الفصل 444 حكايات الدم (9) قضم لونغ تاو خَوْخة خضراء بشكل صارخ، فتناثر العصارة المرّ سريعان وغطّيا جوف فمه. ظلّت ملامحه غير آبهة البتة وهو يحدّق في امتداد الأرض الميتة المكشوفة أمامه. كان يجري عبرها نهر ضخم من المياه رمادية اللون، يشقّ طريقه ببطء وسط الوديان والشقوق التي نحرتها التضاريس في التراب. وحولها برزت نتوءات مسننة، بعضها مائل كأَسْطح البيوت من طرف ومسطّح من الآخر، وبعضها على شكل رأس رمح، وبعضها الآخر كالهضاب العادية، لكن بغض النظر عن الشكل الذي اتخذته الأرض، كان العامل المشترك بينها جميعاً أنها سامة.
في الواقع، حتى على بُعد عشرات الأميال من النهر، اضطر لونغ تاو إلى استخدام التشي لحجب السموم في الهواء أثناء تنفّسه. التوت ملامحه قليلاً وهو يتنهد، فغمره شعور بالكآبة؛ كان هذا حقاً المكان الذي قام فيه قصره يوماً، قبل وقت طويل جداً من إعلانه عدواً للمملكة. كان النهر الرمادي يتألف يوماً من تشي أبيض حليبي، بلا نظير في نقائه، بينما كانت الأرض نفسها مشبعة بجذور أرقى الأعشاب التي يمكن للمال شراؤها.
وفي قلب ذلك كله كان هيكل يفوق الوصف، يتلوى عبر الأبعاد كانحناءة، وله أجنحة تنين أثيري ذبحه لونغ تاو كطقس تعميد بعد أن أصبح إمبراطوراً، لِتُحيط بالأطراف الواسعة للمكان وتخطّ حدود المنطقة. تذكّر اليوم الذي اختفى فيه صديقه... ببساطة. لم يكن الأمر غير مسبوق تماماً — بالنسبة إليه، أو للأبراج المحصنة والأباطرة عموماً — إذ كان على المرء في الغالب، إن سمع الأخبار في تلك المرحلة، أن ينطلق فوراً.
وما كان غريباً، مع ذلك، هو أنه لم يظهر قط مرة أخرى — إذ مرّ نحو ألفي عام، في الواقع، قبل أن يعلم لونغ تاو بما حدث. سرق أحد تلاميذه شيئاً تركه لونغ تاو بنفسه داخل القصر — لوح السيف. نقش عرضاً بضع حركات للسيف من أجل تلاميذه وأبقاه ببساطة على منصة عرض في القصر، دون أن يفكر في الأمر بعمق شديد. ومع ذلك، فإن أي أثر لإمبراطور كان يساوي أكثر بكثير من مجرد ثروة لغير الأباطرة، إذ قد يحتوي على تلميح واحد على الأقل للعالم الإمبراطوري، العالم الإمبراطوري الحقيقي.
ذهب لتعقب التلميذ السارق، ووقع في فخ مُدبر مسبقاً، حيث استسلم في النهاية بعد ما يقرب من عام من التحمل. وليس قبل أن يرسل هذا المكان ليطفو عبر الزمكان، لينتهي به المطاف بطريقة ما هنا ويُعامل كأنه مقبرة قديمة لفينيق. أكانت تلك الدجاجة اللعين لتشعر بالإطراء من جراء ذلك؟ بالكاد. يُرجح أنها كانت ستُشعل النار فيهم جميعاً وتضحك بجذل بينما هم يصرخون ألماً. استبعد أن يكون الزمن هو ما نَخِر هذا المكان — فحتى لو لم يستخدم أرقى الأحجار لبناء القصر، كانت هناك مصفوفات كثيرة مضادة للزمن مزروعة في كل شبر منه لدرجة أنه، حتى لو مرّت مئات الملايين من السنين، لبقي القصر.
ومن يرجح أنه اكتشف العالم نهبه نظيفاً من كل شيء، تاركاً وراءه خراباً رمادياً أمامه. نادراً ما فكر لونغ تاو كثيراً في الماضي — فقد كانت هناك ذكريات كثيرة مدفونة تحت السطح مباشرة لدرجة أنه، لو فكر في واحدة فقط، لخرجت كلها تزحف إلى مُقدّمة عقده. كانت ما تزال هناك بضع شخصيات يقلق بشأنها ويتساءل عما إذا كانت قد نجت، أو عما إذا كانت هي الأخرى قد أُسرت بسبب ارتباطها به.
جَعَله السير على دروب قديمة مألوفة غامضاً يشعر بالحنين إلى زمن كاد لا يتذكره حتى في هذه المرحلة. لقد كان إمبراطوراً لفترة أطول بكثير، بكثير، بكثير، بكثير، ممّا لم يكن، ومعظم الذكريات التي سبقت تتويجه كانت... ضبابية، كأنها مغطاة بغشاوة غريبة. لكن، ومما يثير الاستغراب، لم يتأثر كثيراً بالتذكر كما اعتقد أنه سيكون. فرؤية هذا المكان، واستعادة ذلك كله، كان من المفترض أن يثير المزيد من الأمور من ماضيه.
ومع ذلك، كان ذهنه هادئاً. لا... لم يكن الأمر بغريب إلى هذا الحد. لقد وجد وأنشأ ارتباطات جديدة، سواء أراد الاعتراف بذلك أم لا. لم يكن الأمر مقصوراً على المعلم فحسب، رغم أنه كان من قاد الأمر بأسره. بل كان الأطفال أيضاً، للأسف أو للحسن. لم يكن وحيداً بالقدر الذي ظنّ أنه سيكون عليه في هذه الحياة، ولم يكن مستهلكاً بالانتقام، ولا مدفوعاً بالجنون. أكانوا ليسخرون منه؟ لا. طالما عجّوا بأن كون المرء شخصاً منعزلاً ومتباعداً لا يناسبه.
وبأنه يبدو أفضل في مجموعة، محاطاً بالناس. ومن بين كل النبوءات التي تحققت يوماً، لم يظن أبداً أنها ستكون تلك النبوءة. ضحك بخفة، فنهض من الصخرة وتمدّد بكسل. كانت الحياة، بشكل مخيف، تياراً متغيراً لا يمكن إمساكه. وكان عدم توقعها أحد أعظم عجائب الداو. كيف أن اختياراً واحداً، يبدو تافهاً، يمكنه تغيير مسار كل شيء آخر تماماً. في ذلك اليوم، لو أنه اختار الاستماع إلى الجميع وإيجاد معلم مختلف، كم كانت حياته لتختلف؟
كان ليغادر قبل فترة طويلة من تعرض الطائفة للهجوم، ولما كان ليكترث لأمرها بأقل قدر. كان لينام ويأكل وحده، هائماً على وجهه في البراري وقاتلاً كل من يقابله... أترى كان ليحيش أصلاً؟ أم كان ليغرق تماماً في الجنون، وتعميه الدماء؟ لم يكن الأمر يهم، في النهاية. كان لطف ذلك الرجل بمثابة مسن غريب، يُهذّب حوافه الخشنة. لقد كان أغرب صديق صنعه على الإطلاق، والأرجح أنه لن يصنع مثله أبداً.
هز رأسه كمن يطرد الأفكار، وقفز عن الحافة إلى الأرض المجدبة السامّة. شعر بنداء خفيف من الأعماق، بقايا لشيء لم يأخذوه. لم استطع تمييز ماهيته تماماً لكون النداء خافتاً للغاية، لكن أياً كان ما يكونه فمن المفترض أن يكون مفيداً في ظروفهم الحالية. على بُعد ميل تقريباً، أدرك أنه مُتَبع، لكنه لم يغيّر وتيرة خطواته البتة. إنه ذلك الفتى الذي رمى الخنجر الذي دمّر الزهرة؛ ولم يفاجأ لونغ تاو كثيراً بتشبّث الفتى به.
وإن وُجد شيء واحد تمقته الكائنات المقيدة بالظلال وتزدريه، فهو اكتشاف أمرها. وكان الأمر أكثر من مجرد نقطة كبرياء بالنسبة إليهم — بل كان عاراً يتعين عليهم غسله بالدماء. دماء من اكتشف أمرهم. كانت مهارات الفتى مثيرة للإعجاب تماماً، هكذا فكّر لونغ تاو. في الواقع، كلما أمعن النظر فيه، زاد ارتباكه. لقد كان ما يفعله الفتى قريباً من المستحيل... باستثناء واحد. توقف فجأة واستدار، مواجهاً اتجاه الفتى — كان على بُعد نحو أربعة أميال أو نحو ذلك، مستقراً في أحد الصخور البارزة.
فرّق لونغ تاو شفتيه وتحدث بصوت خافت إلى حد ما، عالماً بما يكفي أنه سُيسمع.
متمم في الريح: "إي الصغير؟"