الفصل 445 حكايات الدم (10) أيقن ريس أنه لا مخرج من هذا المكان. مستنقع سرمديّ بلا نهاية، ويمتدّ الظلام على مدّ بصير نتن الطين، ورائحة التعفّن رفيقا درب لا يفارقانه. كانا يعدوان منذ ثلاثة أيّام متوالية، ويظنّان أنهما يتّجهان شمالاً، لكنّه لم يكن واثقاً حتى من مغادرتهما البقعة التي هبطا فيها. أحسّ كأنّ كل شبر من المستنقع يشبه سواه. الأشجار ذاتها، والجذور ذاتها، وعشب المستنقع ذاته، والغياب التامّ للضوء.
كأنّ أحدهم صنع قِطعة واحدة من مستنقع، ثم ضاعفها ألف مرّة ليخلق المستنقع بأسره. ومع أنه كان يزداد ضيقاً — ضيقاً بالمستنقع تارةً، وبعجزه تارةً أخرى — إلا أنّ الصبيين ظلا مُحتفظين بمعنوياتهما. أو هكذا كان الصغير فينج؛ أما لايت فكانت على عادتها، موجزةً وسريعة اللسان بغمزة عابرة بين الحين والآخر.
مثل تلك التي أطلقتها حين توقف ريس مرةً أخرى ليتبين موقعهما: "أأنتَ تفقد بصدرك يا أخي ريس؟ يجدر بك فعلاً محادثة المعلم بشأن هذا."
تراقبت حاجباها قليلاً حين استدار فرمقها بنظرة، ملاحظاً أثر ابتسامة أنانية.
"لا تكوني لئيمة يا لايت!"
انتصر الصغير فينج لجانبه على الأقل.
"لا يمكنكِ الإشارة هكذا إلى عيوب الناس! ألم تستمعي إلى المعلم؟"
مهلاً، ألستُ أعمى حقّاً؟ غير أنه لم يدافع عن نفسه. فمن كل الوجوه العملية، كان كالعمى تماماً. حتى بعد إعداده لعدد هائل من الكلمات مسبقاً، والغوص في أعماق معرفته، لم يملك في الواقع كلمةً واحدةً مفيدةً يمكنه استخدامها. بل كان ذلك خطأً — فقد كانت هناك كلمات مثل الضوء أو الهداية أو حتى شيء اختترعته بنفسي أسميته 'الرسم الخريطي'، حيث انثر أجزاء من المانا عبر تضاريس شاسعة ثم أكون صورة شبحية لشكلها التقريبي.
المشكلة هي أن المانا هنا في المستنقع كانت شحيحة إلى حد تجعل الكلمات تكاد تضيء قبل أن تنطفئ على الفور. لم تكن حالة طبيعية للمانا أيضاً، إذ شعّر بشيء يكبلها باصطناع. لعلّه مصفوفة، أو ربما كنز طبيعي مضاد للمانا داخل المستنقع، أو ربما أمر لم يحسب له حساباً أصلاً، لكنّ أياً ما كان، فقد جعله لا يعلو بشيء يُذكر عن بشري عادي. وحتى بعد تعرّضه للكمين مراتٍ، كان الزوجان الصغيران هما من ينقذانه بينما يحبو بعجز محاولاً تفادي شرارة قتالهما.
"سنستريح هنا الآن،"
كانا يَمشيان منذ نحو أربعة ساعات متواصلة، وبدأ يشعر بالوهن في ساقيه. ودرى حقّاً أنه الأقل لياقة بدنية بين الجميع — فالكهنة لا يقدرون أجسادهم حق قدرها، ليس بمعناها البدني على الأقل، بينما يحافظ معظم مقاتلي فنون القتال، حتى أولئك الذين يفضلون القتال عن بُعد، على حد أدنى مقبول من اللياقة. ولهذا، كان الصبيان بخير تامّ ويمكنهما المشي لأيام بلا انقطاع، أما هو، وحتى بعد عمله طوال الشهور الفائتة على تحسين لياقته قليلاً، فلم يستطع المضي لأكثر من بضع ساعات في كل مرّة.
ومما يشففع له أن التضاريس كانت وعرة فحسب؛ فالبقع الجافة نادرة للغاية، وكان التراب الموحل يستهلك طاقة تعادل ثلاثة أمثال ما يستهلجه التراب الجاف في المشي. ناهيك عن الجذور التي لا تحصى وكاد يتعثر به، والحشرات التي وجب عليه الحذر منها دائماً.
"أحدٌ بالقرب؟"
سأل لايت بينما بدأ ببطء في نصب خيمة كما علّمه معلمه. كانت بدائية للغاية، ولكن حُفرت عليها مصفوفة إخفاء بسيطة، وتقيه الحشرات، وهو ما عدّه نعمة من السماء في هذا المكان.
"لا،"
قالت.
"هناك شيء مهتمّ قريب."
"شعرتِ به أنتِ أيضاً؟"
ردد الصغير فينج.
"انتظري، شعرتَ به أنتَ؟"
علت نبرة من التشكك صوتها للحظة.
"نعم،"
أومأ الصبي برأسه.
"كان... غريباً. أُريده، نوعاً ما؟ لا أعرف كيف أصفه."
"ما هو؟"
سأل ريس.
"لا أعرف،"
أجاب الصغير فينج.
"لا أعرف ما هو أيضاً،"
أضافت لايت.
"فقط أنه ليس جزءاً من هذا المكان، وأنه يرفضه."
هل ينبغي لهما الانحراف؟ ومن جهة أخرى، أكان ليدري أصلاً إن كانا منحرفين؟ إن كان الصبيان يقولان إنه شيء ما، فربما استحقّ الأمر نظرة. ومع أنه أراد لقاء المعلم في أسرع وقت ممكن، فقد كان ذلك نوعاً من الاختبار لهم جميعاً أيضاً — فمن وراء ظهر المعلم، اتفقوا على تأخير اللقاء قليلاً واستكشاف المنطقة قليلاً أولاً. في الحقيقة، لقد صاروا معتمدين على الرجل لدرجة بدت مجحفة بحقه؛
وكانت هذه محاكمة، اختباراً ليروا إن كان بمستطاعهم العمل حتى دونه. وأياً كانت العقبات، شعر ريس بأنه بحاجة لبذل قصارى جهده لتجاوزها قبل العودة. وعلاوة على ذلك، شعر بارتياح عجيب لوجود الصغير لايت حوله. ومع أن أحداً لم ينطق بها يقط، إلا أنه شعور عجيب بأنها، رغم كونها الأصغر في المجموعة، أبعد ما تكون عن الأضعف.
"يمكننا التحقق منه،"
استقر الثلاثة داخل الخيمة بينما أخرج إبريق حليب وبعض الخبز والمربى.
"أنا آسف حقّاً، لكما. أشعر أنني عديم الفائدة تماماً."
"لأنك كذلك،"
قالت لايت بينما لطخ بعض المربى فوق الخبز وناوله لها، فتناولته بسرعة.
"لا، ليس كذلك!"
دافع عنه الصغير فينج.
"لا تستمعي إليها، أخي ريس. أنا... كنتُ لأخاف من هذا المكان بكثير لو لم تكن هنا."
"حقيقي؟"
"همم."
أومأ الصبي.
"... كنتُ لأخاف بكثير لو لم تكن أنتِ وأنتَ معي هنا أيضاً،"
قال، صانعاً واحدة للصبي ومناولا إياها قبل أن يصنع لنفسه واحدة.
"الأمر مخيف بلا معلّم، أليس كذلك؟"
قال الصغير فينج.
"بلى،"
قال ريس.
"حين يكون حولنا، لم أكن أخاف شيئاً. طالما ظننتُ، مهما حدث، أنه سيضمن أننا بخير. لايت، أنتِ أقدم من عرفه. أكان هكذا دوماً؟"
"... كان أخرقاً دائماً،"
قالت.
"وغريباً. وليّناً. وطيباً ومسامحاً أكثر مما ينبغي. وكان جباناً جداً،"
ومع أنه بدا كأنها تشتمه، إلا أن النبرة الدافئة في صوتها أخبرت ريس بغير ذلك.
"لكن... نعم. كان هكذا دوماً. مثل شخص يستطيع منع الجبل من السقوط."
"يا له من أمر!"
هتف الصبي.
"هل أنقذكِ أنتِ أيضاً؟ مثلما أنقذني؟"
"لا،"
قالت.
"لم أكن غبية لدرجة الوقوع في فخ كهذا."
عبس الصبي بينما سخرت هي لفترة وجيزة.
"لكن... لما كنتُ هنا اليوم، أو كنتُ حية أصلاً، دونه."
"أ-أهْ؟ أليس، أليس هذا يعني أنكِ أُنقِذتِ أنتِ أيضاً؟"
"لا."
"لكنكِ قلتِ للتو--"
"--أنت غبي جداً لدرجة لا تفهمها. كُل طعامك."
"م-ماذا؟! لست غبياً جداً! أنتِ غبية جداً!"
وبينما تخاصم اثنان، لاحظ ريس مقدار تغير الصغير فينج منذ انضمامه إليهما. في البداية، كان شبيهاً بريس حين انضمّ إليهما لأول مرة — هادئاً، بعيداً، واقفاً على الأطراف، محاولاً عدم إزعاج أحد خوفاً من أن يكون ثقيلاً. ورغم ذلك، تفكّك الصبي تماماً. لم يكن ذلك من أصبح، بل من كان دوماً؛ ذلك الصبي الصغير كان مدفوناً ببساطة تحت طبقات المخاوف والرعب، تماماً مثل ريس نفسه. أقسم أنه لن يدع شيئاً يحدث لأي منهما، حتى لو كلفه ذلك حياته.
وبينما قد يحزن المعلم لوفاته، فإن فقدان هذين... سيكسر قلبه بطرق يفضل ريس الموت على معاينتها. إن كان هناك ما يمنعه من استخدام المانا... إذن كان عليه ببساطة إيجاد طريقة أخرى لاستخراجها. ليس في قوانين الطبيعة ما يحظر ذلك — بل كانت المسألة ببساطة متعلقة بما إذا كان ذكياً بالقدر الكافي لتبينها.