الفصل 470 الموت (7)
انزلق شي تشاو إلى الخلف وتفادى ضربة مخلبية من ظل، بالكاد نجا منها، ليرد بسرعة خاطفة ويحز رأس ذلك الكيان. عاد الصمت مرة أخرى بينما كان يلتقط أنفاسه لاهثاً ويهوي على ركبتيه. حدق في الحبة الدوائية التي في كفه لكنه لم يجسر على ابتلاعها؛ فقد راكم بما يكفي من السموم التي ستتطلب منه أشهر لتنقيتها متى ما خرج. جزّ على أسنانه واستنزف جزءاً ضئيلاً من طاقة تشي المتبقية مستخدماً فن الروح المتدفقة ليغلق الجرحين المفتوحين في صدره، لا أكثر.
انزلق إلى داخل الظل واصلًا لهاثه، وفحص جسده بعناية أكبر؛ كان كارثة حقيقية. من رأسه حتى أخمص قدميه، كانت هناك مئات الجروح الصغيرة وما لا يقل عن ستة جروح بالغة إلى حد ما إن لم تتعامل معها بالسرعة الكافية فقد تصبح مشكلة. أرسل إدراكَه السماوي وتنفس الصهد راحةً حين رأى لا أحد ولا شيئاً يقترب منه؛ كانت الأيام القليلة الماضية عذاباً مطلقاً بلا فترات راحة تكفي لالتقاط الأنفاس.
لقد كانت هجمة متواصلة من الظلال التي تهاجمه علانية أو سراً، بينما يحاول هو بيأس استهلاك أقل قدر ممكن من طاقة تشي لقتالها. وفي حين نجح في دفع فهمه للسيف شوطاً بعيداً، فلن يهم ذلك إن عجز عن مغادرة هذا المكان. وحكمًا من الأيام المنصرمة، كانت تلك مهمة عسيرة للغاية. كان المكان برمته مربكاً للغاية، بلا معالم واضحة يهتدي بها، ورغم أنه حاول تسلق الأشجار ليلقي نظرة على السماء...
كان ذلك محالاً. كان هناك نوع من التشكيل المطلي عبر غطاء الأشجار كان سيتمكن من قطعه لو صبّ كل مخزونه من طاقة تشي، لكن ذلك يفترض امتلاكه دانتيان ممتلئاً — وهو ما لم يكن كذلك. لذا، كانت طريقته في الاهتداء إلى الاتجاهات تتمثل في حفر علامات في الأشجار، ورغم أن ذلك نجح ليوم أو يومين، فقد لاحظ في الساعات القليلة الماضية أن علاماته كانت تظهر على أشجار لم يضعها عليها بنفسه.
تمتم بين فكيه: "اللعنة"، حين سمع العشب يمتعض على بعد حوالي أربعين ياردة إلى يساره.
أخذ نفساً عميقاً وتحمل الألم الحارق في أضلعه وقبض على مقدح السيف، منزلقاً بنفسه إلى عالم الظلام. بعد ثانية واحدة، اندفع للخارج وطعن نحو يساره، مخترقاً ظلاً كان قد لوّح بفأس فوق رأسه ليهوي بها. اختفى الظل، لكنه لم يتوقف، مورداً قطرات صغيرة من طاقة تشي ليبعد نفسه مسرعاً.كان هناك نحو عشرين ظلاً تقترب منه؛ وحتى لو كان في حالته المثلى، لعانى في مواجهة هذا العدد معاً.
وفي حالته الراهنة، كان اثنان يمثلان تحدياً، وثلاثة تدعو للفرار، وأي شيء بعد ذلك يَعني موتاً محققاً إن تشابك معها. جرى لنحو دقيقة قبل أن تخونه رئتاه وتجبراه على التوقف. كانت كل عضلة تؤلمه، ومع ذلك لم يستطيع توفير حتى قطرة ضئيلة من طاقة تشي لإنعاشها. كان يملك أقل بقليل من عُشْر كميته المعتادة، وتوقف حتى عن استخدامها عند الهجوم، آملًا أن يكون الزخم وحده كافياً. إن لم يجد مخرجاً قريباً، فسيتعين عليه اللجوء إلى تناول الحبوب رغم سموميتها، مما قد يدمر أساساته بلا رجوَع.
كان ذلك أفضل من الموت بالطبع، لكنه فضل ألا يفعل إن كان في الإمكان. مرت الدقائق ببطء وهو يمشي متمهلاً، محاولاً الابتعاد عن العلامات التي عرفها؛ أما العلامات الأخرى فكانت غريبة، محفورة نحو الداخل حين كان يرسم القطع من اليسار إلى اليمين، بينما كان الكثير مما لم يرسمه باتجاه معاكس تماماً. مع ذلك، جاء بعضها مطابقاً لعلاماته تماماً. تملكه الضيق فتوقف حين شعَر بأنه قد أُحيط — كيف تتبعوه بهذه الدقة...
لم يكن يدري. لقد كان الأمر مزعجاً للغاية، مع ذلك. وإذ أدرك عجزه عن الهرب، ابتلع آخر حبة مجددة لطاقة تشي وعضّ عليها؛ فأي مقدار فوق هذا سيؤدي إلى رد فعل عكسي فوري، بيد أن الكمية التي نجح في استعادتها كانت ضئيلة إلى حد يكفي بالكاد لفنون قتالية عادية واحدة. لم يكن الأمر راجعاً لرداءة حبوب لاو شون، بل لأن أساليب المعلم كانت تؤدي ببساطة لامتلاكها جميعاً طاقة تشي نقية بجنون.
جاء الهجوم الأول من خلفه، مجبراً إياها على الانحناء جانبياً والطعن للخلف في الحركة ذاتها؛ وما إن تبدد الدخان خلفه، حتى استدار في مكانه وقَطع بعرض المدى، منهياً كياناً آخر. ودون إبطاء، وثب نحو أقرب شجرة وشقلب إلى الوراء فوق ظلين هاجما معاً، ممددين سيفيهما في وضعية طعن. حط خلفهما مباشرة وحز رأسيهما. كان عليه إنفاق قدر بسيط من طاقة تشي، إذ إن معظم هذه الحركات كانت ستفتح جروحه حتماً لو لم يكن يمسكها مغلقة بقوة.
مع هجوم آخر قادم، انحنى ودحرج إلى الأمام، قابضاً على جذر الشجرة الناتئ ومطوقاً إياه، خالقاً بعض المسافة قبل أن يلتفت فجأة إلى اليمين، قاطعاً بسيفه. لم يكن هناك شيء للحظة قبل أن يتدفق الظل من الفراغ كالدم، مخلفاً وراءه ريشاً من الدخان وسرعان ما اختفى. كان أبطأ من أن يتفادى بلحظة، فاخترق سهم كتفه الأيسر مباشرة، تاركاً خلفه فتحة بحجم الإصبع. بدأ ينزف بغزارة، وإن كان السهم لحسن الحظ قد أخطأ العظمة على الأقل.
مترنحاً، حافظ بالكاد على توازنه وهو يدحرج إلى الأمام، متفادياً تأرجح سيف بدا كأنه أتى من العدم. أصبحت أجفانه أثقل بينما نجح بالكاد في إغلاق الجرح النازف، ولكن ليس قبل أن تتدفق كتلة صالحة منه. مأطماً، عاد للوقوف ولوح في دائرة كاملة، محطماً شكلين في هذه العملية. لاهثاً، ظل بصره يتعثر بينما لم يعد القليل المتبقي من طاقة تشي كافياً حتى لدعم نظره للرؤية في الظلام. وفي غواشته، جاء سيف مباشرة نحو حلقه، فلاحظه على بعد بوصات معدودة، منجزاً بالكاد التفافاً لعنقه ليخدشه السيف عوضاً عن قطعه.
هوى إلى الوراء وتعثر بالجذر، مغروساً بثبات على الأرض. منهكاً تماماً، دفع بأي وميض قليل من طاقة تشي امتلكها إلى سيفه — صرخة أخيرة، لأي غاية كانت.
ولكن، قبل أن يتمكن من ذلك، رأى شيئاً مألوفاً بوضوح — محاجم بلون الشفق تطلق من الأرض وتلتقط ما يزيد عن عشرة ظلال دفعة واحدة، مثبتاً إياها في مكانها قبل أن يبدو وكأنه «يأكلها»
حتى تلاشت تماماً.الهفت يا أخي الأكبر تشاو!!"
كان صوتاً رقيقاً ومألوفاً أشبه بمطر بعد جفاف سنة؛ فمدّ رأسه إلى الجانب بما يكفي ليرى وجه فاي الصغير يبرز من الظلام، قلقاً ومذعوراً.
"أرجوك لا تمُت! أ-أخي رايس، ماذا نفعل؟ لا يبدو بحال جيدة!"
"... أنا، أنا بخير"، تمتم وهو يغمض عينيه.
"أحتاج فقط للنوم قليلاً..."