأطفال مشغولين بمواجهة الأشكال الظلية، فقد تمكنوا أيضًا من ملاحظته، إلا أنه كان... موجودًا. وكأنه غير مبالٍ، والأهم من ذلك، غير مرئي للأشكال الظلية. كيف؟ كيف يمكن أن أرى الأشكال، لكن الأشكال لا يمكنها رؤيتي؟ كان لدي نصف فكرة لكسر هذا السلام الصامت، لكنني بقيت صامتًا.
لم أعرف حتى ما هو الغرض من وجودهم هنا. هل هم حراس؟ إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن يكونوا قد ظهروا قبل أن أدخل الأطفال إلى هذا المكان. هل هم مجرد مراقبون سلبيون؟ مثل المعلم الذي يسجل أداء الأطفال؟ ... هذا شيء مظلم للغاية. على أي حال، هل أنا حقًا في المكان المناسب لتقييمهم؟
لقد جئت هنا طواعية، وأنا أعلم أنه مكان خطير، مع كل أطفالي، ولا أزال لا "أراقبهم"
كما يفعل هذا الرجل، على الأقل. آه، فكرات مظلمة. لا أستطيع أن أسمح لها بالسيطرة علي. بقيت في الخارج، أستمع. كان الصمت حقيقيًا، خاصة عندما أصبح الأطفال هادئين وذهبوا. شعرت بنبضة مفاجئة، مثلما يحدث عندما يحاول جسمك أن يرتعش لتدفئة نفسه، قبل أن يختفي بصري. قبل أن يتمكن قلبي من التوقف بسبب هذا التغيير المفاجئ، ظهر الضوء - بالإضافة إلى الأشكال - مرة أخرى، أمامي، يقف أطول من أي برج، كان هناك وجه - مسن، ومهترئ، وبشرة شاحبة، وعينان عميقتان.
"هل أنت من أرسل الموت إلى مملكتي؟"